الفصل 313: شجرة الفراغ
أدرك آشلوك منذ اللحظة التي اكتسب فيها لاري السلطة الإلهية على الرماد والتحلل أن المعركة مع عائلة عقل الفراغ ستكون سهلة. حيث كان لطاقة الفراغ مزايا هائلة بفضل قدرتها على محاربة أناس من مستويات أعلى أو حتى عوالم ، ولكن كما هو الحال مع أي شيء كان لها أيضاً عيوب مماثلة ، إن لم تكن أسوأ. بغض النظر عن صعوبة زراعة طاقة الفراغ كانت هي الوسيلة الوحيدة التي كانت لها قوة إلهية مطلقة.
الآن ، هنا في أدنى عالم من الخلق لم يكن ينبغي أن يكون هذا مشكلة طالما بقيت عائلة الفراغميند بعيدة عن متناول شجرة العالم ، حيث كانت تاريخياً الكائن الإلهيّ الوحيده هنا إلى جانب الاهتمام العرضي من السماوات.
لكن كل ذلك تغير قبل بضع سنوات مع وصول آشلوك. و بعد استلامه القطعة الإلهية من الأب لي ، تطور إلى شجرة شيطانية شبه إلهية ذات إمكانات زراعة غير محدودة وحصانة ضد الفراغ الكامن وراء واقع السماء المتقن.
تضافرت هذه الأحداث التي تبدو مستحيلة ، مما أدى إلى هذا القتال من جانب واحد والسقوط الحتمي لواحدة من أكثر العائلات رعباً وتأثيراً في طائفة اللوتس الدموي.
"يبدو أيضاً أن شيخ العقل الفارغ مصاب بعصارتي الملعونة ، كما أخبرني دانتي أنه سيكون قبل أن يموت ذلك الأحمق " فكر آشلوك "كنت سأحول شيخ العقل الفارغ إلى إنت ليحل محل خاوس الذي فقدته في الحرب مع ظلال القمر ، لكن شجرة الفراغ ستكون رائعة. "
هبت عاصفةٌ من الرماد الفضيّ المتغيّر واصطدمت بأحد الشيوخ الذي غيّر أهدافه وكان يبذل قصارى جهده لقتل إيلين. حيث صرخ الشيخ يأساً بينما التهمت جثته وتحولت إلى كومةٍ حزينةٍ من الرماد الفضيّ.
صرخت المرأة التي كانت تقف بجانب شيخ العقل الفارغ وهي تتراجع إلى الوراء.
"لاري توقف عن أكل الشيوخ! " وبخ آشلوك مُستدعيه المخلص الذي غيّر أهدافه واندفع الآن نحو المرأة "أعلم أنها لذيذة ، لكن اترك القليل منها على الأقل. أريد أن أحاول تطوير قدراتي باستخدام الفراغ وتكوين مجموعة من إنت الفراغ. "
توقفت عاصفة الرماد الفضية على شكل عنكبوت أمام المرأة مباشرة قبل أن ترتفع إلى السقف ، مما أثار خوف المرأة عندما سقطت إلى الخلف وكأنها فوضى ترتجف.
وبما أن النصر كان مضموناً كان الهدف الرئيسي لأشلوك هنا هو تعظيم الأرباح من هذه المعركة ، على عكس الحرب مع ليونارشاديس التي قاتل فيها بكل ما أوتي من قوة للفوز بها بالكاد.
"لنرَ... عليّ أن أحاول منعهم من الهرب أولاً. " بدأ نواة نجم آشلوك الهائلة ، على بُعد أميال ، تشتعل بطاقة تشي المُستمدة من شجرة العالم ، بالنبض بينما كان يُفعّل القفل المكاني ويستهدف العديد من الشيوخ. و تدفقت طاقة تشي عبر جذوره الأثيرية الممتدة عبر الأرض وفي أرجاء جبل سليمير. حيث كان كل هذا تحت سيطرته - لن يفلت منه أحد.
