لقد أعطت الولادة الجديدة لأشلوك الفرصة لاستعادة السيطرة على حياته لأنه طوال حياته في هذا العالم الجديد كان يشعر باستمرار بأنه مجبر على المواقف ويضطر إلى الرد على التهديدات عندما تنشأ.
ومن الطبيعي أن يكون من المتوقع أن يفتقر العقل البشري إلى الاستقلال إلى هذا القدر من التوقع من عقل بشري انتُزع فجأة من العالم الحديث وأُلقي في شجرة دون سابق إنذار أو توجيه ، وكان من المتوقع أن يزدهر في عالم قديم من المتدربين حيث كان الشباب المندفعون قادرين على غرس أسلحتهم بنيران أرواحهم ومهاجمته لأدنى مظلمة.
كان الأمر مُرهقاً وصعباً ، فكل يوم كان أشبه بمعركة من أجل البقاء. و لكن شعوره ببرودة الموت وظهور الأب لي ليشرح له وضعه جعلاه يُقدّر الحياة بعمق أكبر.
على الرغم من أن نظامه كان متوقفاً مؤقتاً عن العمل لمدة أسبوع قادم وتدريبه تتعافى بسرعة إلى قوتها السابقة إلا أن آشلوك شعر بالارتياح فقط لأنه شعر أخيراً بالسيطرة.
ربما كان مجرد وهمٍ بالاختيار الذي منحه إياه النظام ، لكن عقليته تحسّنت بشكل ملحوظ منذ أن أصبح شجرةً بالكامل. حيث كان مُرضياً للغاية أن يُسأل إن كان يرغب في الحرية ، فيقول لا بحزم.
لقد كانت هذه هي الحياة التي يعيشها الآن وكان سعيداً جداً بالحصول عليها.
بينما أشرقت شمس الظهيرة على أوراقه ، وملأته بالدفء والحياة ، حاول آشلوك أن يتجاهل التهديدات والأهداف العديدة التي وضعها الأب لي في ذهنه. حيث كان بإمكان البطريك ، ومد الوحوش ، وشجرة عالم الملوك في الإمبراطورية السماوية التي أرادت أن تأكله ، أن تنتظر ، فهو الآن مجرد شجرة نصف ناضجة على قمة جبل مهجورة.
ربما تكون عاصفة الداو قد منحته ولادة جديدة للجسد والعقل ، لكنها جردت أيضاً من الجناح الذي كان يسميه منزله خلال العقد الماضي ، وشعر بأنه عارٍ ومكشوف بدون تلك الجدران البيضاء والكروم الحمراء المحيطة به من جميع الجوانب.
خفّفت آلاف الأشجار الشيطانية المحيطة به من هذا الضعف إلى حد ما ، مقدمةً جزءاً من تشي عبر شبكة الفطريات. ساهمت كل شجرة بكمية ضئيلة ، لكن مجتمعةً ، شعر أن استهلاكه من تشي كان أسرع بخمس مرات على الأقل مما كان عليه عندما فعل ذلك بمفرده ، وكان يعلم أنه مع تطور الأشجار الشيطانية إلى أشجار روحية ونموها ، سيزداد استهلاكه من تشي.
"شكراً على المساعدة " تمتم آشلوك. "سأرد لكم الجميل حالما يتبقى لديّ بعض تشي ، لكن في الوقت الحالي ، استمروا في مساعدة والدي على النمو والقوة لحمايتكم جميعاً ، حسناً ؟ "
انطلقت موجة خافتة من السعادة عبر الشبكة من الأشجار الشيطانية القليلة المنتشرة في جميع أنحاء الغابة الشاسعة التي تم تغذيتها من بذوره الشيطانية مباشرة وكانت قديمة بما يكفي لتطوير روح.
مع معالجة الغابة الشيطانية الجديدة ، فقد حان الوقت لإعادة التركيز على بني آدم.
نظراً لأن نظامه كان غير متصل بالإنترنت لم يكن لدى آشلوك طريقة للتحقق من مقدار الوقت الذي مر عليه لإكمال دمج روحه ، لذلك لم يكن يعرف الوضع مع بطولة الكمياء حيث كان من المفترض أن تبدأ بعد أسبوع أو نحو ذلك من عندما ضربت عاصفة داو ، لكن هذا لم يكن مهماً في الوقت الحالي.
أولاً كان عليه تنظيم طائفته الآشفالية. وكما ذكر الأب لي ، فإنّ غروره البشري الذي مكّنه من بناء علاقات مع بني آدم وتربيتهم ليصبحوا حلفاء أقوياء ، جعله فوق أشجار العالم الأخرى التي استُغِلّت وهلكت في النهاية. وقد خطط لاستغلال هذه الميزة على أكمل وجه.
كانت طائفة أشفالين ملاذه لتربية وتربية حلفاء موثوق بهم ، وفي عالم من المتدربين الأنانيين الذين يحبون إظهار الثروة كانت الانطباعات الأولى حاسمة.
