وبينما كانوا يتسابقون إلى الأمام ، تحدثت إيرينيت فجأة ، وكان صوتها يقطع بحدة اندفاع الرياح.
"سيدي الشاب ، لن نعبر الطريق الرئيسي المؤدي إلى الحدود. "
رفع خافيير حاجبه ، وعلامات الحيرة بادية على وجهه. "هاه ؟ لماذا ؟ أنتِ قوية ، وليانا وغلوريا ليستا ضعيفتين أيضاً. "
ظل تعبير وجه إيرينيت ثابتاً ، وعزمها ثابتاً. "أعلم. "
قامت بتعديل اللجام قليلاً ، مما قاد الفضي ويند إلى عمق الطريق الأصغر ، وأصبحت التضاريس أكثر وحشية عندما غادروا المسار المألوف.
"لكن من الأفضل سلوك هذا الطريق " تابعت بنبرة هادئة لكنها حازمة. "نتجنب المشاكل غير الضرورية مع ضمان وصولنا إلى الحدود بأمان. و هذا الطريق يتجاوز نقطة التفتيش التالية تماماً ".
عبس خافيير ، وتزايد قلقه. "لكنك تعلم - أنا أيضاً أستطيع - "
قبل أن يتمكن من الانتهاء كانت نظرة إيرينيت الحادة مثبتة عليه ، وكانت شدة أسكتت احتجاجاته.
حملت كلماتها التالية وقعاً لا لبس فيه. "فقط افعل ما أقوله ، يا سيدي الشاب. "
أغلق خافيير فمه فوراً. حسناً ، يا إلهي.
شد ذراعيه قليلاً حول خصر ليانا ، وعقد حاجبيه بينما تدور أفكار مضطربة في رأسه. لماذا هذا الالتفاف ؟ لماذا تجنب الطريق الرئيسي ؟ إنها قوية. و أنا قوي. ليانا وغلوريا ليسا ضعيفتين أيضاً.
كان هناك شيئا غير صحيح.
بينما استمروا في الاندفاع للأمام ، رفعت إيرينيت نظرها. حيث كانت السماء تُظلم ، والأفق مُلون بظلال أرجوانية وزرقاء مُنذرة بالسوء.
أصبحت عيناها حادة ، والإلحاح في الهواء واضحاً.
يا للعار! لقد لاحظوا أننا نتخذ الطريق البديل.
شددت قبضتها على لجام الفضي ويند قليلاً ، وشعرت بالقلق يتسلل إلى عقلها. فلم يكن هذا مجرد احتياط ، بل غريزة صقلتها الخبرة.
دون أن تنظر إلى الوراء ، خرج صوتها هادئاً ، ولكنه مُلِحّ. "سيدي الشاب. هل يمكنك أن تُلقي بتأثير أقوى على بيكوس ؟ "
واصل رحلتك على فريي
رفع خافيير حاجبه ، وقد تتفاجأ. "هاه ؟ هذا القلق ، أليس كذلك ؟ حسناً ، حسناً - دع الأمر لي. "
رفع يده قليلاً ، عيناه تلمعان بالمانا ، والعزم يشتعل بداخله.
ثم-
"تعزّز! قوّتك! رشاقتك! قدرتك على التحمل! سحرك! "
انبعثت موجة من الطاقة المتلألئة من جسده ، غمرت بيكوس الثلاثة بتوهج مشع. وبينما سرى السحر فيهم ، توترت أرجلهم ، وتضاعفت سرعتهم ، وزادت حدة حركاتهم وهم يحتضنون القوة المتزايديه.
ولكن خافيير لم ينته بعد.
لمعت عيناه بتركيز شديد وخطير. "حاجز كامل! تفعيل! "
تشكلت قبة شفافة من الطاقة الوقائية حولهم ، تتحرك مثل الجلد الثاني بينما اندفعوا عبر الظلام المتزايد.
