الفصل 355: الفأر المحاصر
كانت ستيلا عاقدة ذراعيها ، تقرع أصابعها بفارغ الصبر. وقفت على سطح منزل مائل قرب البوابة في عالم البطولة ، وترددت عيناها بين مئات الأفراد المتنكرين وهم يتدفقون عبر البوابة وعلى طول الطريق الرئيسي المرصوف بالحصى.
عبست ستيلا. حيث كان لديها الكثير لتفعله ، لكن ذلك لم يُجدي نفعاً عندما ارتدى جميع المارة عبر البوابة عباءات سوداء متشابهة ، تُميزهم كأعضاء في العين البصيرة ، وكان العديد منهم يرفعون أغطية رؤوسهم ، مما حجب ملامحهم. و كما أن قربهم من بعضهم البعض جعل استشعار المتدربين في عالم نار الروح وما فوقه مستحيلاً عليها.
قالت ستيلا في نفسها "تري ، هل تستطيعين كشفها ؟ ". استخدم القاتل أي وسيلة متاحة لجمع المعلومات. و مع أنها كانت ترغب في تولي الأمر بنفسها إلا أن طلب المساعدة من تري لم يكن غشاً.تردد صوت آش في ذهنها ،
أومأت ستيلا برأسها موافقةً في صمت. بتغطية حواسها الروحية على الناس ، توصلت إلى استنتاج مماثل لآش. حيث كان هناك عدد كبير جداً من متدربي عالم نار الروح ، ولا يمكن التحقيق في أمرهم جميعاً بشكل فردي.
قال آش ،
ارتجفت ستيلا. ستكون كارثة حقيقية ، إذ لن يمر اختفاء جميع المشاركين في البطولة مرور الكرام على عائلاتهم. ستنهار سمعة أشفالين ، وسينهار إيمانهم بالعين التي ترى كل شيء.
"لا تقلقي يا تري ، سأجدهم قبل أن يحدث ذلك. "
أدركت أن وقوفها هنا مضيعة للوقت ، فاحتاجت إلى نهج جديد. و إذا كان الجاني هنا ، فإن أفضل طريقة لكشفه هي استغلال البطولة لمصلحتها. أجبرت البطولة المشاركين على إظهار مستوى تدريبهم وانتماءاتهم ، مما سيساعد في تضييق نطاق المشتبه بهم.
مع ذلك لا تزال هناك مشكلة واحدة. ما لم يكن هناك شخص واحد فقط لديه مستوى زراعة أو ميل لإتلاف جذور آشلوك ، فكيف ستميز المذنب بين الخيارات ؟
استدارت ستيلا على كعبها ، وسارت فوق قمة السقف المائل ، ثم عبرت الأثير. خلال رحلتها القصيرة ، لمعت خاتمتها المكانية وهي تخلع قناعها وعباءتها الدينية وترتدي زي "الأميرة " المعتاد ، وهو ملابس قطنية بيضاء مريحة تكشف ذراعيها وكاحليها ، وعليها رسومات أشجار.
خرجت من عالم الأثير في لحظهٍ من اللهب الأبيض ، وظهرت بجانب شيخ المخلب الأحمر. حيث كان الرجل واقفاً في منصة القاضي ، وذراعاه خلف ظهره وهو يُشرف على الساحة التي تمتلئ تدريجياً بمتدربي التشي الدنيوي استعداداً للجولة الأولى.
"الشيخ الأكبر " قالت ستيلا لأن الرجل لم يلاحظ وجودها.
يا أميرتي! أهلاً بكِ. قال كبيرُ شيخِ الريدكلو من فوق كتفه. تفصلنا ساعةٌ تقريباً عن بدء الجولة الأولى. الحكامُ الآخرون مشغولون حالياً بالمساعدة في تجهيز كل شيء ، لكنهم سيصلون قريباً.
