بينما كان بادي يتلذذ بمطاردة بيكو الجديد ، انزلق فجأةً وتوقف عند رؤية جيدي. تجمد في منتصف خطواته ، وعيناه مفتوحتان على مصراعيهما. ثم في لحظة ، استدار وانطلق مسرعاً نحو حظيرة بيكو ، واختفى في ضبابية.
في تلك اللحظة ، خرج غاريوس من القصر ، برفقة ألف وإيرينيت.
"سيدي " لاحظ ألف مبتسماً "يبدو أن جيدي قد جلب المزيد من بيكو إلى قطيعه. "
همم... أحسنت يا جيدي " أقرّ غاريوس. "هذا يعني أن وحدة بيكو النخبوية لدينا ستزداد قوةً في الصراعات المستقبلي. "
وقف جيدي ، قائد قطيع بيكو ذو الريش الذهبي ، بفخر في قلب أرض المزرعة ، محاطاً بطيور بيكو البرية المُجنّدة حديثاً. ريشهم مُجعّد ، وعيونهم حادة ، ووقفتهم مُنضبطة - كجنود ينتظرون الأوامر تقريباً.
هز ألف رأسه. "يا للعجب! هل نصل إلى مرحلة يكون فيها حتى خيولنا الحربية لها رتب عسكرية خاصة بها ؟ "
ضحكت إيرينيت بخفة. "حسناً ، في أرماند حتى البيكو يعرفون الانضباط. "
تقدم غاريوس ، وعيناه الثاقبتان تفحصان القطيع المُجتمع حديثاً. وقف بيكو الوحشي ، وإن كان ما زال خشناً بعض الشيء ، في صفوف منتظمة تحت نظرة جيدي اليقظة.
"كوكوكد!! " أصدر جيدي صرخة حادة أخرى ، واستقام بيكو البري ، وحفرت مخالبهم في التراب في انتباه.
"هاه ، هلاّ نظرتَ إلى هذا ؟ " همس ألف وهو يطوي ذراعيه. "هذا الطائر يُدرّب الجنود أفضل من بعض المجندين الجدد في الثكنات. "
ابتسمت إيرينيت بسخرية. "على عكس بعض الجنود ، هؤلاء البيكو يفهمون التسلسل الهرمي فوراً. "
ضحك غاريوس. "حسناً ، لقد طلبتُ من جيدي تجنيد المزيد لوحدة بيكو النخبة. حيث يبدو أنه وفى بوعوده. يستحق وليمة من فواكهه الغريبة المفضلة. "
"نعم سيدي " أجاب ألف وهو يهز رأسه موافقاً.
التفت غاريوس إلى أحد مرافقيه النخبة وخادمة كبيرة. "اذهبا واستدعيا هيسبيرن. اطلبا منه الحضور إلى هنا فوراً. "
"كما تأمر يا سيدي. " انحنوا قبل أن يغادروا بسرعة نحو الثكنات.
نظر ألف إلى السماء مُقدّراً الوقت. "بمعرفته لهيسبيرن ، سيصل خلال عشر دقائق - أو أسرع إذا أحضر معه بيكو. "
ابتسم غاريوس بسخرية ، ونظرة ترقب في عينيه. "إذن ، دعونا لا نضيع الوقت. ألف ، إيرينيت - لنلقِ نظرة على هؤلاء المجندين الجدد. "
مع وجود جيدى يقود الطريق بفخر ، انتقل الثلاثة إلى وسط بيكو البري الذي تم تجنيده حديثاً ، على استعداد لتفقد أحدث الجياد الحربية لأرماند.
وفي هذه الأثناء كان بادي الذي انطلق مسرعاً ، يهرع الآن نحو سيده ، خافيير.
فجأة ، أصبح بيكو وفول السوداني ، اللذان كانا يستمتعان بأشعة الشمس ، في حالة تأهب.
"كوكويك! كوكويك! "
رفع خافيير حاجبه. "همم ؟ يا صديقي ؟ ما الخطب ؟ "
"كواوكد! " اندفع بادي نحوه ، لكنه توقف فجأةً ، واتخذ وضعيةً مُتغطرسةً. تَوَشَّى إلى مكانه المعتاد وبدأ يخدش الأرض ، غير منزعجٍ على ما يبدو.
