سقط الثلاثة منهم - ألف ، إيرينيتي ، وهيسبيرن - ببطء على ركبة واحدة ، وانحنوا بعمق.
ولكن قبل أن يتمكنوا من الركوع بشكل كامل ، حاول غاريوس إيقافهم.
"الوقوف. "
لقد ترددوا.
لا تركع أمامي. انحناءة مهذبة تكفي.
ولكن لم يتحرك أحد منهم.
"لا سيدي. "
كان صوت إيرينيتي ثابتاً ، لكن عينيها كانتا تشتعلان بإصرار لا يتزعزع.
لقد فعلت كل شيء من أجلنا. و من أجل الشعب. و من أجل أرماند.
أومأ هيسبيرن برأسه ، وتحولت ابتسامته الساخرة المعتادة إلى جدية نادرة.
"بدونك لم نكن شيئاً. و لقد منحتنا منزلاً ، وهدفاً ، ومستقبلاً. "
تحدث ألف أخيراً ، وكان صوته هادئاً ولكن حازماً.
"ولهذا السبب... نقسم على حمايتك. حتى اليوم— "
قبل أن يتمكن من الانتهاء ، هبطت نظرة غاريوس الحادة عليهم.
"لا تكمل هذه الجملة. "
كان صوته هادئاً ، لكن كان فيه ثقل. تحذير صامت.
سيد فقد كل شيء ذات مرة... رفض بسماع عهود التضحية.
"لا أحتاج منك أن تقسم لي بحياتك. "
تقاطع ذراعيه ، وهو يزفر بعمق.
"أحتاجك للعيش. "
كانت الغرفة صامتة.
وظل الثلاثة راكعين لبرهة أطول - قبل أن ينهضوا أخيراً.
انحنت إيرينيت رأسها قليلاً.
"كما تأمر سيدي. "
ابتسم هيسبيرن وهو يفرك الجزء الخلفي من رقبته.
"حسناً ، حسناً. لا للموت ، فهمت. "
أومأ ألف برأسه ببساطة.
أطلق غاريوس ضحكة صغيرة ، ثم هز رأسه.
"حسناً.و الآن عد إلى العمل. "
ومع ذلك اختفت الأجواء الثقيلة ، وتم استبدالها بشيء أقوى بكثير.
ليس الولاء فقط.
لكنها رابطة لا تتزعزع بفعل الزمن ، أو الحرب ، أو الموت نفسه.
حدق غاريوس في اللوحة القديمة مرة أخرى ، وتتبعت أصابعه وجوه عائلته المفقودة.
في ذهنه ، صدى أصواتهم.
ضحكاتهم. دفئهم.
لقد رحل. أُخذ منه.
ومع ذلك فقد بقي.
ولم يهدر الحياة التي تركوها وراءهم.
"الأم... "
"أخ... "
"أخت... "
"الأب... "
لقد شدد قبضته قليلا.
"أنا فعلت هذا. "
"لقد استعدت أرضنا. "
"لقد تعاملت مع شعبنا بلطف. "
"تأكد من عدم تعرض أحد للجوع. "
"تأكدت من أن كل شيء يسير بسلاسة. "
"وقفت مع شعبي. "
"حميت هذه الأرض من أعدائنا. "
والآن—
"لقد بنيت عائلة. "
عائلة لا تظهر الضعف أبداً.
عائلة لن تخضع أبداً للعدو.
كان صدره يؤلمه - ليس من الحزن ، ولكن من شيء أعمق.
"أبي...أمي...أخي...أختي... "
"شكرا لك على إعطائي فرصة للعيش. "
لقد تعرضت عائلته للخيانة.
لكن تضحيتهم أعطته القوة للنهوض.
لبناء شيء أعظم مما تصوره أي منهم على الإطلاق.
ولن يسمح بأخذها مرة أخرى أبداً.
أبداً.
زفر غاريوس ببطء ، ولم يرفع نظره عن اللوحة أبداً.
"والآن... "
توجهت أفكاره إلى الحاضر.
إلى أبنائه.
الى المستقبل.
"كل أبنائي وبناتي أقوياء. "
"إنهم لا يظهرون الضعف. "
"إنهم يحملون اسم أرماند بكل فخر. "
مارسيلوس. ساحر ذو مهارة لا مثيل لها.
سيدريك. فارسٌ يُخشى في ساحة المعركة.
اكتشف المزيد على فريي
أثينا وإيليوس. عقولٌ ثاقبةٌ تُشكّل مستقبل التجارة والسياسة.
هنا. قوة هادئة ولكن موثوقة ، تراقب دائماً.
لقد كانوا جميعا أقوياء.
أغمض غاريوس عينيه لفترة وجيزة.
"وبعد ذلك... هناك واحد. "
فتى لا يشبه البقية.
طفل كان مختلفاً منذ البداية.
منذ ولادته … حتى الآن.
خافيير. 𝐟𝕣𝕖𝐞𝐰𝕖𝚋𝐧𝗼𝚟𝐞𝕝.𝗰𝐨𝐦
من يخفي قوته خلف الكسل.
الذي يلعب دور الأحمق لكنه يرى كل شيء.
من يملك المعرفة خارج هذا العالم.
الذي عندما يغضب يجلب الدمار بلا حدود.
طفل لا ينبغي أن يكون موجوداً في هذا العصر... ومع ذلك يوجد.
