كانت مهارة {دمية الجذر [ب]} غريبة بعض الشيء. و من المعلومات الأولية التي قدمها النظام ، لخّص آشلوك أنها في الأساس سحر أسود ، لكنها أسوأ من كل النواحي - ولكن إن كان هناك شيء واحد تعلمه خلال حياته مع النظام ، فهو عدم الاستهانة بمهاراته.
"يجب أن يسمح لي بالتحكم في جثة كالدمية. " كان آشلوك قادراً بالفعل على التفكير في العديد من التطبيقات ، مثل طريقة ممكنة للتواصل.
حسناً. الخطوة الأولى هي الحصول على جثة لاستخدام المهارة. و نظر آشلوك حوله ، لكنه أدرك بسرعة وجود مشكلة. "كيف يمكنني الحصول على جثة ؟ "
***
في صباح اليوم التالي ، دوّت صرخةٌ أعقبها صوتٌ مكتومٌ عندما تلقّى طائرٌ تعيسٌ خنجراً طائراً في وجهه. اقتربت ديانا من الطائر ، وسحبت شفرتها بعينين عابستين ، وبدأت بتجريد الجثة من ريشها الأبيض ولحمها.
كانت معدتها تُصدر قرقرة ، مما يعني أنها لم تأكل منذ أسبوع على الأقل. عوض امتصاص تشي حاجة الجسد الطبيعية للمغذيات لفترة طويلة ، ولكن في النهاية كان لا بد من سداد هذا النقص الغذائي بالكامل.
"واحدة سمينة نوعاً ما اليوم. هل هربت من مدينة داركلايت المُعاد بناؤها ؟ " تأملت ديانا وهي تُزيل الأعضاء بمهارة ، متجاهلةً الرائحة الكريهة المنبعثة من الدم الذي تناثر على قميصها وبنطالها الجنينز بينما كانت تحفر أعمق بشفرتها.
مسحت ديانا العرق المتراكم على جبينها نتيجة أسبوع من التدريب ، ودفعت كتلة الأعضاء المزالة والريش المنزوع إلى الجانب.
ثم التقطت الطائر ، فشعرت بنبض روحها ينبض بالحياة ، وانبعثت ألسنة لهب زرقاء داكنة من كفها. للأسف لم تكن النار التي أشعلتها ساخنة بطبيعتها ، لكن طاقة تشي في لهيبها تفاعلت بعنف مع الطاقة المتبقية داخل لحم الطائر ، مما تسبب في اشتعاله.
بينما كانت ديانا تراقب طائر الطبخ المعلق من رقبتها لم تستطع إلا أن تشدّ قبضتها وتعضّ شفتها من شدة الإحباط. كرهت أن تتقبل الأمر ، لكن موهبتها كانت تعيقها. فرغم أنها تدربت يومياً على كل ثانية ممكنة خلال العام الماضي في هذه الساحة إلا أنها لم تتقدم خطوة واحدة.
كان عدم التقدم مُحبطاً ومُقلقاً في آنٍ واحد. كيف يُمكنها الوصول إلى عالم النجمة الأساسية قبل امتحان الشيخ الأكبر إذا لم تنضج بعد عام كامل ؟ ما زال أمامها ثلاث مراحل ، ومحنة سماوية لتتحداها.
هل كانت حقاً عديمة الموهبة لهذه الدرجة ؟ هل كان من المقدر لها أن تبقى عالقة إلى الأبد في المرحلة السادسة من عالم نار الروح ؟
لقد تدربت ليلاً نهاراً في أفضل منشآت العائلة طوال طفولتها ، وحظيت بموارد تكفى لتأسيس طائفة صغيرة. ومع ذلك كانت لا تزال... متوسطة المستوى - على الأقل مقارنةً بأبناء العائلات الأخرى. و بالطبع ، مقارنةً بأبناء عمومتها كانت متقدمة عليهم بمراحل ، لكن ذلك لم يكن كافياً.
دغدغت رائحة اللحوم المطبوخة اللذيذة أنف ديانا ، مما ساعدها على التخلص من الأفكار المحبطة التي كانت تزعج عقلها.
توقفت ديانا والطائر البخاري ما زال في يدها ، حين أدركت حقيقةً مروعة. "أعاني من شياطين قلبي تمنعي. لماذا ؟ " أغمضت عينيها وفحصت جسدها بدقة ، فأكدت شكوكها. و لقد فسدت طاقتها قليلاً في مرحلة ما ، مما تسبب في اختناق.