"حسناً " أومأت ستيلا إليه وهي تجلس على عرش حجري مُبطّن. "متى ستبدأ مباريات عالم الروح والنار ؟ "
"ليس لبضعة أيام يا أميرتي. هناك الكثير من أهل التشي الدنيوي لن أتمكن من المرور أولاً. "
"أرى... " عبست ستيلا. حيث كان هناك أيضاً عدد كبير جداً من متدربي عالم نار الروح ، لدرجة أنه لا يمكن مشاهدتهم وهم يقاتلون واحداً تلو الآخر. قد تقع كارثة في أي لحظة. حدقت ستيلا في البعيد للحظة وهي تتذكر عالم بطولة عشيرة أزور. لم تشعر بضغط يدفعها للقيام بأي خطوة سوى جشعها ، لأنهم ظنوا أنها واحدة منهم.
"الشيخ الأكبر " قالت ستيلا.
"نعم أيتها الأميرة ؟ " استدار وواجهها.
"أحتاج إلى خدمة منك ومن الريد كلوز. "
"أوه ؟ ماذا سيكون ذلك ؟ "
تحولت نظرة ستيلا ونبرتها إلى جليد. "تجرأ أحدهم على إيذاء أشجار مدينة أشفالن. و كما تعلمون ، الخالدون مرتبطون ارتباطاً مباشراً بهذه الأشجار ، لذا فإن إيذاء الأشجار أشبه بقطع الخالدين مباشرةً. "
"من تجرأ ؟! " تحول وجه الشيخ الأكبر في الغضب.
"نحن لا نعرف بعد ، هذه هي المشكلة. "
"فماذا يجب علينا أن نفعل ؟ "
ابتسمت ستيلا قائلة "أنشروا الخبر. و لقد تجرأ أحدهم على إيذاء الأشجار ".
نظر إليها الشيخ الأكبر بقلق "هل هذا تصرف حكيم أيتها الأميرة ؟ إذا علم العدو أننا نبحث عنه ، فقد يهرب قبل أن نكتشف هويته. "
"سيكون ذلك مثالياً ، لأنه سيجعلهم مميزين " ردت ستيلا وهي تجلس على العرش "الفأر المحاصر يكشف دائماً عن مخالبه. دعونا نرى كم من الوقت سيتمكنون من تحمل الحرارة والاختباء. "
"كما تريدين أيتها الأميرة " قال الشيخ الأكبر ، وأعطى انحناءة قصيرة قبل أن يغادر الغرفة لتنفيذ أوامرها.
قالت ستيلا وهي تنهض وتخطو نحو الفضاء الأثيري "يجب أن أذهب أنا أيضاً ". وفي لحظه فضية ، استعادت زيّها المحقق.
خططت للعودة إلى بيل العجوز ومحاولة استخدام طاقة الأثير لتحديد نوع تقارب الجاني. و في النهاية ، لو استطاعت معرفة ذلك لكان الأمر قد انتهى بالنسبة للفأر.
***
كانت سيرينا متأكدة من ذلك. المحقق الذي اختفى كالشبح قبل لحظات ، يقف الآن على سطح مبنى عبر البوابة. حرصت على عدم النظر إليه مباشرة ، وراقبت ذلك الكائن الغريب بطرف عينها.
موطن هذه الرواية الحقيقي هو منصة مختلفة. ادعم الكاتب بالعثور عليها هناك.
بالطبع كان هناك احتمال لوجود عدة محققين ، لكنها استطاعت رؤية بعض خصلات الشعر الأشقر تبرز بين غطاء الرأس والقناع. و لكن السمة الأبرز كانت غطرسة هذا الشخص. بدا وكأنه ينظر إلى الناس باستخفاف رغم كونه بشراً.
تحرك رأس المحقق قليلاً بينما تجولت نظراتهما ، المحجوبة بقناع اليشم ، فوق الحشد. خفضت سيرينا رأسها أكثر.
لكن ما فات قد فات. و الآن و كل ما على سيرينا فعله هو التخلص من الخيوط ، والاندماج في هذه الطائفة ، واستنزاف كل ما فيها قبل المغادرة ومواصلة البحث عن حجر طائفة المد العميق. مهما كان هذا المكان جيداً ، فلن تستطيع البقاء طويلاً. حيث كان تحويل التشي الجامح إلى تشي المد العميق بطيئاً جداً ، وستموت شيخوخةً قبل أن تصل إلى عالم الروح الوليدة بهذه السرعة.
"عالم الزراعة ؟ "
رفعت سيرينا عينيها ورأت أحد المتدربين الذي ، بناءً على ملامحه المتشابهة بشكل مذهل مع شيخ ريدكلو الكبير كان على الأرجح جزءاً من عائلة ريدكلو.
