الفصل 348: عالم الظل
تبع آشلوك جذوره الأثيرية عبر الفراغ اللامتناهي. و مع علمه بوجود مجموعة من العوالم الجيبية هنا ، كالفوانيس التي تطفو في الظلام إلا أنه لم يكن هناك شيء. إما أن الفراغ حجب وجودهم ، أو أنهم كانوا في مكان آخر.
لم يستطع أيضاً برؤية الطبقات العليا من الخلق التي كانت من المفترض أن تكون فوق رأسه - أياً كان اتجاهها. حيث كان من الصعب التمييز بين الأعلى والأسفل في خضم العدم.
تردد صوتٌ محايدٌ تماماً في الفراغ. ثم انفتحت عينٌ حمراء عملاقة أمامه كما لو كانت موجودةً منذ الأزل.
"مارس ، سررتُ برؤيتك مجدداً " ردّ آشلوك على شقيق مابل ، مستخدماً همسات الهاوية ، وهو يتوقف عن رحلته عبر جذوره. "كيف حالك ؟ "
بدت العين مستمتعة بكلماته ، انزلقت خيوط الظلام من كتلة عملاقة مختبئة خلف العين وبدا أنها جاءت نحو برؤية آشلوك بفضول.
للأسف ، ليس بعد. أجاب آشلوك "لقد دخلتُ للتو عالم الروح الوليدة ، وأعضاء طائفتي ليسوا أقوياء بما يكفي لمواجهة حتى الطوائف المتوسطة في الطبقة الثامنة من الخلق. أمامنا طريق طويل حتى ذلك الحين. "
شعر آشلوك بخيبة أمل مارس. فقد وعدهم بمساعدتهم على دخول عالم السماء حالما يصل إلى الطبقة الثامنة من الخلق ويستعيد القطعة الإلهية التالية. حتى ذلك الحين كانوا عالقين في الفراغ الأبدي ، يموتون من الملل.
لقد فقد آشلوك السيطرة على نفسه "لا بد أن ذلك لم يحدث منذ أكثر من بضعة أشهر ".
ضحك آشلوك. حيث كان من الغريب أن يُطرى المرء بوحشٍ غريب. "يا مارس ، أين العوالم الجيبية ؟ عالم الغموض جعلها تبدو قريبة من بعضها البعض. "
أجاب المريخ بطريقة غامضة ،
"أرى... " لم يفهم آشلوك الأمر تماماً ، إذ ظلّ يظنّ أن الفراغ نسخة سحرية من الفضاء. حيث كان من الصعب عليه أحياناً استيعاب الأمر.
سأل المريخ بينما كانت أعينهم تتبع المسار عبر الفراغ.
لم يجد آشلوك أي مبرر للكذب. "سأذهب لأتفقد عالم جيبي. "
رمش المريخ في حيرة.
لقد سرقتُ السيطرة على واحدٍ من ملوك الظل. هل كان هذا أمراً غير مألوف ؟ ربما كان عليه أن يُجيب بطريقةٍ أخرى.
بدا المريخ في حيرة ،
صُدم آشلوك لأنه لم يتوقع هذا الطلب. لم يستطع مساعدة السائرين على العالم على التسلل إلى واقع السماء المُحْكَم بعناية ، لكن العوالم الجيبية كانت مساحات منفصلة أنشأها ويحكمها أفراد. إذاً ، هل من الممكن السماح لسائر العالم بالدخول ؟
"يمكنني أن أحاول السماح لك بالدخول ، ولكن ماذا تقصد بالتهامه ؟ "
توقف المريخ
لقد فهم آشلوك إلى حد ما ما كان يقوله مارس.
