انتهت رحلة ستيلا إلى مدينة أشفالن بمللٍ شديد ، إذ كان الجميع مختبئين في الداخل من العاصفة الشديدة. وبفضل حسها الروحي ، استمعت إلى بعض المحادثات ، لكنها كانت في الغالب شائعات حول الحصاد المُتلف بسبب العاصفة ، وقصصاً عن العين التي ترى كل شيء ، وكثير من الأنين الممزوج بالأنين القادم من أقبية عدد لا بأس به من المنازل.
لقد فكرت في القفز عبر الأثير لتطلب أحد الأزواج عن ما يفعلونه وما إذا كانت هواية ممتعة ولكنها قررت عدم القيام بذلك.
انتقلت إلى مدينة داركلايت ، لأن مدينة أشفالن كانت صغيرة جداً ، فركبت فوق غوبي على طول طريق التجارة الخالي الذي يمتد عبر غابة الأشجار الشيطانية الممتدة بينهما. و على عكس الطريق المركزي في مدينة أشفالن لم يكن هذا الطريق مُعبَّداً ، فحوّله المطر إلى مستنقع. حيث كان الأمر سيئاً لـ بني آدم الذين يستخدمون عربات تجرها الخيول ، لكنه لم تكن مشكلة بالنسبة لغوبي ، وهو مخلوق مائي.
عند اقترابها من البوابة الشرقية لمدينة داركلايت ، رأت ستيلا حركة على الجدران بينما كان حراس المدينة يتفاعلون مع اقترابها.
"شوهِد الوحش! " صرخ القائد على الجدار مرؤوسيه. "لا تقفوا هناك ، أيها الأغبياء المرتجفون. دقّوا الأجراس! أنزلوا البوابات! "
"نعم يا قائد! " ركضوا بسرعة تحت المطر لتنفيذ أوامره.
رمقت ستيلا عينيها بنظرة استغراب. سرّها برؤية اجتهاد الحراس حتى في هذا الطقس المروع ، لكنها لم تُرِد أن يُسبب وجودها مشهداً كهذا. رفعت يدها ، فانطلقت منها ألسنة اللهب البيضاء ، وجمّدت الجرس والبوابات في مكانها بفضل قدرتها على التحريك الذهني.
انحنى القائد فوق الجدار وحدق في الناس الذين حاولوا إنزال البوابة وفشلوا. "ماذا تفعلون أيها الحمقى ؟! "
"أيها القائد! " حيا أحدهم ونظر إلى الرجل الغاضب "البوابة عالقة في مكانها. "
"اقطع الحبل إذاً! " زأر القائد ، وصوته المشبع بالتشي يتردد صداه وسط المطر. بدا وكأنه في منتصف عالم نار الروح ، بينما تتجمع ألسنة اللهب الأرضية حول ذراعيه.
"فعلنا ذلك بالفعل... إنه يطفو هناك. " أبلغ الحارس ، مما دفع القائد إلى إلقاء نظرة من فوق كتفه على الجرس الذي كان متجمداً في منتصف تأرجحه قبل أن يصدر صوتاً.
"يا إلهي ، وحشٌ ذو قرابةٍ مكانية ؟ " لعن القائد وهو يُخرج حجرَ يشمٍ للاتصالات من جيب معطفه السميك ويقبض عليه بإحكام. "سأتصل بالمخالب الحمراء طلباً للدعم. "
قالت ستيلا وهي تنتزع حجر اليشم من يده قبل أن يضخ فيه طاقة تشي "لا داعي لاستدعائهم عليّ ". طار اليشم عبر العاصفة نحوها ، فأمسكته.
"ماذا ؟! " حدّق القائد في يده الفارغة قبل أن يصرخ في العاصفة "من هناك ؟! عرّف بنفسك وإلا واجه غضب طائفة أشفالن! "
نهضت ستيلا وسارت بسلام في الهواء نحو الجدار ، وقد أحاطت بها ألسنة اللهب البيضاء. ولأنها فهمت قانون تشي الأثير ، أحاطت نفسها بفقاعة من تشي الأثير ، مما مكّنها من أداء هذه المهمة بسهولة.