بعد إغلاق الغرفة وتعطيل "خطوة الفراغ " كانت المشكلة التالية هي منع الشيوخ والشيخ الأكبر من الانهيار أمام عدو لا يُقهر. و من المرجح أن يكون لاري بخير ، لكن من المستحيل أن تنجو إيلين أو فالاندور من انفجار طاقة الفراغ.
"إلين ، هل يمكنك منع والدك من التحول إلى سوبرنوفا مع تشي الوهم ؟ "
نظرت إيلين إلى والدها وعضت شفتيها بتوتر ، وأجابت عقلياً ،
"فالاندور ولاري ، هل تعتقدان أنكما ستتمكنان من حمايتها لفترة تكفى ؟ "
أطلق لاري صوتاً قوياً من الأعلى ، وأومأ فالاندور برأسه بشكل أكثر هدوءاً.
حسناً ، انطلق الآن. أعتقد أن شيخ عقل الفراغ يعلم أنه يقترب من حده الأقصى ، فقد انتشرت اللعنة في معظم جسده ، وتوقف عن الهجوم.
أمسك فالاندور بذراع إيلين وسحبها عبر بوابةٍ مفاجئة من النيران البيضاء. و شعر آشلوك بهما يجتازان الواقع بسلاسة ، كما لو كانا يسيران فحسب ، لا يشقان نفقاً في الفضاء.
اجتاح لاري الغرفة من الأعلى ، مُركّزاً على ابتلاع الشيخ الأكبر دون أن يُحوّله إلى كومة من الرماد الفضي. عادت فالاندور وإيلين إلى الوجود خلف الشيخ الأكبر ، لكن لم يُلاحظ أحد وصولهما لانشغالهما بحماية نفسيهما من عاصفة الرماد الفضي.
أحاطت إيلين يديها بلهب أبيض شفاف ، تبدلت ألوانه كقوس قزح. ثم امتزجت طاقة الفراغ بطاقة الوهم ، ودفعت يديها عبر العاصفة الشاحبة التي كانت تدور حول والدها ، وثبتت يديها على جانبي رأس الرجل.
همست إيلين في أذنه بينما كانت تضخ عقله بالأوهام.
"هذه طريقة مثيرة للاهتمام حقاً " ضحك آشلوك. حيث كان يعلم أن لطاقة الوهم حدوداً. و إذا لم يكن الوهم شيئاً يمكن للشخص أن يؤمن به حقاً ، فمن المرجح أن يفشل. "اللعب على غرور والدها وتضخيم كبريائه طريقة مثالية لمنعه من اتخاذ طريق الجبان بالتحول إلى سوبرنوفا. إيلين تُبهرني دائماً. "
دوّى ضحكٌ مُريعٌ في أرجاء الغرفة من قِبَل كبير شيخ عقل الفراغ ، حين قفزت إيلين واختفت في الأثير مجدداً مع فالاندور. تفرق لاري ، كاشفاً عن كبير الشيخ مُلتهباً بلهب روحٍ أسودَ كأنه مُكللٌ بغيابٍ تام. كخللٍ في لعبة - اختفى الواقع من حوله. حُذف.
قال الشيخ الأكبر وهو ينظر إلى الأعلى ويحدق في لاري.
زحف خشب أسود على رقبته وذراعيه حتى راحتيه ، لكن الرجل المجنون بدا غير منزعج من تحوله السريع إلى شيء لاإنساني. حيث كان تركيزه منصباً بالكامل على الوحش الذي يلوح في الأفق ، والذي أصبح الآن مقتنعاً بقدرته على هزيمته.
حتى آشلوك شعر بقشعريرة تسري في جسده عند سماع كلمات الشيخ الأكبر. لولا مناعته ضد الفراغ ، لكان هذا آخر من يريده عدواً له. تشي الفراغ ليس شيئاً يمكن العبث به.
