كان سيباستيان سيلفرسباير يُقلّب حجر اليشم بين أصابعه شارد الذهن وهو يُحدّق من نافذته. حيث كان يشعر بعاطفة غريبة في هذا المساء المتأخر وهو ينتظر رسالة عاجلة من والدة رايكر. كل ما كان يعلمه هو أن شيئاً ما قد حدث في عائلة سيلفرسباير ، وأنه بحاجة إلى أن يُبلّغ عنه.
أطلق تنهيدة صغيرة.
رغم هطول الأمطار الغزيرة ، والغيوم المُظلمة ، وسلسلة الجبال الفاصلة بينهما كان من المستحيل تقريباً تجاهل آشلوك - شجرة الأرواح الشيطانية التي كانت يُطلق عليها ذات يوم اسم الخالدة التي سيطرت على طائفة آشفولن. أياً كانت مجموعة الأوهام التي كانت تُحيط بالقمة بالغموض ، فقد اختفت - الآن لم يبق سوى جدار ضبابي دوار يحجب الفجوة بين الأشجار الشيطانية المحيطة بالقمة ، والتي كانت تتوهج بصفات خاصة بها.
كان الجزء العلوي من آشلوك معروضاً بالكامل. جعل طوله الشاهق قصر الحجر الأبيض الذي كان يقيم فيه سيباستيان يبدو صغيراً ، وبدا أن مظلة شجرة الروح تنتشر في كل الاتجاهات ، حاجبةً القمة بأكملها. تسللت الطاقة الإلهية بين أغصانه كالبرق ، لكن لم يكن بالإمكان تجاهل الوجود المخيف الذي سيطر على المنطقة بأكملها ، وكأنه يحذر الناس من الاقتراب كثيراً خشية أن يُهلكوا.
أصبحت شجرة الروح ، بلا شك ، رمزاً إلهياً يعبده الكثيرون. و عندما وصل سيباستيان إلى هنا ، بدت مدينة داركلايت متداعية كما توقع ، وحكم عائلة ريدكلو عليها ضعيفاً. ما لم يتوقعه هو اكتشاف مجموعة كيمياء ناشئة ستتحول بسرعة إلى القوة العظمى المعروفة اليوم باسم شركة أشفالين التجارية.
ألقى سيباستيان نظرة خاطفة من فوق كتفه على سيده الشاب وهو يزرع باجتهاد فوق كومة من الفضة المملوءة بالتشي. نبض شعر الصبي بإيقاع منتظم بينما دارت هالة فضية حوله. خفت بريق عرش الفضة تدريجياً في هذه العملية ، لكن المساء سيحل محله.
عبس سيباستيان.
فجأةً ، أضاءت قطعة اليشم المخصصة للاتصالات ضوءاً أخضر نابضاً بالحياة. وضعها سيباستيان على حافة النافذة وتراجع خطوةً إلى الوراء. و بعد ثانية ، ظهر بينه وبين النافذة مشهدٌ بالحجم الطبيعي لامرأة.
وقفت شامخة مهيبة ، تنضح هيئتها بسلطة نبيلة من إحدى أبرز العائلات في طائفة لوتس الدم. حيث كان شعرها ، كشلال متلألئ من الفضة الخالصة ، ملفوفاً بإحكام في كعكات متناظرة على جانبي رأسها و كل منها مثبت بدبوس ذهبي واحد مرصع بالزمرد. فلم يكن هذا العرض للثروة شيئاً مقارنة بجبينها الذي كان مُغطى بتاج متقن مصنوع من معادن ثمينة متشابكة مع أحجار كريمة. بدا أن الشبكة المعقدة تلتقط الضوء ، وتكسره إلى أقواس قزح خافتة ترقص على بشرتها الشاحبة الخالية من العيوب. أشرقت الأحجار الكريمة ببريق فضي رقيق ، مما يدل على أن تدريبها كانت في عالم القلب الفضي.
ابتسمت والدة رايكر له.