أومأت إيرينيت برأسها موافقةً صغيرة. "جيد. استمر على هذا المنوال. "
اتسعت ابتسامة خافيير ، مدفوعةً بالحماس والأدرينالين. "هههههه. و الآن أنا مهتم. و من يطاردنا ؟ "
لم تجب إيرينيت ، وظلت نظراتها ثابتة على الطريق المتعرج أمامها.
"سنعرف قريبا. "
لقد حثتها الغريزة البدائية المدفونة في أعماق إيرينيت على البقاء يقظة و كان هناك شيء يطاردهم بالفعل ، ولن يمر وقت طويل قبل أن يقتربوا.
"توقف هنا! "
صوت إيرينيت يخترق الريح مثل شفرة حادة و آمرة.
انزلقت جميع سيارات بيكوس الثلاثة وتوقفت فجأة ، وبدأ الغبار يدور فى الجوار في سحابة من الفوضى.
قبل أن يتمكن أي شخص من الرد كانت إيرينيت تصدر الأوامر بالفعل بدقة القائد المخضرم.
"إريا! اذهب مع السيد الشاب! أمسك بالزمام - أسرع! "
"إيه ؟! " اتسعت عينا إيريا من المفاجأة ، لكن الأدرينالين دفعها إلى الأمام على أي حال.
رمش خافيير ، وارتسمت على وجهه علامات الارتباك. "هاه ؟ انتظر— "
قبل أن يتمكن من الاحتجاج ، اندفعت إيريا نحو بادي ، وكانت يداها ترتجفان وهي تمسك باللجام بإحكام.
لم تُعطِه إيرينيت وقتاً للشكوى. "ليانا! جهّزي سلاحكِ! اصعدي إلى الفضي ويند واستعدي! تشبّثي جيداً! "
أومأت ليانا برأسها بقوة ، وعزمها واضح على ملامحها. "مفهوم! "
بحركة سلسة واحدة ، قفزت على الفضي ويند ، وسحبت سلاحها بسهولة متمرسة.
"إيزيا! تمسك بالزمام! " تابعت إيرينيت بصوتٍ ثابت. "غلوريا! جهّزي سلاحكِ! "
"هاه ؟! " رمشت غلوريا ، وقد فوجئت للحظة.
"أسرع! " حثت إيرينيت ، وكان صوتها لا يقبل أي جدال.
ردّت غلوريا على الفور وسحبت سلاحها باندفاع. "يا له من أمر مثير. "
"نعم ، سيدتي إيرينيت! " أمسكت إيزيا باللجام بقوة ، ووجهها مليء بالعزم.
في لحظة واحدة ، قامت المجموعة بتبديل مواقعها ، وكانت تحركاتهم فعالة على الرغم من الفوضى التي تدور حولهم.
"دعنا نذهب! " أمرت إيرينيت ، وكان صوتها يخترق التوتر.
انطلق بادي إلى الأمام ، وأتبعه عن كثب بيكو والفضي ويند ، وكانت الأرض ترتجف تحت خطواتهم القوية.
خافيير الذي كان يركب مع إيريا ، ألقى نظرة خاطفة من فوق كتفه ، وقد خالط كلماته إلحاحٌ مُلحّ. "إريا! إيزيا! لا تُفلتوا اللجام! يعرف البيكوس إلى أين يتجهون - فقط تشبّثوا! "
بلعت إيريا ريقها ثم أومأت برأسها ، وكان تعبيرها مزيجاً من الخوف والتصميم. "نعم ، سيدي الشاب! "
شحبت مفاصل إيزيا وهي تمسك باللجام ، وكان صوتها ثابتاً رغم قلقها. "فهمت! "
لمعت عينا إيرينيت بتركيز. "الفضي ويند! قُد الطريق! "
كوكواكيد!
صرخ الفضي ويند ، واكتسب السرعة بينما اندفعت المجموعة للأمام نحو المجهول ، والرياح تعوي من حولهم.
