حبس اشلوك أنفاسه.
إذا كانت مقاومة تشي ستيلا مثل صد تسونامي باستخدام مجرفة ، فإن تشي الشيوخ الكبار كان مثل رمي حصاة على نجم - كان موته حتمياً إذا اعتبر الشيخ الأكبر ذلك.
حاول آشلوك أن يبدو بريئاً قدر الإمكان. "أنا رجل شجرة متواضع بريء. أرجوك لا تقتلني. " من الواضح أن الرجل لم يسمع توسله البائس ، لكن الأمر كان يستحق المحاولة.
أجابت ستيلا بصوت قصير وهي تتأرجح على كعبيها.
أومأ الشيخ الأكبر برأسه بحكمة أثناء فحصه للشجرة الشيطانية.
فتح الشيخ الأكبر عينيه وأزال يده من صندوق آشلوك مع ابتسامة تجذب شفتيه.
خدشت ستيلا الجزء الخلفي من رقبتها وكأنها تشعر بالخجل من الاعتراف بشيء ما.
هزّ الشيخ الأكبر رأسه. التقط الفاكهة الذهبية التي وضعها على المقعد ، وحرّكها بيده.
تقدمت ستيلا وربتت على آشلوك ، -
صفع الشيخ الأكبر ستيلا برفق على رأسها ، مما جعلها تئن. دلّك الرجل ذقنه ، ونظر إلى حفيف أوراق الشجر في نسيم الصيف بنظرة بعيدة.
مهما قال الشيخ الأكبر ، خطط آشلوك للتظاهر بالغباء. عوالم المتدربين قاسية ، والطعن في الظهر شائع. حيث كان الحفاظ على قوتك الحقيقية وأوراقك الرابحة سراً هو القاعدة الأولى للبقاء في عالمٍ قاسٍ كهذا.
وضع الشيخ الأكبر يده تحت ثمرة. مرّت ثوانٍ دون أن يحدث شيء.
خدشت ستيلا خدها.
تمتم الشيخ الأكبر ، وهبَّ نسيم ، ورافق زقزقة الطيور المرحة الصمتَ المحرج. أعلن الشيخ الأكبر بحزم ، وسحب يده ، واتخذ وضعيةً غريبة.
قررت ستيلا الصمت تكتيكياً حفاظاً على كرامة الشيوخ الكبار وتجنباً لجذب المزيد من الانتباه إلى الشجرة. حيث كانت تعلم في قرارة نفسها أن روح الشجرة موجودة. لم تكتفِ بإسقاط ثمارها ، بل أهدتها أقراطاً ، وأجمل قطعة خشب رأتها ستيلا في حياتها ، والتي حوّلتها إلى خناجر - وكلاهما مُخبأ بعناية. لم تكن قوية بما يكفي بعد لحماية هذه الكنوز النادرة.
أومأ الرجل بعينه وهو يغادر.
انحنت ستيلا ، وأشار لها الرجل بالمغادرة.
انفتح فم ستيلا.
هز الشيخ الأكبر كتفيه ،
شعرت ستيلا بالحيرة ، ولم يكترث الشيخ الأكبر لاضطرابها الداخلي وهو يدير ظهره لها ويبدأ بتوجيه طاقة تشي ، مما تسبب في اهتزاز الهواء المحيط وتأوهه وهو يمزق الواقع بيديه. و أخيراً ، خلقت النيران البيضاء التي غطت جسده ثقباً دودياً ، شقاً في الوجود ، ودون تردد ، خطا الشيخ الأكبر من خلاله ، وبصوت فرقعة ، اختفى.
انهارت ستيلا على ركبتيها ، وحدقت في المكان الذي وقف فيه الشيخ الأكبر بعيون فارغة ، ذراعاها متدليتان على جانبيها وكتفيها منحنيان. ثم بعد برهة ، نهضت ، وبنفخة ، انهارت على المقعد تحت ظل آشلوك.
