انطلقت نظرة الملك إدموند نحو النبلاء ، وكان تعبير وجهه مليئا بالمرح البارد.
ثم تحدث بصوت حاد وقاطع:
"فقط لأن بعضكم مرتبطون بي— "
كانت عيناه مثبتتين على بعض النبلاء.
"—لا يعني أنك غير قابل للمس. "
لقد تصلبت الغرفة بأكملها.
كان وزن كلماته واضحا:
لم تكن الروابط العائلية ذات أهمية عندما يتعلق الأمر ببقاء المملكة.
انحنى الملك إدموند إلى الأمام ، وأراح مرفقه على مسند عرشه.
لقد أصبحت نبرته أكثر حدة وخطورة.
"لم أشارك في ما يسمى بـ "حربكم المقدسة " لأنني كنت أعلم ما ستؤدي إليه. "
شد على أسنانه ، وكان صوته مليئا بالغضب المكبوت.
"والآن ؟ انظر ماذا حدث. "
ألقى التقرير على الطاولة أمامه.
تناثرت الرق ، والحبر ما زال طازجاً - دليل على انتشار الفوضى في جميع أنحاء المملكة.
كانت الغرفة صامتة.
لم يجرؤ أي نبيل على التحدث.
ولكن الملك إدموند لم ينته بعد.
انخفض صوته أكثر ، وأصبح أكثر برودة.
"والآن... "أرضي "— "
نشر يديه ، مشيراً إلى الخريطة خلفه.
العاصمة.
المناطق المحيطة التي كانت تابعة مباشرة للعائلة المالكة.
مساحة شاسعة من الأرض كانت قلب المملكة - ثروتها ، جيشها ، ونفوذها. استكشف عوالم جديدة على فريي.
"و "مملكتي " على وشك الانهيار. "
كانت عيناه تحترقان بالغضب.
"ولماذا ؟ "
انحنت شفتيه في ابتسامة ساخرة.
لأن بعضكم لم يستطع السيطرة على جشعه. لأن بعضكم اتبع جنون الكنيسة دون وعي. لأن بعضكم—
وأشار إلى الدوق إيبزليس وأنصار الحرب الآخرين.
"لقد جررت مملكتي إلى الخراب بغطرستك. "
وظل النبلاء صامتين ، والعرق يتصبب من جبينهم.
ولكن الملك إدموند لم ينتهي بعد.
"وبينما نحن نكافح- "
كانت أصابعه تنقر على الطاولة بشكل إيقاعي.
"جيراننا يراقبون. "
أصبحت عيناه حادة.
أصبحت نظراته مظلمة.
"إنهم ينتظرون منا أن نظهر ضعفنا. "
انتشر البرد في الغرفة.
لأن كل نبيل فهم ما يعنيه.
إذا انهار الاقتصاد أكثر من ذلك
إذا استمر الصراع الداخلي
وسوف تستفيد الأجناس المجاورة من ذلك.
وكان الجميع يشاهدون.
منتظر.
حساب.
لأن عندما تصبح المملكة ضعيفة—
أعداؤها يزدادون جرأة.
وإذا استمر النبلاء في جر المملكة إلى حروب داخلية—
لن يمر وقت طويل قبل أن تصبح المملكة بأكملها معرضة لخطر الغزو.
وقف الملك إدموند من عرشه ، وكان حضوره ساحقاً.
كان ينظر إلى النبلاء المجتمعين ، وكان صوته مثل الفولاذ.
"أصلح هذه الفوضى الآن. "
"أعيدوا بناء السوق. أمّنوا طرق التجارة. قدّموا جزيّاتكم. "
كانت عيناه تتألقان بسلطة قاسية.
"أو سأفعل ذلك من أجلك. "
وكانوا جميعا يعرفون-
إذا كان على الملك أن يتدخل ،
لن يحتفظ أحد منهم بأرضه.
نهض الملك إدموند من عرشه ، وكانت عيناه مليئة بالسلطة.
دوى صوته في القاعة الكبرى ، ولم يترك أي مجال للجدال.
"بموجب مرسومي الملكي ، فإنني آمرك جميعاً بإنهاء هذه الحرب - بدءاً من اليوم! "
تصلبت وجوه النبلاء ، وأصبحت وجوههم شاحبة.
وبدا البعض مستعداً للاحتجاج.
ولكن نظرة واحدة على تعبير وجه الملك جعلتهم يبتلعون كلماتهم.
لم تكن هذه مفاوضات.
لقد كان أمرا مطلقا.
تقدم جنرال الجيش الملكي إلى الأمام
وبتحية حارة ، انحنى أمام الملك.
"أمرك يا سيدي ؟ "
انطلق الملك إدموند بنظره عبر الغرفة قبل أن يتحدث.
"اعتباراً من الآن ، سيتولى الجيش الملكي السيطرة الكاملة على هذا الوضع. "
التفت إلى الجنرال.
