كان آشلوك راغباً بشدة في رفض مساعدة ستيلا وإجبارها على النزول من الجبل وهو يمسك رأسها خجلاً. و لكن على الرغم من رغبته في إحراجها إلا أن ذلك كان أقل أهمية من الحفاظ على المظهر الغامض لطائفة آشفالن.
أقسمت المخالب الحمراء يميناً وظلت مجتهدة حتى ذلك الحين ، لكن آشلوك كان يعلم أن ولاءهم نابع من خوفهم من المجهول. حيث كان بإمكانه السيطرة عليهم باستخدام قوته النجمية ، لكنه فضّل استخدام أسلوب العصا والجزرة.
هذا يعني مكافأة العمل الجيد ومعاقبة من يتجاوز الحدود. و مع ذلك لم يكتفِ آشلوك بممارسة الضغط ، ولم يُقدّم سوى القليل من المكافآت. و الآن ، وبعد مرور أسبوعين دون أي شائعات عن الحبة الأسطورية ، شعر أنه يستطيع الوثوق بهم أكثر. السؤال هو: كيف يُمكنه مكافأتهم على عملهم الممتاز حتى الآن ؟
تبادر إلى ذهني نظامه ، لكن نقاطه ضاعت تماماً بسبب سحب مهاراته الأخير. ثم أدرك آشلوك أمراً ، فهو لم يكن يخوض كثيراً في سحبات الفئتين F وي ، بل كان يركز فقط على الدرجات الأعلى.
ألا تُعدّ بعض عناصر الدرجة "ف " مكافآت رائعة تُمنح للمرؤوسين ذوي الأداء المتميز ؟ وحش واحد يُؤكل كفيل بتمويل كل سحبة. تأمل آشلوك في نفسه وهو يُلقي نظرة على نوافذ نظامه التي طفت في ذهنه "أخيراً ، أصبحتُ من أقوى ، إن لم أكن الأقوى ، في طائفة لوتس الدم ، باستثناء البطريك. و إذا قرر هذا الشيطان الخروج من الزراعة المغلقة قبل الأوان ، فموتي شبه مؤكد على أي حال لذا لا ضير من إهدار بعض النقاط لمرة واحدة واستكشاف سحوبات النظام أكثر. "
أثناء تفقده البرية لم يجد آشلوك وحوشاً تتغذى على فطره المُنعِم. "لا بد أنه يوم صيد هادئ. سأعود لاحقاً. "
أمضى آشلوك الساعة التالية يراقب ستيلا وديانا وهما تتجولان في شوارع مدينة داركلايت. وبطبيعة الحال جذبت المرأتان الجميلتان والغامضتان الكثير من الأنظار ، ولم يُساعدهما مشيهما برفقة مخلبين أحمرين يبقيان خلفهما خطوةً محترمةً.
وبالمقارنة بما كانت عليه قبل بضعة أسابيع فقط كانت المدينة بأكملها تعج بالنشاط ، وبدا الناس أكثر سعادة بكثير مما كانوا عليه تحت حكم خارجينبورن ، أو وينترورث ، أو إيفرغرينز.
على الرغم من أن آشلوك لم يأمر الريدكلوز صراحةً بمعاملة بني آدم في مدينة داركلايت بشكل مختلف عن عائلة الزراعة المعتادة إلا أن حقيقة أن العائلة كانت أصغر بكثير من العائلات الثلاث الأخيرة بدا أنها لعبت دوراً في حكمهم الأكثر استرخاءً على عامة الناس.
تقدمت ستيلا بخطوات صارمة ، وسارع الشيخ مو إلى اللحاق بها. وسألها عندما نادته باسمه.
طقطقت ستيلا بأصابعها ، فانسابت طاقة تشي من مرحلتها التاسعة حولهما ، مشوهةً الهواء والصوت. حيث كان آشلوك ليجد صعوبة في سماع حديثهما لو لم يكن في عالم أعلى.
فأجاب ، وشرح الشيخ مو بالتفصيل الاستعدادات أثناء سيرهم.
توقفت ستيلا فجأةً عن المشي ، مما تسبب في توقف الجميع في منتصف الشارع. توهجت عيناها غضباً وهي تتجه نحو الشيخ مو.
ضحك الشيخ مو بعصبية.
ربتت ستيلا على ذقنها.
أجاب الشيخ مو وهو يفرك يديه معاً.