رفع الشيخ الأكبر يديه ، واتسعت عيناه السوداء تماماً ،
صرخت المرأة بجانبه وحاولت أن تطرحه أرضاً ،
لم يتأثر الشيخ الأكبر بتوسل المرأة وهو يُنهي تقنيته. حيث ركزت طاقة الفراغ المحيطة بجسده على ذراعيه. بدا صدره وكأنه قد انهار ، كاشفاً عما لا يمكن وصفه إلا بثقب أسود. انثنت ذراعاه إلى الداخل ، وابتلعتهما دوامة الظلام. راضٍ على ما يبدو عن التضحية ، استجاب الفراغ للنداء ، وانطلق شعاع من الفراغ الخالص بعرض عشرة أمتار ، محا الواقع ، وحطم لاري في وجهه. ورغم مناعته ، تسببت قوة الهجوم في تشتت لاري ، واستمر الشعاع حتى شقّ ثقباً في السقف وانطلق في السماء.
وبمجرد اختفاء شعاع الفراغ ، دوى صوت الرعد عبر الأرض بينما تحرك الهواء بسرعة لملء الفجوة التي خلفها.
شهق الشيوخ في الغرفة رعباً عندما وقف الشيخ الأكبر هناك صامتاً بلا ذراعين ، وبثقب في صدره. حيث كانت عيناه مشتتتين وبعيدتين عن السقف وهو واقف هناك صامتاً.
"إن طاقة الوهم مرعبة " همس آشلوك لنفسه "لقد كان مقتنعاً جداً بأنه يمتلك السيطرة المطلقة على الفراغ لدرجة أنه نسي تكلفة استخدام مثل هذه القوة. "
عاد لاري إلى حالته الطبيعية ، ورأى آشلوك بريق الأمل يخفت في عينيّ الشيخ الأكبر. عادت فالاندور وإيلين إلى الظهور من الأثير ، فأمال الشيخ الأكبر رأسه ببطء لينظر إليهما.
هذه القصة مُستقاة بشكل غير قانوني من امبراطورية رود. و إذا وجدتها على أمازون ، يُرجى الإبلاغ عنها.
لم يجرؤ الشيوخ الناجون على التحرك بعد أن رأوا أن هجوماً كهذا لم يُؤثّر على العنكبوت الرمادي. حاولوا جميعاً استخدام "خطوة الفراغ " للهروب ، لكن تقنية "القفل المكاني " لأشلوك منعت الفراغ من سماع ندائهم. حُوصِروا في غرفة مع شيءٍ ظنّوه مستحيلاً على الأرجح - وحشٌ مُحصّنٌ ضد الفراغ.
انفتحت شفتا الشيخ الأكبر فويدميند ببطء ، وهمس "بدا الرجل ضائعاً ومربكاً حقاً كما لو أنه ليس هو نفسه ".
حينها أدرك آشلوك أن الفراغ قد تجاوز ذراعيه وجسده. "لا عجب أن تلك المرأة كانت مصرة على محاولة إيقافه. ظننتُ أن توسع الروح يعني أنه يُطلق العنان للقوة المختزنة في روحه ، لكنه استخدم روحه حرفياً لتأجيج الهجوم. "
قالت إيلين بإصرار ، لكن آشلوك استطاع أن يرى الاحمرار يتجمع في زاوية عينيها.
همس الشيخ الأكبر وهو يهز رأسه. حيث كان المشهد بأكمله مرعباً للغاية. حيث كانت عينا الرجل سوداوين كما لو كانتا مصبوغتين بالحبر ، وكان فراغ لا نهاية له ما زال يدور في صدره كبوابة إلى العالم الآخر. و كما أن عدم وجود ذراعين لم يُحسّن الأمور.
هزت إيلين رأسها ،
انحنى رأسه ، وحدق في الأرض. حيث كان صوته بالكاد همساً في هذه اللحظة ، وقد استحوذت عليه اللعنة تماماً ، إذ أصبحت خدوده الآن خشنة.