بينما كانت تقترب ، رفع كل حارس أسلحته الرونية ، ورأت أحدهم قد عزز تشكيلاً دفاعياً عتيقاً بالكاد يُقوي الجدار للدفاع ضد هجوم من المستوى عالم النجمة الأساسية. تراجعوا جميعاً خطوةً واحدةً بينما وقفت على السور ، تنظر إليهم بكامل طاقتها وشعرها يرفرف قليلاً.
أيها الحراس... أنزلوا أسلحتكم. إنه... قال القائد قبل أن يركع. و نظر صفّ الحراس على جانبي القائد إلى الرجل الراكع بارتباك قبل أن يمتثلوا للأمر وموقف قائدهم بالركوع.
"أنا مندهش من أنك تعرفت عليّ ، يا قائد " قالت ستيلا.
ضحك القائد وقال "سأقتلع عيني من الخجل إذا فشلت في التعرف على ابنة حاكمنا المطلق ".
"ما كان عليكَ الذهاب إلى هذا الحدّ يا قائد. و لقد أتيتُ دون سابق إنذار. " حاولت ستيلا إقناع الرجل العنيد. هل كانت غير عقلانية أحياناً ؟ ربما. و لكنها لا تريد أن يذهب أحدٌ إلى هذا الحدّ لمجرد أنه لم يتعرّف عليها.
للاعتذار ، نقرت ستيلا بأصابعها ، وتوقف المطر الغزير الذي كان يضرب الحراس المساكين فوق رؤوسهم ، مما أثار دهشتهم.
"آهم " سعل القائد في يده بينما كان واقفاً ، وكانت ملابسه مبللة وتقطر الماء من وقوفه في العاصفة طوال اليوم "سامحني على سؤالي ، ولكن هل هذا الوحش معك ؟ "
"يا غوبي ؟ " أشارت ستيلا إلى مُلتهم الظلام ليزحف نحو الجدار. فلم يكن قد كبر بما يكفي لينظر إلى عيني الحارس ، فاضطر القائد إلى الانحناء فوق السور ليراه جيداً. "هذا حيواني الأليف. " انحنت ستيلا على السور وربتت على رأسه "لم أُرِد أن أتسخ قدميّ ، فاستخدمته كركوب. "
ابتلع القائد ريقه "أرى ، هذا منطقي تماماً. " سعل في يده "همم ، بما أن هذا الغابي هو حيوان أميرة أشفالن ، فلا يحق لي منع هذا الوحش من الدخول. و هذه مدينتك ، في النهاية. تفضل بالدخول في أقرب وقت ممكن. أطلب منك فقط أن تُسيطر على هذا الوحش الغابي. "
"شكراً ، سأفعل. " سارت ستيلا في الهواء فوقهم ، ومر غوبي عبر البوابة من تحتهم "وأنا آسف بشأن البوابة. " أفلتت من قبضتها ، وعاد العالم إلى حالته الطبيعية. دوى جرس واحد ، وسقطت البوابة خلفهم بعد قطع حبلها. عاد المطر ، لكن ستيلا حركت يدها لتحوله إلى جانبي الجدار لمنع دلو من الماء من السقوط على الحراس دفعة واحدة.
لقد شعرت بالسوء تجاه البوابة ، لكنها لم تأت إلى هنا لإهدار تشي ، وكل شيء في هذا المدخل يحتاج إلى إعادة تصميم.
تأملت ستيلا وهي تجلس فوق غوبي وتتجه نحو شارع واسع. و على عكس مدينة أشفالن كان هناك بعض النشاط هنا ، لكن أعين الجميع كانت على الأرض بسبب المطر ، لذلك لم يرفعوا أعينهم ليروا غوبي يمرّ بجانبهم.
الآن ، لنرَ إن كانت هناك أي هوايات محتملة. بسطت ستيلا حسها الروحي مرة أخرى. ومرة أخرى ، بدا أن بني آدم يتبادلون عناقاً حاراً في معظم غرف النوم المجاورة. هل كان هذا نشاطاً شائعاً أثناء المطر ؟
ربما تقرأ محتوى مسروقاً. تفضل بزيارة الموقع الأصلي للاطلاع على القصة الحقيقية.
كان المكان مقابل مكتبة بدت مغلقة ، ومخبز لم يكن يستقبل أي زبائن أثناء فتحه. استغل الخباز وقت الهدوء لطحن العجين في المطبخ وإخراج صواني الخبز اللذيذة من فرن كبير.
