الفصل 325: المنافس
استيقظت چاسمين على سقف خشبي مألوف. نفخت شعرها ، ثم استدارت على الفوتون الناعم للغاية الذي اشترته لها ستيلا ، ونظرت من النافذة. حيث كانت الأقمار التسعة التي لطالما هيمنت على السماء هنا في عالم آشلوك الداخلي تخفت ، وتلاشى مشهد الأحلام.
"لقد اقترب الصباح " همست چاسمين ودفعت جسدها وجلست منتصبة و ربما كانت هذه عادة اكتسبتها من معلمها ، لكنها لم تعد تُعتبر نفسها من محبي الصباح. تثاءبت چاسمين ، وأخذت المشط الخشبي من الأرض بجانبها ونهضت. حيث كان رأسها فارغاً نسبياً وهي تقف بلا حراك بجانب النافذة ، تُمشط شعرها.
"آه " همست چاسمين بينما علق مشطها في عقدة كثيفة "كيف يجد شعري طرقاً جديدة لعقد نفسه بطرق لم تكن معروفة لـ بني آدم من قبل أثناء نومي ؟ كم أتدحرج ؟ " تمتمت چاسمين وهي تصارع العقدة وتفكر في الاستسلام. "لماذا أهتم أصلاً ؟ ليس الأمر وكأنني أفعل أي شيء سوى التدريب مع المعلمة اليوم ، وهي تهتم بالمظهر أقل مني حتى— "
توقفت چاسمين عندما أدركت شيئاً ما "انتظر ، أليس اليوم هو اليوم الذي سأدخل فيه عالم غامض ؟ "
لقد سمعت قصصاً عن المكان من ستيلا وكانت متحمسة ومتوترة للغاية بشأنه.
نظرت چاسمين إلى قبضتيها اللحم المقددتين تحت ضوء القمر الخافت. رغم كل تدريبها تحت إشراف معلمها لم تقاتل وحشاً من قبل. أومأت چاسمين لنفسها واستدارت لمواجهة غرفتها. عليها أن تحزم أمتعتها لهذه الرحلة.
لحسن الحظ ، أصبحت الآن مُتدربة. أدخلت بعضاً من تشي في الخاتم الفضي بإصبعها ، فاختفى كل شيء في الغرفة وهي تُلوّح بيدها في لحظه من ضوء فضي.
"أن تكون متدرباً غشٌّ " هزت چاسمين رأسها. و عندما كانت أصغر سناً كانت تذهب في رحلات مع والديها ، وتقضي ساعات مع والدتها في حزم أمتعتهم في صناديق وتحميلها على عربة. حيث كان من الممكن تجنب الكثير من الجدال والصداع لو كانت لديهما حلقات مكانية.
غادرت غرفتها ، وسارت نعسة في الممر إلى غرفة ستيلا. لم تُكلف نفسها عناء طرق الباب ، بل دخلت. "سيدي! استيقظ. اليوم يوم مهم. "
خرجت يد واحدة من حزمة البطانيات العملاقة ، تلاها صوت مكتوم "خمس دقائق أخرى ".
يا سيدي ، آخر مرة قلتَ فيها هذا ، قضيتَ بقية اليوم نائماً. انحنت چاسمين فوجدت قدم ستيلا تبرز من البطانيات. أخرجت ريشة من خاتمها المكاني الذي حصلت عليه لهذا الغرض ، ودغدغت قدمها.
آه! صرخت ستيلا وسحبت ساقها بسرعة مخيفة. چاسمين! قلت لكِ ألا تستخدمي هذا الشيء مرة أخرى!
دارت چاسمين عينيها وهي تخفي الريشة "آسفة يا سيدي ، لقد نسيت. و مع ذلك يا سيدي ، يجب أن أسأل ، لماذا تنام كثيراً ؟ كنت أعتقد أن المتدربين في مستواك يمكنهم البقاء إلى الأبد دون نوم ؟ "
تمتمت ستيلا قائلة "لأنني أشعر بالملل ، وهذا السرير مريح للغاية. وأيضاً تلك الأقمار في السماء تجعلني أشعر بالنعاس الشديد. "
"أوه... " لم تكن چاسمين تتوقع مثل هذه الإجابة.
