على عكس الضباب المعتاد الذي ينتشر ويتبدد ، بقي ضباب {العالم الغامض} في منطقة مضغوطة صغيرة تبلغ حوالي نصف حجم الفناء المركزي.
بما أنها قدرة من المستوى S ، شعر آشلوك بالحيرة. لا بد أن الأمر أكبر من مجرد ضباب يحجب حواسه. سيطر عليه الذعر بشكل طبيعي ، إذ لم تعد ستيلا وديانا ولاري ، وحتى ميبل التي قد تكون في عالم أعلى منه ، من الضباب.
تصدع حجر الفناء المركزي وسقط جانباً بينما انبثقت جذور سوداء من داخل الجبل إلى الضباب الكثيف. حاول آشلوك أن يستشعر أي شيء من خلال جذوره ، لكنها شعرت بخدر كما لو أنه غمس أصابع قدميه في ماء متجمد.
بدأ الضباب يتلألأ بألوانٍ لا تُحصى ، كما لو أن أحدهم صبّ عليه بريقاً. ثم بدأت جذور آشلوك الخدرة تشعر بأحاسيس مختلفة. إحداها كانت حرارةً مُحترقة ، والأخرى في ماء دافئ ، والأخرى في رمال.
كان الأمر محيراً للغاية ، إذ لم يكن لدى آشلوك أدنى فكرة عما يحدث داخل الضباب. حاول السيطرة على الضباب وتقريبه من خرطومه ليتمكن من رؤيته بشكل أوضح ، لكنه رفض التحرك.
كان كل شيء في هذه المهارة مربكاً للغاية ، وشعر آشلوك بالإحباط بسبب عدم قدرته على المساعدة.
***
شعرت ستيلا بلعنة داخلية ، إذ غمرها ضباب أبيض غريب ، قاطع كل حواسها. و نظرت إلى قدميها ، اللتين شعرتا بانعدام الوزن - اختفت الأرض. لم يبق سوى ضباب شبحي يحوم حول قدميها. هل كانت تقف على سحابة ؟
ديانا ، ماذا يحدث ؟ أدركت ستيلا أن ديانا لم تعد تقف بجانبها. و نظرت فى الجوار بيأس ، لكن لم ير منها سوى الضباب الأبيض الغريب.
وأخيراً ، وبعد البحث المحموم عن ديانا دون التوصل إلى شيء ، تقدمت خطوة إلى الأمام بتردد وبدأت تتجول في الضباب المتصاعد.
"شجرة! ديانا! أي أحد! " صرخت في الضباب المحيط بها ، لكن لم يُجبها أحد. حيث كان الأمر مُخيفاً. قبضت على سيفها بقوة وقلبها يخفق بشدة.
ثم بدأ محيطها يتغير - أصبح الضباب الأبيض مليئاً برقائق الزجاج المحطم التي كانت تلمع وتظهر أجزاء صغيرة من المناظر الطبيعية.
كانت بعض القطع صغيرة ، لا يزيد حجمها عن ذرة غبار ، لكن بعضها الآخر كان بحجم كفها. مرّت إحدى هذه القطع الأكبر ، فألقت ستيلا نظرة خاطفة على عاصفة برق في الداخل ، كما لو كانت تنظر من نافذة صغيرة إلى عالم آخر.
بدافع الفضول ، مدت ستيلا يدها ونقرت عليها بينما كانت الجزء تطفو. ثم صرخت عندما اختفت الأرضية الصلبة التي كانت تقف عليها من تحتها ، وفي ضوء ساطع ، سقطت.
أطفأت ستيلا الضوء الساطع ، فوجدت نفسها واقفة على سطح رمادي - فى الجوار غيوم سوداء تلمع بالبرق. دوى الرعد في أذنيها ، واندفع البَرَد إلى أعلى كشلال معاكس.
"حسناً ، أين يوجد هذا في العوالم التسعة ؟ " صرخت ستيلا ، ولم يرد عليها إلا صوت الرعد الهادر.
قبل لحظات كانت تستمتع بصباحٍ جميل في الفناء المركزي أعلى قمة الأحمر فاين. ثم أرادت آش تجربة تقنية جديدة ، والآن هي في عالمٍ غريبٍ مقلوبٍ رأساً على عقبٍ وسط عاصفة. حيث كانت وحيدةً تماماً ، وأينما نظرت لم تجد أثراً لديانا أو مايبل أو حتى لاري.