في عقل إيرينيت كانت الحسابات تتسارع بسرعة البرق. لا أستطيع محاربتهم جميعاً دفعةً واحدة. حتى مع ليانا وغلوريا مجتمعتين ، سيكون القضاء على واحدةٍ فقط تحدياً. السيد الشاب قوي. أقوى منهم. و لكن... هناك حد.
لمعت عيناها برغبة ملحة. عليّ حمايتهما.
وبدون تردد ، صرخت "أسرعوا ، يا جميع بيكوس! لا تتوقفوا! "
استجابت كل من بيكوس الثلاثة بصرخة قوية ، ودفعت أرجلهم بقوة أكبر ضد الأرض ، مما أثار الأوساخ والرياح بينما تسارعوا أكثر في المناظر الطبيعية المظلمة.
خافيير الذي ما زال ممسكاً بإيريا من الخلف ، يميل رأسه إلى الخلف بشكل عرضي.
ثم رآه.
ضاقت عيناه ، واشتعلت مشاعر الخطر بداخله.
فوقهم—
عشرون تنيناً مظلماً.
امتدت أجنحتهم الضخمة في سماء الشفق ، وامتزجت حراشفهم الغامضة في الظلام الدامس. أحاطت هالة كثيفة وغامضة بأجسادهم ، وركزت عيونهم المفترسة على المجموعة التي في الأسفل ، تلمع بالحقد.
انفرجت شفتا خافيير ابتسامةً ، والحماس يغلي في داخله. "همم... يبدو أنهم وجدونا ، أليس كذلك ؟ "
شد قبضته على السرج ، وشعر بالترقب يغمره. "هل أنتِ متأكدة من أننا لا يجب أن نقاتلهم يا إيرينيت ؟ "
كان صوت إيرينيت حاداً ، قاطعاً غطرسته. "لا تفعل. ليس الآن. "
رفع خافيير حاجبه بفضول. "هاه ؟ ماذا تقصد ؟ "
ظلت نظراتها ثابتة إلى الأمام ، ثابتة بينما بدأت التنانين المجنحة في الاقتراب. "هل تعتقد حقاً أننا نستطيع محاربة أعداء متعددين في مستواي ؟ "
لمعت عينا خافيير ببهجة. "أعني... أجل ؟ "
زفرتُ إيرينيت ، وثقل المسؤولية واضحٌ في هيئتها. "سيدي الشاب ، أعلم أنك قادرٌ على التعامل مع ثلاثة و ربما أربعة. "
أصبح تعبيرها داكناً بعض الشيء ، وشعرت بالإلحاح يتسلل إلى صوتها. "لكن ماذا عن ليانا ؟ غلوريا ؟ قد يتمكنان من إسقاط أحدهما. "
نظرت إلى الأعلى ، وكان قلبها ينبض بسرعة عندما اقتربت التنانين العشرين ، وأجنحتها تلقي بظلالها المشؤومة.
كان صوتها هادئاً ، ولكنه حاسم. "لكن ماذا لو كان عمره ستين ؟ سبعين ؟ أكثر ؟ "
تبادلت ليانا وغلوريا نظرات جادة ، وظهر التفاهم في لحظة.
لقد عرفوا.
كانت قوة السيدة إيرينيت ساحقة - أقوى من قوتهما مجتمعتين.
ولكنها كانت على حق.
حتى لو تمكنوا من التعامل مع القتال واحد على واحد... لم تكن هذه معركة عادلة.
شددت ليانا قبضتها على سرج الفضي ويند ، وتعزز تصميمها.
تلاشت ابتسامة غلوريا المرحة ، وحل محلها عزم فولاذي.
أغمض خافيير عينيه لفترة وجيزة وهو ما زال مبتسما ، مستمتعا بإثارة التحدي الوشيك.
ستين إلى سبعين منهم ، أليس كذلك ؟
لم تختفي ابتسامته.
لكن الآن... لمعت عيناه حماساً ، ونارٌ تشتعل في داخله. سيكون هذا ممتعاً.
(نهاية الفصل)
