وقف تريستان إيفرغرين ثابتاً في مكانه بينما دارت حوله قبة الرماد. داخل هذا القفص كان هناك آكل الرماد ، وحش مجهول القوة والأصل ، هرب من المتدربين وذبحهم بقوة واستراتيجيه مفترس متفوق.
والآن ، تريستان وحيداً ، في مواجهة مباشرة مع الوحش. توهج نجمه ، وغمرت طاقة تشي كل ألياف جسده ، مما أثار النشوة. لاحظ أن ثقل سيفه قد خفت ، وشعر بجسده خفيفاً وممتلئاً بالقوة.
كان هذا هو عالم الزراعة الذي تعب وبذل من أجله الكثير. و عندما رأى تريستان ظل الوحش يلوح في ظلمة القبة الشاحبة لم يستطع كبح ابتسامته وهو يرفع سيفه ويوجهه نحو المكان الذي ظن أن الوحش يختبئ فيه.
بعد أن تخلص من الشك الذاتي والخوف من الوحش ، عزز عزيمته وقرر مواجهته وجهاً لوجه.
"أتظن أنني عالق هنا معك ؟ " عادت نواة نجمه إلى الحياة ، وانفجرت ألسنة اللهب الخضراء ، ملأت القبة بضوئها الخافت. تحول سيفه إلى لهب نقي ، وشقّ شقاً في القبة بضربة أفقية. و تدفق ضوء الشمس الخافت ، واستطاع تريستان برؤية السماء الفوضوية من خلال الشق.
سرعان ما عادت قبة الرماد إلى حالتها الأولى ، ابتسم تريستان. حيث كان أشد ما يزعجه عند مطاردة هذا الوحش في الغابات هو قدرته على الهرب.
لقد رفض الاعتقاد بأنه سيكون جيداً في القتال في المبارزة مقارنة باستراتيجيه الضرب والهروب.
لقد كان الأمر كذلك حيث أراده تماماً - محاصراً في قفص من تصميمه الخاص.
بفضل قدرته على إنتاج ما يكفي من النيران لإضاءة المساحة المحيطة به على بُعد أمتار قليلة ، شعر تريستان بالثقة في قدرته على الرد في الوقت المناسب على أي هجوم مباغت.
كان يتجه نحو اليسار بينما كان أحد الأطراف يختفي في المكان الذي كان رأسه فيه للتو.
نظر من فوق كتفه والتقت عيناه الحمراء الفضولية. حيث كان قريباً جداً لدرجة أنه شم رائحة الحديد من الدم المتساقط من أنياب الوحش. "وحش حقير! " صرخ تريستان وهو يستدير ويقطع أحد أطراف العنكبوت.
لقد كان يتوقع أن العنكبوت سوف يتفادى أو يمتلك القدرة الدفاعية ، ولكن بدلاً من ذلك تم رشه بالدم الأرجواني وصراخ حاد من العنكبوت.
حرّك تريستان طاقته لحماية أذنيه ، وقاوم تغطيتهما. هل كان هذا هجوماً صوتياً ، أم كان مصاباً بالفعل ؟
تعثر العنكبوت إلى الوراء ، وكان من الواضح أنه يكافح للتكيف مع فقدان ساقه.
انسكب دم أرجواني من الطرف المبتور كبرميل مثقوب. و بعد لحظة توقف عن الصراخ وحدق فيه بكراهية. اختفى فضوله.
لم يبقَ في تلك العيون الحمراء سوى غضبٍ بدائي. كشّر عن أنيابه بفَهْسة ، وبدلاً من أن يتلاشى في الظلام ، انقضّ عليه كثورٍ هائج.
حاول تريستان الرد عليه بسيفه ، لكن موجة من الرماد فجرته وأخذت وطأة تأرجحه ، مما يعني أنه عندما ضرب السيف العنكبوت ، فقد الكثير من زخمه ، ولم يقطع سوى بوصة واحدة في فراء العنكبوت القاسي ، مما بدا أنه زاد من غضبه.
حفر تريستان بكعبيه في الحجر أدناه ، وحاول دفع العنكبوت للخلف ، ولكن حتى مع وجود نصف سيفه مغروساً فيه ، رفض آكل الرماد الاستسلام واستمر في الاندفاع نحوه ، مما أجبره على وضع ظهره في قبة الرماد.
عبس تريستان. لم يتوقع قط أن يكون العنكبوت بهذه الشراسة والقوة.
كان من الصعب تقدير نطاقه الدقيق ، حيث تعمل الوحوش على نظام مختلف قليلاً عن بني آدم ، وكان طريق الرماد نادراً ويعتمد على الدعم بشكل أكبر ويفتقر إلى القوة القتالية.
