جلست ستيلا على أريكة منزلها بينما تنهدت ديانا بانزعاج. "لقد أخطأتِ ، ربما يكون الأمر عكسياً. "
"لذا فأنت تخبرني أن هذا ليس نوعاً من المصارعة ؟ " ردت ستيلا.
نعم ، هذا ما أقوله لكِ. من أين جاءتكِ هذه الفكرة ؟ قرصت ديانا أنفها من شدة الإحباط.
هزت ستيلا كتفيها "بيت الدعارة ؟ لقد أعطوني قائمة من المعارضين للاختيار من بينهم. "
أعطتها ديانا نظرة عدم تصديق.
"ابحثي بنفسكِ " التقطت ستيلا الملف الذي أرته إياه سابقاً ، وأريت ديانا الملف الذي أرتها إياه سابقاً. "يحتوي على قياسات الشخص ، وحتى رسم تخطيطي مفصل لشكله. الغريب أنه لا يوجد شيء عن عوالم الزراعة ، لكنني أعتقد أن هذا منطقي بما أن هذا البيت الدعارة يخدم بني آدم. " توقفت ستيلا عندما خطرت لها فكرة "ماذا لو أنشأنا بيت دعارة ، ولكن للمتدربين— "
"ستيلا ، طائفة أشفالين لن تتجه إلى هذه الصناعة. "
لماذا لا ؟ بدا مشروع حيواني الأليف مربحاً جداً ، بالنظر إلى التيجان الذهبية التي سرقتها من مخزنه.
ألقت ديانا الملف المفتوح على طاولة القهوة وجلست على مقعد قريب. وبينما كانت تُمسك برأسها ، نظرت إلى ستيلا من خلال أصابعها.
ردت ستيلا بابتسامة ، الأمر الذي جعل ديانا تقلب عينيها فقط.
حسناً ، لن نفتح بيت دعارة. عقدت ستيلا ذراعيها. "لكنني ما زلتُ في حيرة. لماذا كانت إيلين ومورغان تضحكان عندما جررتني بعيداً ؟ ما المشكلة ؟ "
لأنها ليست هواية ، ولا رياضة ، ولا فرصة عمل. أبعدت ديانا يدها ونظرت في عينيها "العناق الشديد ، كما تسمينه ، له اسم رسمي. إنه الجنس ، وهو نشاط يُمارس لإنجاب الأطفال. "
"ماذا يعني الجنس ؟ "
أمال ديانا رأسها "ماذا تقصد ؟ "
"إنه اختصار لشيء ما ، أليس كذلك ؟ ربما سريع ، فعال ، و... "
شخرت ديانا.
"ما المضحك في هذا ؟ " عبست ستيلا.
لا ، لا شيء. تابعي. لوّحت لها ديانا قائلةً "ماذا يرمز حرف X ؟ "
"هممم... " فكرت ستيلا قليلاً ، لكنها لم تستطع أن تنطق بكلمة "حسناً ، لا بأس. ليس اختصاراً. إذاً الجنس هو مجرد اسم رياضة. "
"ليس رياضة. "
"لقد بدا الأمر مرهقاً للغاية. "
"التحدث معك أمر مرهق " تراجعت ديانا إلى الخلف في كرسيها "هل هذا يجعله رياضة ؟ "
ربتت ستيلا على ذقنها وهي تفكر.
"لا تُجيبي على هذا السؤال " تنهدت ديانا ونظرت إليها. "إليكِ سؤال. قلتِ إنه بدا مُرهقاً للغاية ، أي أنكِ كنتِ تُشاهدين الناس وهم يُمارسون الجنس ، أليس كذلك ؟ هل شعرتِ بأي شيء غير عادي أثناء المشاهدة ؟ ربما وخزة. "
"وخز ؟ " عبست ستيلا وفكرت "هل كان من المفترض أن أشعر به ؟ "
رفعت ديانا الملفين ، أحدهما للنساء والآخر للرجال. "ماذا عنك عندما تنظر إلى هذين الملفين ؟ "
نظرت ستيلا بينهما ، ثم نظرت إلى جسدها. و بعد لحظة هزت كتفيها قائلةً "أليس كذلك ؟ "
"مثيرة للاهتمام " تركتها ديانا مفتوحة على الطاولة ونقرت بأصابعها على مسند كرسيها وهي تتمتم في نفسها. "هي غير مهتمة بأيٍّ منهما ؟ هل أثرت طفولتها عليها إلى هذا الحد ، أم أن تأثير السماء جعلها عاجزة ؟ "
"أسمعكِ. " اعترضت ستيلا. لم تكن متأكدة مما قالته ديانا ، لكن كلامها لم يكن لطيفاً.