كادت دمعة أن تسقط من عينيها ، لكنها مسحتها بأكمام ردائها الأسود.
حاولت ستيلا منع نفسها من الشهيق بينما كانت ذراعيها تتدليان على جانب المقعد.
لم تكمل ستيلا جملتها واختارت بدلاً من ذلك مشاهدة أوراق آشلوك الحمراء تتأرجح برفق في الريح.
لقد كان الطقس مثالياً ، وساعدت نغمات الصيف في تخفيف مزاج ستيلا... إلى حد ما.
كانت يديها تتجمعان في قبضة على جانبيها.
قام آشلوك بقنص رأس ستيلا بطريقة تكتيكية عن طريق إسقاط الفاكهة.
فركت ستيلا رأسها وعبست في وجه الشجرة.
التقطت التفاحة الذهبية ، وشعرت بقوة تشي ، فصدرت قعقعة من رائحتها الزكية. قضمت منها ، فاتسعت عيناها ، وتحدثت وفمها ممتلئ. و تجاهلت دموعها المنهمرة ، واستمتعت بالفاكهة اللذيذة.
كانت هذه هي الفاكهة التي سكب فيها آشلوك الكثير من التشي قبل ستة أشهر.
"آه... هذا لغزٌ حقيقي. " شعر آشلوك مباشرةً بالفرق بين تشي ستيلا والشيوخ الكبار.
إذا كان تخمينه صحيحاً ، فإنّ الشيخ الأكبر كان في عالم نواة النجوم المراوغ ، عالم رئيسي أعلى من ستيلا. "لا أتخيل أن ستيلا تستطيع الحصول على هذا القدر من القوة في خمس سنوات قصيرة فقط... يا إلهي ، لقد انتقلت من الطبقة الأولى إلى السادسة من التشي الدنيوي خلال تلك الفترة... ستحتاج ستيلا إلى الحصول على سبع طبقات في عالم أعلى في نفس الفترة الزمنية. "
ربتت ستيلا على لحائه بعينيها الحمراء وخدودها الملطخة بالدموع.
ثم سارت ستيلا مباشرةً نحو ساحة التدريب ، وقضت الساعات القليلة التالية تُحطم دمى التدريب التي لا تُقهر. وأخيراً ، مع غروب الشمس ، انهارت ستيلا من الإرهاق.
برؤية ستيلا تعمل بجدّ ألهمت الشجرة الكسولة أخيراً للقيام بشيء مفيد. "أستطيع النوم في الشتاء ، لكن ما دام الصيف قائماً ، من الأفضل أن أستغل وقتي... لا مزيد من النوم بلا فائدة... ربما. " أرعبته مهارة {السبات} لدرجة أنه كاد يغمض عينيه. ماذا لو علق في تلك الحالة مختلة مجدداً ؟
قرر آشلوك الهروب من النوم عن طريق تشتيت نفسه ، وكان أول ما فعله هو الاستفادة من مهارته الجديدة {الجذور العميقة}.
أولاً ، تدفقت الطاقة التي جمعها طوال اليوم نحو جذوره مثل الشلال المتدفق ، وشعر بها تتأرجح بقوة.
ثم بدأت جذوره تتمدد كالأصابع الصغيرة ، متسللةً إلى كل زاوية أو شق في الصخر. وبينما كانت الجذور تتسلل ، تسبب تشي في تمددها بسرعة ، مما تسبب في تشقق الصخر وازدياد تشققه ، مما سمح للجذور بالتعمق أكثر.
كانت عملية بطيئة للغاية ، مُرهِقةً لطاقة تشي ، ومُذهلةً للعقل. لحسن الحظ ، ساعدت جذوره في تثبيت الصخرة ، لذا كانت فرصة انهيار الجبل ضئيلة.
"ههه. قريباً سيصبح الجبل بأكمله شجرة كبيرة. "