"ما الخطأ في هذا ؟ " صرخ خافيير ، والارتباك مكتوب في كل مكان على وجهه.
أمال خافيير رأسه ، يراقب سلوك بادي الغريب. و في لحظة ، اندفع بيكو نحوه كأنه يحمل خبراً هاماً ، وفي اللحظة التالية توقف فجأة وبدأ يخدش الأرض وكأن شيئاً لم يكن.
"ما كل هذا ؟ " تمتم خافيير وهو يعقد ذراعيه.
بيكو وفول السوداني ، اللذان كانا مسترخيين تحت دفء الشمس ، نهضا على الفور عندما اندفع بادي نحوهما. والآن ، ينظران إليه بغضب.
"صرخت... " تنهدت بيكو ، واستدارت بعيداً كما لو أنها لم تستطع تصديق ما رأته للتو.
هز الفول السوداني رأسه وسقط على الأرض ، وتمدد بكسل.
ضغط خافيير على أنفه. "يا صديقي... ماذا كان ؟ هل رأيت شيئاً ؟ هل كان عدواً ؟ تهديداً ؟ "
توقف بادي عن الحفر.
ثم كما لو أنه نسي تماماً دخوله المفاجئ ، انقلب على جانبه وأطلق هديلاً سعيداً ، وتسلل إلى التراب وكأنه يستمتع بحمام شمس.
" … "
ليانا التي كانت تراقب ، ضحكت من خلف يدها. "سيدي الشاب ، أعتقد أن صديقك قد مرّ بـ... لحظة. "
عدّلت غلوريا نظارتها ، مبتسمةً بسخرية. "كأنه تحمس لأمرٍ ما ، ثم قرر أنه لا يستحق العناء. "
حدق خافيير في بادي بنظرة فارغة.
ثم تنهد بعمق ، وهو يفرك صدغيه. "أقسم... لا أعرف إن كان لديّ أفضل جواد في العالم أم الأكثر إزعاجاً. "
كان بادي غير مبالٍ على الإطلاق لإحباط سيده ، وظل يستمتع بأشعة الشمس ، بعد أن نسي تماماً مهمته السابقة - مهما كانت.
شدّت زانيا على أسنانها ، وأمسكت بالأسياخ بإحكام.
أميرة. أميرة أمازاراك.
والآن ؟ كانت تشوي اللحم.
في زي الخادمة.
من اجله.
ارتعشت عيناها. لا بد أن هذا كابوس...
كان من المفترض أن تكون محاربة ، نبيلة فخورة من أمازاراك. و لكن ها هي ذا ، ترتدي زي خادمة ، تقلب أسياخاً على الشواية كأي طباخ عادي.
فجأة ، شعرت بقشعريرة تسري في عمودها الفقري.
أدارت رأسها ببطء ، وشعرت بنظرة ثاقبة مثبتة عليها.
لقد كانت ليانا.
كان الجني الجميل ذو الشعر الفضي يراقبها مثل الصقر.
"لا تجرؤ على وضع السم في طعام سيدنا الشاب. "
ارتجفت زانيا.
قبضتها على الملقط شددت. هل تظن أنني أحمق لأفعل شيئاً كهذا ؟!
نظرت إلى خافيير الذي كان يتحدث بسعادة مع جلوريا ، دون أن يكون على علم بالصراع الصامت الذي يدور خلفه.
لا.
انها لن تفعل شيئا.
ليس لأنها كانت خائفة منه ، ولكن بسبب الخادمتين اليقظة التي كانت تراقب كل تحركاتها.
أومأت زانيا برأسها بثبات. "لن أفعل. "
ضيّقت ليانا عينيها. "جيد. "
ثم دون أن تنطق بكلمة أخرى ، عادت إلى جانب خافيير ، وهي تبتسم بلطف وكأنها لم تهدد حياتها للتو.
زانيا ابتلعت بصعوبة. قد لا أنجو من هذا المكان...
في هذه الأثناء ، على الحدود بين منطقة أرماند ومملكة الوحوش كانت بوابة أرماند الحدودية شامخة مهيبة ، وهي عبارة عن بناء حجري ضخم مُدعّم بفولاذ مسحور. حيث كان الحراس المتمركزون هناك بلا تعبير ، واقفين بثبات وأسلحتهم جاهزة.