جلست ستيلا وفركت عينيها "لماذا أيقظتني ؟ إنه ليس الصباح بعد. "
"سيدي ، سيتم افتتاح عالم الغامضة اليوم. "
اتسعت عينا ستيلا. "أوه ، أجل ، أخبرني آش بذلك الليلة الماضية خلال قداس "العين التي ترى كل شيء ". كيف حالك ؟ هل أنت متحمس ؟ "
"متحمسة ومتوترة " اعترفت چاسمين "أنا خائفة من الوحوش. هل سأكون بخير حقاً يا سيدي ؟ ماذا لو أُصبتُ ومُتُّ جوعاً أو ما شابه. "
ابتسمت ستيلا ساخرةً "لو كان أي شخص آخر يسأل ، لقلتُ له إنه قدرُه ، لكن بالنسبة لك ، يا تلميذي العزيز ، لن تقلق بشأن شيء. ستُجذب لدخول عالمٍ باطنيٍّ بمستوىً مناسبٍ لك ، وسأطلب من آش أن يُكلّف سول برعايتك. "
"النور إنت ؟ "
"أجل " أومأت ستيلا "سول في قمة عالم النجمة الأساسية. قدراته الهجومية جيدة جداً ، لكنه الأفضل في الشفاء ويمكنه توفير الدروع. و إذا كان هناك من يستطيع إبقاءك على قيد الحياة تحت آشفالن دون حرمانك من الخبرة عن طريق القضاء على كل شيء ، فهو سول. "
شعرت چاسمين براحةٍ في صدرها بعد أن تأكدت من أنها لن تواجه عالم الغموض وحدها. "شكراً لك يا سيدي. "
"بعد كل الجهد الذي بذلته لتربيتك للتعامل مع الأشياء المزعجة ، سيكون من غير المناسب لك أن تموتي " قالت ستيلا وهي تهز رأس چاسمين من جانب إلى آخر "لذا لا تموتي ، حسناً ؟ "
أدركت چاسمين أن ستيلا كانت تمزح قليلاً من خلال رابطهما. و لكنها كانت تمزح قليلاً فقط... لقد اعتقدت حقاً أن موت چاسمين سيكون مزعجاً.
"أنا محظوظة جداً لأن لدي مثل هذا المعلم المهتم " أجابت چاسمين بسخرية.
"أجل أنتِ كذلك " ابتسمت ستيلا "الآن ، تأكدي من استعدادكِ. لا أستطيع متابعتكِ بسبب نسبي ، فقد يكتشفني فينسنت إذا خرجتُ وانتظرتُ ظهوره— "
"أنا مستعدة بالفعل " قاطعتها چاسمين. و الآن وقد زال الخوف ، شعرت بالدوار من الحماس. لم تعد تطيق الانتظار. "هل يمكننا الذهاب ؟ "
تأوهت ستيلا وهي تتدحرج من سريرها وتنهض. "حسناً ، دعني أرتدي ملابسي أولاً. شو ، اخرج من غرفتي. "
***
فكرت چاسمين ، فقد تلاشى الحماس الذي شعرت به منذ زمن. قضت الصباح البارد جالسةً على أحد أغصان شجرة آشلوك الكثيرة. و شعرت بقشرة سوداء كالثلج تحتها ، ومهما شددت من شدها للمعطف الذي أهداها إياه دوغلاس وإيلين ، كافحت لتتجنب البرد.
في هذه الأثناء ، جلست ستيلا بهدوء في غرفة معيشتهم الدافئة في العالم الداخلي ، رافعةً ساقها ، تراقب الأفق من خلال بوابة أقنعت شجرة الجسد الإلهيّ بطريقة ما بإظهارها لها. حيث كانت ترتدي زيها القطني الأبيض المعتاد الذي بدا كملابس صيفية عادية.
