عدّل اللورد غاريوس معطفه وهو يخرج من مكتبه ، محاطاً بألف وإيرينيت. ارتسمت على وجهيهما ملامح يقظة هادئة ، تُظهر كل خطوة انضباطهما واستعدادهما. وخلفهما مجموعة من وصيفات المعركة المتميزات ، يتحركن بدقة صامتة كمحاربات خبيرات. ارتدت كل منهن زي خادمة بسيط ، لكن حدة عيونهن كشفت عن حقيقتهن.
دون أن يراها أحد ، اندمجت مجموعة ألف السرية للقتلة مع حراس العقار ، مختبئة في الظل ، مستعدة للتحرك في أي لحظة. وفي الجوار ، سار هيسبيرن ، القائد المخلص لآل أرماند ، مع وحدة قواته الخاصة. أضاف وجودهم المدرع طبقة من الأمن ، وتشكيلهم محكم ومنضبط.
نظرت إيرينيت إلى ألف ، وعيناها الحادتان تفحصان أي علامة خطر. "المحيط آمن ، لكنني لا أحب المفاجآت. و من يدري ما قد يفعله الشياطين خلال هذه الزيارة ؟ "
أومأ ألف برأسه بهدوء ، وكان صوته هادئاً ولكنه حازم. "لقد التزموا باتفاقية السلام لسنوات ، لكن الحذر هو قوتنا. رجالنا في مواقعهم. و إذا حدث أي شيء ، فلن يفاجئنا على حين غرة. "
تنهد غاريوس ، وهو يفرك صدغيه أثناء سيره. "هل يجب أن نحضر نصف التركة في كل مرة أقابل فيها ممثلاً ؟ ليس الأمر كما لو أنهم يقتحمون المكان بجيش. "
ابتسمت إيرينيت بسخرية ، بنبرة مازحة. "أنت تُقلل من شأنك يا سيدي. لو حدث لك مكروه ، لغرقت المنطقة بأكملها في الفوضى. "
"أجل ، أجل ، أعرف " تمتم غاريوس وهو يلوح لها. "هيا بنا ننتهي من هذا الأمر. كلما أسرعنا في حل هذا الأمر و كلما تمكنت من العودة إلى مكتبي... وربما بعض الهدوء. "
مع اقترابهم من قاعة الاجتماعات الكبرى ، حافظت المجموعة على تشكيل متماسك ، وكان كل عضو في حالة تأهب. حيث كانت خادمات المعركة قد انتشرت بالفعل ، متمركزات بشكل استراتيجي حول العقار ، مندمجات بسلاسة مع محيطه.
كسر هيسبيرن ، وهو يسير بجانب غاريوس ، صمته أخيراً. "قواتي متمركزة عند جميع نقاط الدخول المحتملة. و إذا ظهرت أي مشكلة ، فسنرد فوراً. "
نظر إليه غاريوس وأومأ برأسه قليلاً. "حسناً. ليس أنني أتوقع مشاكل ، لكن من الأفضل الاحتياط. يميل ممثلو الشياطين إلى... أساليب تفاوض غريبة. "
ارتسمت على شفتي ألف ابتسامة خفيفة. "أتمنى أن تكون قد جهزت نفسك يا سيدي. "
ضحكت إيرينيت ضحكة خفيفة ، فنظر إليها غاريوس بنظرة غاضبة. "لنتجاوز هذا الاجتماع وندعو الاله ألا تحدث أي مشاكل. "
بعد ذلك دخلت المجموعة القاعة و كل خطوة محسوبة وكل حركة محمية. تحوّلت ضيعة أرماند إلى حصن منيع ، شاهداً على يقظتهم واستعدادهم لأي موقف.
وقف اللورد غاريوس على رأس الطاولة ، ذراعيه متقاطعتان ، وملامحه هادئة ومتأملة. حيث كانت الطاولة الفخمة أمامه مُجهزة بأطقم شاي فاخرة وأطباق مُزينة بالحلويات ، وهو ما يُجسّد كرم الضيافة النبيل.
نقر بأصابعه على الطاولة بخفة ، كاسراً الصمت. "همم... أتساءل من سيأتي اليوم. "
ألف ، كبير خدمه الموثوق به وصديقه المقرب ، عدّل قفازاته البيضاء ووقف منتبهاً بجانبه. أجاب بنبرة هادئة واحترافية "أعتقد أنه الماركيز جينتوكس ، سيدي ".
قال غاريوس ، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه "شيطان الأوني. ليس سيئاً. إنه سهل التعامل معه. "
"أجل يا سيدي " قالت إيرينيت من مكانها قرب المدخل ، ويداها متشابكتان أمامها بإتقان. بصفتها رئيسة الخدم وزوجة ألف القوية كانت تتمتع بسلطة تتناسب مع هدوئها.
