كشجرة روحية كان آشلوك قادراً دائماً على الرؤية لبضعة أمتار حول جسده ، بما في ذلك جذوره. ومع ذلك ازداد مدى رؤيته بشكل ملحوظ بفضل مهارة {عين إله الشجرة} وتدريبه المتصاعدة. و مع ذلك كان هناك شيء واحد ثابت دائماً: عدم قدرته على رؤية الأشياء ، والذي شمل للأسف الصخور ، مما جعل الرؤية من جذوره عديمة الفائدة ومملة. باستثناء رواسب خام حجر الروح الفضية المتفرقة لم يكن هناك سوى الظلام والحجر الرمادي الباهت.
لكن ذلك تغير. و شعر آشلوك بألم خفيف ، ونسيم ، وإحساس خفيف بالدفء.
كان أعمق جذوره يُقضم ، على عمق آلاف الأمتار في الجبل ، تحت مستوى الأرض. و لقد واجه وحشاً من نوع ما.و الآن وقد ركز عليه كان الألم شديداً. و شعر وكأن سكاكين تُطعن في إصبع قدمه - وهو ما لم يكن بعيداً عن الحقيقة.
آه. يا إلهي ، هذا مؤلمٌ للغاية! عبسَ آشلوك في أعماقه وهو يواجه وحشاً. كل ما رآه هو داخل حلقه وأسنانه المصفرة وهي تقضم جذره كما لو كان كلباً حتى العظم.
تجاهل آشلوك الألم ورفع نظره قليلاً إلى حيث انفصل الجذر أولاً عن النفق ، فاستطاع الآن برؤية المخلوق. حيث كان فأراً رمادي الفراء ، بعينين خرزيتين جاثماً على قائمتيه الخلفيتين بجوار عربة منجم ، وما لم تكن عربة المنجم الصدئة بحجم المرح ، فهذا الفأر كان أكبر من إنسان. "أولاً لاري ، والآن هذا الفأر. ألا يمكن لأي شيء أن يكون بحجم طبيعي ؟ "
مع انغماس جذره في الوحش وشعوره بالألم الشديد ، قرر آشلوك قتله. حاول استخدام مهارة {الالتهام} ، لكن المهارة لم تُفعّل. حاول مرة أخرى ، لكن دون جدوى. "هاه ؟ ألا تعمل مهارة {الالتهام} خاصتي بعيداً عن جذعي ؟ "
كان الألم يزداد شدةً كلما زاد تركيزه عليه ، فقرر آشلوك محاولة حرقه حياً بطاقته البنفسجية. حيث كان قلب روحه يطنّ على ارتفاع آلاف الأمتار ، واندفعت طاقة تشي بسرعة هائلة نحو الجذور. توهج خام حجر الروح الفضي مع مرور طاقة تشي ، مما منحها دفعةً قوية. و لكن بفضل زراعة نار روحه ، أصبح إرسال طاقة تشي في جميع أنحاء جسده أكثر فعاليةً بكثير.
"خذ هذا ، أيها الوغد. " شعر آشلوك وكأنه إله يصدر حكماً على حشرة حمقاء.
بدا أن الفأر قد شعر بحدوث أمرٍ ما متأخراً جداً - انفجرت ألسنة لهب أرجوانية من الجذر ، وانفجر الفأر في لهيبٍ ناريٍّ من أحشائه شديدة الحرارة. فلم يكن آشلوك متأكداً من السبب ، لكن تشي المكاني الخاص به بدا فعالاً جداً في التسبب في تفجير الاشياء.
تردد صدى الانفجار في المنجم الضيق ، وارتجفت جدرانه - لطخت الدماء والأحشاء الجدران ، وسقطت عربة المنجم الصدئة عن عجلاتها ، وانقلبت على جانبها على قضبانها المؤقتة. حيث كانت هناك قطع خشبية عشوائية لجعل القضبان مستوية نوعاً ما ، ولم تكن الأجزاء الواضحة متصلة بشكل صحيح.
وبعد أن زال الألم ، أصبح بإمكان آشلوك أخيراً أن يفكر ويأخذ الوقت الكافي لمراقبة المنطقة الجديدة.
هكذا يبدو منجم الأحجار الروحية من الداخل. افترض آشلوك أن هذا هو الغرض الأصلي منه. لم يرَ أي دليل حتى الآن على وجود متدربين يستخرجون الفحم أو الحديد ، ولم يعثر آشلوك على أي شيء سوى الأحجار الروحية أثناء نزوله عبر الجبل.
برؤية عربة منجم في هذا العالم كانت غريبة ، لكن ربما كان اختراع نظام سكة حديد أمراً حتمياً لأي جنس آدمي يرغب في نقل أشياء كثيرة لمسافات محددة مسبقاً. هل لدى مدن أخرى في هذا العالم نظام مترو ؟ ربما ترام ؟ كانت فكرة غريبة ، لكن سكان هذا العالم كانوا بحاجة إلى وسيلة للتنقل حتى مع قوتهم وتحملهم المتزايد بفضل تشي.