"ستيلا ، هل تحبين أحداً ؟ "
"نعم ، بالطبع. " توقفت ستيلا "أنا أحب آش وأيضاً أنت. "
اتسعت عيون ديانا قليلا.
"أنتما الاثنان من عائلتي " أضافت ستيلا ، وتلاشى حماس ديانا قليلاً.
"أرى " فكرت ديانا "انتظر أنت نصف شجرة ، أليس كذلك ؟ "
أومأت ستيلا برأسها "من المرجح أن تكون والدتي هي شجرة العالم. "
"وتربيت على شجرة "
"نعم. "
هل يمكن تلقيحك بواسطة النحلة ؟
أمال ستيلا رأسها وهي تحاول فهم سؤال ديانا.
تجاهلني. حيث كان سؤالاً غبياً. انخفض صوت ديانا إلى همس. "أم كان كذلك ؟ "
"ديانا ، سأكون صريحة ، أنا الآن أكثر حيرة من ذي قبل. " تمتمت ستيلا "أنت لست جيدة جداً في شرح الأشياء. "
"أنا لست المشكلة هنا " أصرت ديانا.
"أه ، إن كنتِ تعتقدين ذلك. " عقدت ستيلا ذراعيها "إذن ، هذا الجنس قادر على إنجاب أطفال. كيف يعمل هذا ؟ "
"الآن نصل إلى نقطة ما! " نهضت ديانا. "إذا مارستِ الجنس مع رجل ، فهناك احتمال أن تحملي ، وبعد بضعة أشهر ، ستلدين طفلاً. لحظة ، هل ترغبين في إنجاب أطفال ؟ "
"هممم... " فكرت ستيلا قليلاً ثم تذكرت چاسمين. "أجل ، أريد واحدة. قد تكون مفيدة جداً. إلى متى سيتمكنون من حضور الاجتماعات والزراعة ؟ "
"هل تعلم ؟ دعنا نؤجل فكرة الطفل الآن. "
رايكر في عالم النجوم الأساسية ، وهو في الخامسة من عمره ؟ إنها مدة طويلة ، لكنني متأكد من أن طفلي سيكون أكثر تميزاً. سيصل إلى عالم النجوم الأساسية في عمر ثلاث سنوات على الأكثر.
"لا أستطيع أن أصدق ما أسمعه. " تأوهت ديانا.
فكرة رائعة. أستطيع أن أُربي خادماً خاصاً بي. و تجاهلت ستيلا نظرة ديانا المُعترضة ، وقالت "أريد طفلاً الآن. كيف أمارس الجنس بشكل صحيح ؟ "
"أرفض أن أخبرك. "
وقفت ستيلا وقالت "سأذهب إلى بيت الدعارة لأسأل ".
قالت ديانا بحدة "اجلسي من جديد " فجلست ستيلا مترددة. ثم بدأت ديانا بشرح مطول لفن العناق العميق. وبينما شعرت ستيلا بأنها تغفو ، سألتها ديانا.
"هل تستمع ؟ "
"أوه ؟ آه ، نعم. "
"حسناً ، ماذا قلتُ حينها ؟ "
فتحت ستيلا فمها لتجيب ، لكنها لم تستطع. "هل يمكنكِ شرح الأمر لي مرة أخرى وأنا في الخامسة من عمري ؟ كان الأمر معقداً للغاية. "
"لا ، هذا يبدو غريباً. " هزت ديانا رأسها.
"حسناً ، اشرح ذلك من حيث الأسلحة. "
نظرت إليها ديانا نظرة موت قبل أن تتنهد للمرة العاشرة. "حسناً. أنتِ الغمد. و لديه سيف. و إذا دخل سيفه وخرج من غمدكِ مرات عديدة ، فهناك احتمال أن تحملي. هل فهمتِ ؟ "
تم التقاط القصة دون إذن. يُرجى الإبلاغ عن أي مشاهدات.