كانوا ينتظرون حتى شروق الشمس ، لأن آشلوك ، بحسب ستيلا كان يستيقظ مع بزغ الفجر ويفتح عالم الغموض لجميع المتجمعين والمنتظرين. ولأن عالم الغموض كان مفتوحاً لمدة أسبوع واحد فقط لم يبدُ أن أحداً يرغب في إضاعة لحظة واحدة حتى لو تطلب ذلك الانتظار في الظلام والبرد.
"سيدي ، الجو باردٌ جداً " قالت چاسمين وهي تنفخ في يديها المكوّرتين. حيث كانتا حمراوين ومنتفختين. "هل يمكنني العودة إلى المنزل ؟ "
"لأننا في فصل الشتاء ، فالشمس تستغرق وقتاً أطول مما توقعت ، لكنها ستشرق في أي لحظة " ردّت ستيلا. "على أي حال عليكِ استخدام هذا كتدريب لعالم الغموض. هناك ، لن تتمكني من العودة إلى المنزل إذا واجهتِ أي مشكلة. "
تنهدت چاسمين ، فانفرجت شفتاها. "حسناً. و لكن هل علينا الاختباء هنا بعيداً عن الجميع ؟ "
"أتجعلين الأمر يبدو وكأنني أجبرتك على البقاء هنا ؟ كان بإمكانكِ أخذ الجذر الأثيري ، لكنكِ قلتِ إنكِ تريدين مشاهدة شروق الشمس معي. " أمالت ستيلا رأسها لتنظر إليها من خلال البوابة شديدة الوضوح باستثناء لون أرجواني خفيف "إذا كنتِ تشعرين بالبرد الشديد ، فغطي بشرتكِ بطاقة تشي. وإن لم يُجدِ ذلك نفعاً ، فاحتضني تحت شجرة تشي النارية أو اطلبي من مخالب حمراء أن تُدفئكِ. لم أُرد أن تفتح شجرة الجسد الإلهيّ بوابةً إلى منزلي أمام أعين الجميع ، فالأمر فوضويٌّ للغاية. "
هذه القصة مسروقة من امبراطورية رود. و إذا قرأتها على أمازون ، يُرجى الإبلاغ عنها.
عبست چاسمين "البوابة من منزلنا تؤدي إلى هذا الفرع. كيف لا يجبرني هذا على الجلوس هنا ؟ "
"هل أحتجزك رهينة هنا ؟ "
"نعم أنت لا تسمح لي بالعودة عبر البوابة للتدريب المفترض. "
دارت ستيلا بعينيها وأشارت إلى الأرض "اقفزي إلى الأسفل إذا كنتِ تريدين الهروب من النسيم البارد. حيث استخدمي رأسك قليلاً. "
نظرت چاسمين إلى المنحدر. حيث كان ارتفاعه أكثر من مئة متر.
"سيدي ، هل تريد أن تقتلني ؟ "
نظرت إليها ستيلا نظرة غريبة ، وقالت "لو أردتُ قتلكِ ، لكنتِ ميتة بالفعل. هيا ، اقفزي. ستكونين بخير إذا ركبتِ تشي - لا تنظري إليّ بتلك النظرة. ثقي بي ، حسناً ؟ إذا كنتِ تخافين من القفز من هذه المرتفعات ، فستواجهين صعوبة في عالم الغموض. "
رغم سخافة اقتراح معلمها ، أدركت ستيلا جدية الأمر من خلال رابطهما. حيث كان معلمها يؤمن تماماً أنها لن تموت من هذا الارتفاع.
"حسناً ، سأثق بك يا سيدي " قالت چاسمين بثقة ، لكنها في الحقيقة كانت تتوق بشدة إلى الدفء. حيث كان تجنب قضمة الصقيع دافعاً قوياً للقيام بأعمال انتحارية محتملة.