تأمين الطرق. استعادة طرق التجارة. ضمان تعزيز الحدود.
صوته أصبح أكثر حدة.
"يجب وضع جميع القوات النبيلة تحت القيادة الملكية المؤقتة حتى يتم حل هذه الفوضى. "
انتشرت الصيحات في أرجاء الغرفة.
ولأول مرة ، فقد النبلاء السيطرة على جيوشهم.
وكان الجيش الملكي يتدخل.
وهذا يعني أنهم لم يعودوا يملكون القدرة على التصرف بشكل مستقل.
أصبح تعبير وجه الملك إدموند داكناً.
"هذا ليس طلباً ، إنه قانون. "
جلس الملك مرة أخرى ، وهو يزفر بعمق.
ضاقت عيناه قليلاً وهو يفكر بصوت عالٍ.
"كنت أفضل أن أقابل الكونت غاريوس بنفسي... "
نقر بأصابعه على مسند الذراع.
"ولكن بالنظر إلى حالة الحرب... فإن المنطقة لا تزال غير مستقرة. "
تحرك النبلاء بشكل غير مريح.
لقد عرفوا ما يعنيه.
وكانت الطرق خطرة.
إن الزيارة الملكية في الوقت الحالي ستكون محفوفة بالمخاطر حتى بالنسبة للملك.
وبإيماءه حاسمة ، التقط الملك إدموند المرسوم الملكي الرسمي.
وقد تم ختم الرق بالشعار الذهبي للعائلة المالكة.
سلمها للجنرال.
"قم بتسليم هذا إلى الكونت غاريوس شخصياً. "
انحنى الجنرال بعمق ، وأخذ المرسوم بكلتا يديه.
"مفهوم يا جلالتك. "
انخفض صوت الملك إدموند ، حازماً ومطلقاً.
"تأكد من أنه يفهم أن هؤلاء الحمقى- "
وأشار إلى النبلاء الصامتين المرعوبين.
"- لن أشن حرباً ضده بعد الآن. "
أومأ الجنرال برأسه بقوة ، ثم استدار ليغادر.
ثم تحدث الملك إدموند بصوت هادئ ولكن قاتل:
"إذا حاول أي منكم تحدي هذا المرسوم... "
رفع الملك إدموند يده فجأة.
وبحركة بطيئة ومتعمدة
سحب إبهامه على حلقه.
"...تخيل أن عائلتك بأكملها قد تم محوها من التاريخ. "
وخفض النبلاء رؤوسهم يرتجفون.
لأنهم عرفوا-
ولم يكن هذا تهديدا فارغا.
توقف الملك إدموند قبل أن ينزل عن عرشه.
انطلقت نظراته الحادة عبر النبلاء المجتمعين ، وراقبت تعابيرهم المتصلبة.
ثم تحدث بصوت بطيء ومتعمد.
"أنا متأكد من أن تكريم هذا الشهر سيكون... "
ترك الكلمات معلقة في الهواء للحظة.
ثم انحنت شفتيه في ابتسامة خطيرة.
"... نفس الشهر الماضي ؟ "
ساد الصمت الثقيل القاعة.
ابتلع بعض النبلاء ريقهم بتوتر.
وضغط آخرون على قبضاتهم تحت الطاولة ، محاولين الحفاظ على تعابير وجوههم محايدة.
لقد فهموا بالضبط ما يعنيه الملك.
بغض النظر عن مدى الضرر الذي لحق بهم بسبب الحرب -
وكانوا سيدفعون الجزية كاملة.
عدّل الملك إدموند عباءته الملكية واستدار.
صدى صوته للمرة الأخيرة.
"إذا خذلتني ، فسوف تخسر أكثر من مجرد الأرض. "
وبهذا غادر القاعة ، تاركاً خلفه غرفة مليئة بالنبلاء الذين أصبحوا الآن يخافون الملك نفسه الذي قللوا من شأنه ذات يوم.
بعد ثلاثة أيام …
اقتربت قوة كبيرة من الحدود الجنوبية لأرماند.
رفرفت رعاية الجيش الملكي في الريح ، وحملها 1,000 جندي من النخبة يسيرون في تشكيل مثالي.
في المقدمة - كان قائد القوة الملكية يركب مع العديد من الضباط رفيعي المستوى ووزير ملكي ، بمثابة الوفد الرسمي للملك.
لكن-
ظلت البوابات الحديدية لأرماند مغلقة بإحكام.
ظلت جدران الحدود الشاهقة قوية ، وكانت تصطف على جانبيها قوات أرماند النخبة ، وكان الجميع يقفون في حالة تأهب قصوى.
لقد كانوا يستعدون لهجوم آخر.
والآن رأوا جيشاً آخر على أبوابهم.
(نهاية الفصل)
