كانت إريديث تستمتع بمتعة الطعام الفاخر الذي أعدّته أمهر طهاة منزل أرماند. انقضّت على اللحم المطهوّ بحماس ، وجسدها البشريّ يكافح للحفاظ على رشاقته وهي تلتهم وجبتها.
جلست فرانشيسكا بجانبها ، وراقبت المشهد بنظرة هادئة لكنها محسوبة. و في هذه الأثناء ، جلس غاريوس على رأس طاولة الطعام الفخمة ، يرتشف نبيذه بهدوء ، وقد بدا عليه الغرق في التفكير.
"عزيزتي... " بدأت فرانشيسكا ، وكان صوتها لطيفاً بشكل مخادع.
"نعم ؟ " أجاب غاريوس وهو يرفع نظره عن كأسه بحذر.
"من الأفضل لك أن تفي بكل الوعود التي قطعتها للفتيات التي أقسمت على نفسها أن تفي بها " قالت فرانشيسكا بصوتها الحازم.
توتر غاريوس ، ووضع كأسه جانباً. "لكن— "
"لا بأس! " قاطعته فرانشيسكا بحدة ، وتحدق فيه بنظرة ثاقبة. "أولاً ، هناك الدوق نيكسارا ، والآن إيريديث - ولن ننسى الاثنين الآخرين. "
تنهد غاريوس ، متكئاً على كرسيه كأن ثقل الدنيا ينوء على كتفيه. "كان وعداً قطعناه قبل زواجنا يا فرانشيسكا. أنتِ بالتأكيد تدركين أن الظروف تتغير. "
"فهمتِ ؟ " ازداد صوت فرانشيسكا حدة ، وعيناها تضيقان. "لا. تزوجتُك يا غاريوس ، وأنا أعلم أنك رجلٌ وفيّ بكلمتك. لم أتزوج شخصاً يُعطي وعوداً ثم يهرب منها فوراً. "
انتعشت إيريديث ، وهي في منتصف العضّة ، وابتسمت بخبث. "صحيح يا فرانشيسكا! الوعد يبقى وعداً ، وقد انتظرتُ هذا قروناً! " قالت ، وهي تُوجّه شوكتها نحو غاريوس كسلاح.
"أرأيتِ ؟ إنها توافق " أضافت فرانشيسكا ، مشيرةً إلى إريديث. "وإنها ليست الأكثر إصراراً. اقتراح الدوق نيكسارا يُشبه معاهدة حرب في هذه المرحلة. هل تنوين تجاهل ذلك أيضاً ؟ "
"فرانشيسكا... " تمتم غاريوس وهو يفرك صدغيه. "أنتِ تستمتعين بهذا ، أليس كذلك ؟ "
"بالتأكيد " أجابت فرانشيسكا بابتسامة ماكرة ، وهي تلتقط فنجان الشاي. "لكن هذا لا يعني أنني مخطئة. "
أومأت إريديث برأسها بقوة ، وأخذت قضمة أخرى من اللحم. "استمع إليها يا غاريوس! وبينما نحن نتحدث ، دعنا نتحدث عن كيف تجنبتني طوال هذه المدة. "
"هذا ليس الوقت المناسب- " بدأ غاريوس ، لكن فرانشيسكا قاطعته.
لا مزيد من الأعذار. ستُجيب على جميعها ، بدءاً من إيريديث هنا.
تنهد غاريوس بعمق ، وانحنى قليلاً على كرسيه. "ههه... كان عليّ أن أعرف أن زواجي من فرانشيسكا سيجلب لي مشاكل طوال حياتي. "
ابتسمت فرانشيسكا بسخرية ، ورفعت فنجان شايها منتصرةً. "ومع ذلك فأنت تحبني لهذا السبب. "
تنهد غاريوس طويلاً ، وضغط على أنفه. "هاااا... حسناً. ماذا عن هذا ؟ "
رفعت فرانشيسكا حاجبها بفضول. "هممم ؟ "
سأتزوجهما لأنك تريدين ذلك يا فرانشيسكا. ولكن فقط بعد أن يبلغ خافيير السن المناسب لحفل البركة ، قال غاريوس بنبرة مليئة بالاستسلام.