أومأت ستيلا ببطء "أنا غمد ، فهمت. ولكن ماذا لو مارسنا الجنس ؟ ليس لديك سيف. "
ابتسمت ديانا وأخرجت ما يشبه عموداً خشبياً بطول الذراع ، وقالت "يمكننا أن نصنع واحداً ".
درست ستيلا الخشب البالي في حيرة "سيف خشبي ؟ هذا سيجعلني حاملاً أيضاً ؟ "
هزت ديانا رأسها "لا ، هذا هو الجزء الأفضل! وهو ليس سيفاً. "
"إذا كان الغرض من ممارسة الجنس هو إنجاب الأطفال ، ولكن هذا لا يجعلني حاملاً ، فما الهدف من ذلك ؟ "
هزت ديانا كتفيها وقالت "هل هذا ممتع ؟ "
"ها! " أشارت ستيلا بإصبعها المتهم "إذن فهي مجرد هواية. "
قالت ديانا وهي تضع يدها على وجهها "لا... "
"ويمكن استثمار الهوايات لتحقيق الربح! "
"أنت تفتقد النقطة بأكملها. "
"لا أعتقد أنني كذلك " ابتسمت ستيلا "أنت فقط تحاول التراجع بعد أن أمسكتك. "
"حسناً. " نهضت ديانا من مقعدها واتجهت نحو غرفة ستيلا بابتسامة ماكرة. حيث توقفت نصف خطوة داخل الغرفة ، ونظرت إليها وقالت "هل أنتِ قادمة ؟ "
"لأفعل ماذا ؟ " سألت ستيلا وهي تمشي.
ابتسمت ديانا ابتسامةً عريضةً وهي تُلوّح بالشيء الذي بدا كسيفٍ خشبيٍّ صغير. "أريد أن أُريكِ شيئاً. "
"الآن ؟ "
"أجل ، الآن. " قالت ديانا وهي تمسك بيدها وتقودها إلى الداخل. "لا تقلقي. لن أفعل شيئاً مُبالغاً فيه. سأريكِ فقط ما يجب فعله عندما تجدين الشخص المُميز أو إذا كنتِ ترغبين في بعض المرح بمفردكِ. "
أغلق الباب خلفهم ببطء مع صوت نقرة خفيفة.
***
فتحت چاسمين عينها وسحبت رابطها مع سيدها. ولدهشتها لم يكن هذا الرابط يُغذي سلبيتها. ستيلا كانت تستمتع... أليس كذلك ؟
"يا لها من مسكينة تُعذبها الآن ؟ " تمتمت چاسمين وهي تُغمض عينيها وتُحاول التركيز مُجدداً على الزراعة. و لكن صفقاً مفاجئاً للباب وضحكاً في الممر قطعا تركيزها. "هل لدى السيد صديق ؟ "
نهضت چاسمين وتجولت نحو باب غرفتها. فتحته ، وألقت نظرة خاطفة على الممر ، فاستغربت مما رأت. حيث كانت ستيلا وديانا تخرجان من الغرفة بشعر أشعث ، وكلتاهما تبتسمان ابتسامة عريضة.
قالت ديانا مازحةً "كان ذلك مُرهقاً " قبل أن تنهار على أريكة الصالة. و من هناك ، رأت چاسمين وجه ديانا الهادئ والبارد عادةً وقد احمرّ وجهه.
"أرأيت ؟ لقد قلت لك إنها رياضة " ابتسمت ستيلا.
"أجل ، أجل " لوّحت لها ديانا "لا أعرف كيف فعلتِ ذلك لكنكِ أنتِ من حوّلتِ الأمر إلى منافسة. " ثم بدا أن الشيطانة رأت چاسمين وهي ترفع يدها مُرحّبةً "مرحباً يا جاز. و آمل ألا نكون قد أزعجناكِ. "
لا تقلق يا شيخنا الكبير ديانا لم تفعل. دخلت چاسمين إلى الصالة ونظرت بينهما. "سيدي ، هل وجدت هواية جديدة ؟ "
تبادلت ستيلا وديانا النظرات.