قفزت ستيلا من على جوبي وبدأت تتناقش حول المكان الذي ستدخله.
هزت كتفيها ودخلت المخبز. دغدغت رائحة الخبز الطازج أنفها ، ورنّ جرس صغير.
لحظة! خرج الرجل ذو البطن الكبير بزيه الأبيض من المطبخ وهو ينفض الدقيق عن يديه. وما إن وقعت عيناه عليها حتى تجمد في مكانه.
أمال ستيلا رأسها في حيرة.
نظر إليها الخباز من أعلى إلى أسفل قبل أن يبتلع ريقه. "ماذا أشتري لهذه الجميلة ؟ "
"أممم " أغلقت ستيلا الباب خلفها ودخلت "ماذا توصي ؟ "
"صينية البطيخ طازجة من الفرن. مقرمشة ودافئة تماماً في هذا الطقس. " قال الرجل ، بالكاد يستطيع كبح ارتجافه.
"سأحصل على ذلك إذن " ومضت حلقة ستيلا المكانية باللون الفضي ، وظهرت بعض التيجان على المنضدة ، والتي نظر إليها الرجل بغرابة.
"آنسة ، هل أنتِ متدربة ؟ " سأل وهو يضع على عجل وعاء البطيخ الطازج في كيس ورقي ويضعه على المنضدة بجانب العملات المعدنية.
"ربما ؟ " نظرت ستيلا إلى الرجل بريبة وأمسكت بيدها قلادة الحجاب الشبحية الخاصة بها ، مؤكدة أنها كانت هناك وأخفت مستوى تدريبها "كيف عرفت ؟ "
نظر إليها الخباز كأنه مجنون "بغض النظر عن جمالكِ الأخّاذ أنتِ ترتدين ملابس قد يرتديها البعض في ذروة الصيف ، ونحن في عزّ الشتاء. سيتجمد الإنسان حتى الموت وهو يرتدي مثل هذه الملابس. و علاوة على ذلك لا تسقط عليكِ قطرة مطر واحدة رغم الطقس ، وهذا المبلغ هو راتبي الشهري. "
لم يأخذ الرجل نفسا وهو يخرج كل ما يجول في ذهنه.
"آه. " التقطت ستيلا صينية البطيخ وأخذت قضمة. حيث كانت لذيذة جداً.
عذراً على سؤالي ، ولكن ماذا يفعل المتدرب في هذه الأنحاء ؟ أنتم أشبه بشخصيات أسطورية عظيمة.
"حقاً ؟ " قالت ستيلا وهي تمضغ طبق البطيخ "حتى مع العين التي ترى كل شيء والتي تمنح القدرة على الزراعة للجماهير ؟ "
أومأ الرجل بتفكير "بل على العكس ، لقد زاد إعجابكم. و مع أنني أتفق على أنه قلّص الفجوة بيننا إلا أننا الآن ندرك مدى قوة المتدربين. إذاً ، بالنسبة لسؤالي السابق ، لماذا أنتم هنا ؟ المتدربون لا يحتاجون حتى للأكل. "
"قل أيها الخباز " نظرت ستيلا إلى الرجل ، فاستقام "هل تستمتع بالخبز ؟ "
"همم... نعم ؟ " أجاب بتردد. "مع أن لهذه الوظيفة بعض السلبيات. "
"مثل ؟ "
بدا الرجل مرتبكاً بشأن سبب فضولها حيال أمر كهذا. "يجب أن أستيقظ قبل شروق الشمس لأُجهّز كل شيء لزحمة الصباح " حرّك أصابعه بتوتر. "ثم أحياناً لا أبيع شيئاً ، لذا كل ما أستطيع تناوله على الغداء والعشاء هو الخبز ".
"ولكن هل تستمتع بالخبز ؟ " سألت ستيلا مرة أخرى.
"بالتأكيد ؟ "
"هل يكفي أن تفعل ذلك كهواية ؟ "
شخر الرجل قائلاً "بالتأكيد لا. إنها وظيفة أفضل من العمل في المناجم أو الحقول ، لكنني لا أعتبر الخبز هوايةً... " ثم سعل فجأةً بعنف في يده قائلاً "يا إلهي ، معذرةً ". مسح فمه ، فرأت ستيلا قرمزياً يلطخ ظهر يده.