نهضت تشي على ساقيها وصرّّت على أسنانها ، ثم دفعت نفسها عن الغصن. أحرقت الرياح الباردة أذنيها وهي تخترق شعرها الذي مشطته بعناية. ارتطمت الأرض بأسرع مما توقعت - ضربها ألم خفيف ، فسقطت على الحجر.
"هل انتم بخير ؟ "
أطلقت چاسمين أنيناً وهي تتقلب ورأت امرأة شابة ذات شعر أحمر تقف فوقها وتقدم يدها.
"للدهشة ، أشعر أنني بخير " قالت چاسمين وهي تأخذ اليد الممدودة وتُسحب برفق للوقوف على قدميها. حيث كان الألم الخفيف قد خفّ ، وبدا أن معطفها قد خفّف من وقع سقوطها ، فلم تكن تعاني من أي خدوش أو كدمات على مرفقيها التي تحمّلت وطأة السقوط الثاني. و عندما نظرت إلى قمة الشجرة لم تُصدّق أنها نجت من هذا الارتفاع.
"حسناً ، أنا سعيدة لأنك تبدو بخير " ابتسمت المرأة ذات الشعر الأحمر "برؤية الفتاة الصغيرة كهذه تسقط من الشجرة مثل الفاكهة أصابتني بالرعب. اسمي أمبر ، بالمناسبة... هل أنت ؟ "
تساءلت چاسمين ، ثم أدركت الأمر.
لم تُصدّق چاسمين ذلك. و مع أنها كانت تُحاول كبت مشاعرها إلا أن ضغطاً كبيراً كان ما زال يُحيط بأمبر ، وهو ضغطٌ عرفت چاسمين أنه من مُتدربي نواة النجوم ، كما كان الضغط مُماثلاً لضغط ستيلا وديانا.
"هل هناك خطب ما ؟ " سألت أمبر "تبدو شاحباً. هل أنت متأكد من أنك لست مصاباً ؟ "
"لا ، لا ، أنا بخير " قدمت چاسمين ابتسامة متعبة "اسمي چاسمين. "
چاسمين ؟ اسم جميل. إنها من أزهاري المفضلة ، وشاي الچاسمين رائع أيضاً. لحظة. چاسمين ؟ هل أنت تلميذة أميرتك ستيلا المحبوبة ؟
"همم " عبست چاسمين ، متذكرةً السبب الحقيقي لتدريب ستيلا لها. حيث كان من غير المنطقي أن تُنادى بتلميذتها الحبيبة. "أجل... " تنهدت "ستيلا هي معلمتي. "
انحنت أمبر بشدة وقالت "أعتذر إذا تحدثت خارج الدور ".
أقسمت چاسمين أنها لن تعتاد أبداً على هجمة المتدربين الأقوياء عليها بمجرد ذكر اسم سيدها. ماذا فعلت ستيلا بهؤلاء الناس لتجعلهم يشعرون بهذا القدر من الاحترام... أو الخوف ؟ الآن وقد فكرت في الأمر ، ربما كان الخوف.
"من فضلك ارفع رأسك " قالت چاسمين بجنون "لا داعي للانحناء لي هكذا. أنت متدرب أقوى مني بكثير. "
استقامت أمبر وابتسمتً لطيفة "ستتفوق عليّ قريباً. أراهن أن ستيلا لا تدخر جهداً لصقلك ، والآن تنضم إلينا في عالم الغموض في سنٍّ صغيرة. سيكون تقدمك مخيفاً. "
فكرت چاسمين في الماضي واضطرت إلى الموافقة على أنه على الرغم من كسل سيدتها إلا أنها أعطتها المزيد من الكمأة والفواكه من آشلوك أكثر مما تتذكر ، وكان تدريبها وحشي للغاية حتى الآن.
"هل ذهبت إلى عالم غامض قبل أمبر ؟ " سألت چاسمين بينما كانت تستمتع بالحرارة المنبعثة من المرأة من تشي النار المتلألئة عبر جسدها لصد البرد.