لو كان من الممكن وجود خط سكة حديد هنا ، لوجد آشلوك صعوبة في تصديق أنه لم يخطر ببال أحد قطّ مده إلى المدن. "فلماذا لم يُبنَ خط سكة حديد على الدرج المؤدي إلى قمة رافنبورن لنقل مواد البناء ؟ "
كان آشلوك يراقب بني آدم العاديين وهم يحملون الحجارة إلى أعلى الجبل لبناء القصر. "هل الحديد غالي الثمن في هذا العالم ؟ أم أن المتدربين يحبون برؤية بني آدم يكافحون... هل يمتلك بني آدم حلقات مكانية ؟ " همهم آشلوك "أم... هل السبب هو المد والجزر ؟ سيكون من السخافة إهدار كل هذا الحديد على بنية تحتية ستبقى بعد بضعة عقود— "
صوت غريب يشبه صوت المسامير على السبورة أخرج آشلوك من أفكاره المتجولة.
أثناء بحثه عن مصدر الصوت ، رأى آشلوك أنفاً يخرج من ظلمة النفق... ثم آخر وآخر. وأخيراً ، زحف حشد كامل من الفئران بحجم الإنسان من الظلام ، ونظروا حولهم بأعينهم الصغيرة. شموا الهواء الراكد كما لو كانوا يحاولون تحديد موقع المفترس الذي أباد أحد إخوتهم.
كان آشلوك منعزلاً عن الوضع بطبيعته. فعلى عكس المتدربين بني آدم بسجونهم الجسديه السخيفة التي يمكن أن تمزقها قطيع من الفئران الجائعة بحجم الإنسان إرباً إرباً لم يكن في خطر ولا يملك أي مصلحة حقيقية في الأحداث. حيث كان كشجرة تمتد على طول جبل ، وجسده الرئيسي على بُعد مسافة من جبل إيفرست.
لكنه تمكن أخيراً من الوصول مباشرةً إلى أرض صيد محتملة مليئة بالوحوش التي كانت من المؤمل أن تُدرّ عليه رصيداً أكبر من الطيور. لذا ما أزعجه هو كيفية الاستفادة من هذا الاكتشاف.
كان تفجير الفئران باستخدام تشي في منجم مهجور أمراً رائعاً وكل شيء ، ولكن إذا لم يمنحه أي رصيد تضحية لأن مهارة {التهام} الخاصة به كانت ذات نطاق محدود ، فكل هذا كان بلا فائدة وإهداراً لا طائل منه لتشي.
جذوري الآن واسعة بما يكفي ليزحف أحدٌ من خلالها ، لذا أستطيع نقل قطع الفئران إلى جذعي ثم استخدام سحر {الالتهام} للحصول على نقاط. حيث كانت قدرته على نقل الأشياء عبر جذوره باستخدام عصارة بطيئة الحركة جزءاً من مهارة {الجذور العميقة}. تعلقت نظرته الروحية بجدران المنجم الملطخة بالدماء "لكن عليّ الحد من كمية تشي التي أستخدمها ، فالجثة يجب أن تكون أكثر من مجرد عجينة على الجدار. "
اقتربت الفئران من مكان الحادث ، وبمجرد أن تأكدوا فيما بينهم من عدم وجود أي تهديد ، اندفعوا فوق بعضهم البعض ليلعقوا الجدران ويمتصوا أي أجزاء من الأعضاء يمكنهم العثور عليها.
لسوء الحظ لم ينتبه أحد منهم إلى الجذر المتدلي - وهي مشكلة طفيفة لأن هجوم تشي الذي صنعه بنفسه ، والذي تضمن إشعال النار في نفسه باستخدام تشي المكاني كان له نطاق محدود يبلغ صفر متر.
حرك آشلوك جذره قليلاً ، وهي أكبر حركة له منذ ولادته. لم يُعر أيٌّ من الفئران اهتماماً. "ربما بعد أن ينتهوا من وجبتهم ، سيهتمون ؟ "
مرّ الوقت ، وغادرت الفئران بعد أن نظّفت كل قطرة دم من الجدران. لم يُلقِ أحدٌ منهم نظرةً عابرةً على الجذر.
حسناً ، لنعد إلى نقطة البداية. جذوري تنمو بسرعة ، لكنها بطيئة جداً بحيث لا تستكشف الكهف أو تطارد الفئران. حيث مدى {الالتهام} الخاص بي محدود... ماذا عن {دمية الجذر} ؟ بافتراض أن مدىها ليس محدوداً مثل {الالتهام} ، يمكنني الاستيلاء على جثة فأر ، وجر الآخرين إلى قتال ، ثم تفجيرها لقتلهم جميعاً. المشكلة الوحيدة هي أنني أحتاج إلى جثة...
لو لم يكن الألم مبرحاً للغاية ، كطعنة سكين في القدم ، لربما فكّر آشلوك في هذه الخطة مُبكراً بدلاً من تبخير الفأر فوراً. "لا بأس. أحتاج فقط إلى جثة بطريقة ما. هل أتصل بلاري هنا ؟ "
نظر آشلوك إلى ضيق الأنفاق ، وخلص إلى أن لاري ، بجسده العريض وحجمه الهائل ، لن يتسع له هنا حتى لو تقلص حجمه إلى النصف. "لذا عليّ أن أجد حلاً بنفسي. "
ألقى آشلوك نظرة سريعة على قائمة مهاراته.
