كان وجه فرانشيسكا جاداً وهي تضع فنجان الشاي الخاص بها.
"لذا فإن مجموعة أمازاراك منتشرة في جميع أنحاء المملكة الآدمية ، أليس كذلك ؟ "
أومأ غاريوس برأسه. "نعم. "
ضاقت عيون فرانشيسكا الزمردية.
"هذا يعني أن... زيفيرا تتحرك. "
انحنى غاريوس إلى الأمام ، ووضع مرفقيه على الطاولة.
نعم ، لكنها لا تزال غير قادرة على حشد جيش. مملكتهم بعيدة جداً عنا.
قبل أن تتمكن فرانسيسكا من الرد ، تحدثت إيريديث بشكل عرضي.
"هل تريدني أن أحرق مملكتهم ؟ " أخذت قضمة أخرى من لحمها تمضغ كما لو كانت قد اقترحت للتو مهمة بسيطة.
تنهد غاريوس. "لا نستطيع. ليس الآن. "
أومأت فرانشيسكا برأسها. "إذا فعلنا ذلك فسنخاطر بحربٍ ضارية بين بني آدم وبينهم. " حركت شايها ، وكان صوتها معتدلاً.
"ومعرفة زيفيرا ، فهي لن تهاجمنا فقط - بل ستتحرك ضد البلدان المجاورة لها أيضاً. "
نقر غاريوس بأصابعه على الطاولة. "أجل ، لكن مملكة الهوبيت ليست ضعيفة. مملكتا الجان والأقزام ليستا ضعيفتين أيضاً. "
وافقت فرانشيسكا. "عليهم غزو مملكة الهوبيت أولاً قبل الوصول إلى الأقزام. "
لحسّت إيريديث أصابعها. "ولنفترض أنهم تمكّنوا بطريقة ما من هزيمة كليهما... مملكة الجان أكبر وأقوى بكثير في المجالين العسكري والسحري. "
ابتسم غاريوس ساخراً. "بالضبط. "
في الوقت الحالي كانت زيفيرا مقيدة. و لكن هذا لا يعني أنها لم تكن تخطط لشيء ما. وهذه هي المشكلة الحقيقية.
في أثناء...
تجول مارسيليس في أنحاء مدينة جاز ، مستمتعاً بالمناظر الطبيعية مع ليثيا إلى جانبه.
استقرت يده براحة على خصرها ، غير مُبالٍ بنظرات أهل البلدة الفضولية. خلفهم و تبعهته فرقة سحرته على مسافةٍ مُحترمة ، مُتيحةً لقائدهم مساحةً ، مُتظاهرةً بصمتٍ بعدم مُلاحظة سلوكه.
"السيد مارسيلوس " تحدثت ليثيا.
"لا ينبغي أن تكون متوتراً هكذا. "
ابتسم مارسيلوس ، وانحنى أقرب وهو يهمس -
"أوه ، هيا يا ليثيا. سنتزوج على أي حال. "
نفخت ليثيا ، ووضعت ذراعيها متقاطعتين.
"همف... كما لو أنك أخبرت والدك بذلك بالفعل. "
تجمد مارسيلوس.
"أممم... حسناً... " ارتعشت ابتسامته.
ضاقت عيون ليثيا.
"اعتقدت ذلك. "
تقلص مارسيلوس.
كان قادراً على خوض مبارزات سحرية عالية المستوى ، وقيادة سحرة أقوياء ، ومواجهة أعداء قاتلين - لكن شرح الأمور لأبيه ؟ أجل... كان ذلك ساحة معركة مختلفة تماماً.
لقد غيّر استراتيجيته بسرعة.
لف مارسيلوس ذراعه حول خصر ليثيا ، وسحبها أقرب إليه.
"آه~ ليثيا ، لا تغضبي. ليس الأمر وكأن أبي لا يعرف عنا. "
ضغطت شفتي ليثيا في خط رفيع.
"لكن يا سيد مارسيلوس ، إذا لم تخبره مباشرة— "
"ششش. " وضع إصبعه على شفتيها مبتسماً. "أنتِ تحبينني ، أليس كذلك ؟ "
احمر وجه ليثيا قليلاً ، لكن نظراتها لم تتزعزع.
ابتسم مارسيلوس.
وفي هذه الأثناء ، في مدينة أخرى...
تجول سيدريك في المدينة ، مستمتعاً بالأجواء المفعمة بالحيوية.
كانت الشوارع تعج بالنشاط - التجار يعلنون عن الصفقات ، والأطفال يركضون في كل مكان ، ورائحة الخبز الطازج تملأ الهواء.
وجلست بشكل مريح على كتفه-
ميرا.
ارتعشت آذان قطتها الرقيقة ، وحركت ذيلها بحماس وهي تشير إلى الأمام.
"نيا ~ سيد سيدريك ، هناك! "
تابع سيدريك نظراتها ، ليرى كشك طعام يبيع الأسماك المشوية.
ضحك بخفة. "دعني أخمن... هل تريد هذا ؟ "
ابتسمت ميرا ، وأنيابها ظاهرة. "نيا~ بالطبع! "
سيدريك ابتسم فقط.
كلما غاب الأب ، أو ألف ، أو إيرينيت ، أو أمه لم تكن ميرا تتردد. حيث كانت تتشبث به ، وتتحدث بحرية ، وتتصرف بلُطف كما تشاء.
ليس أنه يمانع.
في الحقيقة-
لقد أحب برؤية هذا الجانب الخالي من الهموم فيها.
