الفصل 292: تجسيد ضوء القمر
كشجرة ممتدة على ألف ميل لم تعد التفاصيل الصغيرة تُزعج آشلوك. تطلب الأمر جهداً كبيراً ليشعر بأي شيء ويحرك إنسانيته المتلاشية ، ناهيك عن الانفجار غضباً.
لكن ما حدث قد حدث. استغلت مجموعة من الضعفاء البائسين تهور ابنته المتبناة ودفعوها إلى حافة الموت. لولا تدخله ، لكانت ستيلا قد ماتت ميتة كان من السهل تجنّبها. و مجرد التفكير في هؤلاء الأوغاد المحبين للقمر وهم يأخذون منه أغلى ما يملك في هذا العالم جعله يغلي غضباً.
لم يُبالِ بضبط نفسه ، فاشتعلت ذروة نجمه كفرن إلهي ، محولةً قمة الكرمة الحمراء إلى منارة من لهيب الروح الأرجواني الممتد نحو السماء. توهجت سلسلة الجبال بقوة بينما تدفقت طاقة تشي المكانية عبر جذوره الأثيرية كسدٍّ مائيٍّ نحو طائفة السحابة الملوثة في الشرق.
شعرت كل شجرة شيطانية ، على بُعد ألف ميل ، بغضب أبيها ، فحذت حذوها بإشعال أوراقها بلهب الروح وسكب تشي في الشبكة. فرّت ملايين الطيور إلى السماء مذعورة ، وانتشر زئيرٌ وحشيّ نحو القمر عبر القارة. و في مدينتي آشفالن ودارك لايت ، تجمع بني آدم بالآلاف في الشوارع ، مرتبكين مما يحدث ، بينما أشار بعضهم نحو قمة الأحمر فاين.
أضاءت مدينة دارك لايت وسلسلة جبالها بنار الروح البرتقالية ، لكن معظم مدينة آشفالن كان غارقاً في الظلام بسبب نوكس التي كانت أيضاً مشتعلة بنيران الروح الظلية. تحت قبة الظلام كانت چاسمين تحتضن والدتها.
سألت چاسمين والدموع في عينيها.
نظرت حورية الظل التي اتخذت مظهراً أكثر إنسانية من ذي قبل ، إلى المسافة وتحدثت باستخدام تشي ، حولت نوكس رأسها وأغلقت عينيها مع چاسمين.
لم يُبالِ آشلوك بتأثير غضبه الجامح على القارة ، إذ كان تركيزه منصبًّا على مدينة نايتشيد. وبما أن مهمة المكافأة تحولت إلى حرب شاملة مع أقوى عائلة في طائفة السحابة الملوثة لم تكن لديه نية للتراجع. و بعد أن غمر المنطقة بضغطه من خلال جذوره ، تتفاجأ بأنها تحمل في طياتها قوة الرياح ، على الأرجح بسبب عالمه الداخلي غير المتشكل.
انكشفت الحقيقة ، وكان شيخ عائلة لونارشيد قد تصدّر المشهد. و إذا أراد آشلوك الفوز ، فإنّ التراجع ولو قليلاً سيضمن الخسارة.
صرخ الشيخ الأكبر لونارشيد مرة أخرى ، وكان صوته المليء بالطاقة الحيوية يحطم كل نافذة في الشارع ويجعل ستيلا تتألم.
رغم أن عاصفةً من الرماد الإلهيّ المنبعث من صدعٍ هائل في السماء ، وتيتوس وزيوس ، أطول إنت في آشلوك ، واجهها شيخ ظل القمري الأعظم إلا أنه بدا غير منزعجٍ إلى حدٍّ كبير. و غطرسةٌ متوقعة من رجلٍ يعتقد أنه الأقوى في المنطقة في المرحلة السادسة من عالم الروح الوليدة.