[شجرة الروح الشيطانية (العمر: 9)]
[نار الروح: المرحلة الثالثة]
[جوهر الروح: الجمشت (مكاني)]
[استدعاء...]
{الأمير الرمادي: لاري [ب]}
[مهارات …]
{عين إله الشجرة [أ]}
{الجذور العميقة [أ]}
{إنتاج الفطر السحري [أ]}
{لغة العالم [ب]}
{حماية تشي البرق [ب]}
{دمية الجذر [ب]}
{إنتاج فاكهة تشي [ب]}
{نتح السماء والأرض [ج]}
{يلتهم [ج]}
{السبات [ج]}
{مقاومة تشي النار [ج]}
{مقاومة السموم الأساسية [ف]}
تأوه آشلوك عندما أدرك المهارة الوحيدة التي قد تساعده هنا. "لا بد أنها مجرد فطر ، أليس كذلك ؟ لذا في عالمٍ مليء بهجمات السيوف التي تُمزق الجبال والتلاعب بالداو ، سأهزم هذا العدو الجديد بقوة الفطر السحري! يا له من بطل... "
كان الأمر سخيفاً ، لكنه مثالي للوضع الراهن. فطر آشلوك يمكن أن ينمو أينما كانت جذوره ، والجذر المتدلي من سقف منجم لم يكن استثناءً.
استدعى قائمة الطعام ، وتصفح مئات الخيارات. "لا أريد أن أمنح الفئران إلهاماً إلهياً أو أسممها. بل أريد أن أصنع ألذ وأزكى فطر على الإطلاق. "
صنع فطر يُطلق أبواغاً سامة سيكون إهداراً للطاقة ، بينما يمكنه صنع فطر رخيص ولذيذ ، ثم إغراء الفئران بمحاولة أكل الفطر من جذوره. ثم ضغط آشلوك على زر الإنشاء بعد إضافة تأثير توهج خفيف للحصول على أقصى قدر من التعرض.
وفي الوقت الحقيقي ، شاهد نقاطاً بيضاء تشبه الثآليل تظهر في جميع أنحاء الجذر الأسود ، وأمر أيضاً جذره بمواصلة النمو ببطء في النفق على طول الجدران.
"ستكون هذه الفئران مثل العثة بالنسبة للهب. "
***
"ديانا. هل كان هذا موجوداً دائماً ؟ " توقفت ستيلا في مكانها. برزت قمة الأحمر فاين في الأفق ، مهيمنةً على الأفق بجلالها. و امتد طريق ترابي سيء الصيانة ، مُغطّى بالأعشاب الضارة ، متعرجاً عبر غابة وارفة من الأشجار دائمة الخضرة تُحيط بقاعدته.
الكمية الهائلة من اللون الأخضر جعلت الشجرة ذات الأوراق القرمزية عند مدخل الغابة تبرز مثل الإبهام المؤلم.
يا إلهي ، إنها تتكاثر. و نظرت ديانا بنظرة جامدة إلى الشجرة التي بدت مطابقة تقريباً لأشلوك. ثم فركت صدغها وتنهدت "ألم نغادر لنصف عام ؟ ما هذا الهراء الذي ارتكبته هذه الشجرة الآن. "
تجاهلت ستيلا ديانا واندفعت نحو الشجرة بفضول طفولي. نادت وهي تقترب من جذعها "آش ، أهذا أنتِ ؟ ". كانت رائحة التربة المحيطة بالشجرة الصغيرة حمضية ، وتدلت حبات التوت الأحمر بحجم الإبهام من أغصانها في عناقيد ، وقرب جذعها جثة قارض صغير شبه مذابة ، موبوءة بالديدان.
عبست ستيلا ، ووضعت يدها على لحاء الشجرة ، وحاولت تحسس وجود تشي. أضاءت عيناها عندما شعرت بأدنى وخزة ، لكنها كانت أقل بكثير من المستوى زراعة آش.
اقتربت ديانا من ستيلا ووضعت يدها على جذعها. ثم بعد لحظة تراجعت وهزت كتفيها قائلةً "يبدو لي أنها شتلة شيطانية عادية. لم تُزرع جيداً بعد ، على الأرجح أنها التهمت بعض الجثث فقط. "
ابتعدت ستيلا أيضاً بوجهٍ عابس ، وشعرت بوخز تشي يتسلل إلى أطراف أصابعها. "همم ، إذاً مجرد شجرة شيطانية عشوائية ؟ "
ربما. بصراحة ، ليس لدي أدنى فكرة. لم أرَ شجرة شيطانية تنمو هنا قط ، فهي تُقطع عادةً. ربتت ديانا على ذقنها وهي تنظر فى الجوار "يمكننا سؤال آشلوك عنها عندما نعود. "
أومأت ستيلا برأسها ، واستمر الاثنان في السير على الطريق.
غير مدركين للوحش الكامن في الأعلى والذي يراقب كل تحركاتهم.