أدرك آشلوك الذي كان يستمع إلى المحادثة ، منطق كلام الشيخ مو. فالمتدربون ، وخاصةً من عائلات نبيلة ، يُقدّرون الاحترام والكرامة. ومن الأفضل لأهل المخالب الحمراء أن يُرسّخوا سيطرتهم على المنطقة علناً بدلاً من محاولة ذلك خلف ظهور الجميع.
بدت ستيلا غارقة في أفكارها ، لذا واصل الشيخ مو حديثه ،
انحرفت عينا ستيلا فوق كتفها وهبطت على قمة الأحمر فاين في الأفق البعيد ،
قبل أن يتمكن الشيخ مو من الرد ، قاطعته ديانا ،
صرخت أمبر ، الفتاة التي تعرف عليها آشلوك ، ثم انحنت انحناءة عميقة.
اعتقد آشلوك أن آمبر صادقة. فقد أمضى وقتاً طويلاً يراقب قصر الحجر الأبيض ببصيرته الروحية. غرس جذوره في شقوق علية القصر ، وتسلل عبر ألواح الأرضية ليدخل بصيرته الروحية إلى القصر.
لقد فعل هذا حتى يتمكن من التجسس والاستماع إلى ريدسلاوس وأيضاً تحسباً للوقت الذي تعلموا فيه أخيراً قراءة اللغة القديمة ، وكان بإمكانه التحكم في عصا الطباشير باستخدام التحريك الذهني للتواصل مع ريدسلاو الشيخ الأكبر.
قالت ستيلا قبل أن تبتعد ، وأتبعها الآخرون على مضض.
بدأت أمبر ، لكن ديانا وجهت قناعها الأزرق المتوهج نحوها ، مما تسبب في صمت الفتاة. ثم أشارت ديانا نحو مركز المدينة.
أومأت ستيلا برأسها ،
***
أصبح مشاهدة المجموعة وهي تشق طريقها نحو مركز المدينة مُملاً ، فعاد آشلوك يفكر في المكافآت. ومع قدوم عائلات أخرى ، أدرك أن أهمية البطولة قد فاقت التوقعات.
تمتم آشلوك لنفسه.
إذا كشفت العائلات الأخرى عن مخالب الريدكلاو ولم يتمكنوا من إدارة مدينة داركلايت أو حمايتها ، خشي آشلوك أن تسيطر عائلة أخرى عليها ، مما يُفسد جميع خططه. حيث كان إسكات مخالب الريدكلاو أمراً صعباً بالفعل ، ولم يُرد إضاعة المزيد من الوقت في إقناع عائلة أكبر بالانضمام إلى طائفة آشفالين.
ربما كانت هذه البطولة فكرة سيئة ، تذمر آشلوك ، مدركاً أنه قلل من شأن سياسات الطائفة ، وكان عليه أن يُمعن النظر فيها. "لكن على الأقل أستطيع السيطرة على الموقف بهذه الطريقة بشكل أفضل مما لو حضروا جميعاً دون سابق إنذار إلى باب منزلي. "
"لا بأس. الوضع قابل للإصلاح " فكّر آشلوك في نفسه. "كل ما عليّ فعله هو جعل المخالب الحمراء تبدو قوية لدرجة أن لا أحد ينظر إلى قمة الأحمر فاين ، وبدلاً من ذلك أركز كل انتباههم على المخالب الحمراء. "
كانت الخطوة الأولى لتعزيز قوة المخالب الحمراء هي تحسين تدريبها. فقد توقفت مؤخراً بسبب نقص المناطق الغنية بتشي النار داخل جذور آشلوك أو في متناول {عين إله الشجرة}. لذلك كان عليه تحسين قمة الجبل من أجلهم.
استدعى قائمة مهاراته ، فلفتت انتباهه مهارته الجديدة من الدرجة بـ {إنتاج زهرة الجذور المتفتحة}. عند تفعيلها ، ظهرت له قائمة تتيح له اختيار الزهور تماماً مثل قدرات الإنتاج الأخرى.
"لكن هذه الزهور مميزة " تأمل آشلوك في نفسه. مهارة {إنتاج زهرة الجذر المتفتحة} سمحت له بإنتاج أزهار على جذوره بدلاً من أغصانه ، وهي ميزة أساسية لأن نظامه تعامل مع جذعه وجذوره ككيانين منفصلين. بعض المهارات كانت تعمل فقط مع جذوره ، بينما عملت أخرى بالقرب من جذعه أو عليه.
علاوة على ذلك وعلى عكس الزهور العادية التي تتفتح في الصيف وتنتج بذوراً للتكاثر ، سمحت مهارة آشلوك له بزراعة الزهور فور نشرها على جذوره ، ومن هنا جاء جزء اسم المهارة.