أصبحت ابتسامة سيدريك خبيثة.
مع شهقة مفاجئة ، تظاهر بالتلعثم.
"آه!! أيها الأب الكريم!! "
تجمدت ميرا في الهواء.
في أقل من ثانية ، قفزت من على كتفه ، وهبطت برشاقة ، واعتدلت بزيّها. تيبس ذيلها ، ووقفت أذناها منتصبتين ، وهي تعدل وضعيتها بسرعة.
ظهر مستقيم. يداه مطويتان بدقة. وضعية خادمة مثالية.
لقد خفضت رأسها قليلاً ، وكان صوتها رسمياً.
"م- سيدي! "
وكانت مستعدة لاستقبال اللورد غاريوس.
ثم رمشت. و نظرت فى الجوار. لا غاريوس. لا ألف. لا إيرينيت. لا أحد.
ارتعشت أذناها الرقيقتان ببطء. ضاقت عيناها. عادت إلى سيدريك ، وذيلها يتأرجح بشكل خطير.
"...السيد سيدريك. "
ضحك سيدريك. "نعم ، ميرا ؟ "
انتفخ خديها. "لقد خدعتني! "
ضحك سيدريك وذراعاه متقاطعتان. "لقد وقعتَ في الفخ بسهولة. "
عبست ميرا ، وحركت ذيلها بانزعاج. "لم يكن هذا مضحكاً ، نيا~! "
لكن سيدريك ابتسم بشكل أوسع.
أوه كان هذا ممتعاً للغاية.
"نيا~ أنت لئيم~! "
عبست ميرا ، وحركت ذيلها وهي تضرب صدر سيدريك بشكل مرح.
ضحك سيدريك.
"أوه ، هيا يا ميرا. أردت فقط أن أرى رد فعلك. "
نفخت ميرا ، ووضعت ذراعيها متقاطعتين.
همف! هذا ليس لطيفاً يا سيد سيدريك! ماذا لو ظهر اللورد غاريوس حقاً ؟!
ابتسم سيدريك ابتسامةً واسعةً. "إذن ستكون في ورطةٍ كبيرة ، أليس كذلك ؟ "
ارتعشت أذنا ميرا. "... نيا ~ هذا ليس عدلاً! "
بينما كان سيدريك يستمتع بوقته مع ميرا كانت وحدته الفارسية منتشرة في أنحاء المدينة. عملوا جنباً إلى جنب مع حراس المدينة ، ضامنين سلامة الناس.
كان قائد وحدتهم ، المجهز بجهاز المانا ، ينسق مع قائد وحدة الحرس ، ويقوم بدوريات في كل شارع وزقاق.
أصبحت كل بلدة وقرية تابعة لإقليم أرماند تمتلك الآن موقعاً عسكرياً صغيراً. قاعدة دفاعية استراتيجية ، تضمن سرعة الاستجابة لأي طارئ أو تهديدات خارجية.
سمحت أبراج نقل المانا بالاتصال الفوري بين هذه المواقع ، مما ضمن لجيش أرماند القدرة على التعبئة في أي لحظة.
لن يستطيع أي عدو أن يخطو خطوةً دون أن يُلاحَظ. ولن يُترَك أي مواطن دون حماية.
وفي هذه الأثناء كان سكان أرماند يراقبون الأمر بابتسامات دافئة.
كان من النادر رؤية أحد أبناء سيدهم ، سيدريك دي أرماند ، يستمتع بوقته بهذه الطريقة العلنية.
لم يكن مجرد نبيل بعيد
وكان يتجول بينهم ، يسلم عليهم ، بل ويتفقد أحوالهم.
وفوق كل ذلك—
كان يستمتع بوقته مع خادمته ميرا.
امتلأت الشوارع بأحاديثهم المرحة وضحكاتهم ، مما جلب أجواءً من المرح إلى المدينة.
ولم يكن القرويون خائفين من الإقتراب.
استقبل البعض سيدريك باحترام ، والبعض الآخر بالود والألفة.
وكثير منهم -وخاصة النساء الأكبر سنا- كانوا يهمسون فيما بينهم.
انظروا إلى هذا... كم هو جميل. اللورد سيدريك الشاب وخادمته.
"فوفوفو~ أليست معه دائماً ؟ هذا واضح. "
"آه ، الحب الشاب. "
سيدريك ، بطبيعة الحال تظاهر بأنه لم يسمعهم.
ميرا ؟
ارتعشت أذنيها ، وأصبح وجهها أحمر قليلاً ، لكنها رفضت الاختباء خلف سيدها.
بدلاً من-
لقد وقفت بفخر بجانب سيدريك.
لأنه مهما كان الأمر—
إنها ستكون هناك معه دائماً.
في عقل ميرا ، ظلت فكرة هادئة عالقة.
لقد عرفت.
كان سيدريك نبيلاً.
وكان النبلاء -وخاصة ذوي المكانة العالية- يتزوجون في كثير من الأحيان من أكثر من امرأة.
كان طبيعياً ومتوقعاً.
لكن …
لم تهتم.
طالما أنها تستطيع الوقوف بجانبه.
ما دامت قادرة على أن تكون زوجته.
هذا كل ما كان يهم بالنسبة لها.
بغض النظر عن عدد النساء الأخريات اللاتي دخلن حياته
إنها ستكون هناك دائما.
لأن مكانها كان بجانبه.
ولا شيء - لا المكانة ، ولا التقاليد ، ولا أي شخص -
لن أغير ذلك أبداً.
(نهاية الفصل)