ارتجف السطح الرمادي تحتها ، ثم سمعت هديراً مرعباً. اهتزت الأرض الصلبة تحتها وتحركت كما لو كانت حية.
ثم نظرت خلفها ، فرأت السطح الرمادي يميل لأعلى كاشفاً عن ذيل بحجم جبل. و في تلك اللحظة ، أدركت ستيلا أنها لم تكن واقفة على اليابسة ، فقد كانت تتحرك طوال هذا الوقت. حيث كان من الصعب تحديد ذلك بدون نقطة مرجعية.
أغلقت ستيلا فمها ، وأملت أن ينساها الحوت السماوي العملاق الذي تقف عليه. مرّت لحظة ، وتوقف الارتعاش.
أثناء انتظارها ، بحثت فى الجوار بيأس لكنها لم تجد مخرجاً من هذا المكان. اختفى الضباب الغريب ، ولم تكن قد تعلمت تقنية البوابة بعد. "آش ، هل أرسلتني إلى هنا لأموت ؟ " تمتمت ستيلا وهي تقبض يديها.
ثم اومأت. و إذا كانت تقنية آش الجديدة بهذه الخطورة ، فهي واثقة من أنه سيجد طريقة لإعادتها مع مرور الوقت. "إنه يعتبركِ من عائلته... لا يمكن أن يرسلكِ إلى هنا لتموتي " أقنعت ستيلا نفسها بهدوء.
كل ما كان عليها فعله هو الانتظار ، والاستفادة من هذه الكارثة ، وتحويلها إلى فرصة.
تنهدت ستيلا ، فقررت الجلوس متربعةً والبدء بالزراعة. حيث كان لديها ما يكفي من الطعام في خاتم الفراغ خاصتها لسنوات ، وكانت قادرةً دائماً على إذابة حبات البرد المقلوبة وتحويلها إلى ماء.
أغمضت عينيها ، وبدأت تتأمل وتحاول التواصل مع السماء. للأسف ، عادت همسات إرادة السماء لتستعصي على الفهم ، وتمنت ستيلا بصدق لو كان لديها قطعة ترافل أخرى لتستغل هذه الفرصة على أكمل وجه.
بعد فترة من الوقت كان عليها أن تتوقف عن الزراعة ، حيث كان جوهر روحها غارقاً.
"يا إلهي ، طاقة تشي هنا كثيفة جداً. هل هذا عالمٌ أعلى أم ماذا ؟ " تساءلت ستيلا بصوتٍ عالٍ بينما يفيض جسدها بالقوة. "يجب أن أكون حذرة. و إذا بالغتُ في تنمية طاقة تشي نقية كهذه ، فسأجد صعوبةً في مواصلة الزراعة بهذا التشي الأضعف إذا عدتُ إلى قمة الكرمة الحمراء. "
أثناء استراحتها ، راقبت ستيلا الغيوم وهي تلمع بالبرق. و عرفت يقيناً أن طريق البرق هنا مُسكر. لذا ومع فيضان قلب روحها بالقوة ، غطت نفسها بلهب أرجواني ومدت يدها.
توقفت لفترة وجيزة بينما كانت تستعد للألم - حتى مع فهمها للصواعق على طريقة الطاو كان من المؤكد أنها نوع من الطاو الذي لا يسبب الألم ولا المكسب للتأمل فيه.
"حسناً ، لا شيء يحدث هنا. " أغمضت ستيلا عينيها وحاولت استدعاء البرق إليها.
للأفضل أو الأسوأ ، أجاب.
كما هو الحال عندما شكّل آشلوك نواة نجمه ، أصبحت يد ستيلا محور كل الصواعق في المنطقة. و بعد بضع ضربات فقط أصابت يدها ، شعرت بحرقة في لحمها ، واضطرت لتناول حبة شفاء خفيفة لتتحمل الألم.
***
زفرتُ ديانا سحابةً من البخار من شدة البرد ، وهي تقف على جبل جليدي صغير بحجم فناء صغير. تأملت المياه الهادئة المحيطة بها من كل جانب حتى الأفق.
"هل هذا عالمٌ صغير ؟ " تساءلت ديانا في نفسها وهي تحاول تجاهل الذعر الذي يعتمل في صدرها. حيث كانت تعلم أن خاتمها المكاني لا يملك الكثير من المؤن للبقاء طويلاً داخل هذا المكان الخطير.
يمكن للمتدربين البقاء على قيد الحياة لفترة طويلة بدون طعام أو ماء ، لكن ديانا لم تكن في عالم النواة النجمية ، لذلك لم يتم التغلب على حاجتها إلى الغذاء بشكل كامل بعد.