سرت قشعريرة في جسدها وهي تعود إلى الواقع ، وتذكّرت فينسنت نايتروز الذي ما زال طليقاً. وبينما كانوا ينصبون له فخاً لم يكن هناك ما يضمن وقوعه فيه. و انطلقت في هذه المهمة الجانبية لتشتيت انتباهها عنه ، ولمنح چاسمين بعض الراحة وتحسين حالتها مختلة. و لكن منظر الدم ذكّرها بالواقع القاسي الذي واجهته. لم تكن بشريةً تستطيع الاستمتاع بحياة بسيطة كتناول الخبز الدافئ. حيث كانت متدربة قوية تحكم طائفة ، ويطاردها كائن شبه إلهي متعطش لدمها.
بدا أن الرجل أساء تفسير نظراتها القاسية وهو يخفي يده خلف ظهره "أؤكد لك أن شيئاً من هذا لم يصل إلى طعامك ، وليس أن مرضاً مميتاً يمكن أن يؤثر على متدرب مثلك ".
"هل أنتِ مريضة ؟ " سألت ستيلا. لم تكن مريضة حقاً من قبل ، فقد اكتسبت مستوى من الثقافة لم تكن الأمراض المميتة تُقلقها في وقت مبكر من حياتها.
"بصراحة ، لست متأكداً " تنهد الرجل "بدأت فجأة أسعل دماً منذ بضعة أيام. أعتقد أنه مرض منتشر ، فباقي الشارع مصابون به أيضاً. "
تأملت ستيلا.
"هل يمكنني الحصول على يدك ؟ " سألت ستيلا.
أومأ الخباز ذو البطن المنتفخ ومدّ يده ، فوضعتها ستيلا على طرف إصبعها فقط رغبةً منها في تقليل لمسه قدر الإمكان. حاولت تمرير بعض طاقاتها عبر جذوره الروحية ، لكنها كانت ملطخة بالدم. شيء لم تره من قبل.
"هل أنت عضو في العين التي ترى كل شيء ؟ " سألت ستيلا.
أومأ الرجل برأسه "ومن لا يظن ذلك ؟ مع أنني لا أملك المال لشراء أي حبوب ، فقد استخدمتُ فقط حبوباً من باقة الترحيب. ألا تعتقد أن هذا المرض سببه الحبوبٌ أعطوها إياهم ؟ لقد سمعتُ بعض الشائعات... "
"أوه ؟ ما هذه الشائعات ؟ " لطالما أحبت ستيلا بسماع الهراء الذي ينشره بني آدم عنهم.
ضاقت عينا الخباز ، وانخفض صوته إلى الهمس "هناك مجموعة تسمى رقعة العين ".
فكرت ستيلا ، لكنها أشارت له أن يكمل "من هم ؟ "
إنهم ينكرون بشدة وجود العين التي ترى كل شيء. يقولون إن الحبوب مسمومة ، وإن العين التي ترى كل شيء إله شرير يُغري جشع بني آدم باستعباد عقولهم. اكتسى وجه الخباز حزناً "لم يأخذهم أحد على محمل الجد حتى الأسبوع الماضي. "
"ماذا حدث هذا الأسبوع ؟ " همست ستيلا ، مقلدة نبرة الخباز.
أعتقد أنهم استدرجوا داعماً قوياً يملك مالاً ونفوذاً طائلاً. لا أعرف كيف فعلوا ذلك لكن كل صاحب المتجر في هذا الجزء من المدينة غيّر ولاءه ، وهو الآن عضو فخور في هذه المجموعة المرصّعة بالعين ، رغم اكتسابه القدرة على الزراعة من "العين التي ترى كل شيء ".