بتلك الكلمات الوداعية ، استسلم جسده تماماً لللعنة ، واختُتم فمه وعيناه بلحاء الشجر. ملأ صوت طقطقة الخشب الغرفة ، وبدأ جسده يلتوي للأعلى بينما نمت الأغصان كأصابع معقودة تتجه نحو السماء. و حيث بقي ثقب الفراغ في صدره كما هو بينما تحول إلى شجرة وبدأ ينحني نحو إيلين ، متأثراً على الأرجح بوقفة شيخ عقل الفراغ الأكبر.
ساد الصمت المضطرب الغرفة بينما كان الجميع يشاهدون التحول.
في النهاية ، اجتاحت نظرة إيلين الشيوخ وهبطت على المرأة المتجمدة من الخوف تحت مظلة الشيخ الأكبر المتشكلة ،
جمعت ناتاليا نفسها وبدأت في الهذيان ، من الواضح أنها لم تعد قادرة على كبح جماح نفسها بعد الآن ،
ضغطت شفتي إيلين على خط عند اتهامات ناتاليا.
أشارت ناتاليا بإصبع الاتهام إلى إيلين بينما كان اللعاب يتطاير من فمها ،
وضعت إيلين إصبعها على ذقنها ،
سخرت ناتاليا ،
ومضت ألسنة اللهب الروحية الوهمية الشفافة إلى الحياة عبر كتفيها ،
اتسعت عينا ناتاليا مثل عيون الشيوخ الآخرين عند رؤية ألسنة اللهب على كتفيها ،
فتحت إيلين راحة يدها ، وتحولت ألسنة اللهب الشفافة إلى شجرة سوداء صغيرة ذات أوراق حمراء تشبه إلى حد كبير شجرة آشلوك.
بدت ناتاليا وكأنها شخص اكتشف الكأس المقدسة العائمة أمامها.
أغلقت إيلين راحة يدها ، رافضةً الوهم.
عدّلت ناتاليا عباءتها وتغيّر تعبير وجهها إلى ابتسامة ودودة. زيف الأمر جعل آشلوك يتمنى لو يضربها على الفور.
تقدمت ناتاليا ببطء ، وعيناها تنظران إلى كل مكان لا توجد فيه إيلين. كأنها تخشى أن تلتقي بنظراتها.
ابتسمت إيلين ،
وقفت ناتاليا أمام إيلين ، ولم تُلقِ نظرةً واحدةً على فالاندور أو لاري الطائرين فوقها. حيث كانت مُتحيّزة تماماً بإمكانية تحرير نفسها من اللعنة.
راقب آشلوك الأمر باستمتاع. حيث كان هذا الشيخ الأحمق ما زال يعتقد أن إيلين ترغب في العودة إلى العائلة. "في رأيها ، إيلين على الأرجح طفلة مرتبكة ستغتنم أول فرصة للترحيب بها مجدداً في منصب سلطة داخل عائلة عقل الفراغ ، والحصول على مصفوفات وموارد تجميع طاقة الفراغ الخاصة بهم. و لكنها لا تعلم أن إيلين قد انتقلت بالفعل إلى الفريق الفائز. و هذه الإغراءات لا تعني لها شيئاً. "
أومأت الشيخة ناتاليا برأسها.
ابتسمت إيلين بتعب.
ابتسمت ناتاليا بخفة بينما وضعت إيلين يديها على جانبي رأسها ، وأغمضت عينيها لتستقبل المعرفة. و من الواضح أنها ظنت أنها فازت.
لم يكن لديها.
تلاشت ابتسامة إيلين ، وأصبحت نظراتها مظلمة ، وومضت ألسنة اللهب الشفافة بعنف عبر يديها ورأس ناتاليا.
اتسعت عينا ناتاليا ، وارتجفت ،
توسلت ناتاليا ،
سحبت إيلين يديها وأشارت إلى الفراغ المتدفق في وسط شجرة الفراغ التي لا تزال تتشكل.
أعمتها الوعود الكاذبة والرؤى القادمة من العالم الآخر والتي بدت حية بشكل لا يصدق لأنها كانت مستمدة من تجارب عاشتها إيلين بالفعل ، استدارت ناتاليا وركضت يائسة نحو الشجرة مثل شخص جائع يرى الطعام.