تصفح آشلوك مئات خيارات القائمة ، مدركاً أن تكلفة تشي هذه الزهور مرتفعة عند نشرها تماماً مثل الفاكهة والفطر. ومع ذلك بمجرد نموها ، أصبحت قادرة على إعالة نفسها بفضل تشي في الهواء ، دون أن تتطلب منه سوى القليل من العناية.
الفرق الرئيسي بين قدرته على إنتاج الفاكهة ، والتي تُمكّنه من إنتاج فاكهة بأي حجم ولون وإضافة إحدى مهاراته إليها ، ومهارة الزهرة هذه ، هو أنه لم يستطع إضافة مهاراته الخاصة إلى الزهرة. و في الواقع كانت معظم الزهور رمادية اللون ، مما يعني أنه لا يُمكن اختيارها ، بما في ذلك زهرة تُسمى "زهرة الأفعى المشتعلة ".
عندما حاول النقر على الحمم الثعبان زهرة ، تلقى رسالة.
[لا يمكن زراعة سوى الزهور التي قام المضيف بتحليلها]
تنهد آشلوك ، مدركاً أن مهارته في إنتاج الزهور محدودة ، إذ لا يستطيع زراعة سوى الزهور التي حللها سابقاً. "قدرتي على إنتاج الفاكهة محدودة ، لأنني لا أستطيع سوى إضافة مهارات أعرفها ، والفطر يستهلك الكثير من طاقتي لإنتاجه. و الآن ، يتطلب إنتاجي للزهور الحصول على الزهور أولاً " قال متذمراً ، وهو يتصفح قائمة الزهور الشائعة التي تعرف عليها في الجوار ، لكن لم يكن لأي منها أي خصائص طاقة نارية.
"قد يكون لدى المخالب الحمراء بعض أزهار تشي النارية في حلقاتها المكانية. حيث يجب أن أطلب من ستيلا الاستفسار عنها عند عودتها " فكر آشلوك في نفسه ، مدركاً أنه بحاجة إلى الحصول على هذه الأزهار لتحسين زراعة المخالب الحمراء.
تجول آشلوك بنظره في الغابة المحيطة بجبله ، حيث كان يخطط لاختبار مهارته في إنتاج الزهور باستخدام بعض الزهور المحلية. تصفح خيارات القائمة ، متسائلاً عن كيفية تحسين المنطقة. حيث كانت الغابة كثيفة بأشجار خضراء وارفة ، تتخللها أشجار شيطانية قرمزية الأوراق ، حوّلت المنطقة إلى جثث شبه متحللة وذباب طنان.
"أصبح هذا المكان مُنذراً بالسوء ، وهذه الجثث تُخيف أي كائنات برية " لاحظ آشلوك وهو يمسح الغابة. حيث كان بإمكانه أن يُزين المنطقة بأزهار زاهية ليُبعد عنا البؤس ، أو أن يستمتع بأجواء الغابة المُخيفة.
بعد نقاش قصير ، غلبت فكرة فريق الرعب على آشلوك ، فقرر جعل الغابة المحيطة بجبله مخيفة ومنفرة قدر الإمكان لثني الناس عن التسلق. "يمكنني حينها تغطية جبل المخلب الأحمر بأزهار حمراء زاهية لجذب انتباه المتدربين كالنحل ، بينما أجعل قمة الكرمة الحمراء تبدو كمكان مهجور قليل الاهتمام. "
عرف آشلوك أن المتدربين في هذا العالم ينجذبون إلى السحر والأشياء اللامعة ، فلماذا يهتمون بجبل منعزل عندما كانت الطائفة محاطة بآلاف الأميال من البرية المليئة بالوحوش المخيفة للصيد ؟
مع وضع ذلك في الاعتبار ، وجد آشلوك الزهرة المثالية غير الرمادية في القائمة ، وهي زهرة الكاميليا الهادئة ، وهي زهرة وردية صغيرة تعمل على تحويل طاقة الماء إلى ضباب يحجبها عن الحيوانات المفترسة.
بعد أن رأى آشلوك هذه الأزهار تنتشر في الغابة ، أدرك أنها مسؤولة جزئياً عن خصوبة البيئة في الغابات المجاورة. تعلقت زهرة الكاميليا الضبابية الهادئة بأعلى الأشجار ، وأطلقت ضباباً خفيفاً سقط على الأشجار ، ووفر الماء لأوراق الشجر أسفلها.