ركع ألبس باحترام ، ورفع رأسه وابتسم ،
الرجلُ الضخم الذي كان أقصرَ من سكايريندز برأسٍ واحدٍ فقط ، فرك ذقنه الصلع. بدا أصلعاً تماماً ، وكانت عيناه البياضتان تماماً بلا بؤبؤين السمةَ المميزة لهذه العائلة من الوحوش. ضاقت عيناه ناظرةً إلى الإنت ولاري في السماء.
وقف ألبس بكامل قامته ونفض الغبار عن عباءته ، وتشكلت ابتسامة خفيفة لستيلا ، المحاطة بالإنْت ، وسار بثقة نحو أبيه. فلم يكن في عينيهما أي أثر للخوف ، وهو أمرٌ خطط آشلوك لتغييره.
أرسل آشلوك رسالة سريعة إلى جلاد آشفالن ، وسمح لألبس بالاستمتاع بآخر نزهته في عالم الأحياء دون أي إزعاج. أدار تيتوس وزيوس رأسيهما ببطء وهما يشاهدانه يمشي بثقة نحو أبيه.
انحنى ألبس للشيخ الأكبر قليلاً وهو يقف أمام الرجل في أسفل اثنتي عشرة درجة حجرية جيدة الصيانة.
أعطى الرجل العملاق ابنه ابتسامة ،
قال آشلوك ببساطة "الآن ". بناءً على أوامره ، خرج خاوس ، حاصد أشفالين ، بصمت من الفراغ خلف ألبس. حيث كان مخلوقاً بطول مترين يشبه الوينديجو ، بأطراف طويلة ونحيلة تنتهي بمخالب أشبه بالسيوف ، وقرون تشبه قرون الغزلان تنمو من رأسه.
اتسعت عينا الشيخ الأكبر ، وتراجعت حاشيته من الجميلات بخطوات مترددة نحو المبنى خلفهن.
سأل ألبس. ارتبك لعدم تلقيه إجابة ، فالتفت إذ يبدو أنه لم يشعر بشيء بحسه الروحي ، وواجه الموت وجهاً لوجه.
غرس خاوس مخلباً مُغطّىً بالفراغ في صدره ، وسحب قلبه الذي ما زال ينبض. وظهر الخوف ، الشعور الذي توقعه آشلوك ، أخيراً في عيني الرجل.
تنهد ألبس وهو يحاول الوصول إلى قلبه الذي ما زال ينبض ، لكن يده سقطت ، وانهار عند قدمي خاوس.
لم يتأثر الإنت ، وامتثالاً لأوامر سيده ، فسحق قلبه على جثة ألبس ، مما جعل الدم يلطخ ردائه ورأسه الأصلع.
"حسناً " قال آشلوك ، غضبه لم يشبع إلا قليلاً بسبب الموت المروع للشخص الذي دبر هذا الفخ لستيلا "الآن ، اختبر دفاعات الشيخ الأكبر. "
عاد خاوس إلى الفراغ بصمت ، ثم ظهر خلف شيخ ظل القمري الكبير بعد ثانية ، بمخالب غاضبة من الفراغ كما أُمر. ولأن الفرق بينهما كان أكبر من عالم كامل لم يتوقع آشلوك أن يكون هذا كافياً لقتل الرجل حتى مع قوى تقارب الفراغ المعتادة.
"دعنا نرى ما إذا كانت هذه الغطرسة منك تستحق ذلك " تمتم آشلوك بينما كان خاوس يدق مخالبه في ظهر الشيخ الأكبر.
لم يتأثر الشيخ الأكبر. نفحات خفيفة من ضوء القمر غطت جلده ، صدت الفراغ كما لو كان جداراً منيعاً. غيّر الإنت أساليبه ، وحاول طعنه وخدشه ، لكن الشيخ الأكبر تجاهل الهجمات. حيث ركز نظره الفارغ على ابنه الميت عند أسفل الدرج ، الملقى على الأرض ويده ممدودة كما لو كان يمد يده للخلاص.
نظر الشيخ الأكبر ببطء إلى القمر الذي كان يهيمن على جزء كبير من السماء على الرغم من الشقوق ورماد لاري الإلهيّ.