أجابت سيرينا "المرحلة التاسعة من عالم نار الروح ". بدا أن هذا المتدرب بنفس قوتها ، فلا جدوى من الكذب.
أومأ الرجل وأشار ببساطة إلى طريق جانبي يبدو أن عدد المارة فيه قليل. "ستبقون في القرية الحمراء في المنزل ١٠٩ حتى تُستدعون للمشاركة في البطولة. ستضيف هذه القرية متدربي عالم نار الروح. يُرجى العلم أن تشكيل المصفوفات داخل منزلكم غير مسموح به ، والقتال خارج الساحة غير مقبول. سنراجع أي مخالفات بأنفسنا. " ابتسم الرجل ابتسامة قاسية. "لا تتوقعوا أن تكون العقوبات متساهلة. هل أوضحت الأمر ؟ "
أومأت سيرينا برأسها.
"حسناً " نظر الرجل من خلفها "التالي! "
بينما غادرت سيرينا وسارت على الطريق المرصوف بالحصى ، ألقت نظرة خاطفة من فوق كتفها على المكان الذي كان يقف فيه المحقق على السطح. و لكن كل ما رأته كان وميضاً صغيراً من لهب أبيض ، ثم اختفى المحقق.
***
جلست سيرينا في المنزل ١٠٩ ، تحدق في السماء من النافذة. سيطرت تسعة أقمار على مشهدها من الأفق إلى سمت السماء ، خلفها سحابة أرجوانية دوامية بدت وكأنها تنبض بالحياة وهي تتدفق وتتدفق حول الأقمار. حيث كان على سيرينا أن تعترف بأن طائفة آشفالن قد بذلت قصارى جهدها في تصميم مصفوفة الوهم ، إذ شعرت وكأنها في بُعد آخر.
بالطبع ، سيكون هذا الأمر مستحيلاً حتى بالنسبة لطائفةٍ عظيمةٍ كهذه. لو كان متدربٌ من عالم الملك يقيم هنا بالفعل ، لَسُجِّل اسم أشفالين في كتب التاريخ ، ولَتناقل الشيوخ قصصَ قوتهم جيلاً بعد جيل. ففي النهاية لم تظهر كائنات عالم الملك فجأةً. بل كانت شخصياتٍ تاريخية ، عادةً ما كانت قبل عصر الصعود ، وقد تردد صدى تأثيرها ومآثرها عبر تاريخ العالم.
من الغريب أن يكون لطائفة مجهولة هذا العدد الكبير من سكان عالم النجمة الأساسية. ما الذي يحدث هنا تحديداً ؟ تنهدت سيرينا وهي تتخلص من سحر السماء وتنظر من النافذة إلى ساحة القرية. نبتت أزهار حمراء من حوض زهور دائري كبير تحيط به عشرات المنازل المتشابهة ، ولعل هذا هو سبب تسمية هذا المكان "القرية الحمراء ".
مرّت ساعات منذ وصولها ، قضتها جالسةً تنظر من النافذة. حاولت أن تُحسن استغلال وقتها ، لكنها شعرت بتوتر شديد ، وكأن شيئاً ما يُراقبها.
"للأشجار عيون " تمتمت سيرينا في نفسها ، ثم شخرت. "يا له من أمر سخيف! " نهضت ، وكرسيها الخشبي يُصدر صريراً على الأرض وهو يُدفع للخلف. اومأت ، وسارت إلى منتصف الغرفة الصغيرة ، حيث كانت هناك وسادة كبيرة. جلست عليها ، وأخرجت زجاجات الحبوب التي اشترتها. ولأن أمامها بضعة أيام قبل بدء مبارياتها على الأرجح ، فكرت أن الآن هو الوقت المناسب لتجربة هذه الحبوب.