أومأت أمبر قائلةً "في الواقع ، عدة مرات. أرى بعض الوجوه الجديدة مثلك هنا ، لكن جميع من هنا تقريباً قد زاروها مرة واحدة على الأقل. " وأشارت أمبر إلى العديد من الأشخاص الآخرين المتجمعين على قمة الأحمر فاين.
تعرفت چاسمين على العديد منهم. و جميعهم بشعر أحمر فاقع وعباءات حمراء داكنة مثل أمبر كانوا من عائلة ريدكلو النبيلة ، وبالنظر إلى عددهم ، بدا وكأن العائلة بأكملها كانت هنا. حيث كانت ديانا ودوغلاس وإيلين أيضاً في مكان جانبي ، يتناقشون مع بعضهم البعض برفقة شيخ ريدكلو الأكبر ورجل أصلع ضخم يرتدي رداءً حريرياً بنفسجياً لم تتعرف عليه چاسمين. وكان هناك أيضاً المتدربان من عائلة سيلفرسباير اللذان بديا متوترين مثلها تقريباً بسبب تعابيرهما المضطربة.
"هل لديك أي نصيحة ؟ " سألت چاسمين أمبر بعد أن نظرت فى الجوار.
"استغل كل لحظة هناك و سيمر الشهر أسرع مما تتصور ، وبمجرد رحيلك ، ستشعر أن الزراعة هنا مضيعة للوقت. " تنهدت أمبر "حتى مع بساتين أزهار النار وتكوينات تجميع تشي ، أجد نفسي متراخية أثناء الزراعة منذ زيارتي الأولى لعالم غامض. "
"مثير للاهتمام " تأملت چاسمين. حيث كانت أكثر حماساً الآن.
علاوة على ذلك ؟ اعلم أن هذه العوالم الغامضة هي أبعادٌ صغيرةٌ أنشأها متدربو عالم الملك. بعضها خُلِق لتوريث إرثه ، بينما بعضها الآخر عبارة عن جحيمٍ تعجّ بالوحوش. كلاهما ، على الأرجح ، مصممٌ لقتلك. إلى أن تُمسك بالجزء التي اختارتها وتدخل عالم الغموض ، لن تعرف ما ورطت نفسك فيه.
ابتلعت چاسمين ريقها. عدم اليقين وأهمية الاستفادة القصوى من زيارة عالم الغموض ، إذ ستشارك في بطولة بعدها مباشرةً ، أعادا توترها. حيث كان عليها أن تختار الشخص المناسب!
"حسناً ، جميعاً! " تردد صدى صوت ديانا عبر قمة الجبل ، جاذباً انتباه الجميع. حيث كانت تحلق في السماء بجناحيها الريشيين. "الشروق على الأبواب ، أي أن الخالد سينهض ويفتح عالم الغموض. و من ينقصه دواء ، فليأتِ لرؤيتي. "
بدأ بعض الناس من الحشد بالتوجه نحو ديانا. وبينما لامست الشيطانة الصخرة ، سطعت أشعة الشمس على قمتها.
"إنه على وشك أن يبدأ " همست أمبر ، واستطاعت چاسمين أن ترى تصميماً قاتماً على وجهها.
لم تكن چاسمين تعرف الكثير عن آمبر ، لكن يبدو أن ستيلا كانت ترغب في هزيمتها مستقبلاً. لذا إذا كان هناك ما يحفز منافستها على أن تصبح أقوى ، فعليها أن تجد دافعاً مماثلاً.
أشرقت الشمس على قمة الجبل البعيدة ، مغمورةً بدفئها على قمة الأحمر فاين ، ثم شعرت چاسمين بذلك - كان آشلوك يستيقظ. لم يكن الأمر واضحاً للجميع بعد ، ولكن بصفتها مُنسجمة مع تشي الطبيعة ، ولأنها كانت تقضي وقتاً طويلاً مع ستيلا وآشلوك ، أدركت أن الجبل بأكمله أصبح...