بعد اختيار الزهرة ، تغيّرت القائمة لتطلب آشلوك أين يرغب بزراعة كاميليا الضباب الهادئ. وبطبيعة الحال قطف جميع الجذور التي كانت ملتفة حول مئات الأشجار الشيطانية المنتشرة في أرجاء الغابة.
وبينما كانت الزهور الوردية تتفتح ، تلقت آشلوك موجة من السعادة عبر شبكة الفطريات.
"يبدو أنهم يحبونهم. " ضحك آشلوك بخفة. حيث كان عرضاً رائعاً ، لكنه كاد أن يتأوه عندما نبض قلبه النجمي وانكمش قليلاً بسبب الاستنزاف الهائل لطاقته. "قد أحتاج إلى التأمل لبضعة أيام لاستعادة هذا الاستنزاف ، أو يمكنني الذهاب للصيد. "
كانت فكرة التأمل مملة ، واحتمال الصيد منحه نقاطاً يمكنه استخدامها للتسجيل. ومع هذا النقاش العابر ، عادت رؤيته إلى السماء فوق البرية بينما كان يبحث عن وجبة خفيفة.
بسبب الصمت الذي ساد في وقت سابق من اليوم ، فوجئ آشلوك بموجة الوحوش القادمة التي رآها. لن يستغرب إن كانت هذه علامة مبكرة على هجمة الوحوش. حيث كانت معظم الوحوش ضعيفة ، تتكون من دجاجات شيطانية عملاقة تهاجم وتُصدر صرخات غريبة من خارج نطاق رؤيته. حيث كانت تدوس الشجيرات بفطره ، تاركةً إياها مُسحقة ومُسطحة.
"يا إلهي ، دجاجٌ يُفسد حديقتي. " كان آشلوك غاضباً جداً - فقد استهلك هذا الفطر كميةً كبيرةً من تشي ، ولم يُسدد بعد الدين الذي تراكم عليه بالصيد. إن لم يستطع التهام عددٍ لا بأس به من هذه الدجاجات الشيطانية منخفضة الزراعة ، فلديه أسبوع أو أسبوعان من التأمل.
لقد ضحك آشلوك قليلاً عندما رأى جميع متدربي ريدسلاو الذين يقومون بدوريات حول الجدران يصابون بالذعر.
أدار أحد الشيوخ الأكثر خبرة ظهره للتهديد القادم ، ونظر نحو قمة الأحمر فاين ، وسأل بهدوء ، بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه كل من حوله ،
حسناً لم يكن آشلوك أبداً من النوع الذي يرفض مثل هذا الطلب المهذب من مرؤوس مجتهد.
باستخدام القدرة على تحريك الأشياء عن بُعد ، قام بتمزيق مئات الأوراق من الأشجار القريبة وأرسلها تطير فوق رؤوس متدربي المخلب الأحمر المذعورين ، وتساقطت على مئات الدجاجات الشيطانية مثل نيران المدفعية.
كانت مذبحة نكراء ، لكنها لم تنتهِ عند هذا الحد. تصدّع الواقع كزجاجٍ محطمٍ في السماء ، وانزلقت فروعٌ كثيرةٌ مُغطّاةٌ بلهبٍ أرجوانيٍّ نقيّ لتلتقط الجثث وتسحبها بعيداً.
ساد الصمت جميع متدربي المخالب الحمراء ، ووقفوا على جدار طائفة لوتس الدم ، وقد بدت عليهم علامات القلق وهم يشاهدون المشهد. فلم يكن لدى آشلوك أدنى فكرة عن رأيهم في عرضه ، لكنه أمل أن يكون قد ترك انطباعاً جيداً.
تمتم الرجل الذي طلب مساعدته وهو يفرك ذقنه ،
نظر آشلوك بتعب إلى نواة نجمه الخافتة التي تقلص حجمها إلى النصف ، وتمنى في صمت أن تكون كلمات الرجل صادقة. و في الواقع ، استخدم كل احتياطياته تقريباً من تشي ليُقدم عرضاً ، لكن على أمل أن تُفيده الجثث المتساقطة من السماء على الفناء المركزي ، مُشكّلةً جبلاً من الموت.
بعد إغلاق الصدع والتأكد من السيطرة على التدافع ، فرك آشلوك يديه مجازياً فرحاً. لن تُوفر الدجاجات مجتمعةً عدداً هائلاً من النقاط ، ولكن إذا انضم بعد التهام كل واحدة منها ، فسيتوقع مئات العناصر الجديدة منخفضة الجودة ، والاستدعاءات ، وحتى المهارات.
ما لم يتوقعه آشلوك هو أن تسجيل دخوله الأول سيكافئه باستدعاء جديد من الدرجة F.