"لذا فإن المتدربين يضعون الأساسات ، وتنمو الممالك الجيبية من تلقاء نفسها ؟ "
بدا ذلك سيئاً للغاية. لحسن الحظ لم يسحب آشلوك أي تشي من تارتاروس خلال الأسبوع الماضي منذ أن سيطر عليها ، وكان سعيداً بذلك. لو كان قد سحب تشي منها بجشع كما فعل من جذور شجرة العالم ، لكانت عديمة الفائدة مع مرور الوقت. ومع ذلك كانت هناك مشكلة بسيطة: إذا كانت الزراعة في تارتاروس تستنزف تشي ، فكيف يُفترض به استخدام عالم الجيب لتربية متدربي الظل للطائفة ؟
رأيتُ عوالمَ جيبيةً مُغطاةً بمصفوفاتٍ لجمع تشي. و قال آشلوك "إذا كانت عوالم الجيب ذات تشي محدود ، فلا جدوى من تدريبها. هل يجهل المتدربون ببساطة أن الزراعة داخل عالم جيبي تقضي عليه مع مرور الوقت ؟ وإلا ، فلا أرى منطقاً في أفعالهم. "
أجاب المريخ ،
شعر آشلوك بفكرةٍ ما. إذاً ، عالم الجيب كان بمثابة بطارية تشي عملاقة يستطيع استغلالها. واستطراداً في تشبيه البحيرة كان تشي السماء أشبه بغزارة مطرٍ مُستمرة. كلما كانت البحيرة أفضل في التقاط المطر ، امتلأت أسرع. ولكن مهما يكن ، إذا فتح السد وترك الماء يتدفق ، فسيفرغ في النهاية.
كنتُ أتساءل لماذا تُرك عالم الجيب ، المليء بتشكيلات تجميع تشي التي وجدتها ستيلا ، فارغاً. و على الأرجح أنهم كانوا يمنحونه بعض الوقت لإعادة شحنه ، وأراهن أن تشكيلات تجميع تشي هذه تساعد عالم الجيب أيضاً على التقاط تشي السماوي.
كان آشلوك ممتناً لهذه البصيرة من المريخ ، فقد شرحت له الكثير عن العوالم الجيبية ، وألمحت إلى كيفية تشكيلها في المستقبل. و لكنه ظل قلقاً بشأن السماح لأحد المتجولين بدخول عالمه.
الآن وقد امتلك واقعاً مملوءاً بالطاقة ، شعر بنفورٍ أكبر من السماح لسائرٍ عالميّ بدخوله ، رغبةٌ واحدةٌ فيه هي التهام الواقع نفسه ليزداد قوةً. لا يستطيع لوم السماء على رغبتها في إبعادهم. و لقد أدّى السماح لـ "مايبل " بالدخول إلى ما يكفي من المذابح حتى الآن ، وهو ما زال سائراً عالمياً صغيراً.
تنهد آشلوك. و مع أنه كان يرغب بشدة في الرفض إلا أنه لم يكن من الحكمة رفض طلب صادق من أحد سكان العالم. "هل يمكنك أن تعدني بأنك لن تلتهم عالم الجيب الجديد ؟ لقد حصلت عليه للتو ، وسأغضب بشدة إذا أكلته. "
"هممم ، نوعاً ما. " أدرك آشلوك أنه استخدم عبارة من عالمه القديم ، وافترض أنها هنا أيضاً. "فقط أوعدني ، حسناً ؟ ممنوع الأكل. "
حالة سرقة محتوى: هذه الرواية ليست شرعية على أمازون و إذا لاحظتها ، قم بالإبلاغ عن الانتهاك.
ردّ مارس ، وكانوا على حق - لم يكن كذلك. و لكن هل يُمكن لومه على ضمان توافقهم هنا ؟ كان مارس وحشاً غريباً آكلاً للعالم حتى السماء - جوهر الواقع نفسه - بدت خائفة منه. قد يكون ساذجاً أحياناً ، لكنه لم يكن يثق. للأسف لم يكن هناك الكثير ليفعله هنا. و إذا انتهى الأمر بمارس إلى التهام العالم ، فسيكون لديه الآن سبب وجيه لعدم الثقة بسائري العالم مرة أخرى ، وربما ينقذ ذلك الطبقة الثامنة من الخلق من الالتهام في المستقبل.