***
فتحت سيرينا عينيها في اليوم التالي. حيث كان عقلها ينبض بالحياة ، وشعرت بالانتعاش في جسدها. "بدأتُ أُدرك لماذا يوجد في هذا المكان هذا العدد الكبير من مُتدربي نواة النجوم " تأملت سيرينا وهي تُدير طاقة تشي خاصتها عبر جذور روحها وروحها الأكثر صفاءً ، والتي كانت خالية من شيطان القلب الذي لم تُدرك حتى أنه يُعيق تقدمها. "لم يكن التدريب بهذه السهولة من قبل ، وجودة تشي هنا... لا تُصدق. "
لم يُضاهي أي مكان على الأرض طائفة المد والجزر حتى الآن ، لكن سيرينا اضطرت للاعتراف. و لقد أثارت طائفة آشفالن إعجابها بشدة. وبينما كانت مندهشة من مدى تقدم تدريبها نحو تكوين نواة نجمية في ليلة واحدة ، شعرت بغثيان.
"أعتقد أن متدرباً بقوة متدربي ما زال بحاجة إلى الطعام " نقرت سيرينا بلسانها ووقفت. "إذا تذكرت ، فقد مررتُ بحانة القرية الحمراء في طريقي إلى هنا ، حيث يُفترض أن يكون الطعام مجانياً. أعتقد أنني سأجرب المطبخ هنا وأجمع بعض المعلومات من متدربي عالم نار الروح الآخرين. "
ثم تذكرت سيرينا الرجل الشارب وهو يهمس في أذن المحقق. غير متأكدة مما يُشاركه ، أخرجت إحدى حلقاتها المكانية. أدخلت بعضاً من تشي ، واستعادت قناعاً بسيطاً يغطي أعلى وجهها وحبة إبطال روحي. حيث كانت حبة عميقة قادرة على إخفاء هالة المتدرب ، مما يجعله يبدو أضعف بكثير لبضع ساعات أو أيام ، حسب جودة المتدرب وقوته. كلما كان المتدرب أقوى ، قلّت قدرته على قمعها.
لا شك أن ارتداء قناع سيُبرزها ، لكن ملامحها الغريبة ستُبرزها أيضاً فهي لم ترَ أحداً يمتلكها في البلاد. تناولت الحبة ، ثم رمقتها بنظرة خاطفة ، وعقدت حاجبيها.
"يا للعار! يبدو أنني تعرضتُ للخداع. " أظهرت هالتها ، وقدّرت أنها تبدو الآن في المراحل الدنيا من عالم نار الروح. "مهما يكن و كل ما أحتاجه هو تغيير عالم تدريبى بما يكفي لأبدو كشخص مختلف. فقط في حال استنتج صاحب الشارب مرحلة تدريبى وأبلغ المحقق. "
***
تناولت سيرينا طعامها وهي تتجول في أرجاء الحانة. حيث كان لحماً بنفسجياً غريباً وبطاطس برتقالية. حيث كان لذيذاً بما يكفي مع تتبيلة جيدة ، لكنها افتقدت طعم المأكولات البحرية الطازج.
عندما نظرت فى الجوار ، رأت عدداً كبيراً من الأشخاص في هذه الحانة.
"بصراحة كانت المعارك ممتعة للغاية " قال رجلٌ بضحكةٍ حارة على طاولةٍ مجاورةٍ لامرأةٍ تبدو عليها علامات الملل. "وضعوا مئةً من ضعفاء التشي الدنيوي في الساحة وطلبوا منهم الشجار بينما كان شيوخ طائفة أشفالين الكبار يشاهدون من مقصورتهم الخاصة. "
"هل مات أحد ؟ " سألت المرأة بجفاف قبل أن تأخذ جرعة من الكحول.
قال الرجل بحماس "لا ، هذا هو الجزء الأفضل! ". "كانوا جميعاً يحملون دروعاً ضوئية ، ولحظة تحطمها ، استخدم أحدهم التحريك الذهني لالتقاط الضعفاء كالكلاب المفترسة وحملهم خارج المعركة. بمجرد انتهاء المعركة التي استمرت ساعة ، أُخبر حوالي اثني عشر منهم أنهم رحلوا. و لكن هذا ليس الجزء الأكثر جنوناً. "
"أوه ؟ " رفعت المرأة حاجبها.
"الشخص الذي كان آخر من بقي على قيد الحياة ؟ " توقف الرجل في ترقب "لم يتم اختيارهم. "
"هاه ؟ لماذا ؟ "
اتكأ الرجل على كرسيه ، مما تسبب في صراخه. «وقفت الأميرة شخصياً وأخبرتهم أنهم جبناء بلا موهبة وغير مؤهلين لطائفة أشفالن.»