تنهد غاريوس ، وابتسامته الساخرة تتلاشى قليلاً. "على الأقل ليس الدوق نيكسارا. لو كانت هي ، لاضطررت لقضاء نصف الاجتماع متجنباً عروض زواجها التي لا تنتهي. "
ارتعشت شفتا إيرينيتي بتسلية مكبوتة ، بينما رفع ألف حاجبه ، وكان تعبيره الجاد يُظهر لمحة من التعاطف مع جاريوس.
استمتع بمغامرات حصرية من فريي
في تلك اللحظة ، دخلت فرانشيسكا القاعة برشاقتها المعهودة ، وتوجهت نحو طاولة أصغر موضوعة في الزاوية. وأتبعتها خادماتها الشخصيات عن كثب ، وهنّ يُعدّن شاياً شهياً بكل كفاءة.
استقرت في مقعدها ورفعت فنجان شاي رقيقاً إلى شفتيها. "يا إلهي ، ما زلت قلقاً على نيكسارا ؟ " سألت ، بنبرة خفيفة ومُداعبة. لمعت عيناها البنيتان الدافئتان ببهجة.
نظر إليها غاريوس نظرةً خاطفة. "أنتِ لا تعرفين كيف يكون الأمر يا فرانشيسكا. إصرار هذه المرأة لا يُضاهى. "
ضحكت فرانشيسكا بهدوء ، واومأت. "ربما كان عليكِ أن تكوني أكثر حرصاً في وعودكِ يا عزيزتي. حيث يبدو أنكِ ورطتِ نفسكِ في ورطة كبيرة. "
قبل أن يتمكن غاريوس من الرد ، دخل خادم القاعة وانحنى بعمق. "سيدي ، وصل الماركيز جينتوكس وينتظر أن يُستقبل. "
"حسناً " قال غاريوس وهو يستقيم. "لننتهي من هذا. "
نظر إلى ألف وإيرينيت. "كونا مستعدين. و مع أنني لا أتوقع أي مشاكل من جينتوكس ، فمن الحكمة دائماً توخي الحذر. "
"مفهوم " أجابوا في انسجام تام ، وكان احترافهم ثابتاً.
وبينما غادر الخادم لإحضار الماركيز كانت فرانشيسكا تشرب الشاي ، ولم تتلاشى ابتسامتها الهادئة أبداً.
انفتحت أبواب القاعة الكبرى المزدوجة الثقيلة ، كاشفةً عن ماركيز جينتوكس ، رجلٌ شامخٌ ذو بشرةٍ قرمزية ، وقرونٍ حادةٍ تتلوى من رأسه ، وابتسامةٍ واثقةٍ تُظهر لمحةً من أنيابه. حيث كان إرثه من الأوني واضحاً في بنيته العضلية وحضوره الآسر ، لكن كان هناك دفءٌ غير متوقعٍ في سلوكه.
"آه ، يوم جيد ، يا سيد غاريوس! " هتف جينتوكس بصوت عالٍ ، وكان صدى صوته يتردد في القاعة الكبرى.
تقدم غاريوس ، مُبتسماً ترحيباً حاراً. "وأنت أيضاً ماركيز جينتوكس. سررتُ برؤيتك. "
اقترب الرجلان من بعضهما البعض ، وتبادلا عناقاً قصيراً لكن مهذباً ، في لفتة امتزجت فيها الرسمية بالصداقة. ورغم اختلافاتهما ، ساد بينهما احترام متبادل ، بُني على مدى سنوات من الدبلوماسية الدقيقة.
كان سبعة مرافقين يتتبعون جينتوكس و كلٌّ منهم شخصيةٌ مهيبةٌ بحدّ ذاته. تجوّلت أعينهم في القاعة بحذر ، وأيديهم مُتكئة على مقابض أسلحتهم. حيث كان التوتر واضحاً ، كما لو كانوا يتوقعون مشكلةً في أي لحظة.
نظر جينتوكس من فوق كتفه ، وتحول تعبيره إلى انزعاج خفيف. "يا إلهي... انتظروا هناك " قال وهو يلوح بيده رافضاً.
تردد أحد المرافقين ، وهو شيطان طويل القامة ذو ملامح حادة وملامح سلطوية. "ماركيز ، هل أنت متأكد ؟ من واجبنا أن— "
"هاه... " تنهد جينتوكس بسخرية ، وهو يضغط على أنفه. "لا داعي للقلق. سأقابل اللورد غاريوس ، وليس بعض الأشخاص المشبوهين. إنه ليس إنساناً سيئاً ، كما تعلم. "
تبادل المرافق نظراتٍ مرتبكة مع الآخرين قبل أن يومئ برأسه على مضض. "كما تشاء ، ماركيز جينتوكس. "
تراجعت المجموعة ، واصطفت على طول جدران القاعة الكبرى. ورغم تحفظهم إلا أن مواقفهم ارتخت قليلاً ، مُظهرةً ثقة قائدهم بغاريوس.