أدرك آشلوك أن هذا لم ينجح ، فقال بسرعة "خاوس ، اخرج من هناك ".
اختفى الإنت في الفراغ ، ولكن لدهشة آشلوك ، رفع الشيخ الأكبر يده المُزينة بضوء القمر واستخدم نوعاً من التحريك الذهني لسحب خاوس إلى الواقع. أمسك خاوس من رقبته بقبضة حديدية ، فمهما قاوم الإنت لم يستطع التحرر.
أشار الشيخ الأكبر بإصبعه إلى القمر ، ولاحظ آشلوك أن الجسد السماوي يتوهج بشكل أكثر إشراقاً ،
كان الإنت يمكن الاستغناء عنهم في المخطط الكبير للأمور ، لكن خاوس كان أحد أكثر الإنت فائدة في مجموعته ، لذا صاح آشلوك بسرعة لحارس آشفالن "لاري ، اذهب! أوقفه— "
قال الشيخ الأكبر قبل أن يتمكن آشلوك من الانتهاء.
اخترق شعاع من ضوء القمر المُركّز السماء ، وأغرق خاوس في غضبه. حيث أطلق الإنت صرخة صامتة بينما تبخرت في دخان أسود. اختفى الشعاع بسرعة ، وألقى الشيخ الأكبر يده الفارغة على جانبه. اختفى خاوس ، وتحول الحجر تحت قدمي الرجل إلى جليد. هكذا ، وفي لحظة ، اختفى حاصد أشفالين.
إذا وجدت هذه القصة على أمازون ، يُرجى العلم أنها مأخوذة بشكل غير قانوني من امبراطورية رود. يُرجى الإبلاغ عنها.
لم يتردد آشلوك. صنع بسرعة بوابات ، وسحب ستيلا وديانا المذهولتين إلى بر الأمان في الأحمر فاين بيك بكرومه.
يا إلهي! لو كان هجوم شعاع القمر هذا مُوجّهاً إلى ستيلا أو ديانا ، لكانتا قد ماتا قبل أن أتمكن من الرد ، فقد جاء فجأةً ودون سابق إنذار. فلم يكن آشلوك مُلِمًّا بنقاط قوة وضعف التقارب القمري وقدرات مُتدرب عالم أرواح ناست. لذلك استخدم خاوس لاختبار تلك الحدود ، والتي تبيّن أنها أكبر من المتوقع. قاوم الشيخ الأكبر هجمات الفراغ بسهولة ، وسحب خاوس من الفراغ مباشرةً ، وهو ما فاق التوقعات.
بعد أن قضى آشلوك على قاتل ابنه ، لاحظ أن عينيّ الشيخ الأكبر اللبنيتين تتجهان نحو السماء ، ناظراً إلى عنكبوت الرماد العملاق وهو يهبط نحوه. تقدم نحوه ، فبدأ ضوء القمر يتجمع حول جسده ، وتجمدت الأرض من حوله وتشققت من شدة الضغط.
"انتظر قليلاً يا لاري. أعلم أنك خالد ما دام بعض رمادك باقياً ، لكن هذا الشخص قوي " قال آشلوك ، ثم أمر تيتوس وزيوس وسول بالهجوم. "مهما كانت قوة المتدرب ، يُمكن هزيمته بمجرد نفاد تشي. حيث يجب أن أستخدم إنتي لإضعافه قبل أن يُهاجمه لاري. "
بدأت الغيوم المتلألئة بالبرق الذهبي تتجمع في السماء ، وانقلب الليل نهاراً لفترة وجيزة عندما أطلق سول أشعة ضوئية متعددة على شيخ ظل القمري الكبير. وسرعان ما تبع ذلك ومضات برق ورعد مدوي عندما أشار زيوس بإصبعه إلى الشيخ الكبير. أصابت جميع الهجمات هدفها ، وكان لأشعة الضوء تأثير ملحوظ ، إذ شقت طريقها عبر طبقات قليلة من ضوء القمر ، لكنها لم تحرق رداء الرجل.