أجل... شيءٌ كهذا. جلست ستيلا وأخذت ثمرة فاكهة من وعاء الفاكهة على طاولة القهوة. "مع أن أمامي الكثير لأتعلمه إذا أردتُ هزيمة ديانا. " أخذت قضمةً كبيرةً ومضغت الفاكهة حتى تجمدت فجأةً.
شعرت چاسمين بوجود آشلوك المألوف يغمر الغرفة بعد لحظة من سيدها. و نظروا جميعاً إلى السقف في انسجام تام ، وشعرت چاسمين بصوت والد سيدها يتردد في ذهنها وهي تتناول بسرعة حبة منشطة للعقل.
اختنقت ستيلا بالفاكهة واضطرت إلى شرب الماء لمساعدتها على بلعها "نعم يا شجرة. فكنت أغادر للتو. "
استخدمت ستيلا طاقة الأثير لفرد شعرها وإزالة تجاعيد ملابسها. "لا داعي للقلق. و لقد انغمستُ تماماً في تدريبات القتال مع ديانا. "
بدا آشلوك مرتاحاً حقاً ،
"هذا رائع ، يا شجرة! "
حاولت ديانا أن تبدو هادئة قدر الإمكان ، وقاطعت قائلة "لماذا يحاول آشلوك تعلم داو الدم ؟ "
ألقت ستيلا نظرة على ديانا "إن تشي الخراب الجديد الخاص به يمكنه إبادة أنواع تشي الأخرى طالما أنه يعرف الداو الذي يقف وراءهم. و بعد معرفة هذا كانت لدي فكرة. "
دعني أخمن ، هل تريد منه استخدام طاقة الخراب للقضاء على فينسنت ؟ عبست ديانا. "لن ينجح هذا. طاقة فينسنت ليست أقوى من طاقة آشلوك فحسب ، بل لديه أيضاً ثلاث قدرات تقارب. "
هزت ستيلا رأسها "أنا لا أبحث عن فينسينت. "
"ثم من... "
على فينسنت أن يتحكم في مستنسخات دمه بطريقة ما. ماذا لو تواصلت طاقة الخراب مع الروابط بين مستنسخه وجسده الرئيسي ؟
اتسعت عينا ديانا وقالت "تريد أن تقطع طرق هروبه. "
أومأت ستيلا قائلةً "بالضبط. ابحثوا عن الرؤوس واقضوا عليها ، ولن يتبقى سوى الجثة. ستكون المعركة مع فينسنت معركةً حامية ابووفس ودموية ، وأريد أن أضمن أنه بعد موته ، سيموت للأبد. "
"هذه خطة جيدة. " أومأت ديانا برأسها موافقة.
"بالطبع هو كذلك " ابتسمت ستيلا "أنا من ابتكر هذا. "
تبادلت ديانا النظرات مع چاسمين ، وكلاهما دحرجا أعينهما.
"أنتما كارهان للغاية. و على أي حال سأرحل. " اختفت ستيلا في لمح البصر قبل أن يتمكن أي منهما من توديعها. و كما اختفى حضور آشلوك الشامل ، تاركاً چاسمين وحدها مع ديانا.
"ماذا تنظرين إليه يا جاز ؟ " قالت ديانا وهي تنهض ببطء من الكرسي وتمرر يدها خلال شعرها الأسود الطويل.
"أنت والسيد لم تقاتلوا ، أليس كذلك ؟ "
رفعت ديانا حاجبها وقالت "كيف عرفت ؟ "
ربتت چاسمين على جبينها "صلتي مع سيدي. تجد القتال محبطاً ومثيراً للغضب ، لكنها كانت تستمتع. "
"يا إلهي " بدت ديانا فجأة مرعوبة "لقد نسيت الرابط الخاص بك! "
***
جلست ستيلا مقابل سوليفان في اليوم التالي. لم تُرِد الاعتراف بذلك لكن الأمر استغرق بضع ساعات لتحديد مكان الرجل. ولسوء حظها لم تُفكّر في طريقة لتتبع مكانه ، ولم تُوجّه أحداً لمراقبته. لحسن الحظ ، عاد الرجل إلى بيت دعارته ، حيث كانا الآن.