"الآن وقد تم تسوية هذا الأمر " قال جينتوكس ، وهو يستدير إلى جاريوس بابتسامة "هل يجب أن نبدأ في العمل ؟ "
ضحك غاريوس بهدوء. "بالتأكيد. اتبعني يا ماركيز. و لقد هيأنا مكاناً مريحاً لمناقشتنا. "
أشار إلى الطاولة الرئيسية ، حيث وقف ألف وإيرينيتي مستعدين للمساعدة. راقبت فرانشيسكا التي كانت لا تزال جالسة على طاولة الشاي ، المشهد بتسلية هادئة ، ناظرةً بين الحين والآخر إلى المرافقين الشياطين بفضول خفيف.
وبينما كان جينتوكس وجاريوس يتجهان نحو الطاولة ، بدا أن الهواء في القاعة أصبح أكثر دفئاً ، وتحول التوتر الأولي إلى جو أكثر ودية.
بينما جلس غاريوس وجينتوكس على الطاولة الرئيسية ، ظلت القاعة نابضة بالحياة ومرتبة. تقدم أحد مرافقي جينتوكس ، حاملاً مجموعة من الوثائق مرتبة بعناية. انحنى باحترام ، وسلّمها إلى الماركيز.
في هذه الأثناء ، رفع غاريوس يده ، مشيراً إلى ألف. دون تأخير ، اقترب ألف ، حاملاً رزمة أوراق ضخمة بنفس القدر. وضعها على الطاولة بدقة ، وملامح وجهه هادئة ومهنية.
بدأ الرجلان بقراءة وثائقهما ، يقلبان الصفحات بسهولة مُعتادة. تبادلا النظرات ، وأومآ برؤوسهما مُتفهمين ، قبل أن يُمسكا بالقلم. ودون تردد ، وقّعا الاتفاقيات بصوت واحد ، مُختتمين بذلك الاتفاق الذي جمعهما ذلك اليوم.
بعد انتهاء الإجراءات ، اتكأ جينتوكس على كرسيه ، وارتسمت على وجهه ابتسامة ماكرة. "أتعلم يا غاريوس " بدأ وهو ينقر بإصبعه على الطاولة "رفض الدوق نيكسارا عرض زواج آخر مؤخراً. وهل تعلم السبب ؟ "
تجمد غاريوس ، وارتعش جبينه بحركة خفيفة. تنهد باستسلام ، وقد أدرك بالفعل إلى أين يتجه. "جينتوكس... "
"بسبب 'شخص معين ' " تابع جينتوكس ، ابتسامته تتسع ، ونبرته مليئة بالمرح المزعج.
تأوه غاريوس ، وانهار قليلاً في مقعده. "إنه... إنه بسبب وعد. وعد طفولي ، وعدتُ به قبل زواجي من فرانشيسكا " اعترف على مضض ، وكان صوته مشوباً بالإحباط.
أطلق جينتوكس ضحكة مدوية ، وضرب غاريوس على ظهره بقوة جعلته يتألم. و قال وهو يهز رأسه "يا مسكين! تعلم كان على ملكنا نفسه التدخل عندما كانت على وشك اقتحام هنا. إنها مثابرة. لو لم يوقفها الملك... " ثم هدأ ، وعيناه تلمعان من السخرية. "حسناً ، لنقل إن الأمور كانت ستصبح مثيرة للاهتمام للغاية. "
فرك غاريوس صدغيه ، وهو يتمتم في سره. "لطالما كانت نيكسارا عنيدة. فكنتُ أحمقاً حينها - ظننتُ أنها مجرد مرحلة عابرة. كيف لي أن أعرف أنها لا تزال مهووسة بها الآن ؟ "
ابتسم جينتوكس ، مستمتعاً بوضوح بانزعاج اللورد. "حسناً ، على الأقل لا تبدو فرانشيسكا غيورة. وإلا لكنت في ورطة حقيقية. "
عند ذكر اسمها ، رفعت فرانشيسكا بصرها من فوق طاولة الشاي ، بنظرة فضولية لكنها هادئة. و شعرت بمحنة زوجها ، فابتسمت خفيفة ، وكأنها تُطمئنه سراً بأنها فوق هذه الهموم التافهة.
"ليس لديك أي فكرة " تمتم غاريوس ، محاولاً تجاهل ضحك الشيطان الصاخب الذي يتردد صداه في القاعة.
(نهاية الفصل)