أشرق وجه فرانشيسكا ، وارتسمت على شفتيها ابتسامة رضا. و قالت بمرح "نعم ، شهران آخران ".
انتعشت إيريديث أيضاً وعيناها الزرقاوان الجليديتان تلمعان. "أخيراً! لقد انتظرتُ بما فيه الكفاية! غاريوس ، من الأفضل ألا تجعلني أنتظر يوماً آخر. "
"هل أنتِ متأكدة من هذا ؟ " سأل غاريوس فرانشيسكا ، ناظراً إليها بنظرة حادة. "هذا يعني المزيد من الزوجات ووقتاً أقل لكِ. "
لم تفارق ابتسامة فرانشيسكا وهي تُسند ذقنها على يدها. "همم ؟ لمدة سبعة أيام ، الترتيب الحالي هو يومان لي ، ويومان لغارسينيا ، وثلاثة أيام لفينيلوبي لأنها حامل. و إذا تزوجنا جميعاً ، فسيعني ذلك يوماً واحداً فقط لكل واحدة منا. "
ارتعشت عينا غاريوس قليلاً ، وكان يفكر بوضوح في كيفية تقسيم وقته الشخصي المحدود أصلاً. "حسناً... " تمتم على مضض ، وهو يرتخي قليلاً على كرسيه.
قالت فرانشيسكا بابتسامة منتصرة وهي ترتشف شايها "حسناً ، انتهى الأمر. و لكن عليكِ توضيح الكثير لنيكسارا. أعتقد أنها سترغب في تحديد يوم الأسبوع الخاص بها بوضوح. "
"لقد حُكم علي بالهلاك " تمتم غاريوس تحت أنفاسه.
إريديث ، غير مدركة لمعاناته ، واصلت الأكل بسعادة. "سيكون هذا ممتعاً للغاية! أتطلع بشوق لرؤية ردود أفعال الآخرين. أوه ، وأنا ألتزم بأيام الاثنين! "
تأوه غاريوس وهو يميل إلى الوراء على كرسيه. "هاااا... في ماذا ورطت نفسي ؟ "
"إلى حياة مليئة بالوفاء بالوعود التي قطعتها ، يا عزيزي " قالت فرانشيسكا بلطف ، وأعطته غمزة.
أخذت فرانشيسكا رشفة أخرى من شايها ، وقد خفّ تعابير وجهها قليلاً. وقالت بنظرة عارفة "ولنأمل ألا يرتكب خافيير نفس الخطأ الذي ارتكبته يا عزيزتي ".
ضحك غاريوس ضحكة خفيفة ، وانحنى للأمام قليلاً ، وبرزت لمحة مرحة في عينيه. "هل أنتِ متأكدة يا عزيزتي ؟ " سأل مازحاً. "الصبي لديه ليانا بالفعل ، وحسب ما سمعت ، هناك من يراقبه. "
رفعت فرانشيسكا حاجبها ، وألقت كوبها بنظرة فضولية. "أوه ؟ شخص آخر ؟ "
همهم غاريوس ، واضعاً ذقنه على يده ، وابتسامته تتسع "ممم ، لقد كانت... رقيقة ، لكنها مثابرة بالتأكيد. "
أمالَت فرانشيسكا رأسها قليلاً ، مُتأمِّلةً. "هاااا... ذلك الشاب. و في البداية كان يُثير جنون الناس بتصرفاته ، والآن تُخبرني أن أحدهم قد أُعجب به ؟ "
أجاب غاريوس بنبرةٍ مُسْلِمة: «يبدو الأمر كذلك. و مع أنني أشك في أن خافيير لاحظ ذلك. إنه منشغلٌ جداً بالتسبب في المشاكل لدرجة أنه لا يُدرك ما ينتظره».
تنهدت فرانشيسكا بهدوء ، وارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة. "هذا الطفل... لديه موهبة حقيقية في إثارة المشاكل دون جهد. "
"لقد حصل على ذلك منك " مازح غاريوس ، مما أدى إلى الحصول على نظرة حادة من فرانشيسكا.