لدهشة آشلوك ، بدأ بعض الشيوخ الآخرين بالتوجه نحو الشجرة. حيث كان من الواضح أنهم كانوا يستمعون ، ولأن الوضع كان ميؤوساً منه ، قرروا القيام بمحاولة أخيرة لكسر اللعنة.
في الواقع ، استدعت ناتاليا الفراغ إلى يدها واستحضرت رماح الفراغ لتفجيره بعيداً.
"إنهم يتقاتلون حرفياً ليموتوا أولاً " ضحك آشلوك ، مندهشاً من الجنون الذي قد تُسببه كذبة مُحكمة الصنع عندما يُدفع الضحايا إلى الزاوية. "ربما يزيد اليأس من قوة تشي الوهم ؟ أخشى كم ستزداد قوة إيلين عندما تصل إلى عالم النجمة الأساسية وتتمكن من إظهار أوهامها المُغطاة بالفراغ خارج جسدها. "
صرخ رجل عجوز من الجانب بينما كان يمسك بكرسي بقوة حتى أصبحت مفاصله بيضاء.
لحسن الحظ ، أعمى الجشع ناتاليا ، فتجاهلت التحذير المُدبر. غرقت برأسها في بوابة الفراغ ، يائسةً من إيجاد إجابات - سقط جسدها مترهلاً على الشجرة - بلا رأس.
جميع الشيوخ الذين كانوا يهرعون بجنون للمتابعة توقفوا لحظةً عندما رأوا مصير ناتاليا. لم يرحب بها الفراغ ، بل التهمها.
تقدمت إيلين نحو ما تبقى من ناتاليا. اختفت ابتسامتها ولطفها من قبل. ثم استدارت إيلين وحدقت في الشيوخ الآخرين.
توسلوا وتوسلوا ، لكن آشلوك تجاهلهم. أراد تحويل الجثة المقطوعة الرأس إلى إنت. فكّر في فتح بوابة لاستعادتها ، لكنه قرر عكس ذلك لأن ذلك سيمنح شيوخ العقل الفارغ وسيلة للهروب.
همم ، الطريقة الوحيدة الأخرى هي القيام بذلك عبر شجرة الفراغ ، ولكن بعد ذلك سأضطر إلى ربط جذوري ، وهو أمر يستغرق بعض الوقت... انتظر. حرّك آشلوك جذوره الأثيرية ودمجها بسلاسة مع شجرة الفراغ. "أجل ، كما توقعت. و لقد حسّنتُ مهارة جذوري العميقة بتقارب الفراغ لاكتساب هذه الجذور الأثيرية ، لذا سيكون دمج جذوري مع جذور شجرة الفراغ سهلاً. "
الآن بعد أن أصبح متصلاً ، ألقى {سيادة النسل} على شجرة الفراغ.
[تم اختيار النسل: بدء نقل الروح...]
انكسر جزء من عالمه الداخلي الذي ما زال يتشكل ، وتسلل عبر جذوره الأثيرية قبل أن يستقر في الشجرة الفارغة ، جاعلاً الغرفة بأكملها ترتجف وتئن تحت ضغط جزء ضئيل من عالمه الداخلي. ركع الجميع ، بمن فيهم الشيوخ وفالاندور وإيلين ، عند وصوله ، بينما اشتعلت الشجرة بلهيب أرجواني.
"أممم ، هل سيظل عالمي الداخلي يتشكل بشكل صحيح ؟ " تساءل آشلوك.
[الروح مجزأة: تم تخفيف الضرر الذي يلحق بالروح]
"حسناً ، حسناً. " خفف آشلوك ضغطه على إيلين وفالاندور ، لكنه أبقى البقية ثابتين. حيث كان التحكم بهذا الضغط صعباً ، إذ كان أعلى بكثير مما اعتاد عليه.
تسلل جذر أسود من الأرضية الحجرية المتشققة وانزلق نحو ناتاليا. حان وقت تكريم خاوس بخلق فراغ جديد ، إنت ، أشد فتكاً من سابقه في اسمها.