"سيباستيان لم أرك منذ زمن. " وبينما كانت تتحدث ، رفعت يدها بأناقة وكأنها تطلب منه أن يأخذها. برز صوت حليها العديدة بوضوح في حركاتها. سلاسل رقيقة تتدلى على كتفيها ، وخواتمها الفضائية العديدة ترن رنيناً خفيفاً مع كل حركة خفيفة. تدلت أقراط طويلة من أذنيها ، تكاد تلامس رقبتها النحيلة ، وتلألأت أثوابها المتعددة الطبقات ، المزينة بتطريز فضي ، كالماء على جسدها.
حدقت فيه عيناها الرماداياتان الفضيتان الحادتان بشدة لم تقصدها. لمعتا بريقاً بارداً ، مما أثار قلق كل من ينظر إليها.
ابتلع سيباستيان ريقه قبل أن يستجمع قواه. انحنى قليلاً احتراماً لها ، ثم ابتسم لها ابتسامةً مماثلة. "رؤيتكِ سعيدةٌ كالعادة يا سيدتي. "
اومأت "سيباستيان ، كم مرة عليّ أن أطلب منك أن تناديني ليريانا ؟ كفى من الرسميات طوال الوقت - أين رايكر الصغير ؟ "
تنحى سيباستيان جانباً وأشار إلى السيد الشاب "أمارس الزراعة كما هو الحال دائماً " توقف "... ليريانا. "
صفقت ليريانا بيديها "أرأيت ؟ لم يكن الأمر صعباً للغاية ، أليس كذلك ؟ "
"لا " تذمر سيباستيان "لكن الأمر يبدو غريباً. أنتِ زوجة الشيخ الأكبر. و مناداتكِ باسمكِ الأول أمرٌ غير مهني. و أنا فقط— "
"من عائلة فرعية ؟ هراء ، هراء. و هذا كله هراء. " هتفت ليريانا ، وقد اختفت أناقتها الملكية في لحظة. "أنا زوجة الشيخ الأكبر ؟ وماذا في ذلك ؟ أنا ببساطة تابعته الأقل نفوذاً بين الزوجات لأنه لم ينجب لي سوى طفل واحد ، ورايكر ما زال صغيراً جداً. ومع ذلك يخشون صعودي داخل الحريم ، لذا تآمروا لإرسال رايكر إلى مدينة داركلايت لضمان عدم وجود أي سبيل لنجاحه. إنهم يُحرجونني في كل فرصة ، وقد تفاقم الأمر منذ أن دخل الشيخ الأكبر في عالم الزراعة المغلق. " انقلب وجهها بغضب قبل أن يعود إلى تعبير هادئ "لكن كل هذا سينتهي الآن يا سيباستيان. هل يمكنك إحضار رايكر لي ؟ يجب أن يسمع هذا. "
أومأ سيباستيان. حيث كان يعلم أن ليريانا قد عانت كثيراً على يد زوجات الشيخ الأكبر الأخريات بسبب غيرتهن. و مع إرسال رايكر ونفسه بعيداً عنها للمشاركة في اختبار من سيرث جوهر الفضة ، أصبحت وحيدة ، بلا أي دعم يُذكر سوى بعض الخادمات.
بعد أن لفت انتباه رايكر ، فتح سيده الشاب عينيه ، وارتسمت ابتسامة على وجهه عندما وضع عينيه على والدته.
"أمي! " ارتد من الكومة ، مما أدى إلى طيران الفضة في كل مكان.
"يا بني! " جثت ليريانا على ركبة واحدة ومدّت ذراعيها لتحتضن رايكر بعناق حار. حرّك سيباستيان التيار المعدني الذي كان يدور حوله دائماً في العرض ليمنحه شكلاً مادياً. ورغم برودته ، سمح لهما باحتضان حقيقي رغم المسافة.
"أمي ، لقد افتقدتك " قال رايكر وهو يدفن رأسه في صدرها.