تقدم تيتوس إلى الأمام ، وبقبضتيه المليئتين باللهب المكاني ، أرجح كلتا يديه لسحق الشيخ الأكبر.
أجاب الشيخ الأكبر تيتوس بحركة من إصبعه ، فأرسل موجة من القوة عبر ذراعيه ، محطمةً إياهما في وابل من الخشب الأسود الذي تساقط ، مما تسبب في تعثر عملاق الخشب وسقوطه على مجموعة من المنازل المجاورة. ثم اختفى الشيخ الأكبر وظهر مجدداً أمام زيوس ، واضعاً يده على ساقه و تجمد الإنت فجأةً وتحول إلى تمثال من الجليد. ثم بحركة سريعة ، انفجر الإنت الشاهق الذي يُذكرنا بتمثال رخامي ، إلى الوراء كقطع من الجليد ، مُبيداً صفاً كاملاً من المنازل وكل من بداخلها.
استغل آشلوك لحظة تشتت انتباه الشيخ الأكبر ليُبعد سول وما تبقى من تيتوس عن القتال ، ويُعيد تقييم الموقف. و شعر وكأنه يلعب لعبة شطرنج ، حيث يكون الموت عاقبة الفشل. لو استطاع ، لكان الانسحاب هو الخيار الأمثل. و لكن من المستحيل أن يدع هذا المتدرب من عالم الروح الوليدة جريمة قتل ابنه تهدأ ، وهو الآن يعرف أسماء من يقفون وراءها. حيث كان القتال هنا والآن ، بينما الشيخ الأكبر لا يعرف الكثير عن قدرات آشفالين ، وكان بعيداً كل البعد عن جذع آشلوك ، هو الخيار الأفضل.
حتى الآن ، أظهر شيخ ظل القمري الكبير قدرات النقل الآني والتحريك الذهني ، وكلاهما تقنيتان مكانيتان ، ويمكنه حتى سحب الأشياء من الفراغ. شعاع ضوء القمر الخاص به يشبه هجوماً ضوئياً قوياً ، لكنه جمّد الأرض ، لذا من المرجح أن تحمل تقاربه القمري أيضاً داو الجليد. لخّص آشلوك الأمر بسرعة قائلاً "أحدثت هجمات سول الضوئية حتى الآن أكبر ضرر ، لذا من المرجح أن يكون الضوء نقطة ضعفه ، لكن سول ضعيف جداً وغير مُركّز على القتال ، لذا لا يُحدث تأثيراً يُذكر بمفرده. "
لقد دفع آشلوك ثمن هذا الدرس بالتضحية بكاوس وزيوس حتى الآن ، لكنه تمكن من إقناع الشيخ الأكبر بإظهار بعض تحركاته وحصل على مكافأة 10,000 عملة ينكسي عن طريق سحب جثة ألبس بعيداً عندما لم يكن الشيخ الأكبر ينظر.
"الآن ، ورقتي الرابحة هي لاري الذي يُفترض أن يكون في المراحل العليا من عالم الروح الوليدة " نظر آشلوك إلى عاصفة الرماد الإلهيّ الحية على شكل عنكبوت يلوح في السماء. "لكن قد لا يكون هذا كافياً. لو كان الشيخ الأكبر قريباً من إحدى أشجاري ، لتمكنتُ من إطلاق كامل إمكاناتي كمتدرب قريب من عالم الروح الوليدة والمساعدة... انتظر. "
لقد كان الأمر محفوفاً بالمخاطر ، لكنه كان قد وضع للتو خطة - خطة مجنونة ذات فرصة ضئيلة للنجاح ، لكنها كانت أفضل من عدم وجود خطة على الإطلاق.
***
شعر الشيخ الكبير لونارشيد بغضبٍ يغلي في عروقه تحت مظهره البارد الهادئ. انتشر إحساسه الروحي في أرجاء المدينة ، لكنه لم يستطع تحديد موقع المتدرب المكاني الذي يُنسق هذا الهجوم من الظلال.