حسناً. و يمكنكِ زيارتي. استسلم آشلوك. "على محمل الجد ، إذا امتصصتِ أي طاقة من هناك ، فاعتبري صداقتنا منتهية. "
انتظر ، هل فهم رواد العالم مفهوم الصداقة ؟
بدأت عينا مارس تتقلصان حتى أصبحتا نقطة صغيرة نسبياً. عند تكبير الصورة ، لاحظ آشلوك أنهما قد تحولا إلى جسد بشري عارٍ ، خنثوي ، بلا ملامح مميزة و كلعبة بلاستيكية سوى شعر أحمر يصل إلى الكتفين. ما زال الشكل يتمتع بملامح أنثوية خفيفة ، إذ نسخ مارس ونبتون الحمض النووي لديانا ليشكلا شكليهما الآدميين ، بينما استخدم مابل ستيلا كنموذج له.
طاف المريخ إلى الأسفل ولمس الجزء الخارجي من جذره الأثيري.
قال مارس ، فامتثل آشلوك بفتح شق. ما إن دخل مارس جذره الأثيري المجوف حتى نظر في كلا الاتجاهين. بدا أنهما تناقشا لفترة وجيزة حول اتخاذ الطريق الذي سيقودهما إلى قمة الأحمر فاين ، لكنهما قررا النجاة من قمع الواقع ، وبدآ السير في الطريق الصحيح. ولأن الفضاء كان مضغوطاً داخل جذره ، بالكاد تمكن آشلوك من مواكبة مارس أثناء مرورهما.
[الآن ندخل تارتاروس]
رأى آشلوك وميض إشعار النظام في رؤيته معلناً وصوله. وكما كان من قبل كانت نوكس محاطة بدوامة من قانون الظل. و لقد نمت في الزراعة منذ آخر مرة رآها فيها ، وهي الآن في المرحلة الثانية من عالم الروح الوليدة. فشكلها ، حوريات الظل التي كانت تزرع بسلام تحت مظلتها ، اكتسبت مزيداً من الوضوح ، وبدت أكثر سحراً وفتكاً من ذي قبل. و كما نما جذعها ، ليبلغ ارتفاعه الآن حوالي خمسين متراً.
تشققت الأرض بالقرب من جذورها ، ومن الشق الخشن ، ظهرت يد بيضاء بشكل غير طبيعي.
قالت نوكس وهي تفتح عينيها ببطء وتبدأ بسحب قانون الظل من الدوامة. جمعته في كفها المفتوح وأدارت رأسها نحو الدخيل.
لم يتلقَّ نوكس أي ردّ ، إذ انشقَّت الأرض ، وظهر المريخ. حيث كانت ملامح السائر في العالم الفانية مكتومة تماماً ، رغم وضعية نوكس المُهدِّدة ، إذ كان يُشير بإصبعه المُتَّشحِّ بقانون الظلّ نحوهم ، ولم تُساعد عيونهم السوداء التي تحمل خواءً عميقاً ، في تحسين الأمور.
سأل نوكس مرة أخرى ، ثم وقف أخيراً.
متجاهلاً الظل المتكلم ، نظر المريخ إلى السماء.
"لا. "
رد المريخ بنفس النبرة الرتيبة كما هو الحال دائماً.
خفضت نوكس يدها ،
إنهم أحد أشقاء مابل - من سائري العالم. التقيتُ بهم في طريقي إلى هنا ، وطلبوا مني استكشاف عالم الجيب الجديد. شرح آشلوك ، مستمتعاً بأنه لم يكن مضطراً لإخفاء أي شيء. أصبحت نوكس من أكثر مساعديه ثقةً ، ويعود ذلك جزئياً إلى مستوى سيطرته عليها. "يمكنكِ تسميتهم مارس. "
حدق مارس في نوكس بوجه فارغ.