"أعلم يا عزيزي " داعب ليريانا رأسه ومرر أصابعها خلال شعره الفضي "لكن لا تقلق يا بني. لدى أمي أخبار جيدة. "
حرك رايكر رأسه لينظر في عيني والدته "ما الأمر ؟ "
"لقد بدأت محنة والدك. "
اتسعت عينا سيباستيان في صدمة "سيدتى ؟! هل سيخطو الشيخ الأكبر إلى عالم النواة الذهبية ؟ "
"إنها ليريانا! " عبست قبل أن تتنهد وتُومئ برأسها. "لكن أجل ، لقد حان الوقت. خلال أسبوع ، ستُقرر السماء مصير الشيخ الأكبر. و إذا خرج حياً من تدريبه المغلقة ، فسيكون قد دخل عالم النواة الذهبية ، منهياً بذلك تجربة النواة الفضية. و في ضوء هذا التطور ، أُمر جميع أبناء العائلة الذين أُرسلوا بالعودة. " نظرت إلى رايكر بدفء لا يُطاق إلا من الأبوين "حان وقت عودتك إليّ. "
تحذير من محتوى مسروق: هذا المحتوى ملكٌ لـ الملكية طريق. أبلغ عن أي حالات.
"هل يمكنني حقاً العودة إلى المنزل بهذه السرعة ؟ " ابتسم رايكر.
ليريانا هزت شعره بابتسامة "نعم ، أيها الوغد. "
ههه. و هذا رائع! هل يُمكنني إعادة أخواتي الكبيرات ؟ سأل رايكر بنظرة أمل في عينيه.
"الأخوات الأكبر ؟ " نظرت ليريانا إلى سيباستيان بتساؤل قبل أن تقول "من ؟ "
ابتسم سيباستيان بتعب "أعتقد أنه يشير إلى شقيقاته الأكبر سناً داخل طائفة أشفالين. "
"حسناً " أومأ رايكر بحماس "الأخت الكبرى ستيلا وديانا. أريد أن تلتقي بهما أمي. "
"إذا كنت تستطيع إقناعهم ، فلا أرى سبباً يمنعك من ذلك ؟ " قالت ليريانا بحذر "هل ستكون هناك أي مشاكل ، سيباستيان ؟ "
"هممم " حكّ رأسه. "من الصعب الجزم. ستيلا معروفة هنا بأميرة القتل ، وهي ابنة رجل دين وزعيم الطائفة. إنها تتمتع بروح حرة لا تُضاهى. احتمال ظهورها وقتلها نصف العائلة وإعلان نفسها الزعيمة الجديدة إذا اعتبرتهم منظراً بشعاً ليس صفراً. "
رمشت ليريانا وقالت "أرى... ماذا عن ديانا ؟ "
"إنها شيطانة ماهرة في الأعمال التجارية تأكل شياطين القلب على الإفطار. " هز سيباستيان كتفيه "إنها في الأساس رئيسي ، حيث أنها تدير معظم شؤون طائفة أشفالين. "
نظرت ليريانا إلى ابنها بقلق. "رايكر عزيزي ، كيف كونتَ صداقاتٍ كهذه ؟ "
"إنهم أخواتي الأكبر سناً " قال رايكر بثقة "نحن أكثر من مجرد صديقات. سيأتون بالتأكيد. "
"آسف يا رايكر ، أشك في ذلك. " ربت سيباستيان على كتف سيده الشاب "مع هذا المد الوحشي ، طائفة آشفالن مشغولة جداً ، وهذان الاثنان جزء لا يتجزأ من الطائفة. لا يمكنهم المغادرة الآن لزيارة منزلك. "
أعطاه رايكر نظرة متحدية "سوف يفعلون ذلك. "
"انظر " بدأ سيباستيان ، لكن رايكر قاطعه.
"لا " انتزع رايكر نفسه من حضن أمه وخرج من الغرفة "سأسألهم بنفسي. أعدك أنهم سيأتون! "
"رايكر عزيزي... " سقطت يد ليريانا على جانبها ، واومأت "هذا الصبي لا يقبل أبداً بالرفض. "
"من الصعب الجدال مع النتيجة ، على الرغم من ذلك " ضحك سيباستيان.
"أجل ، بالمناسبة. كيف حالك ؟ " تحوّلت نبرتها الأمومية إلى جدية نبيلة رفيعة ، وهي تقف وتنظر إلى الباب المفتوح الذي هرب منه رايكر.