ربتت ستيلا على ذقنها وهي تفكر "من كان جزءاً من مجموعة رقعة العين هذه قبل هذا الأسبوع ؟ "
معظمهم متدربون مارقون استغلوا تفوقهم الطفيف الذي اكتسبوه من الزراعة لإرغام أصحاب المتاجر على دفع رسوم الحماية لهم. ارتسمت على الخباز نظرة اشمئزاز "كما تعلمون ، مدمنو أنوية الوحوش الذين هم في قمة التشي الدنيوي. و لديهم من القوة ما يكفي لسحق متجرك إذا غضبوا ، لكن ليس بما يكفي لقتل وحش لعين. " سخر الخباز. "كان عليك أن ترى مدى رعبهم عندما قلب أصحاب المتاجر الذين تنمروا عليهم الطاولة عليهم. "
"هذا لا معنى له " عبست ستيلا "لماذا ينضم إليهم أصحاب المتاجر الذين يكرهون هؤلاء الناس والذين سيطروا عليهم أخيراً في مجموعة رقعة العين هذه. "
"هذا يهزمني " هز الخباز كتفيه "الأوقات صعبة والمال يتحدث ، أليس كذلك ؟ "
هممم ، ركزت ستيلا مجدداً على جذور روح الرجل. باستخدام تشي خاصتها ، أحرقت الدم ، مما تسبب في ارتعاش الخباز من الألم. بمجرد أن تخلصا من الدم ، رأت تشي الرجل الجامح يغمر جذور روحه ، وعاد كل شيء إلى طبيعته. "هل تناولت أي شيء غريب قد يكون سبب هذا ؟ "
هز الخباز رأسه "ليس في هذا الطقس يا آنسة. و كما قلت ، اضطررت لتناول الخبز على الإفطار والغداء والعشاء لأنني لم أبيع مخزني. كل ما كنت آكله هو الخبز وماء الشرب. "
"كيف تحصل على الماء ؟ "
"مياهي ؟ أحصل عليها من قناة مائية تحت الأرض تمر أسفل هذا الجزء من المدينة " تجعد أنف الرجل "طعمها سيئ للغاية ، ولكن مع هذا الطقس السيئ ، ليس لدي خيار آخر لأن الخروج مستحيل. "
"يخدم هذا القناة هذا الجزء من المدينة ، وقلت أن معظم أصحاب المتاجر قد تحولوا إلى جانب هذه المجموعة من الأشخاص الذين يرتدون رقعة العين لأسباب لا تستطيع فهمها ؟ "
ارتبكت ، فأومأ برأسه "لا أستطيع أن أقول إنني أتابع ".
"أصحاب هذه المحلات ، أين هم ؟ "
أشار بذقنه خلفها "يتجمع الكثير منهم في بيت الدعارة المقابل للشارع. وإلا ، فسيكونون في متاجرهم ، لكن معظمهم يفتحون ليلاً إن فهمتِ مقصدي. إنها من هذا النوع من المناطق. أعلم أنني لا أناسبهم ، لكن الإيجار كان رخيصاً ، وعلى أحدهم إطعام الجائع بعد ليلة ممتعة. "
لم تكن ستيلا متأكدة مما يعنيه ، فأومأت برأسها ببساطة. "شكراً لك على صينية البطيخ ، يا سيد الخباز. "
"من دواعي سروري " انحنى الرجل ولكن بعد ذلك أصيب بالذعر عندما استدار للمغادرة "انتظر! "
رفعت ستيلا حاجبها وقالت "ماذا ؟ "
"مالكِ يا آنسة... هذا كثيرٌ جداً. " أخذ تاجاً ذهبياً واحداً وبدأ يُفتّش في كيسٍ مُعلقٍ بجيبه. و بعد أن أنهى العديد من التيجان الفضية وبعض البرونزية ، أضافها إلى كومة الذهب الصغيرة ودفعها عبر المنضدة إليها "هذا لكِ. "
نظرت ستيلا إلى المبلغ البائس من المال وهزت كتفيها وقالت "احتفظ به ".
"ماذا- "
اعتبرها دفعاً للمعلومات ومُجاملةً لمتدربٍ مُملّ ، نقرت ستيلا بأصابعها وانتقلت آنياً من المتجر إلى رأس غوبي في لحظهٍ من اللهب الأبيض قبل أن يعترض الخباز. حيث كان هذا تفاعلاً اجتماعياً مفرطاً ليومٍ واحد.
ضيّقت ستيلا عينيها على الهيكل الخشبي الطويل عبر الشارع والذي كان يُطلق عليه على ما يبدو بيت دعارة.
ابتسمت ستيلا.