ولم يستطع غاريوس إلا أن يتساءل-
"هل هو... ؟ "
من الذي يرث كل شيء ؟
من الذي سيتفوق عليهم جميعا ؟
أطلق غاريوس ضحكة عميقة ، وهز رأسه.
لم يكن ليقول ذلك بصوت عالٍ - ليس بعد.
ولكن الفكرة بقيت.
إذا كان بإمكان أي شخص أن يقود أرماند إلى المستقبل...
سيكون هو.
وفي هذه الأثناء كان خافيير يبتسم في قلم بيكو وهو يشاهد المشهد السخيف أمامه.
بادي ، بيكو ، صديقه المشاغب ، أُلقي القبض عليه من قِبل جيدي. و الآن ، بادي تحت رقابة صارمة ، مُجبر على دفع التراب إلى الحفرة التي حفرها بحماس سابقاً.
كان بيكو وفول السوداني يراقبان من الجانب ، وهما يميلان رؤوسهما كما لو كانا يتجادلان حول ما إذا كان عليهما المساعدة أو البقاء بعيداً عن المتاعب.
"بفت-يا صديقي ، تقبل مصيرك يا رجل! " ضحك خافيير وهو يعقد ذراعيه.
ولكن عندما كان على وشك الاستمرار في المزاح-
سرت قشعريرة في عموده الفقري.
غريزة عميقة و بدائية.
كان هناك شيء يراقبه.
ابتسامته تلاشت على الفور.
انطلقت عيناه حول المكان.
"ماذا … ؟ "
لسبب ما ، شعر وكأن شخصاً ما قد وضع للتو توقعات ثقيلة على كتفيه.
من ؟
لقد فحص محيطه-
السماء ؟ صافية.
الأشجار ؟ هادئة.
البيكوس ؟ ما زالوا يتصرفون بغباء.
ومع ذلك—
لماذا أشعر وكأن شخصاً ما قرر شيئاً مجنوناً بشأني ؟!
واصل خافيير مسح المنطقة ، وأخبرته غريزته أن هناك شيئاً غير طبيعي.
راقبته ليانا عن كثب ، وكانت عيناها مليئة بالقلق.
"سيدي الشاب ؟ ما الخطب ؟ "
أمالَت غلوريا رأسها ، وهي في حيرة.
"لماذا تبدو غير مرتاحاً هكذا ؟ "
ابتلع خافيير ريقه بصعوبة ، وهو ما زال ينظر حوله.
"أنا... لا أعرف. أشعر وكأن شيئاً يراقبني. "
مدت ليانا يدها بهدوء إلى قوسها السحري ، واستعدت بمهارة.
عبست غلوريا بحواجبها.
"ربما هذا مجرد خيالك ؟ "
"ربما... ولكن ما زال... "
كان خافيير على وشك مواصلة تحقيقه الشاذ عندما—
سسسسسسسززل—
كان صوت اللحم المقرمش يملأ الهواء.
وصلت الرائحة السماوية لشريحة لحم التنين المشوية إلى أنفه.
وأشارت ليانا.
"سيدي الشاب... اللحم. "
تجمد خافيير.
استدار ببطء.
كانت شريحة لحم التنين المجنح المشوية بشكل مثالي ذات اللون البني الذهبي على بُعد ثوانٍ من الاحتراق.
"آه!! لحمي!! "
لقد أصيب بالذعر ، وقام بقلب شريحة اللحم بسرعة.
تبادلت ليانا وغلوريا النظرات ، وتنهدت.
ابتسمت غلوريا.
"أرأيت ؟ لا أحد يراقبك ، يا سيدي الشاب. "
تذمر خافيير وهو ينقر على شريحة اللحم.
"ما زال لا يبدو على ما يرام... "
شعر خافيير بعدم الارتياح.
ولكنه لم يعرف السبب.
لم يكن هذا وجود عدو - لو كان كذلك فإن جهاز الكشف الخاص به كان سيرسل تحذيراً بالفعل.
والده لم يكن هنا.
ولم يكن ألف وإيرينيتي في أي مكان حوله أيضاً.
فلماذا شعر بهذا الضغط الغريب ؟
في مكان ما في القصر …
تناول غاريوس رشفة أخرى من الشاي ، وهو ما زال يبتسم بسخرية.
ههه.
لقد شعر هذا الطفل بذلك بالتأكيد.
"سيدي الشاب ؟ اللحم يحترق. "
لقد خرج خافيير من أفكاره ، واستدار إلى الوراء في رعب.
"آه! اللعنة! "
شهقت ليانا.
"سيدي الشاب! اللغة! "
تجمد خافيير ، ثم أطلق ضحكة عصبية.
"آسف... آسف... "
تنهدت غلوريا ، واومأت بابتسامة صغيرة.
عقدت ليانا ذراعيها ولكنها لم تقل شيئاً ، فقد اعتادت بالفعل على تصرفاته.
قام بقلب شريحة اللحم بسرعة ، وهو يتمتم لنفسه بينما تنهدت ليانا وجلوريا.
في البداية ، أشعر وكأن شيئاً يراقبني... والآن يكاد لحمي يحترق. اليوم ليس يومي.
مهما كان هذا الشعور بعدم الارتياح...
في الوقت الراهن ، فإن إنقاذ وجبته الثمينة له الأولوية.
(نهاية الفصل)