أمامهم ركعت شخصية يائسة على الأرض الباردة.
"من فضلك! دعني أمر! "
كان صوت المرأة مرتجفاً ، ويداها متشابكتان في حركة توسل. حيث كانت ملابسها ممزقة بعض الشيء من السفر ، وعيناها حمراوين من الإرهاق والحزن.
"أنا لستُ شخصاً سيئاً. أرجوك... أريد فقط برؤية الأميرة زانيا لمرة أخيرة. "
انحنت برأسها ، وتساقطت دموعها على الحجر تحتها.
وبجانبها ، تقدم مرافق نصف بشري إلى الأمام.
"أضمنها " قالت الهوبيت بنبرةٍ مُحترمةٍ لكن مُلحّة. "إنها لا تُشكّل أي خطر. كل ما تريده هو رؤية أميرتها. دعها تمر. "
وظل حراس أرماند ثابتين.
كان أحدهم ، وهو شخصية ضخمة ترتدي درعاً أسوداً مسحوراً ، يضع ذراعيه متقاطعتين.
"لا. "
انقطع أنفاس المرأة.
"أرجوك... " توسلت مرة أخرى بصوتٍ يكاد يكون أشبه بالهمس. "لا أريد أن أتأخر... "
لقد أمسكت صدرها ، وشعرت بقلبها ينبض بشدة.
"لا أريدها أن تموت وهي تعتقد أنها وحيدة... أرجوك...! "
أطلق الحارس الرئيسي زفيراً حاداً.
"لا أستطيع فعل ذلك. "
ارتجفت المرأة.
"ابقَ هنا فحسب " قال الحارس بصوت حازم لكن ليس قاسياً. "ستخضع للفحص والتفتيش. وحتى ذلك الحين ، لن تتخطى هذه البوابة خطوة واحدة. "
استدار بعيداً ، وكان يمد يده بالفعل إلى جهاز اتصال المانا الخاصه به.
«القاعدة الرئيسية» ، قالها بنبرة جدية. «لدينا موقف. نطلب أوامر».
تبع ذلك صوت فرقعة قصيرة ، ثم جاء الرد:
"إستمر ، قاعدة الحدود. "
لدينا امرأة أمازاراكية هنا " أبلغ. "تدّعي أنها خادمة ، وليست محاربة. تبحث عن طريق إلى مدينة غاز. "
كان هناك توقف قصير قبل أن يستجيب صوت حازم.
"هل وثائقها سليمة ؟ "
ألقى الحارس نظرة على مرافق الهوبيت الذي أومأ برأسه بسرعة.
نعم ، وثائقها تبدو صالحة. كفلها الهوبيت.
مفهوم. ابقِها عند البوابة. سنتواصل مع العقار الرئيسي للموافقة النهائية.
"معترف به. "
أنهى الحارس البث وعقد ذراعيه. و قال بوضوح "عليك الانتظار ".
تبادل الهوبيت والمرأة نظرات المفاجأة.
"ماذا... ماذا كان ذلك للتو ؟ " سألت المرأة بتردد.
رفع الحارس حاجبه. "هاه ؟ ألم ترَ جهاز اتصال المانا من قبل ؟ "
هزت الهوبيت رأسها. "سمعنا عنهم ، لكن... لنرى كيف يعملون حقاً— "
ابتسم الحارس قليلا.
ماذا ؟ هل ظننت أننا ما زلنا نستخدم الخيول لنقل الرسائل ؟ سخر. لو فعلنا ، لكنت عالقاً هنا تنتظر ثلاثة إلى خمسة أيام على الأقل حتى يوافق أحدهم على سفرك.
ابتلعت المرأة ريقها بصعوبة.
ثلاثة إلى خمسة أيام... بحلول ذلك الوقت ، سيكون إعدام زانيا قد انتهى.
شدّدت قبضتيها وخفضت رأسها.
درس الحارس رد فعلها لكنه لم يقل شيئاً. و بدلاً من ذلك استدار قليلاً واستأنف مراقبته ، ووقفته ثابتة.
"ابق في مكانك. سنحصل على إجابة قريباً. "
(نهاية الفصل)