قلّد سيباستيان نبرة سيدته. "لقد وصل إلى المرحلة الأولى من عالم النواة الفضية في الخامسة من عمره ، أما بالنسبة لاختبار النواة الفضية ؟ دعنا نقول فقط إنه أغنى من بعض الفروع الجانبية الأصغر في بضعة أشهر فقط. لا أستطيع أن أفهم كيف يمكن لأيٍّ من الإخوة أن ينافس. " لم يستطع سيباستيان إلا أن يبتسم بسخرية "سيكون نصراً ساحقاً يا سيدتي. و لقد فعل ابنكِ المستحيل. "
ممتاز ، أتطلع بشوق لرؤية تعابير وجوه هؤلاء النسوة. ابتسمت ليريانا قائلةً "هذا بفضل دعمكم وفرقة أشفالن. أعلم أنكم لا تستطيعون إخباري بالمزيد بسبب قسمكم ، لذا أتطلع للقاء الأخوات الكبيرات إن جئن. بالمناسبة ، هل تحتاجونني لترتيب وسيلة نقل ؟ "
هز سيباستيان رأسه "بما أن طائفة آشفالن لن تخلي نفسها ، فإن لديهم بعض السفن الهوائية غير المستخدمة التي أنا متأكد من أنني أستطيع استعارتها. "
"هل سيكون الوضع آمناً ؟ " قالت ليريانا بقلق "سمعتُ شائعةً مفادها أن أي سفينة حاولت دخول الأرض الواقعة غرب مدينة نايتروز قد أُبيدت على يد كيان غامض. حاولتُ البحث في الأمر أكثر ، لكن أولئك الأشرار منعوني. كل ما أعرفه هو أن قافلةً من سفن أزوركريست كانت عائدةً إلى أوج قوتها ولم تتمكن من العودة. وهناك أيضاً خطرُ أن تُرسل الزوجات الأخريات قتلةً وراء ابني ، رايكر. "
"مثير للاهتمام. أتساءل ماذا قد يكون هناك ؟ " مسح سيباستيان ذقنه. لطالما كان القتلة خطراً ، لكن هذا التهديد الجديد بدا خطيراً. "سأحرص على سؤال طائفة آشفالن إن كانت لديهم أي معلومات ، وسأتجنب تلك المنطقة إذا سافرنا بمفردنا. و لكن ما دامت الأميرة معنا ، فلا داعي للخوف. "
"الأميرة ؟ لماذا ؟ "
ضحك سيباستيان "حسناً ، كما ترى ، والدها شديد الحماية. لن أتفاجأ إذا أرسل جيشاً صغيراً قادراً على تدمير عائلة سيلفرسباير خمس مرات لمرافقتها. "
يا إلهي ، خمس مرات أكثر ؟ ما مدى قوة طائفة آشفالن في هذه الفترة القصيرة ؟
هل لديك حق الوصول إلى سجلات جناح المطاردة الأبدية ؟ أصبحت طائفة الأشفال الآن طائفةً من الدرجة الإلهية ، بعد الإمبراطورية السماوية مباشرةً. انخفض صوت سيباستيان "وأنا بينك وبينك ، أراهن على أن طائفة الأشفال ستتفوق على النظام السماوي في أي قتال. "
دلكت ليريانا صدغيها "هذه الفتاة ستيلا مهمة للغاية ، ويسميها رايكر أخته الكبرى باليمين. هل هذا جيد حقاً ؟ "
"أهواء الأميرة يصعب تصديقها " نظر سيباستيان من النافذة إلى شجرة الأرواح الإلهية البعيدة. "في النهاية ، الأمر كله يعتمد على موافقة الخالد. وآمل أن توافق ستيلا على ضمان نجاح رايكر في السيطرة على العائلة. لن أعارض تماماً سيطرتها على العائلة بالقوة ووضع رايكر في الصدارة. "
"هل ستفعل مثل هذا الشيء حقاً ؟ " تساءلت ليريانا.
