حلقت التنانين المجنحة في السماء ، وأجنحتها القوية تشق الهواء البارد. تشبثت المرأة بالسرج بقوة ، وقلبها يخفق بشدة من دوامة الأحداث.
انعكس صوت سفير الهوبيت على الريح العاتية "استمع جيداً. "
أدارت رأسها قليلاً ، تحاول جاهدةً أن تسمع. "حتى مع التنانين المجنحة ، لا يمكنك الطيران مباشرةً إلى الأراضي الآدمية. "
اشتدت قبضتها. حيث كانت تتوقع هذا و فالأمازاراك غير مرحب بهم في أي مملكة. أما مملكة الهوبيت ، فكانت محايدة ، جسراً نادراً بين الأمم.
يجب أن نهبط في عاصمة الهوبيت أولاً ، تابع السفير. هناك ، سأبذل قصارى جهدي لتسريع إجراءات دخولكم.
انقبضت معدتها من القلق. "كم من الوقت سيستغرق ذلك ؟ "
أظلمت عينا السفير قليلاً. "رسمياً ؟ أسابيع. "
خرجت نفس حاد من شفتيها. أسابيع ؟ هذا مستحيل. بحلول ذلك الوقت ، ستكون زانيا قد رحلت.
قبل أن تتمكن من الاعتراض ، رفعت السفيرة يدها. "قلتُ رسمياً. و لكن سأرى ما بوسعي فعله. "
خفق أملٌ في صدرها ، لكن كلماته التالية خفّت وطأته. "حتى مع الوثائق اللازمة ، ستظل رحلتكِ بطيئة. "
التفتت نحوه تماماً ، وعقدت حاجبيها. "لماذا ؟ "
انحنى تنين السفير قليلاً أثناء تعديل تشكيلته. "الحدود صارمة. كل مملكة تفرض تفتيشات على نقاط التفتيش. "
"كم عددهم ؟ " سألت ، رغم أنها كانت خائفة من الإجابة.
ضغط شفتيه في خط ثابت. "أربعة. "
انحبس أنفاسها. "أربع ممالك كاملة ؟ "
أومأ برأسه. "من مملكة الهوفتلينج عليك المرور بمملكة الأقزام أولاً. "
ابتلعت بصعوبة. حيث كان الأقزام شرسين في أراضيهم ومعروفين بمراقبتهم الدقيقة.
"ثم تهبط الجان " تابع السفير.
انقبض فكها. حيث كان الجان أقل ترحيباً بالغرباء ، وسيكشف كشفهم السحري هويتها كأمزاراك لحظة وصولها.
«بعد ذلك مملكة الوحوش» ، قال. «وأخيراً ، نقطة التفتيش العسكرية لمملكة بني آدم أمام أرماند».
توترت كتفيها. حيث كانت تعلم أن الأمر سيكون صعباً ، لكن ليس بهذه الصعوبة.
التقت نظراتها بنظرة السفير ، وكان تعبيره غير مفهوم. "حتى مع مساعدتي ، يجب أن تفهمي هذا - قد لا تصلي في الوقت المحدد. "
أصابتها كلماته كالصخرة في صدرها. قبضت أصابعها. و لكن لم يكن أمامها خيار و كان عليها أن تحاول حتى لو شعرت باليأس. حتى لو طالت الرحلة. و على الأقل ، ستكون هناك لإعادة جثمان زانيا إلى الوطن.
هبطت التنانين المجنحة في أقواس ناعمة ، وأثارت أجنحتها الكبيرة الغبار عند هبوطها في منطقة النقل الرسمية لمملكة الهوفتلينغ. بالكاد استطاعت المرأة أن تستقر قبل أن ينزل السفير ويتجه نحو أقرب ضابط.
"قم بمعالجة وثائق هذه المرأة على الفور " أمر ، وكانت نبرته حادة ولكن دبلوماسية.
رفع ضابط الهوبيت ، مرتدياً الزي الرسمي للمملكة ، حاجبه ثم أومأ برأسه. "تعالي يا سيدتي " قال.
لقد تصلبت ، غير متأكدة إذا كان هذا يحدث حقا.
صفّى الضابط حلقه. "سيدتى ، ضعي يدكِ على ماسح المانا. "
تقدمت للأمام ، وقلبها يخفق بشدة. أزيز الجهاز ، وأضاءه بهدوء وهو يسجل توقيع المانا الخاصه بها.
ثم - ختم. أومأ الضابط برأسه ، وهو يُرتب الأوراق بسرعة. "جاري تجهيز تصريحك. ستحصل على تصريح مؤقت في الوقت الحالي. "
ارتجفت يداها وهي تقبل الوثيقة. "...هذا كل شيء ؟ "
ابتسم السفير ساخراً "هذا كل شيء. و لكن لا تسترخي بعد. "
بلعت ريقها. صحيح. و هذه كانت البوابة الأولى فقط. أراضي الأقزام كانت التالية ، والأقزام لم يكونوا... لطفاء.
عقد السفير الهوبيت ذراعيه ، وراقب المسؤول بينما انتهى من ختم تصريحها المؤقت.
ثم التفت نحو فارس التنين المجنح القريب - امرأة نصف طويلة ترتدي درعاً جلدياً خفيفاً ، وسيفاً قصيراً مربوطاً على جانبها.
"سوف ترافقها " أمرها.
أومأ الفارس برأسه بقوة.
"مفهوم. "
رمشت المرأة بفزع.
"انتظر ، هل تقصد أنني لن أذهب بمفردي ؟ "
أطلق السفير ضحكة جافة.