آه ، إذاً ظهرت أميرة الذبح. عقدت المرأة ذراعيها "سمعتُ قصصاً من أولئك الذين رأوها تقتل المتدربين المارقين في المنجم دون عناء ، لكنني لم أرها بنفسي. "
ابتسم الرجل "حتى لو كنت لا تشاهد معارك التشي الدنيوي ، فيجب أن تكون حاضرة خلال مبارياتنا حتى تتمكن من إلقاء نظرة جيدة. "
"هل صحيح أنها صغيرة ؟ "
"مممم ، لست متأكداً " فرك الرجل ذقنه "يبدو أنها في السادسة عشرة من عمرها تقريباً ، لكنك تعرف كيف هي. تشي تبطئ عملية الشيخوخة بشكل كبير ، مما يجعل من الصعب تحديد عمر العباقرة. "
أومأت المرأة برأسها قائلة "صحيح ".
ساد الصمت لحظةً بينهما قبل أن ينحني الرجل ، وانخفض صوته إلى همسٍ بالكاد سمعته سيرينا وسط ضجيج الحانة. "هل سمعتِ الشائعة ؟ تجرأ أحدهم على إيذاء إحدى الأشجار المقدسة. "
أسقطت سيرينا شوكتها على طبقها ، وتجمد دمها.
اتسعت عينا المرأة "لا ؟ هل حدث ذلك حقاً ؟ "
"أجل ، ولكن هنا الجزء المجنون. طائفة آشفالن لم تقبض على الجاني بعد. "
لم يسبق لأحد أن أذى الأشجار ونجا من العقاب. هزت المرأة كتفيها باستخفاف "إنها مسألة وقت فقط حتى تقبض عليهم الأميرة وتعدمهم لتكون عبرة لهم. "
ضحك الرجل وهو يقف "أليس هذا هو الحقيقة ؟ أشعر بالأسف تجاههم تقريباً. مهما ركضوا ، من المستحيل الهروب من نظرة العين التي ترى كل شيء. "
"حقيقي... "
راقبت سيرينا الثنائي وهما يغادران وهي تشعر بألم شديد في معدتها.
بعد أن فقدت سيرينا شهيتها ، بحثت في الحانة عن شخص تطلبه. حيث كان معظمهم في مجموعات ، أو بدا وكأنهم قد يزعجون السؤال ، مثل قلة من أصحاب المخالب الحمراء المتناثرة في المكان.
فكرت سيرينا وهي تقع عيناها على الفتاة الصغيرة لا يتجاوز عمرها العاشرة ، تطعن طعامها بشوكة. حيث كان شعرها أخضر فاقعاً ، ويبدو أن أزهار الچاسمين الصغيرة الجميلة تتشابك معه. و من الدمية التي رأتها سيرينا التي كانت تحملها سابقاً ، بدت هذه الأميرة محبوبة لدى الأطفال ، لذا ربما تعرف بعض القصص عنها.
تركت نصف طعامها المأكول خلفها ، وتوجهت نحو الطاولة.
"مهلا ، هل هذا الكرسي مشغول ؟ "
رفعت الفتاة نظرها عن طعامها وقالت "لا... لماذا تطلبىن ؟ "
"هل يمكنني الجلوس هنا ؟ "
نظرت الفتاة حوله إلى الطاولات الفارغة مع لمحة من الارتباك قبل أن تهز كتفيها "بالتأكيد ".
"أعلم أن هذا قد يبدو سؤالاً غريباً " قالت سيرينا وهي تجلس. "لكن هل تعرف شيئاً عن الأميرة ؟ لقد سمعت الكثير عنها ، وتساءلت إن كانت هناك أي قصص عنها. "
فجأة أصبح الصمت مميتاً في الغرفة ، وبدا الأمر كما لو أن كل زوج من العيون في الغرفة تحول لينظر إليها.
أنزلت الفتاة ذات الشعر الأخضر شوكتها ونظرت إليها بغرابة "نعم ، بالطبع ، أعرف بشأن الأميرة. فهي سيدي ، بعد كل شيء. "