كانت عملية بطيئة - لطالما كانت كذلك. ولكن في النهاية ، استيقظت الشجرة الشيطانية التي كانت تسيطر عليهم جميعاً من سباتها. و نظر جميع أعضاء طائفة أشفالين ذوي الرتب العليا نحو الشجرة في نفس الوقت الذي كانوا يتلقون فيه كلماته على الأرجح.
شعرت چاسمين باهتزاز طفيف في الأرض تحتها. ارتجفت ، فنظرت من فوق كتفها فرأت سول يطلّ منها. ابتسمت چاسمين بينما جلس حارسها الشخصي بجانبها.
"بفضل آشفالن ، عالم الغامضة على وشك أن يُفتح! فليتراجع الجميع " أمرت ديانا ، وتجمع الجميع ليشكلوا دائرة واسعة أمام آشلوك.
اتسعت عينا چاسمين عندما انبثق ضباب كثيف مما بدا وكأنه شظايا زجاجية من الهواء ، وتضخم ليملأ الفراغ. بمجرد أن انتهى ، ركض الجميع إلى الداخل. حتى أن چاسمين رأت أحد أفراد عباءات الطين يلتقط إحدى الشظايا العائمة على سطح السحابة ، وبمجرد أن لفّ يده حول الجزء الزجاجية ، اختفت من الوجود.
"مخيف... " تمتمت چاسمين وهي تسير ببطء نحو السحابة. حابسةً أنفاسها ومُشَدَّدةً جسدها ، دخلت. حيث كان غياب الأرضية مُربكاً بعض الشيء ، والآن وقد اقتربت ، أدركت أنها ليست مجرد شظايا زجاج. كل واحدة منها تُظهِر لمحةً عن عالمٍ آخر.
أغمضت چاسمين عينيها وتركت الطاقة ترشدها إلى بُعد الجيب الذي ينبغي عليها اختياره. تجولت لبرهة حتى شعرت بواحد يناديها. و في بحر الخيارات ، بدا هذا وحده مثالياً.
"يبدو هادئاً " تأملت چاسمين وهي تُحدّق في الجزء وتُحاول تمييز التفاصيل الدقيقة. "يبدو أن هناك غابة كثيفة تُحيط بجرف ، وهل هذا شلال ؟ لا أرى أي أثر للوحوش أو الطيور ، لكن من الصعب الجزم بذلك. "
مدت يدها بخوف ، فأمسكت بالجزء ، وشعرت بنفسها تُسحب إليها. رمشت بنظرها لتخفي الضوء الساطع ، فوجدت نفسها على نتوء صخري فوق خط الأشجار. حيث كانت الشمس حارقة ، والهواء رطباً للغاية ، وصوت حشرات عالٍ يهاجم أذنيها.
"إذن ، سيكون هذا منزلي للشهر القادم " عبست چاسمين وهي تخلع معطفها السميك وتضعه جانباً. "ليست هذه الظروف مثالية للعيش ، لكن طاقة الطبيعة هنا كثيفة للغاية. " أغمضت چاسمين عينيها وأخذت نفساً عميقاً "رائع... إنه أفضل بكثير من موطني— "
دوى صوت تحطمٍ هائل خلفها. فتحت عينيها فجأةً وضمّت قبضتيها ، ثم استدارت ، مستعدةً لمواجهة الوحش ، لكنها شعرت بالغباء.
"أوه ، الحمد للإله. إنه أنت فقط. "
أغلقت البوابة العلوية ، ووقف سول هناك بصمت ، ينظر إليها بكرة من الضوء الساطع على رأسه.
هزت چاسمين رأسها ، ومرت بجانب حارسها. "هيا بنا نستكشف منزلنا الجديد. " قررت الاستفادة من موقعها المتميز ، فمسحت المكان بنظرها وهي تغمض عينيها ، وفوجئت عندما رأت ما بدا وكأنه معبد حجري في الأفق البعيد.
"يبدو أن هذا تم صيانته بشكل جيد للغاية بحيث لا يمكن اعتباره خراباً... "
قررت چاسمين الذهاب للتحقيق.