نظر الشيخ الأكبر إلى العاصفة الحية.
على أي حال لم يكن الأمر مهماً. حيث كان لا بد من هزيمته وهو يتمتع بأفضلية القتال تحت ضوء القمر ، وعندها سيتمكن من تعقب طائفة أشفالن وتدميرها. ثم أخذ نفساً عميقاً ليهدأ ويشعر بتدفق تشي القمري في جسده ، وأدرك أنه سيضطر إلى استخدام تقنية ستمحو شهوراً ، إن لم يكن عاماً كاملاً ، من تقدمه في الزراعة. و لكن للانتقام لوريثه المفضل وسحق هذه الطائفة الصاعدة التي بدت وكأنها تعتقد أنه من السهل استغلاله ، سيبذل قصارى جهده.
"تجلي الروح " قال وهو يُفعّل التقنية التي تُمكّن مُتدربي الأرواح الناشئة من استخدام أرواحهم الوليدة للقتال. حيث تمددت روحه الوليدة إلى الخارج ، وسرعان ما أحاط به تجسيدٌ من ضوء القمر كدرعٍ عملاق. تحوّل الهواء من حوله إلى ثلجٍ جرفته الرياح العاتية من ضغط ذلك المُتدرب المكاني.
فكر الشيخ الأكبر. المعارك بين المتدربين ذوي المستوى العالي تتطلب طاقة تشي عالية ، لذا فإن المعارك المطولة غير مستحبة ، إذ يصبح جمع الطاقة أصعب مع التقدم ، مما يُبطئ التقدم في المراحل.
بصفته متدرباً للروح الوليدة كان بإمكانه الطيران دون مساعدة ، لذا طار ليقابل العنكبوت كعملاقٍ من ضوء القمر ، عازماً على سحقه بلكمة واحدة. حدّق به العنكبوت بعينين حمراوين كالدم تحت تاجٍ من القرون ، تحيط به هالة من الرماد. و بدأت الهالة بالدوران أسرع ، وشعر الشيخ الأكبر بضغطٍ هائلٍ يثقل كاهله ، يعادل ضغطه.
عبس الشيخ الأكبر.
"لقد آذيتَ الأميرة وأغضبتَ سيدي " زأر العنكبوت بلهجةٍ غامضةٍ تقريباً ، لكنّ الشيخ الأكبر ميّزها على أنها لغةٌ رونيةٌ قديمة. "لهذا السبب ، سأذبحك ، ثمّ سأذبح سلالتك بأكملها. "
شد الشيخ الأكبر على أسنانه.
لم يقتلوا بوحشية فقط الوريث الأكثر قيمة لعائلة لونارشيد ، والذي أنفق الكثير من الموارد والوقت في تربيته ، ولكن الآن أطلقوا مثل هذه التهديدات بعد أن أطلق العنان لمدة عام من الزراعة لإظهار روحه ؟
سحب الشيخ الأكبر قبضة أفاتاره وضربها في وجه العنكبوت ، لكنه شعر وكأنه يضرب تجمعاً من الذباب. تساءل.
فتح الوحش فمه وأكل قبضته.
سخر الشيخ الأكبر ، ثم ارتسمت على وجهه علامات التعجب عندما رأى قبضة أفاتاره ، القادرة على تدمير المدن أو سحق القوى العظمى من السماء ، تتفتت إلى غبار فضي تطاير مع الرياح وانضم إلى تساقط الثلوج. ثم انتشر التحلل بسرعة على طول ذراعه ، محوّلاً إياه إلى غبار. فلم يكن هذا الذراع وحده مجرد عام أو عامين من الطاقة المتراكمة ، بل قرناً على الأقل.
فاض وجهه بالدم وهو مذعور ، فسحب ذراع أفاتاره. لحسن الحظ ، بعد أن خرج من فم الوحش توقف عن التحلل ، ولم يبقَ له سوى ذراع واحدة.