همم. إن كان يُشبه أحداً ، فهو أنتِ بالتأكيد يا عزيزتي " أجابت وهي تطوي ذراعيها في سخطٍ مُصطنع. "لنأمل أن يعرف هذا "المُعجب الغامض " ما يُواجهه. "
ضحك غاريوس مجدداً وهو يرتشف نبيذه. "أوه ، أعتقد أنها تعرف تماماً ما تفعله. "
إريديث ، وهي لا تزال تستمتع بوجبتها ، رفعت نظرها. "انتظر ، انتظر! هل نتحدث عن ذلك الوغد الذي تحداني ؟ ذاك الذي لديه بيكوس وخادمة الجنّ الخائفة ؟ "
"نعم ، إيريديث ، هذا ابني " أجاب غاريوس بجفاف.
"هاه! لديه شجاعة " قالت إريديث ضاحكة. "وهو مزعج مثلك يا غاريوس. لا عجب أنه يُسبب الفوضى بالفعل. "
تنهدت فرانشيسكا مجدداً ، واومأت مبتسمةً. "يبدو أن خافيير في طريقه إلى وراثة موهبتك في إثارة المشاكل ، يا عزيزتي. "
"دعونا نأمل فقط أن لا ينتهي به الأمر بعدد الوعود التي حصلت عليها " تمتم غاريوس ، مما أثار ضحك كل من فرانسيسكا وإريديث.
وضعت فرانشيسكا فنجان شايها ترنةً خفيفة ، وعيناها تلمعان حماساً. "حسناً ، حسناً يا عزيزتي ، لا تنسي - سنحضر الحدث الأسبوع المقبل. و من الأفضل أن تبدئي بالتحضير. أتطلع بشوق لرؤية كعكة العسل خاصتي. "
تنهد غاريوس طويلاً ، ثم استند إلى ظهر كرسيه. "هاااا... بخير... "
نظرت إيريديث بفضول وهي تعضّ فمها. "همم ؟ عمّا تتحدثان ؟ "
"حدث ساحة المعركة في المدرسة النبيلة " أوضحت فرانشيسكا بابتسامة.
"أوه ، هذا ؟ " مدّت إريديث يدها إلى ردائها وأخرجت ظرفاً مغلقاً ، ووضعته على الطاولة. "أرسل لي مدير المدرسة دعوة أيضاً. "
رفعت فرانشيسكا حاجبها. "أوه ؟ يبدو أن لديكِ واحدة أيضاً أليس كذلك ؟ "
"همم ؟ " هزت إريديث كتفيها بلا مبالاة. "لم أكن أنوي الذهاب. إنه أمر ممل. و من يريد أن يجلس مع مجموعة من الأطفال يلعبون بالسحر والسيوف ؟ "
ابتسم غاريوس بخفة. "حسناً ، إذا كان الأمر مملاً لهذه الدرجة ، فلا تتردد في الرفض. "
واصل مغامرتك على فريي
ابتسمت إيريديث ، وعيناها الزرقاوان الجليديتان تلمعان بخبث. "رفض ؟ مستحيل. إن كنتما ذاهبتين ، فسآتي أنا أيضاً! "
ضحكت فرانشيسكا بهدوء ، وهي تضم يديها. "رائع. سيكون لقاءً رائعاً ، أليس كذلك ؟ "
"أوه ، أجل " قالت إريديث وهي تتكئ إلى الخلف بابتسامة ساخرة. "لقد أصبح الأمر أكثر إثارة للاهتمام. "
فرك غاريوس صدغيه ، وهو يتمتم في نفسه "سيكون هذا صداعاً. "
انحنت فرانشيسكا نحو غاريوس ، وابتسامة ماكرة ترتسم على وجهها. "عزيزي ؟ "
"هممم ؟ " أجاب غاريوس شارد الذهن ، وكان تركيزه منقسماً بين تصرفات إيريديث والفكرة الوشيكة لحضور الحدث.