لكن إن اضطر تريستان للتخمين ، فهو أضعف منه. فكّر تريستان وهو يستدعي خنجراً إلى يده الحرة من حلقته المكانية ، ويغلفه بطاقة تشي ، ويدفعه في وجه العنكبوت ، مما جعله يتراجع ويصرخ مجدداً.
"لا يمكنك استخدام استراتيجيه الصيد الخاصة بك هنا. " سخر تريستان "ابق في الخلف الآن. "
قرر تريستان أنه حان الوقت لاستخدام تقنية لإبقاء الوحش مقيداً.
وبالتواصل مع إرادة السماء ، اعترف بفهمه العميق لطبيعة الطريق وفهم نواياه في الإيقاع بالوحش.
قبل أن يدرك العنكبوت ما كان يحدث ، نظراً لأنه كان يركز بشدة على ألمه كان تريستان متصلاً ذهنياً بمئات الكروم الحمراء التي نمت على طول جدران الجناح.
رفع تريستان يده ، وكأنه يوجه عرضاً موسيقياً ، فأمر مئات الكروم بالانطلاق عبر قبة الرماد والتشبث بأطراف العنكبوت السبعة المتبقية ، الرأس والبطن.
أطلق صرخة أخرى عندما سُحبت أطرافه جانباً وسقطت على الأرض. أدار تريستان الخنجر وهو يقترب من الوحش المحنط بأغصان حمراء.
"كيف تشعر وأنت تقع في الفخ للتغيير ؟ " سأل بابتسامة ماكرة "ليس من الممتع أن تكون على الجانب المتلقي ، أليس كذلك ؟ "
نبضة من نار خضراء اخترقت الكروم وأشعلت فراء العنكبوت. حيث صرخ العنكبوت ، ورائحة اللحم المحترق داعبت أنف تريستان. حيث كان الأمر مجيداً. و لقد سخر آكل الرماد من عائلته العاجزة لشهور. وبالفعل كان هو الوحيد القادر على قتل هذا العدو.
كان عليه أن يقفز ليقف على رأس العنكبوت. كافح العنكبوت ضد قيوده ، لكنه أدرك أنه لا سبيل للنجاة. رفع قدمه وضرب بها رأس العنكبوت بقوة ، وأغلق فمه ليمنع صراخه الثاقب.
لقد كان يغلي بصمت ، وكانت عيونه العديدة تحدق فيه.
استمتع تريستان بلحظة الانتصار. و هذه هي القوة التي سعى إليها طويلاً. استحق هذا المنصب على عرش منافسيه ، حيث لا يسعهم إلا أن ينظروا إليه ويتعجبوا منه.
بينما كان تريستان يشعر بنشوة غامرة قد سمع صوت طقطقة ورأى كرمة حمراء تطير في زاوية عينه. تلتها أخرى ، ثم أخرى. رمش ، يصعب عليه تصديق ما يراه.
كسرت ساق العنكبوت كرماته التي كانت مُدعّمة بتشي عالم نجمه. دون أن يُضيّع لحظة ، رفع تريستان سيفه كجلاد ، واستعد لقطع رأس الوحش قبل أن يُقاوم.
"مت— "
اخترقت كروم سوداء مغطاة بطاقتها البنفسجية قبة الرماد واصطدمت به ، فانزلق سيفه من يده. و سقط تريستان عن رأس العنكبوت وتدحرج إلى الأرض ، حيث واصلت الكروم مطاردته والتفّت حول خصره.
نظر تريستان إلى أسفل نحو الكروم الملتفة حول خصره وهي تمزق وتحرق ملابسه مع آلاف الأشواك المغطاة بلهب أرجواني.
تسائل تريستان.
لم يصدق. لم تكن ستيلا كريستفالن تمتلك تشي مكاني نقي فحسب ، بل كانت تتحكم في الكروم بشكل أفضل منه ؟ هل هي متدربة نواة نجمية طبيعية ؟ ما مدى موهبة شخص واحد ؟
شد تريستان على أسنانه ، وأمسك بالكروم السوداء ، ومزقها عن جسده بقوة هائلة. حيث كانت ملابسه ممزقة جزئياً ، لكن لم يكن هناك دم ، إذ لم يُصب بأذى بسبب جلده السميك.
وبعد إزالة الكروم منه ، قام تريستان بتقويم ظهره ، ولكن بعد ذلك لاحظ مشكلة جديدة.
كانت القبة تقترب بسرعة.
***
قد لا يكون آشلوك ، باعتباره شجرة ، قادراً على ملاحقة المهاجمين أو الهروب ، لكنه كان يتمتع بميزة هائلة على الأشخاص ذوي القوة المماثلة الذين وجدوا المتاعب في موطنه.
