كان منزل أرماند هادئاً ، لكن داخل غرفة خافيير كان هناك توتر هادئ.
لم يستيقظ خافيير لمدة ثلاثة أيام متواصلة.
جلست فرانشيسكا بجانب سريره ، تفحص حالته بعناية. أضاءت يداها الرقيقتان بضوء أبيض خافت ، تراقب تدفق المانا لديه باستمرار وتثبته.
بجانبها وقفت إيريسا - إحدى خادمات المعركة النخبة والمرافقة الشخصية لفرانسيسكا - في انتباه ، وكانت عيناها الحادتان تراقبان حالة خافيير.
"يبدو أن السيد الشاب لم يستيقظ بعد " لاحظت إيريسا وهي تعدل قفازاتها.
تنهدت فرانشيسكا بهدوء ، وهي تنفض شعر خافيير جانباً.
"نعم... جسده لم يكن قادراً على التعامل مع الكمية الهائلة من المانا التي أجبرها على الخروج. "
أصبحت عيناها مظلمة قليلا.
"من حسن حظنا أننا وصلنا مبكراً... من يدري ماذا كان سيحدث لو تأخرنا ولو ثانية واحدة. "
أخفضت إيريسا رأسها باحترام.
ساد صمت قصير بينهما.
"ايريسا. "
"نعم سيدتي ؟ "
"الحالة على جلوريا وليانا ؟ "
عدلت إيريسا من موقفها قبل الإجابة.
حالتهم مستقرة لكنهم ما زالوا فاقدي الوعي. وحسب السيد ألف ، فإن الشفرة الذي استخدمه البطل القاتل كان ممزوجاً بسم قوي.
توقفت فرانشيسكا ، ثم زفرت بهدوء.
"أنا لست قلقا بشأن السم. "
صوتها الهادئ والواثق جعل إيريسا ترفع حاجبها قليلاً.
"ألف هو سيد السموم " تابعت فرانسيسكا "لذلك كان يعرف بالفعل بالضبط أي علاج يجب استخدامه لإبطال آثار السم. "
أومأت إيريسا برأسها.
"مفهوم سيدتي. "
وضعت فرانشيسكا يدها بلطف على جبين خافيير ، واستمر توهجها الناعم السحري في تهدئته.
داخل غرفة غاريوس الخاصة كان الهواء ثقيلاً بسبب التوتر.
وكان يجلس أمامه ألف ، وإيرينيتي ، ومارسيلوس ، وسيدريك ، وكان وزن المعركة الأخيرة ما زال عالقاً في أذهانهم.
كان غاريوس الذي كان تعبيره غير قابل للقراءة ، ينقر بأصابعه على المكتب الخشبي قبل أن يتحدث.
"ألف. "
تقدم ألف للأمام وانحنى قليلاً.
"نعم سيدي ؟ "
"تقرير عن الحادث الأخير. "
سلم ألف مجموعة من الوثائق بصمت.
تصفح غاريوس الكتب ، وضاقت عيناه وهو يقرأ.
"هممم... إذاً تمكن الأبطال من الدخول عن طريق التظاهر بأنهم من الوحوش ؟ "
"نعم سيدي. "
"كيف فعلوا ذلك ؟ "
زفر ألف.
"وفقاً لوحدة التحقيق الخاصة بنا ، فإن الأبطال تنكروا من خلال ارتداء آذان وذيول وحش اصطناعية. "
عبس غاريوس.
"الأذنين والذيل ؟ "
"أجل يا سيدي. " أومأ ألف. "صُممت لتشبه ملامح وحوش حقيقية. ليس هذا فحسب ، بل كانت هذه الوحوش المزيفة مسحورة - حتى أنها كانت تتحرك باستخدام المانا. "
انقبض فك غاريوس قليلاً.
"لذلك وجدوا طريقة لتزييف الأمر... "
خفض ألف رأسه باحترام.
"يبدو ذلك يا سيدي. "
لقد مرت لحظة من الصمت.
ثم-
كان صوت غاريوس حازماً وغير متسامح.
"أبلغ هذه الرسالة إلى جميع مراكز حرس الحدود:
يجب التحقق من جميع الوحوش التي تحاول الدخول.