قالت المتدربة المارقة ديانا التي قادتها إلى أعلى الجبل و كلمات قاسية ، مؤلمة للسمع ، لكنها كانت صادقة. فلم يكن هناك شيء هنا في الأعلى سوى شجرة على جبل مهجور. ليس هناك ما يُذكر لطائفة مزعومة ادّعت مزاعم كبيرة ، وكانت تُدير المنطقة بأكملها من الظلال.
على الرغم من حقيقة كلمات المتدرب المارق دوغلاس كان ما زال على آشلوك أن يؤكد سلطته ، لذلك بناءً على طلب ديانا ، أظهر وجوده من خلال التحديق في أحدث عضو في الطائفة من خلال {عينه الشيطانية}.
الرجل العضلي ذو الشعر البني الذهبي وبعض العضلات الأكثر بروزاً التي رآها آشلوك على الإطلاق ركع على الفور تحت نظراته وارتجف مثل ورقة.
ومن الغريب أن هذا المشهد ذكّر آشلوك بتعليق الأب لي بأن الأجساد مجرد أوعية لروح الإنسان.
على الأرض كان بإمكان دوغلاس أن يكون مقاتلاً من الطراز العالمي ، لا يجرؤ أحد على مواجهته - بفضل قامته الطويلة وحضوره المهيب - إلا إذا كانوا مدججين بالسلاح. و لكن هنا في عالم الزراعة ، ركع لمجرد نظرة من كائن أسمى.
نظراً لأن آشلوك كان يستخدم بالفعل عينه الشيطانية لإظهار وجوده ، فقد قرر فحص جوهر روح دوغلاس ، حيث كانت هذه إحدى المزايا الأساسية لمراقبة شخص ما من خلال عينه الشيطانية.
ضغط دوغلاس على أسنانه عندما تكثفت نظرة آشلوك.
رأى آشلوك جوهر روح الرجل المرتعش وهو يحاول بيأس السيطرة على تشي الأرض المضطرب داخل جسده. "المرحلة الثالثة من عالم نار الروح مع جذر روح غير نقي " فكر آشلوك وهو يغلق لحائه ببطء لإخفاء عينيه ، يشعر بالشفقة على دوغلاس.
"ضعيف بعض الشيء للقتال ، لكنه مناسب للبناء بفضل تقاربه مع الأرض. " فكر آشلوك وهو يغلق عينه الشيطانية.
بالطبع ، إذا أعجبه دوغلاس بجهوده ، فإن آشلوك سيكون كريماً ويرسل الرجل إلى عالم غامض للتدريب ، وإذا أذهلته حقاً ، فقد تجد بعض الكمأة طريقها إليه.
ومع ذلك كان ذلك بالنسبة للمستقبل عندما أثبت دوغلاس أنه حليف موثوق به يستحق الاستثمار فيه ، حيث كان دوغلاس بعيداً عن الاندماج الكامل في طائفة أشفالين في الوقت الحالي.
كان آشلوك محظوظاً مع ستيلا ، حيث كانا معاً منذ البداية ، وقضت ديانا أكثر من عام في التعود على كيفية قيام آشلوك بالأشياء قبل ظهور ستيلا وتقديمها رسمياً له.
مع أن دوغلاس كان على وشك تلقي دورة مكثفة عن حياته ومكانته داخل طائفة أشفالن إلا أن أشلوك كاد يشعر بالأسف على الرجل. فقد أغضبت ستيلا المستيقظة من ثرثرة دوغلاس ولعناته بسبب نظرة شجرة حادة ، فنظرت إلى الرجل بنظرة قاتلة.
صرخ دوغلاس في الجبل بينما استمرت يداه في الارتعاش على الحجر. حيث كان العرق يتصبب من شعره ، وكان تنفسه متقطعاً.
كان ذلك غير متوقع. حيث كان آشلوك متشوقاً لفكرة التسويق التي استخدمتها الفتيات لإقناع الناس بالعمل هنا. حيث كان يتوقع وصول بشر أو ربما متدربين من مرحلة تشي المتأخرة ، لكن متدرباً من المرحلة الثالثة من تقارب الأرض فاق توقعاته.
وقفت ديانا بهدوء بجانب دوغلاس. حيث كانت يدها ترتجف قليلاً ، لكن يبدو أنها قاومت نظرته الشيطانية. و مع ذلك راقبت عيناها الرماداياتان الباهتتان الرجل ، وارتسمت على وجهها عبس خفيف.
تحدثت ديانا بصراحة ،
كانت هذه هي المرة الثانية التي يسمع فيها آشلوك عبارة "متدرب مارق ". ما الذي يجعل المتدرب مارقاً ؟ هل هو مجرم أم ماذا ؟ على أي حال كان آشلوك واثقاً من أنه سيكتشف الأمر قريباً. حيث كان تدريبه ما زال في طور التعافي ، لذا لم يُرد إهدار تشي على التحريك الذهني للتواصل ، فأومأ بورقة واحدة ليقول نعم.