بدا نوكس غير متأكد من كيفية التواصل مع المريخ ، وهو أمر مفهوم. فُقدت الكثير من التفاصيل الدقيقة المتعلقة بالتواصل البشري لدى السائرين في العالم ، وكانت نبرتهم وتعبيراتهم السطحية تجعل من الصعب قراءتها.
نظر المريخ حوله بحركاتٍ مُزعجةٍ كالبومة. التفت رقابهم قليلاً ، ولم يرف لهم جفن.
عشر دورات شجرة عالمية ؟ ألا يجعل هذا ملوك الظل... ؟
توقف المريخ
"نعم كان بها تماثيل لمتدربين موتى يدافع عنهم شادو ساحر ميتيس. "
عند عودته الأولى إلى هنا قبل أسبوع ، تفقد التماثيل بعد أن واجه خونة المخالب الحمراء. حيث كانت روح من خُزّنت فيها قد فارقت الحياة منذ زمن ، فلم تكن سوى قشور حجرية هامدة. للأسف لم يستطع جني أي ربح من التهامها أو تحويلها إلى إنت ، إذ لم يبقَ منها روحٌ ليُستعبدها أو يستهلكها.
انتظر آشلوك ليرى إن كان لدى مارس ما يقوله ، لكن المتجول العالمي بدا صامتاً ، ربما غارقاً في أفكاره. ولأنه كان يعاني من ضيق الوقت ، ولأن البطولة التي تبدأ غداً ستستحوذ على معظم انتباهه في المستقبل المنظور ، سأل نوكس "كيف كان التقدم في خططنا لتحويل هذا المكان ؟ "
كانت الخطة بسيطة. أراد آشلوك تحويل تارتاروس إلى عالم متعدد الأغراض لطائفة العين التي ترى كل شيء ، أو على الأقل لمن لديهم تقارب مع الظلال. ومن البديهي أن عائلة داسك سائر ، مثل إيفلين ، ستُشجع أيضاً على استخدامه ، لأن قوتهم هي قوته.
بما أن معظم المتدربين تحت سلطة العين البصيرة كانوا في عالمي تشي ونار الروح ، فإن قانون تشي الظلي لعالم الروح الوليدة في هذه الغرفة سيضر أكثر مما ينفع. لذلك كلّف آشلوك نوكس بإيجاد حل وترك لها العديد من بذور داو الظل ، لأنه أراد أن يربي ذرية قوية هنا.
نظر نوكس بعيداً عن التحديق في المريخ الثابت ، والذي بدا وكأنه دمية عارية مخيفة بحجم الإنسان ، وأجاب.
"ما هو الخبر السيئ ؟ "
كان آشلوك يتوقع هذا بنصف تفاؤل. حيث كان هناك عددٌ مُقلق من وحوش الليفاثان في هذه الغرفة. والآن ، بعد أن فكّر في الأمر ، من المُرجّح أنهم تكاثروا بجنون هنا على مرّ الدهور التي تُركوا فيها وشأنهم.
لا بأس. و في المرة القادمة ، سأبحث عن وحوش في عالم ظلّ آخر ، وسأحوّلهم إلى إنت لحراسة هذا المكان. أظنّ أن الخبر السارّ يتعلق بتغيير مستوى تشي ؟
أومأ نوكس برأسه ،
"ممتاز. " ابتعد آشلوك عن الحصن وتتفاجأ عندما وجد أن رؤيته قادرة على اختراق الجدران على الرغم من أن جذور نوكس لم تنتشر بعيداً إلى هذا الحد.