جثت على ركبتيها ، وغاصت برأسها في الماء المتجمد ، فانبهرت بصفاءه. و منحتها المياه الصافية كالكريستال برؤيةً كاملةً للعدم اللامتناهي تحت جبلها الجليدي الصغير. فلم يكن سوى فراغ من الماء يزداد قتامة كلما تعمقت.
لم تكن هناك سمكة واحدة في الأفق ، ولا قاع المحيط. أخرجت رأسها من الماء وعقدت حاجبيها.
"هل هذا العالم كله ليس سوى محيط ؟ " فكرت ديانا بينما كانت تجمع الماء من شعرها في كرة تشي فوق راحة يدها وترميها مرة أخرى في المحيط.
فركت ديانا ذقنها بتفكير عميق ، وتوصلت إلى نتيجة. و من بين تلك الشظايا الغريبة في الضباب التي تُوحي بعوالم أخرى ، شعرت برغبة عارمة في التمسك بهذا العالم ، ربما بسبب كمية تشي الماء الهائلة فيه التي ينجذب إليها جسدها بشكل طبيعي.
قررت أنها لا تستطيع فعل أي شيء في هذا الموقف ، فجلست على جبل الجليد وبدأت بالتأمل.
مرّ وقت طويل ، وشعرت ديانا بقهرٍ هائل. و مع أنها كانت قد دخلت للتوّ المرحلة السابعة إلا أنها شعرت أنها تقترب من عنق الزجاجة للمرحلة الثامنة ، لأن طاقة تشي هنا نقيةٌ للغاية.
ثم لاحظت شيئاً غريباً عندما تنفست وخرجت تماماً من حالتها الشبيهة بالزِن.
لقد ذهب المحيط.
كان الجبل الجليدي في قاع المحيط الذي لم يكن سوى طين أسود.
فجأة ، بدت السحب التي كانت منتشرة في السماء بعيدة جداً عندما نظرت إلى الأعلى.
وقفت ديانا ونزلت من الجبل الجليدي بصوت منخفض بينما تناثرت قاع المحيط الموحل على ملابسها وغلف حذائها مثل الرمال المتحركة.
باستخدام تدريبها ، استطاعت استخراج الرطوبة من الطين المحيط بها ، مما جعل المشي عليه صعباً. و نظرت فى الجوار ، فلم تر شيئاً سوى الطين الأسود في كل الاتجاهات ، فقررت السير عشوائياً وبدأت تتجول في السهول الطينية التي لا نهاية لها.
في النهاية ، عثرت على مجموعة من الصخور اللامعة مدفونة تحت الطين. لم تلاحظ سوى صخرة واحدة ، إذ برزت قطعة صغيرة من الطين الأسود ، وبدت واضحة جداً.
بطبيعة الحال استجمعت سيفاً واقتربت بحذر من الصخرة المشبوهة. ثم بطرف سيفها ، نقرت على الصخرة المتوهجة ، فاهتزت الأرض كلها.
"كنا نتوقع ذلك " علّقت ديانا بنبرة باهتة وهي تتراجع وتشاهد الطين ينفجر. مئات من الفروع الشبيهة بأشواك العظام تنطلق كأنها تبحث عن من أزعجها.
في وسط هذه المجسات كان هناك فمٌّ مفتوح ، ينتهي كل سنٍّ منه بصخرة صغيرة لامعة. قيّمت ديانا الوحش بهدوء ، وحفظت نمط هجومه ، باحثةً عن نقطة ضعف.
لقد قدرت أن عالم تدريبه أقل قليلاً من عالمها ، لكنه كان يتمتع بميزة التضاريس ، حيث كان جسده الضخم محمياً في الغالب بطبقة سميكة من الطين.
دارت ديانا ببطء حول المخلوق ، مستغلةً طاقة الماء الوفيرة في الهواء لتملأ المكان بضبابها. حيث كان ما زال يحمل لمحة من طاقة شيطانية ، ما بدا أنه أذهل الوحش وهو يضرب بعنف بخيوطه ، محاولاً ضرب الأوهام الضاحكة.
"إذن ، الوحش لديه حاسة بصر أو سمع " تمتمت ديانا وهي تبحث عن منفذ. لو استطاعت تدمير عضوه الحسي ، لكان قتله سهلاً.
