ظلت عينا غلوريا حادتين ، وقبضتها على مطرقتها الحربية ثابتة وهي تتمركز بين الجثث والأشكال المقتربة. حتى مع انتهاء المعركة لم تهدأ.
لقد تم تدريبها وقاتلت حتى أنها خدمت في وحدة الخادمة القتالية النخبة تحت قيادة السيدة إيرينيت نفسها.
و مع ذلك...
لم ترَ هؤلاء الناس من قبل. لا وجود لهم. لا هالة. لا شيء - مجرد ظلال تتحرك بين الأشجار.
كان صوتها هادئا ولكن مشوباً بالتوتر.
يا سيدي الشاب... كيف تتأكد من أنهم ينتمون إلى أرماند ؟ وأنهم جزء من وحدة القتلة النخبة للسيد ألف ؟
أطلق خافيير تنهيدة طويلة ، وفرك الجزء الخلفي من رقبته.
"بجدية ، غلوريا ؟ "
لم تُجب. تركيزها لم يتزعزع.
أومأ خافيير للقائد قائلاً "أرهم ذراعك. "
أومأ الرجل المقنع برأسه في صمت.
"كما تريد يا سيدي الشاب. "
خطا خطوة للأمام وسحب كمه.
لا شيء. حيث كان ذراعه ناعماً وخالياً من أي علامات.
أمال ليانا رأسها قليلاً ، وضيقت جلوريا عينيها.
لوّح خافيير ببطء "الآن ، وجّه الماناك. "
امتثل الرجل.
سرى ضوء ناعم عبر ذراعه ، ثم-
ظهرت شعارتان - واحدة تنبض بشكل خافت على ساعده ، والأخرى فوقه مباشرة.
كان الأول شعاراً مميزاً لبيت أرماند ، منسوجاً بالمانا أزرق فضي لامع. أما الثاني ، الأصغر والأغمق ، فكان يصور ثعباناً ملتفاً حول خنجر ، وهو العلامة الشخصية لفرقة ألف القاتلة ، ولا يعرفه إلا من هم داخل قوة أرماند الخفية.
صامت. سريع. مخلص.
اتسعت عينا غلوريا قليلاً. حيث أطلقت ليانا نفساً هادئاً.
"... إذن هذا صحيح " تمتمت جلوريا.
أعطى خافيير كتفيه باسترخاء.
لم يكن من المفترض رؤيتهم. و هذه هي النقطة. إن استطعتَ رؤيتهم ، فأنت إما ميت... أو أنهم يُظهرون أنفسهم عمداً.
لقد قدم نصف ابتسامة.
"لحسن حظنا ، إنها المرة الثانية. "
انحنى الرجل مرة أخرى. "سنبدأ التحقيق الكامل فوراً ، يا سيدي الشاب. لن نترك دليلاً واحداً دون فحص. "
"حسناً. " استدار خافيير ، ونظر إلى الوراء نحو حقل الجثث.
"دعونا نرى أي جبان يعتقد أنه يستطيع طعن أرماند دون أن يحترق. "
بينما انتشر فريق التحقيق بصمت عبر ساحة المعركة ، وفحصوا كل جثة ، وتأكدوا من توقيعات المانا ، وجمعوا التعويذات ، ووضعوا علامة على كل أثر - تحركت يد ليانا ببطء إلى مقبض شفرتها ، ولا تزال حذرة.
لم تثق بهم بشكل كامل - ليس بعد.
ولكن قبل أن يخرج نصلها من غمده—
قطع صوت القاتل الرئيسي هدوء الليل بشكل حاد.
"ساحة المعركة لم تنتهي بعد. "
كانت نبرته هادئة ، وغير مهددة ، ومع ذلك كانت تحمل إحساساً بالسيطرة والنهاية - من النوع الذي يأتي فقط من أولئك الذين ساروا عبر عدد لا يحصى من الجثث.
توقفت ليانا.
"لا تسحب سلاحك من غمده دون مبالاة " تابع الرجل ، وهو يستدير قليلاً ليغلق عينيه تحت القناع.
"وأنت أيضاً. " أومأ برأسه نحو جلوريا.
"لا تفكر حتى في خفض حذرك. "
خلفه ، تحركت بقية وحدة القتلة بدقة لا هوادة فيها. أسلحتهم لا تزال مسلولة ، فتشوا كل جثة - حتى تلك التي بدت عليها علامات الموت. طعن بعضهم الجثث مرة أخرى ، وقطع آخرون أصابعهم لتعطيل علامات التعويذة الكامنة. قطع أحدهم رأس عدو ساقط يرتدي درعاً وهمياً بهدوء ، تحسباً لأي طارئ.