حتى مع امتصاص نواة النجم المُشكّلة لمعظم طاقته ، وجد آشلوك حلاً بديلاً. حيث استخدم بوب ، الوحل العملاق في المنجم ، كبطارية. حيث كان قد ضخّ مؤخراً الكثير من طاقة تشي في الوحل ، فقرر إخراجها منه ليُغذّي قتاله.
بعد أن انفجر الباب ، تناثرت أشياء كثيرة في الضباب. أثار ذلك حيرة آشلوك في البداية ، لكنه رأى بعد ذلك عشرات المتدربين يندفعون نحوه ويركزون أنظارهم على الأشياء المتروكة.
وبطبيعة الحال لم تنتظر ديانا وستيلا إذن الغازي ، وانتقل الثنائي عملياً عبر الضباب وبدأوا في ذبح المتدربين.
قاوم بعضهم بشراسة ، لكن لم تكن لأيٍّ منهم فرصة ، فالضباب أربكهم ، وأشلوك ساعدهم بـ {الالتهام}. سارت الأمور تماماً كما توقعت ستيلا. سهل.
تراوحت مستويات هؤلاء المتدربين من المستوى الأدنى إلى المستوى المتوسط من عالم نار الروح ، لذلك قام آشلوك بطعنهم بكروم سوداء مطلية بطاقة عالم نار الروح من المستوى التاسع.
بينما كانوا مشغولين بمحاربة الكروم كانت ستيلا أو ديانا تندفع وتقطع رؤوسهم.
من الواضح أن المتدربين الذين دخلوا والذين بلغ عددهم حوالي عشرة لم يكونوا من محبي العمل الجماعي ، وكانوا جميعاً يركزون بشكل جزئي على جمع العناصر الملقاة على الأرض.
في حين أن ستيلا وديانا كانتا ثنائياً فعالاً بلا رحمة وعرفتا نقاط قوة بعضهما البعض جيداً ، ربما بسبب الوقت الذي أمضياه في التدريب معاً.
تسلل ثلاثة متدربين من أمام ستيلا وديانا ، مستهدفين آشلوك مباشرةً ، وربما نواة النجمة التي كانت تتشكل ، بدلاً من إبطائهم بسبب المكافآت المنتشرة على الأرض. و لكن قبل أن يصلوا إليه ، حشد زومبي وجعله يواجههم.
صرخ رجل مفتول العضلات ذو شعر أخضر عندما خرج الزومبي من الضباب مع ألسنة اللهب الأرجوانية التي تتدفق من أذنيه وعينيه وفمه واندفع نحوهم بتوتر مخيف.
صرخ آخر ، قفز الزومبي على الرجل وسقط على بُعد مسافة قصيرة منه قبل أن ينفجر ، مما أدى إلى تفريق الضباب وإرسال ذلك الرجل عائداً بموجة من تشي أرجواني.
وبعد أن اختفى الضباب تمكن الثلاثة المتبقون من رؤية العديد من الجثث وفتاتين تقتربان منهم بشفرات ملطخة بالدماء.
نادت امرأة بيضاء الشعر ، لكن الأوان كان قد فات. برزت أغصانٌ من الأرض ، بالكاد استطاعت صفعها - ثم ظهرت ديانا أمامها - وهي تجرح ساقيها.
حاولت المرأة المقاومة ، لكن ستيلا أطلقت صاعقة على وجهها وقطعت رأسها بسهولة بضربة سيف.
سقطت الجثة أرضاً ، وشعر آشلوك بتدفق طاقة روح النار في منتصف مراحلها عبر كرومه. ولاقى المتدربان الآخران مصيراً مشابهاً.
لم يستطع آشلوك الانتظار حتى وصول المزيد من المتدربين. أليسوا كالحملان التي تُذبح بفضل تفوقه المحلي وحلفائه ؟
كاد يشعر بالدوار من كثرة رصيد التضحيات الذي سيحصل عليه بعد هذه المعركة ، لكنه كان بحاجة ماسة إلى هذا الصعود اللعين إلى عالم جوهر النجوم للإسراع. قد يصل متدربون أكثر كفاءة قريباً ، واحتياطيات تشي لديه تتضاءل بسرعة.
مع انتهاء القتال المباشر في الفناء المركزي ، رأى آشلوك المزيد من المتدربين في الطريق مع {عين إله الشجرة} ، لذلك بدأ بسرعة في العمل باستخدام {دمية الجذر} على عدد قليل من الجثث من المرحلة الأدنى لأنهم لن يمنحوه الكثير من الانجازات على أي حال.
شعر آشلوك حينها بألمٍ عميقٍ ورعبٍ يتسللان إلى الحبل الأسود الذي كان يربطه بلاري. وعلى الفور و تبعه الحبل فوجد عاصفةً من الرماد تتصاعد على جدار.