انقضّ عليه العنكبوت ، عازماً بوضوح على التهام جسده الحقيقي لا أفاتاره. أسرع من المتوقع ، وضخّ فمه ضخامته. صرّ الشيخ الأكبر على أسنانه ، وسكب طاقة القمر في محيطه ، خالقاً فقاعة من ضوء القمر ، لكنها لم تصمد طويلاً. و تدفقت أعداد لا تُحصى من عناكب الرماد من فم العنكبوت الإلهيّ من أبعاد أخرى ، وأحاطت بفقاعته.
كان عليه التفكير في حل سريع. لحسن الحظ كان قد تعامل مع عواصف داو سابقاً ، وكان يعرف أفضل طريقة للتعامل معها. حيث كانت أجسادهم المتناثرة مصدر قوة ونقطة ضعف قاتلة في آن واحد. وجّه قوة القمر وأطلق العنان لسيطرته على الجاذبية والمد والجزر لتمزيق العاصفة العنكبوتية.
عوى العنكبوت الإلهيّ عندما طُردت ملايين العناكب الرمادية ، وانفصل جسده ، لكنه لم ينتهِ. مستغلاً برودة القمر ، انطلقت موجة من تشي الجليدي من يدي أفاتاره. ذاب الجليد من بقع الرماد الفضية التي كوّنت العنكبوت ، لكنها التهمت في هذه العملية ، مما أجبر العنكبوت على التراجع إلى مسافة أكثر أماناً ، مانحاً إياه مساحة للتنفس.
الأهم من ذلك كله ، أن إجبار العنكبوت على الانفصال أعطى الشيخ الأكبر برؤية واضحة للقمر ، مما أعطاه قوة أكبر.
"أعجبك هذا ؟ " همس الشيخ الأكبر من بين أسنانه بينما تراجع العنكبوت لكنه لم يستطع الفرار بسبب جاذبيته. "من الممتع دائماً سحق حشرات عديمة الكفاءة مثلك. و مع ذلك أتساءل كيف سيُقارن من يُفترض أنه سيد هذا الضعيف ؟ " تشكلت ابتسامة عريضة. "بعد أن أقتلكما ، أتساءل كيف سيكون طعم تلك الأميرة— "
توقف الشيخ الأكبر عن الضحك عندما رصد حسه الروحي بؤرةً من تشي المكاني قادمةً من الأعلى. و نظر إلى الأعلى فرأى عاصفة الرماد الفضية تنفصل ، وصخرة سوداء على شكل سفينة كبيرة محاطة بدرع من تشي المكاني تنبثق.
"هاه ؟ " ضيق الشيخ الأكبر عينيه ولاحظ الشجرة الشيطانية التي تنمو على الصخرة المليئة بألسنة اللهب الأرجوانية ، والتي كانت مصدر الضغط الهائل والطاقة المكانية.
حرك ذراعي أفاتاره محاولاً إيقافه ، لكن بعض النباتات الغريبة التي تنمو على جانبه أطلقت انفجارات مكانية أطاحت بذراعه. "أوه... " لم يتسنَّ له حتى الرد ، إذ ارتطمت به السفينة أرضاً.
بينما كان الشيخ الأكبر مُثبّتاً على الأرض والسفينة فوقه ، شعر بشيءٍ يغزو وعيه. فظهر ضباب أبيض بجانب رؤى تجاهلها بسهولة. ومع ذلك لم يستطع إيقاف شجرة من خشب أسود مُلتوي أزهرت في ذهنه ، وانشق جذعها كاشفاً عن عين.
"من أنت ؟ " سأل الشيخ الأكبر شجرة الروح في وعيه. حيث يبدو أن عائلته قد استحقت غضب كائن فريد من نوعه.
ترددت مجموعة من مائة صوت في ذهنه.
"لذا فأنت السيد وراء طائفة أشفالين " ابتسم الشيخ الأكبر "المتعة كلها لي. "