لم يكن قسوة.
لقد كان بروتوكولاً قياسياً.
إن ساحة المعركة غير المكتملة تعني احتمال الموت الثاني.
"هذه هي الطريقة التي تقوم بها بالعمل " قال القائد بوضوح ، وكان صوته ثابتاً وهو يستدير نحو الأشجار ، ويمسح المحيط.
"عندما يأتي العدو ليزعج سلامنا... نتأكد من أنهم لن ينهضوا مرة أخرى أبداً. "
كان خافيير واقفاً في مكان قريب ، مطوي الذراعين ، يراقب في صمت. لم ينطق بكلمة لأنه كان موافقاً تماماً.
التفتت ليانا إلى خافيير ، وكانت شفراتها المزدوجة لا تزال تستقر في أغمادها ، وكانت عيناها تطلبان بصمت عن التأكيد.
أومأ خافيير برأسه قليلاً.
لا كلمات ، فقط ثقة. و هذا كان كافياً.
سحبت ليانا شفراتها برشاقة هادئة ، وتقدمت للأمام دون تردد. أصبحت حركاتها أكثر هدوءاً وتركيزاً - ليس للمعركة ، بل للتنظيف.
انضمت إلى وحدة القتلة ، وانتقلت بين الجثث بعناية ، وراقبت كيفية عملهم - التحقق المزدوج من الجثث ، ومسح بقايا المانا ، ونزع سلاح اللعنات الخفية.
لم يكن هذا مجرد قتال.
وكان هذا الانضباط.
الصمت.
الاحترافية.
وبينما كانت تميل نحو أحد القتلة الذين سقطوا ، تستعد لاختراق الصدر -
رفع قائد القاتل يده فجأة بقوة.
إشارة توقف صامتة.
تجمد الجميع.
صوته جاء منخفضا ولكن حازماً.
"هذا. تراجع. "
توقفت ليانا في منتصف الحركة.
تدخل القائد ، وركع بجانب الجثة ، ولوح بيده ببطء فوقها - تفاعلت المانا مع الطبقات الدقيقة تحتها.
تموج وميض خافت من سطح الجسد. ثم نبض لمرة واحدة ، كاشفاً عن رمز لفترة وجيزة.
فخ سحري. يُفعّل بالدم ، قال ببرود. و من المرجح أنه مُعدّ للانفجار بسم لعنة أو تعويذة تُقيّد الروح عند ثقبه.
التفت إليها وكان صوته ما زال هادئا.
"لهذا السبب نؤكد ذلك. ليس كل ما مات غير مؤذٍ. "
أخذت ليانا نفساً بطيئاً وأومأت برأسها.
بدأت تفهم.
مدّ زعيم القتلة يده إلى معطفه وأخرج زجاجة زجاجية سوداء صغيرة منقوشة بأحرف رونية. فتحها دون أن ينطق بكلمة ، فصدرت منه هسهسة خافتة بينما كان السائل الأبيض المتوهج بداخلها يدور كدخان سائل.
صبها بعناية على الجثة المحاصرة ، فتسربت المادة إلى الجسد والدروع بسلاسة غريبة.
واحداً تلو الآخر و تبعه بقية أفراد الوحدة ، فأخرج كل واحد منهم زجاجة مماثلة وسكب محتوياتها على أجساد مختارة عبر الميدان.
ساد الصمت الغابة مرة أخرى.
متوتر.
هادف.
عندما انتهوا ، تراجع القائد بضع خطوات. حيث كان صوته منخفضاً وحازماً ، يتردد في الصمت.
"النار البيضاء - اشتعلت. "
بأمره ، نقر بأصابعه - المانا متوهجة في أطراف أصابعه.
فوم-!!
اشتعلت الجثث على الفور - ليس بنار عادية ، بل بلهيب أبيض كثيف كخيال. التهمت الجثث ، تاركةً الأرض سليمة. لا حرارة ، ولا رائحة عفن. و مجرد حرق هادئ خالص.
العناصر الملعونة متصدعة ومحطمة.
الحروف المظلمة تتلألأ وتختفي.
نزعت الفخاخ سلاحها في رشقات من الضوء المحتضر.
رقصت النيران بصمت ، وتطهرت ساحة المعركة بتوهج من عالم آخر جعل حتى ليانا وجلوريا تتوقفان مؤقتاً.
راقب خافيير ، وعيناه تعكسان بريقاً. لم يبتسم. وقف هناك ، يراقب النيران وهي تلتهم آخر أثر لمن تجرأوا على رفع السيوف في وجه أرماند.
(نهاية الفصل)