تسببت موجة مفاجئة من النيران الخضراء في شقٍّ في أعلى القبة ، ورأى آشلوك الوضع في الداخل. لاحظ أن لاري مصاب ، وأن أحد متدربي إيفرغرين يقاتله.
ألقى آشلوك تعويذة {الالتهام} دون تردد ، فانطلقت كرومه السوداء من فراش زهور أسفل الجدار وانحنت فوقه. و لكن نظراً لبعد المسافة ، تحركت أبطأ مما أراد آشلوك.
بحلول ذلك الوقت كان خط الرؤية على آلة زراعة إيفرغرين قد فُقد ، ولكن مثل صاروخ موجه ، انطلقت الكروم عبر قبة الرماد وبدا أنها ضربت الشخص في الداخل.
بدأت قبة الرماد الكثيفة الدوارة بالتقلص ، ورأى آشلوك لاري يخرج ، فامتلأ غضباً على الفور. احترق فراء استدعاءه ، تاركاً لحماً أرجوانياً داكناً متفحماً مغطى بخطوط عميقة تشبه حروق الحبل. و لكن الأسوأ من ذلك كله ، أن لاري كان قد فقد ساقه ، وتناثر الدم من طرفها.
سيطر آشلوك على غضبه الصامت وحاول أن يأمر لاري عبر الرابط بالانسحاب. و لكن الانفعال الوحيد الذي تلقاه كان غضباً عارماً كصوت ساكن كثيف.
كان لاري قد جُن جنونه ولم يرَ إلا اللون الأحمر. و تجاهل العنكبوت أوامر آشلوك وغاص عائداً إلى العاصفة.
***
فكر تريستان بينما انهارت القبة فوقه.
سحب تريستان يده الحرة الآن - إذ سقط سيفه أرضاً في مكان ما - وضرب القبة بلكمة. فتحت موجة من اللهب الأخضر ثقباً في الجدار ، ورأى لفترة وجيزة لمحات من القتال الدائر في الفناء المركزي.
اختفى الضباب ، فرأى جثثاً كثيرة ملقاة على الأرض. و لكن الحفرة انغلقت بسرعة قبل أن يتمكن من رؤية أي شيء آخر.
"تسك. هل خسروا بالفعل ؟ سيكون هذا مزعجاً. " تمتم تريستان. فلم يكن الوضع مثالياً. حيث كان من الأفضل أن يبقى العنكبوت معه في القبة ليتمكن من مواجهته وجهاً لوجه في منطقة مغلقة ، لأن داو طبيعته تزدهر في القتال القريب.
في حين اعتمد العنكبوت على الهجمات المتسللة والسيطرة على المنطقة.
لقد تقلصت القبة إلى بضعة أمتار فقط في القطر ، لذلك استنتج تريستان أنه لا توجد طريقة لوجود العنكبوت في الداخل ، لذلك سحب قبضته إلى الوراء لثقب الرماد ، ولكن بعد ذلك شعر بألم حارق مفاجئ.
عند النظر فوق كتفه ، رأى تريستان العديد من العيون الحمراء وناباً بحجم السيف يخترق قبضته ، والذي كان يلمع في ضوء نار روحه الخضراء.
ثم رفع العنكبوت رأسه ، جاراً يده المغروسة. ومما زاد الطين بلة ، أن القبة انهارت تماماً من حوله ، فلم يعد يرى شيئاً - ملأ الرماد رئتيه وأحرق عينيه.
استخدم تريستان الخنجر في يده الحرة ليضرب وجه العنكبوت من خلال عاصفة الرماد ، مما تسبب في صراخه من خلال فمه المشدود حول قبضته.
"موت ، موت ، موت ، موت! " صرخ تريستان عندما أصبح الألم لا يُطاق ، ورفض العنكبوت أن يُفلت قبضته. كيف بحق الجحيم أصبح فجأةً بهذه القوة ؟ هل جن جنونه ؟
قرر تريستان أن هذا لم يُجدِ نفعاً ، فأحرق جزءاً كبيراً من احتياطي تشي لديه لنشر الرماد حوله بزيادة شراسة نار روحه. تصاعدت ألسنة اللهب التي غطت جلده إلى ارتفاع أمتار قليلة ، وتحول تريستان إلى عمود من نار جحيم خضراء بدد كل الرماد بحركة من يده الحرة.
وبينما لم تعد عيناه تحرقان ، رمش تريستان ورأى ما حوله. حيث كان العنكبوت ما زال يعض يده بقوة ، لكن الآن وقفت فتاتان على جانبيه ، بسيفين مسلولين ، وغضب لا يوصف في عيونهما.
ولكن تريستان كان في حيرة.
كانت إحدى الفتيات هي ستيلا كريستفالن.
إذن من هو بحق الجحيم الذي كان يصعد إلى عالم النجم كور ؟