"أعتقد أن ارتباط جذورها بالعرش المظلم منحتني وصولاً كاملاً إلى هذا المكان " تأمل آشلوك وهو ينظر حوله ويدرك لماذا كانت القلعة كابوساً يصعب اختراقه. فبينما بدت طبيعيةً بعض الشيء من الخارج ، فبالإضافة إلى حجمها الهائل كان الداخل أشبه ببُعد جيب غريب بغرف عائمة لا تتصل إلا بشبكة معقدة من شقوق الظلال. "انتظر ، يمكنني فتح وإغلاق هذه الشقوق كما يحلو لي ، بل وحتى تحريك الغرف. لو كان أحدهم يجلس على العرش المظلم ويتحكم بهذا المكان عند وصولنا ، لما كنا لنصل إلى قاعة العرش إلا إذا حطمنا الجدران المسحورة بشدة. و هذا المكان حصن متاهة حقيقي. "
اتبع آشلوك مسار شق الظل ، ولاحظ أن نوكس قد شقّ طريقاً واضحاً للغاية ، لكنه فصل قاعة العرش عن بقية القلعة ، مما جعل الوصول إليها مستحيلاً.
عند النظر إليه من بعيد ، لاحظ آشلوك أن الغرف المتصلة بشقوق الظلال مُرتبة بشكل مائل كدرج من درج العمالقة. الغرفة السفلية كانت تحتوي على تشي من المستوى عالم نار الروح. كل غرفة تالية كانت تصعد مرحلة واحدة بإجمالي ٢١ درجة ، من المرحلة الأولى من عالم نار الروح إلى عالم الروح الوليدة.
عند التدقيق كان لكل غرفة درج ظلام حقيقي ، وفي أعلاه شق ظلي يؤدي إلى الغرفة المجاورة ، أو ما يُسمى "درجة ". وعلى جانبي الدرج الظلي كانت هناك بساتين من نسل آشلوك الذي نما من بذور داو خاصته. فلم يكن طول نسله سوى بضعة أمتار في هذه المرحلة ، بينما كان أولئك الذين ينمون في طوابق أكثر كثافة من تشي ينمون بشكل أسرع ، ويصل طولهم الآن إلى أكثر من عشرة أمتار.
شرح نوكس وكأنه يستشعر المكان الذي ينظر إليه.
"هذا رائع " أشاد آشلوك بنوكس. حيث كان بإمكانه أن يتوقع أن يصبح هذا المكان أسطورةً لمن في العين البصيرة ، مما يُنتج طاقةً إلهيةً لنفسه. التغيير الوحيد في خطته الأصلية هو عدد مرات فتحه لهذا المكان للجمهور بفضل المعرفة التي منحها له مارس.
عندما لا يكون تارتاروس قيد الاستخدام ، يُفترض أن يُحسن أبنائي هنا التقاط تشي المحيط من السماء وإعادته إلى عالم الجيب ، كما لو كانوا يجمعون مصفوفات تشي لمنعه من التقلص " تأمل آشلوك. "بمجرد أن يصل أبنائي إلى عالم النجمة ، سيولدون تشي بشكل سلبي من تلقاء أنفسهم كمحطات طاقة صغيرة ، وستكون المشكلة أقل خطورة. "
هكذا كانت تسير الأمور في الواقع أيضاً. حيث كان آشلوك يستمد تشي من غاباته الكثيرة المنتشرة في أنحاء البلاد خلال معارك ضارية لتعزيز تقنياته ومهاراته. وبعد انتهاء المعركة كان يُعيد تشي وإضافاته على أمل أن يحصل نسله على مصدر ثابت جديد للتشي بمجرد وصوله إلى عالم النجمة.
ألقى آشلوك نظرة على العديد من الغرف في القلعة مرة أخرى ، وبينما كان يتخيل كيف يمكن استخدام غرفة واحدة كزنزانة سجن لاصطياد المتدربين الأقوياء ، أدرك شيئاً.
أليس هذا أشبه بزنزانة من ألعاب الخيال ؟ ضحك آشلوك. "يحمل بالتأكيد أجواء سلم الجنة ، أم أنه أشبه بسلم الجحيم مع طابعه المظلم ؟ على أي حال الزنزانة لا تُمتع بدون مكافآت ووحوش للقتل. "
أدرك آشلوك أنه وجد للتو طريقة جديدة رائعة لتوزيع المكافآت "مجاناً " مع جعل أعضاء طائفته يشعرون وكأنهم يعملون لصالحهم.