قالت ديانا ، ثم التفتت إلى دوغلاس الذي كان ينهض ببطء على ساقيه المهتزتين.
كان الرجل في حالة يرثى لها ، لكنه استعاد توازنه أخيراً. ثم أخذ نفساً عميقاً وقال:
مر صمت قصير ، وعبست ديانا.
أخذ دوغلاس نفساً مرتجفاً آخر واستمر.
قالت ستيلا ببرود من على المقعد وهي تتكئ على مسند ذراعه.
أجاب دوغلاس ،
عبست ستيلا وألقت نظرة على آشلوك - كان بإمكانه أن يشعر بالدفء المؤقت في عينيها ، والذي تحول بعد ذلك إلى البرودة عندما نظرت إلى دوغلاس.
ثم أشارت إلى المكان.
أومأ دوغلاس برأسه.
مدت ديانا يدها وأمسكت بكتفه وقالت بصوت منخفض مهدد:
هز دوغلاس كتفيه.
بصراحة كان الرجل أكثر عدوانية مما توقع آشلوك أن معظم الناس معتادون عليه في هذا العالم ، إذ كان معظمهم ينحنون للقوي دون تردد ، لكنه أعجب بموقفه. فأشار بأوراقه وتأوه عندما رأى المؤقت في زاوية واجهته يُضيف نصف ساعة أخرى إلى وقت تعافيه.
رأت ديانا ورقته اللامعة وأزالت قبضتها من كتف الرجل.
قال دوغلاس.
وضعت ستيلا ذراعيها تحت صدرها.
بدا دوغلاس مرتبكاً ،
ردت ستيلا بقوة ، مما أدى إلى إسكات دوغلاس.
أجاب دوغلاس.
توقفت ستيلا عن هذياناتها وحدقت في دوغلاس ، من الواضح أنها غاضبة من عدم اهتمامه بكل ما ادعت للتو.
واصل دوغلاس حديثه بينما عبست ستيلا حاجبيها ،
شعر آشلوك ببعض الحماقة. فرغم أنه ترك للفتيات القيام بهذه المهمة إلا أنه رأى كيف بُني القصر الحجري الأبيض. مئات بني آدم كانوا يتدفقون صعوداً وهبوطاً على سفح الجبل كعمال النمل. حيث كان من غير المعقول أن يُتوقع من متدرب واحد أن يقوم بكل هذا بنفسه.
واصل دوغلاس خطابه.
صرخت ستيلا ، وتسرب بعضٌ من عدم نضجها من خلال مظهرها الواثق. و قبل أن يتمكن دوغلاس من الرد ، تدخلت ديانا ووعظت الرجل بحماسٍ كسمكة ميتة.
ذكّرت ديانا آشلوك بحاجته لإعادة المخالب الحمراء إلى العمل. للأسف كانوا مدفونين في أعماق المنجم ، تحت آلاف الأمتار من الصخور ، في انتظار عاصفة داو ، ولم يُرد إضافة يوم آخر إلى فترة تعافيه لإخراجهم.
تقاطع دوغلاس ذراعيه.
لسببٍ ما كان آشلوك مُركّزاً بشكلٍ مُفرط على الشعور بالأمان الذي يمنحه إياه وجوده مُحاطاً بجدران الجناح. بينما كان الحل المنطقيّ منذ البداية هو بناء طائفة آشفولن داخل الجبل.
بعد أن طرح دوغلاس الفكرة ، بدت مثاليةً للغاية لأسبابٍ عديدة. أولاً كان بناء قصرٍ ضخمٍ لامعٍ على قمة جبلٍ وسيلةً مثاليةً لكشف غطائهم وجذب انتباه الآخرين ، بينما كان من المفترض أن يجذب قصر المخلب الأحمر الأبيض انتباه الجميع.
ثانياً لم يكن من المؤكد ما إذا كان مد الوحوش يشمل وحوشاً قادرة على الحفر عبر الصخور ، لكن عاصفة الداو علمته أن الهياكل فوق الأرض كانت عديمة الفائدة ضد الأحداث الكارثية ما لم يتم سحرها بشكل رون.
أخيراً ، يمكن لجذوره المجوفة أن تكون أنفاقاً لربط الغرف. عليه أن يجعل دوغلاس يبدأ من المنجم ويصعد من هناك.
قرر آشلوك استخدام القليل من تشي للتحكم في صخرة وكتابة خطته على الأرض ، مما أثار صرخة مضحكة إلى حد ما من دوغلاس عندما مرت صخرة بجانب رأسه.
ما خطته ؟ أن ينزل دوغلاس إلى أسفل المنجم بمساعدة ديانا ، ثم يحفر نفقاً لإخراج الجميع من المنجم.
كان أمله الوحيد هو أن لا يحاول لاري أكل الرجل الجديد.