قال سيباستيان وهو يبتعد عن النافذة "لقد لحق بها ضررٌ أقل. فقط اسأل عن مصير عائلة لونارشيد وما الذي اقترفوه ليستحقوا الإبادة في ليلة واحدة. "
مرّ يومٌ على آشلوك وهو على خطوط المواجهة مع هبوب الوحوش. وتمّ الحفاظ على الحدود بطريقةٍ ما في الوقت الحالي. وكان أيُّ وحوشٍ تخرج من العاصفة تُقصف بقصفٍ غاصٍّ من قِبل جحافلٍ من الإنت ، حيثُ تلاشت بسرعةٍ وانضمّت إلى فريقه. حيث كانت هذه طريقةً فعّالةً بشكلٍ مذهل ، وسرعان ما نشر جيشه المُكوّن من بضع مئاتٍ من الإنت لتغطية جزءٍ كبيرٍ من العاصفة. وأشرف على البقية لاري ، والحصون ، وستيلا ، وديانا كلما رغبوا في المشاركة.
قالت ستيلا وهي تمد ظهرها.
قالت ديانا وهي تقف فوق الخريطة في المخبأ الصغير وتداعب ذقنها.
إيلين التي قررت أيضاً الانضمام إليهم وكانت محاطة بالرق ، دفعت نظارتها إلى الأعلى وقالت ،
سألت ستيلا.
ديانا نقرت على الخريطة ،
أومأت إيلين برأسها ،
سألت ستيلا السقف.
أستطيع ، لكن الأمر ليس بهذه البساطة. إنه تأثير كرة الثلج. بمجرد أن أمتلك بعض الإنت و يمكنهم الحصول على المزيد ، وهكذا. و لكن الإنت دائماً أضعف من الجثث التي تُصنع منها ، خاصةً مع تحلل تشي الخراب لديّ إلى النصف. لذا إذا استمرت قوة العدو في التصاعد ، فلن تكفي إنتاتي فقط. حيث توقف آشلوك قليلاً "وحوش النجم كور وما فوقها أكثر ذكاءً أيضاً لذا هناك احتمال أن يخططوا لهجمات مضادة ضد إنتاتي أو يكتشفوا نقاط ضعف في دفاعاتنا. "
واختتمت ستيلا.
قال لهم آشلوك "عالم الغموض مفتوح ابتداءً من الغد. و إذا كانت تقديرات إيلين صحيحة ، ولدينا أسبوع ، فسيكون هناك وقت للجميع لتطوير تدريبهم. وإذا ساءت الأمور ، يمكنكم دائماً الانسحاب مبكراً مع فاكهة "تشويه عالم الغموض " خاصتي. "
قالت ستيلا وهي تدق بأصابعها على المكتب بينما تميل فوق الخريطة. تتبع إصبعها العاصفة ،
أنهت إيلين فكرتها ، وأومأت ستيلا برأسها موافقة.
"لقد فكرت بالفعل في هذا الأمر ووجدت حلاً. "
قالت ديانا بصوت يبدو عليه الإعجاب.
علينا توجيههم نحو نقاط الاختناق. الوحوش ذكية بما يكفي لتجنب المناطق التي تحتوي على تشي الخراب ، استخدم آشلوك التحريك الذهني لتحريك قلم ووضع علامة على الخريطة. "هناك بعض غابات أبنائي هنا ، هنا ، وهنا. ولأن أبنائي محصنون ضد تشي الخراب ، فإذا دمرت هذه الأراضي وتركت المنطقة بينها سليمة ، ستتجنب الوحوش غابات الموت بشكل طبيعي وتتوغل في أراضينا. "
أومأت ديانا برأسها موافقةً ،
ضحك آشلوك قائلاً "سعيدٌ بإعجابك ، لكنني أحتاج أيضاً إلى المزيد من أحجار الروح لزيادة زراعة أبنائي حتى لا تهلكهم العاصفة التي تمر فوقهم. و على دوغلاس ورجال المعطف الطيني تسريع بناء تلك المدينة حتى نتمكن من نقل سكانها والحصول على مستحقاتنا. "
تم مقاطعة ستيلا من قبل شخص قفز من الجذر الأثيري.
أشار طفل ذو شعر فضي إلى ستيلا وتشكلت ابتسامة عريضة.
استدارت ستيلا ونظرت إلى رايكر سيلفرسباير ،
قال بثقة ، ويداه على وركيه.
بدأت ستيلا تبتسم ، وأطلقت ديانا تنهيدة عميقة.