كرهت ديانا الاعتراف بذلك لكنها شعرت بنوع من اليأس. حيث كان هذا أول كائن حي تصادفه ، ولم تكن تدري كم ستبقى عالقة في هذا العالم الصغير ، أو حتى كيف ستعود إليه.
بالنسبة لها كانت هذه معركة حياة أو موت. حيث كان عزاءها الوحيد أن عدوها بدا عاجزاً عن الحركة ، فكان بإمكانها دائماً تقليص قوته تدريجياً وهي تستعيد عافيتها خارج نطاق هجومه.
لاحظت فتحة عندما ضربت إحدى مجساتها بعيداً جداً في ضبابها ، فاندفعت إلى الأمام ، وغطت شفرتها بلهب أزرق ، وتأرجحت إلى أسفل بكل ما أوتيت من قوة.
غطت ومضة من اللهب البني الترابي المحلاق في اللحظة الأخيرة ، والذي امتص لهيب سيفها ، وارتد شفرتها المعدنية عن المحلاق المتين بشكل مدهش لكن يبدو وكأنه عمود فقري من عظم هش.
لقد تهربت بمهارة إلى الجانب عندما اندفعت قطعة ثانية من العظام أمام وجهها بهدف طعنها وإحضار جثتها الباردة إلى فم الوحش المنتظر.
بدأت الأرض تهتز. تحرك الوحش ببطء عبر الوحل كما لو كان يسبح نحوها.
قفزت ديانا بهدوء إلى الوراء وأعادت تقييم خطة هجومها من مسافة آمنة. حيث كان الوحش بطيئاً ووقع في فخ أوهامها ، لكنه كان ذا صلة بالأرض ، لذا فإن قدراته الدفاعية ، خاصةً وهو نصف مغمور في الوحل ، ستُشكل مشكلةً ما.
طرقت ديانا بسيفها على الطين بانزعاج ، وتنهدت بينما كانت تراقب فوضى الخيوط المتعرجة تتحرك عبر الطين نحوها.
"ستكون معركة طويلة... " تذمرت ديانا وهي تندفع عبر ضبابها مجدداً ، متفاديةً خيوطاً عشوائية. فلم يكن أمامها سوى استغلال مرحلة تدريبها المتفوقة للصمود أمام الوحش واستنزاف كل طاقته.
ومع ذلك وعلى الرغم من الظروف لم تتمكن ديانا من مساعدة نفسها إلا بالابتسام ، لأنها كانت تعلم أنه بعد هذه المعركة ، ستكون على وشك الوصول إلى المرحلة الثامنة من عالم نار الروح.
***
كانت ديانا واثقة من أن أياماً قد مضت في هذه المملكة الصغيرة ، ومع ذلك ظلت الشمس ثابتة طوال الوقت ، تضرب ظهرها بحرارة لاذعة. لم تلاحظ ذلك عند وصولها ، ولكن بدون أي ظل ، بدا المكان أشبه بصحراء منه بعالم مائي متجمد.
كان العرق يتصبب من شعرها القصير ووجهها ، ومع ذلك لم تجرؤ على استخدام أي تشي لإزالة الماء ، حيث كانت بحاجة إلى الحفاظ على كل قطرة من تشي في جوهر روحها.
حتى مع هروبها وتدريبها خارج متناول الوحش ، فقد ألقى كتلاً من الطين المشحون بالتشي في اتجاهها ، مما يعني أنها لا تستطيع أبداً البقاء ساكنة لفترة طويلة ، وإذا ضلت طريقها بعيداً كانت تخشى أن يتراجع الوحش تحت الأرض ويستعيد تشي.
كانت فرصتها الوحيدة للنصر هي الاعتماد على غبائه وغضبه لإبقائه فوق الأرض. وجوعه أيضاً. و على الأرجح كان جائعاً مثلها تماماً بسبب نقص الطعام هنا.
تعثرت ديانا أثناء ركوبها لدراجتها - باستخدام سيفها كعصا مؤقتة.
مع ازدياد تعبها ، وجّه لها الوحش بعض الضربات. لحسن الحظ لم تكن قاتلة. و لكنها خلّفت جروحاً غائرة شُفيت بفضل مخزونها المتناقص من حبوب الشفاء.
كانت قد قطعت مجموعة من فروع الوحش خلال الأيام القليلة الماضية ، وكانت الفروع القليلة المتبقية منها تتدلى على الأرض بسبب إرهاق الوحش. وإذ رأت أنها قد أطالت أمدها بما يكفي ، ودون أي رغبة في مواصلة هذه المهزلة ، اندفعت الآن بضربة مُوجّهة.