كان مكتب الرجل واسعاً نوعاً ما ، وإن كان غير منظم. بالمقارنة مع بدلته الأنيقة وشعره المرتب ، أظهرت الغرفة جانبه الجامح.
تأملت ستيلا وهي تتكئ على كرسي سوليفان الكبير. حيث كان رجلٌ ضخم الجثة يجلس قبالتها على مقعد صغير بدا صغيراً بشكلٍ مُضحك مقارنةً بتمثاله.
مهما كان الأمر ، فهذا ليس سبب مجيئها إلى بيت الدعارة.
أين تلك المرأة التي كانت تعمل معك ؟ أعتقد أن اسمها كايليث ؟
انحنى سوليفان "أبلغ السيدة. استدعى اللورد فلامهانت كايليث على وجه السرعة إلى المقر الرئيسي. "
"أوه ؟ " اتكأت ستيلا على راحة يدها "لماذا كان ذلك ؟ "
"لا أعرف على وجه اليقين ، لكن لديّ نظرية يا سيدتي. إن كنتِ مستعدة لسماعها. " توتر سوليفان عندما تحركت غوبي خلفه. سمحت ستيلا لحيوانها الأليف بالخروج من الأثير في نزهة قصيرة ، ولإخافة حيوانها الأليف قليلاً ، بالطبع.
"تفضل " أشارت ستيلا له بالاستمرار.
ابتلع سوليفان ريقه "همم ، كما ترى ، قبل أن تغادر ، تلقت كايليث إشعاراً مُقلقاً من مجموعة "آي باتش ". " مد يده إلى جيب بدلته ، وأخرج ورقةً وشقها على الطاولة.
استخدمت ستيلا القدرة على تحريك الأشياء عن بُعد ببطء لرفع الورقة وفتحها وقراءة محتوياتها.
نظرت ستيلا حول الورقة العائمة نحو سوليفان "متى بدأ هذا ؟ "
"الليلة الماضية " أجاب سوليفان. "لا أعتقد أن الرئيس يكترث بالاختفاء بعد الآن. و لقد جنّ جنونه. حتى أنه أرسل لي علباً كثيرة من الحبوب رغم نفيه. "
"هل قمت بتوزيعها ؟ "
"بالطبع لا. و لقد قمت بتخزينها في القبو. "
وقفت ستيلا وقالت "انتظري هنا. سأعود حالاً ". نزلت عبر الأثير ، ووصلت إلى القبو. وبالفعل كان يفيض بالصناديق في وقت قصير. حيث كان سوليفان ما زال حياً ، مما يعني أن قتل من فشل في توزيع الحبوب كانت كذبة.
عبرت ستيلا الأثير مجدداً ووصلت إلى المخبز المقابل. ألقت القبض على الخباز ذي البطن المنتفخة متلبساً. حيث كان الرجل يحمل صندوقاً من الحبوب الدم في زاوية مطبخه ، وكان يحشوها بجنون في رغيف خبز.
قبل أن يلاحظ الرجل وجودها كانت قد اختفت بالفعل وعادت إلى المكتب.
"هذا الأمر أكثر خطورة مما كنت أعتقد " قالت ستيلا ، وأومأ سوليفان برأسه.
أوافقك الرأي تماماً. أخشى أن ليلة الحساب قد تكون في وقت مبكر من هذه الليلة.
"ليلة الحساب... " طبلت ستيلا بأصابعها وهي تفكر فيما قد يفعله فينسنت.
يا سوليفان ، عندما تظاهرتُ بالاهتمام بالانضمام إلى مجموعة يييباتتش ، قلتَ إن تأثير الحبوب الدم مؤقت. عليك الاستمرار في تناولها ، أليس كذلك ؟
"هذا صحيح ، سيدتي. "
هل تعلم أين يتم تصنيع هذه الحبوب ؟
قال سوليفان وهو يربت على ذقنه "أعتقد أن أكبر منشأة تقع تحت مسكن فلامهانت. هناك سجن قريب تديره عائلة فلامهانت ، وسمعت أنهم يستخدمون السجناء في عملية الإنتاج ".
"ممتاز. " نهضت ستيلا مرة أخرى وتأكدت من أن قلادتها معلقة بإحكام حول عنقها. "هيا بنا نبحث عن مصاص دماء. "