بالنسبة للذكور ، اطلب من حراس ذكور فحص آذانهم وذيولهم. و بالنسبة للإناث ، عيّن حارسات لفحصهن بدقة. و إذا رفض أي من الوحوش التفتيش ، فامنعه من الدخول فوراً. لا استثناءات. لا مفاوضات.
انحنى ألف.
"كما تأمر سيدي. "
أغمض غاريوس عينيه للحظة وجيزة ، وجمع أفكاره.
ثم تحدث مرة أخرى.
"ألف. "
"نعم سيدي ؟ "
"هل هناك أي ناجين من القرية التي تعرضت للقتل على يد هؤلاء الأبطال اللعينين ؟ "
أصبح تعبير وجه ألف داكناً قليلاً.
" …طفل واحد فقط يا سيدي. "
ساد الصمت الثقيل الغرفة.
قبض غاريوس على يده ، وتحولت مفاصله إلى اللون الأبيض. صرّ على أسنانه - ولكن لثانية واحدة فقط. ثم استقر تنفسه ، وتجمدت مشاعره.
"هذه الطفلة... هل رأت كل شيء ؟ "
أومأ ألف برأسه.
نعم يا سيدي. و لقد نجحت في الهرب وشهدت كل شيء. هي هادئة الآن.
زفر غاريوس ببطء.
"لو كنا نعرف ذلك في وقت سابق ، لما عانى شعبنا هكذا. "
اكتشف القصص مع فريي
فتح غاريوس عينيه ، وكانت نظراته باردة وحادة.
"من الآن فصاعداً ، سوف يقوم الحراس بتفتيش ليس فقط الوحوش ولكن جميع الأجناس التي تدخل أراضينا - الجان والأقزام وبني آدم على حد سواء. "
أصبح صوته بارداً كالجليد.
"إذا رفضوا الامتثال ، فلن يُسمح لهم بالدخول. لا استثناءات. "
نظر إلى ألف مرة أخرى.
شيء آخر. أي حارس يُقبض عليه وهو يتقاضى رشاوى للسماح بدخول الناس... سيفقد وظيفته فوراً.
انحنى ألف بعمق.
"مفهوم يا سيدي. سأضمن بنفسي تنفيذ هذه الأوامر. "
اتكأ غاريوس إلى الخلف على كرسيه ، وكانت عيناه تتوهجان بالغضب الهادئ.
لن يحدث هذا مرة أخرى أبداً.
فجأة تحطم الصمت المتوتر داخل غرفة غاريوس الخاصة -
اقتحم جندي الباب ، وكان يتنفس بصعوبة ، وكان تعبيره عاجلاً.
"سيدي! حالة طوارئ! "
وجه غاريوس نظره نحوه ببطء.
"همم ؟ "
أدى الجندي التحية ، ثم تقدم إلى الأمام ، وقدم تقريراً مختوماً.
رسالة من الجنرال هيسبيرن: جيش التحالف يتقدم نحو حدودنا. الموعد المتوقع للوصول: يوم واحد.
ساد الصمت الثقيل الغرفة.
ضاقت عيون غاريوس.
"يوماً ما ، كما تقول ؟ "
ألقى نظرة على الجندي الذي كان يركب بيكو ، ثم قام بحسابه بسرعة في ذهنه.
"بما في ذلك الوقت الذي استغرقته للوصول إلى العقار... هذا يعني أن لدينا أقل من عشرين ساعة للاستعداد. "
أومأ الجندي برأسه.
"يبدو ذلك يا سيدي. "
سلم التقرير من هيسبيرن.
تصفح غاريوس التفاصيل بسرعة ، مستوعباً الموقف.
ثم أنهى التقرير ببرود. تحوّل تعبيره إلى حاد. بارد. مطلق.
"لا يوجد وقت لنضيعه. "
"ألف. إيرينيتي. "
كلاهما استقاما على الفور في انتظار الأوامر.
"دعنا نذهب. "
وبدون تردد أومأوا برؤوسهم.