هدفها ؟ قبة غريبة مخفية على جانب فم الوحش ، حيث نشأت معظم فروعه. حددت ديانا أنها الموقع المحتمل لعقل الوحش.
انزلقت تحت جذعٍ بطيءٍ في الوحل ، وطعنت القبةَ السمينة ، ولم تُتفاجأ عندما دافع عنها وميضٌ أخيرٌ من اللهب البني. لم تُبدِ أيَّ انزعاج ، بل استدعت خنجراً من خاتمها المكاني ، وطعنت القبةَ السمينةَ بوحشيةٍ بكلِّ غضبها المُكتَنز.
تناثر الدم الأخضر القاتم في كل مكان ، وخصلة من الشعر كانت تستهدفها فسقطت في الطين بجانبها وكل الخصيات الأخرى التي سقطت بأصوات مزعجة في الطين الأسود.
لقد قُتل الوحش ، ووقفت ديانا مرتجفة ، وهي تتنهد بارتياح وتمسح العرق والدم والطين من عينيها.
بدأت بنهب جثة الوحش ، فقد كانت ضخمة جداً بحيث لا تتسع داخل حلقتها المكانية ، ولكن بينما كانت تسحب الصخور اللامعة من فوق أسنان أطول منها ، شعرت بالأرض تهتز اهتزازاً خفيفاً. هل سيأتي وحش آخر من هذه الوحوش ؟
عندما خرجت من فم الوحش وبدأت تراقب الأفق من أعلى أحد أسنانها ، نظرت إلى الأفق المقابل للشمس ولاحظت أن سلسلة جبال جديدة احتلت كامل مجال رؤيتها ؟
"لم يكن هذا موجوداً من قبل... " تساءلت ديانا وهي تسمع صوتاً خافتاً مدوياً يرافق الارتعاش. لم يعاودها الذعر إلا عندما أدركت أن الجبل البعيد يقترب.
حاولت انتزاع ما أمكنها من جثة الوحش ، ثم انطلقت راكضة. حيث كانت رئتاها تحترقان من إرهاق شديد ، وكان قلب روحها فارغاً تماماً بعد القتال.
اهتزت برك الماء الصغيرة بين الطين مع ازدياد الارتعاش والهدير خلفها. ركضت لما شعرت أنه أبدية ، لكن الوضع ازداد سوءاً. جزء منها لم يرغب حتى بالنظر من فوق كتفها ، ولكن بعد أن انهارت أخيراً من الإرهاق على الطين لم يكن أمامها خيار سوى التحديق في الخطر الوشيك.
مع وجود الشمس خلف ظهرها لم يكن هناك أي ظل يلوح في الأفق ، لكنها لم تعد قادرة على رؤية السماء بعد الآن.
الآن بعد أن أصبح قريباً بما فيه الكفاية ، يمكنها أن تؤكد أنه لم يكن جبالاً أبداً.
بل كانت موجة من الماء والصخور بحجم كوكب تتجه نحوها بسرعات تفوق سرعتها القصوى بعدة مرات. و من المرجح أن هذه الموجة العملاقة دارت حول عالم الجيب ، مدمرة كل ما في طريقها.
"لا بد أنني دخلت البعد الجيبي على الجانب الآخر من هذه الموجة. " لعنت ديانا وهي تدفع نفسها إلى وضع التأمل.
لقد فهمت الآن لماذا لا يوجد شيء على قيد الحياة هنا باستثناء الوحش الذي يمكن أن يختبئ تحت الطين ، حيث لا يمكن لأي شيء أن ينجو من مثل هذه الموجة باستثناء ربما متدرب من عالم الملك أو وحش روحي.
"هل هكذا سيكون المد البحري ؟ " تأملت ديانا وهي تنظر إلى مصيرها المحتوم. لم ترَ من قبلُ مداً بحرياً بحرياً ، ولكن من الأساطير التي سمعتها عنه ، يُرجَّح أنه كان أكثر قدرة على النجاة من هذه الموجة... لقد ماتت تماماً.
قررت ديانا أن تغلق عينيها وتستعد للموت ، لكن شيئاً ما وخزها في ظهرها.
فتحت عينيها فجأة ، ورغم إرهاقها ، استدارت ، مستعدةً لمواجهة وحش آخر من تلك الوحوش. و لكن بدلاً من ذلك استقبلتها جذر أسود مألوف ، وخلاص محتمل.