إذا ذهبتَ وحدك ، فستُبعدك كل نقاط تفتيش الممالك. تجمدت نظراته. "امرأة أمازاراكية تسافر بدون مرافق رسمي ؟ هذا يُثير المشاكل عملياً. "
ابتلعت ريقها بصعوبة ، وأدركت أنه كان على حق.
حتى مع التصريح لم تكن لتتمكن من عبور الحدود القزمة بمفردها.
والتفتت إلى السفير وكان صوتها يرتجف قائلة "شكراً لك... سيد السفير... شكراً لك. "
ثم-
سقطت على ركبتيها ، والدموع تنزلق على خديها.
لقد خفف السفير من تعبيره قليلا ، ثم تنهد.
"لا تشكرني بعد. ما زال أمامك طريق طويل لتقطعه. "
تقدم راكب التنين المجنح إلى الأمام وعرض عليها يده.
"هيا " قالت بابتسامة خفيفة. "أمامنا جبلٌ لنعبره. "
مسحت المرأة دموعها وأخذت نفسا عميقا ، ثم أمسكت بيد الراكب.
انها لن تتوقف الآن.
وفي هذه الأثناء ، في منطقة أرماند ، ومدينة جاز ، وسجن جاز—
جلست زانيا في زنزانتها ذات الإضاءة الخافتة ، وذراعيها ملفوفتان بإحكام حول ركبتيها.
لقد عض الهواء البارد جلدها ، لكنها بالكاد لاحظت ذلك و كان عقلها في مكان آخر.
وفي أقل من ثلاثة أيام ، سيتم إعدامها أمام شعب أرماند.
لقد فشلت.
كل محارب أمازاراك الذي رافقها مات.
أما الذين تشتتوا في أرجاء مملكة البشر ؟ فلم تكن لديها أدنى فكرة إن كانوا ما زالوا على قيد الحياة... أم لاقوا المصير نفسه.
لقد استهلكها الندم.
ماذا كانت تفكر ؟
تصديقاً لكلام البطل.
مؤمنة بمهمتها.
اعتقادها أنها قادرة على هدم منزل نبيل دون أن تفهم قوته.
انغرست أصابعها في ذراعيها ، ضاغطة على نسيج ملابسها بينما كانت تقاوم الرغبة في الانهيار.
أرادت البكاء.
للصراخ.
للتوسل من أجل حياتها.
ولكنها لن تفعل ذلك.
ليس أمام حراس أرماند.
وليس أمام الناس الذين أسروها.
رفضت إظهار الضعف.
فجلست وحيدة ، صامتة.
ثم-
خطوات.
ارتعشت أذنا زانيا.
كان هناك شخص قادم.
رفعت رأسها ببطء ، وضيقت عينيها على الشخص الذي يقترب.
من ؟
هل كان جلادها ؟
لكن ما زال لديها الوقت. لماذا ؟
توتر جسد زانيا.
لقد رأتها.
الجان.
الجميلة ذات الشعر الفضي - ولكن بالنسبة لزانيا لم يكن هناك شيء مريح في وجودها.
المخيف.
الذي أطعمها بالقوة لحماً ممزوجاً بالفلفل الحار ، وشاهد معاناتها بابتسامة.
ليانا.
أو الآنسة ليانا ، كما سمعت الآخرين ينادونها.
وقفت الجان عند القضبان ، وكانت عيناها الزمرداياتان هادئتين ولكن غير قابلتين للقراءة.
ثم-
ابتسمت.
سرت قشعريرة على طول عمود زانيا الفقري.
لماذا كانت هنا ؟
هل كان الوقت مناسبا ؟
هل كانت هنا لسحبها إلى إعدامها ؟
أم كان هذا شيئاً أسوأ ؟
ببطء ، انحنت ليانا أقرب ، ووضعت يدها برفق على القضبان.
ثم-
لقد تحدثت.
"ما زال على قيد الحياة ، كما أرى. "
جف حلق زانيا.
ابتسامة ليانا لم تتزعزع أبداً.
"ما بك يا فتاة ؟ خائفة ؟ "
كان صوتها حلواً - حلواً جداً.
ابتلعت زانيا ريقها بصعوبة لكنها رفضت الإجابة.
أطلقت ليانا ضحكة خفيفة ، ومرت أصابعها بشكل عرضي بجسد معدني صغير بينهما.
مفتاح.
كانت عيون زانيا مثبتة عليه ، وتصلب جسدها.
مفتاح زنزانتها.
أمال ليانا رأسها ، وكان هناك بريق مسلي في عينيها.
"أوه ؟ ما هذا المظهر ؟ " قالت مازحة وهي تنقر على القضبان برفق بالمفتاح.
ثم انخفض صوتها إلى همسة ناعمة ومغرية تقريباً.
"هل تريد أن تخرج وتتشاجر ؟ "
توترت عضلات زانيا.
لم ترد.
لم تستطع.
قتال ؟
لا.
ليس مع هذه المرأة.
ليس بعد خسارتك بالفعل أمام ذلك الصبي الوحشي.
راقبتها ليانا في صمت.
ثم-
ابتسامتها تلاشت.
تصلبت عيناها الزمردية.
وصوتها—
بارد. حاد. نهائي.
"إذا كنت لا تريد القتال... "
لقد انحنت قليلا لتقترب.
"إذن لا تجرؤ على إظهار هذا الوجه لسيدي الشاب مرة أخرى. "
انقطع أنفاس زانيا عندما أحرقت نظرة ليانا جسدها ، وكشفت عن شيء أكثر خطورة من الكراهية.
تملُّك.
الغضب الإقليمي.
لقد فهمت زانيا على الفور.
هذا الجان …
سأقتل من أجله.
سأقتلها حتى لو نظرت إليه بطريقة خاطئة.
وعلى عكس خافيير-
ليانا لن تتردد.
(نهاية الفصل)