التفت غاريوس نحو ولديه ، مارسيلوس وسيدريك. حيث كانا على أهبة الاستعداد ، ينتظران أوامره.
"ضمان سلامة العقار. "
أومأ مارسيلوس برأسه بقوة.
"مفهوم يا أبي العزيز. "
"أخبر وحدات السحرة ووحدات البالادين بالوقوف على أهبة الاستعداد. "
"نعم يا أبي. "
"إذا نجح العدو في اختراق دفاعنا الأول - جدار الحدود الرئيسي - فيجب ضمان سلامة عائلتنا بأي ثمن. "
وضع سيدريك قبضة يده على صدره تحيةً له.
"لن نفشل يا أبتاه. "
نظر غاريوس إلى أبنائه للمرة الأخيرة قبل أن يبتعد.
استؤنفت الحرب.
كانت إيريديث قد انتهت للتو من وجبتها ، وهي تلعق آخر آثار الصلصة من أصابعها عندما—
لقد لاحظت غاريوس وهو يخطو بخطوات واسعة عبر قاعات العقار ، وكان هالته حادة وخطواته سريعة.
وبدون تردد ، وقفت وركضت خلفه.
وفي هذه الأثناء كانت فرانشيسكا تقف داخل غرفة خافيير ، وهي لا تزال تهتم بابنها النائم.
ثم-
سمعت الضجة في الخارج.
لقد تغير تعبيرها.
توجهت نحو النافذة ورأت زوجها يستعد للمغادرة بالفعل.
أصبحت عيناها حادة.
دون أن تضيع ثانية واحدة ، التفتت إلى إيريسا.
"ايريسا. "
وقفت الخادمة النخبة في حالة انتباه على الفور.
"نعم سيدتي ؟ "
"ابقى هنا واعتني بخافيير. "
أخفضت إيريسا رأسها باحترام.
"مفهوم. "
ألقت فرانشيسكا نظرة أخيرة على خافيير ، ثم قامت بتمشيط شعره بلطف.
ثم- استدارت بعيدا.
"بمجرد أن يستيقظ ، أخبريه أننا على الحدود. "
أومأت إيريسا برأسها بقوة.
"نعم سيدتي. "
وبدون كلمة أخرى ، هرعت فرانشيسكا خارج العقار ، متبعة زوجها إلى المعركة.
ركب غاريوس جيدي ، وأطلق بيكو الذهبي المهيب صرخة عميقة وحازمة بينما كان يرفرف بجناحيه القوي قليلاً.
وصلت فرانشيسكا بعده مباشرةً ، بخطوات سريعة وحازمة. ودون تردد ، صعدت خلفه ، ولفّت ذراعيها حول خصره وأسندت رأسها على ظهره.
"هممم ~ دافئ. "
ضحك غاريوس لكنه أبقى تركيزه إلى الأمام.
ثم-
قفزت إيريديث فجأةً على جيدي ، وجلست أمامه. حيث تمطت ببطء ، وشعرها يطير في الريح.
"مممم~ حسناً ، لقد حصلت على أفضل مكان. "
رفع غاريوس حاجبه.
"أنت تركب أمامي ؟ "
ابتسمت إيريديث ، ونظرت إليه باستخفاف.
"بالطبع! أشعر بدوار الحركة إذا جلست في الخلف. "
تنهد غاريوس لكنه لم يجادل.
من مدخل العقار ، وقفت شخصيتا فينيلوبي وغارسينيا تراقبان. حيث كانت عيونهما مليئة بالقلق والقوة الهادئة.
ضمت فينيلوبي يديها معاً ، وكان صوتها ناعماً ولكن حازماً.
"زوجي... من فضلك كن حذرا. "
أومأت جارسينيا برأسها بجانبها ، وكان تعبيرها جاداً.
حول غاريوس نظره نحوهم ثم ابتسم.
"أنا ارادة. "
كان صوته يحمل الثقة والطمأنينة.
"لا تقلق بشأن هذا. "
مع تلك الكلمات الأخيرة ، حرّك اللجام. حيث أطلق جيدي صرخة قوية.
وركب سيد أرماند نحو الحرب مرة أخرى.
(نهاية الفصل)