تسللت نبرة فرانشيسكا الساخرة إلى أفكاره. "أتساءل كيف سيكون رد فعل ابننا عندما يعلم أنك ستتزوجين "الشعلة البيضاء " والشخصيات الثلاث المهمة الأخرى. "
تأوه غاريوس وهو يسند رأسه على يده. "ههه... بمعرفته لخافيير ، سيضحك أولاً على الأرجح ، ثم يجد طريقةً لمضايقتي بلا نهاية. "
أنهت إيريديث قطعة أخرى من اللحم ، ثم ضحكت وانحنت للأمام بابتسامة ماكرة. "يا إلهي يا فرانشيسكا. إنه متزوج بالفعل من أقوى ساحرة في المملكة ، أليس كذلك ؟ "
ارتعشت عينا غاريوس وهو ينظر بين المرأتين. "هلّا توقفتما عن التآمر ضدي ؟ "
"متآمر ؟ " تظاهرت فرانشيسكا بالبراءة ، وأسندت ذقنها على يدها. "لا يا عزيزتي ، نحن فقط نذكر حقائق. أليس كذلك يا إيريديث ؟ "
"بالتأكيد " وافقت إريديث ، وابتسامتها تتسع. "علاوة على ذلك ألا يعلم أبناؤك بسمعة أمهم ؟ "
تلاشت ابتسامة فرانشيسكا قليلاً. "آه... حسناً... "
أمالَت إريديث رأسها ، وعيناها تضيقان بفضول. "انتظر... أتقصد أن تخبرني أن أبناءك لا يعرفون بهذا ؟ "
ضحكت فرانشيسكا ضحكة خفيفة ، ونظرت إلى غاريوس الذي تشكلت ابتسامةً ثاقبة. "بالطبع لا " أجابت فرانشيسكا بنبرة هادئة. "لماذا أُثقل كاهلهم بمثل هذه التفاصيل ؟ "
رمشت إيريديث بدهشة ، ثم وضعت شوكتها جانباً. "حقاً ؟ "
انحنت شفتا غاريوس في ابتسامة عارفة وهو يتبادل نظرة مع فرانشيسكا. صمتهما أكد شكوك إيريديث.
"ليس خافيير فقط " قالت فرانشيسكا أخيراً ، وضحكة خفيفة تخرج من شفتيها. "حتى مارسيلوس وسيدريك لا يعلمان. "
رمشت إريديث ، ثم انفجرت ضاحكةً. "يا إلهي ، هذا لا يُقدّر بثمن! ألا يعلمون أن أمهم تحمل لقب أقوى ساحرة في المملكة ؟ "
"بالطبع لا " قالت فرانشيسكا بسلاسة ، وكان صوتها هادئا.
"ههه... " تراجعت إريديث إلى الخلف في كرسيها ، وما زالت تبتسم. "وكنت أظن أن أبناء أرماند يعرفون ذلك على الأقل. و لكن انتظر ، هل سمعوا باللقب حقاً ؟ "
قال غاريوس بنبرةٍ مُسْتَهْزِئة "أوه ، لقد سمعوا به. يعرفون عن ساحرةٍ تحمل اللقب ، لكنهم لا يعرفون أنها أمهم. "
حدقت بهم إيريديث في ذهول قبل أن تضحك مرة أخرى. "أتقولون لي إن هؤلاء الأولاد نشأوا وهم يعبدون ساحراً غامضاً ، وطوال هذا الوقت ، كنتَ أنتَ ؟ "
اتسعت ابتسامة فرانشيسكا قليلاً. "بالضبط. الأمر أفضل بهذه الطريقة. دعهم يركزون على أهدافهم الخاصة دون ضغط سمعتي. "
ابتسمت إريديث ساخرةً واومأت. "يا إلهي ، هذه العائلة تزداد طرافةً يوماً بعد يوم. لا أطيق الانتظار لأرى ردود أفعالهم عندما يكتشفون الحقيقة. "
ضحك غاريوس بهدوء ، متكئاً على كرسيه. "هذا كشفٌ ليومٍ آخر. دعهم يستمتعون بالغموض لفترةٍ أطول. "
(نهاية الفصل)