حددت ديانا سببين محتملين.
كان السبب الأكثر شيوعاً لشياطين القلب هو الإفراط في استهلاك نوى الوحوش ، فالكثير منها أدى إلى ارتفاع سريع في القوة ، لكنه شكل عقبة يصعب تشكّلها ، مما أدى في النهاية إلى جنون المتدرب. استعادت ديانا ذاكرتها وأكدت أن الأمر ليس كذلك. و لقد كانت دقيقة في استهلاكها - حتى مع شغفها بالقوة.
إذاً ، لا بد أنها تعاني من سبب آخر. ندمٌ ما ، أو صدمة ، أو جشعٌ قاتلٌ تجاهلته طويلاً جداً ، وتركته يتفاقم في قلبها.
مزقت ديانا ساق الطائر من محجرها دون وعي ، وقضمت لحمه وهي تفكر. حيث كان تحليل الذات تحليلياً أو من منظور شخص آخر أمراً صعباً - فعيبها قد يكون متعدداً.
هل هي دونية ؟ هل تُوصف بالفشل وتُقارن بأخيها طوال الوقت ؟ هل يُحكم عليها بالموت من قِبل والدها بمهمة انتحارية ؟ الآن ، بعد أن فكرت ديانا في الأمر ، قد يكون هناك عدد من الأسباب لشياطين قلبها - فقد كانت حياتها صعبة بالنظر إلى مكانتها المتميزة.
مرّ بعض الوقت ، وشبعت ديانا من الطعام ، ولم تعد تشعر بالجوع. حيث كان نصف الطائر ما زال يحتوي على لحم ، لكنها شعرت بالكسل والبؤس الشديدين لمحاولة تخزينه ، فجمعت أعضائه وريشه ، وسحبت الجثة إلى الفناء المركزي.
لم تكن ديانا متأكدة من سبب شعورها بالحاجة لإطعام الشجرة. حيث كان جزء منها مجرد تسلية و أما مشاهدتها وهي تلتهم الجثث فكانت على الأقل وسيلة لتمضية الوقت. ولكن بصراحة كان السبب الرئيسي هو عدم شعورها بالذنب لوجودها هنا. حيث كان الري - أو في هذه الحالة إطعام النباتات - أقل ما يمكنها فعله من أجل ستيلا.
"ربما لن تكرهني إذن " تمتمت ديانا وهي تدخل الفناء المركزي عبر مدخل مغطى بشبكة عنكبوت وغبار. كادت أن تعطس من شدة سحابة الغبار التي بدت واضحة في شمس الصباح. حيث كان برج الأحمر فاين قد تهالك تماماً ، وهو أمر متوقع نظراً لهجران مبنى كان يحتاج إلى مئات الخادمات ليعمل لفترة طويلة.
كانت ديانا تفكر في التنظيف قليلاً و فتقنياتها المعتمدة على الماء قد تخفف بعض الغبار ، لكنها كانت مرهقة للغاية ومغطاة بالدماء بحيث لا تستطيع الاهتمام بمثل هذا الشيء.
بدلاً من ذلك ركّزت على الشجرة الشيطانية التي كانت تُهيمن على الفناء المركزي ، مُلقيةً بظلالها القرمزية على معظم الجناح. حيث كان مُشاهدة طاقة تشي تتكثّف حول الشجرة بفضل تشكيلها الروني أمراً مُذهلاً. حيث كانت طاقة تشي تُمتصّ داخل آلاف أوراق الشجرة كل بضع ثوانٍ ، ثمّ تتبدّد عائدةً إلى محيطها كما لو كانت الشجرة تتنفس.
"ما زال لا يوجد ثمار سامة تنمو على أغصانك. يا لها من شجرة شيطانية غريبة! " قالت ديانا وهي تعبر التكوين الروني المحيط بالشجرة الضخمة ، وتقف أمام رقعة عشبية تحيط بقاعدة الشجرة لبضعة أمتار. و بعد بعض التجارب والاختبارات ، اكتشفت أن هذا هو أفضل مكان لوضع القرابين.
"هنا ، أيها الشره. "
ألقت ديانا جثة الطائر بما فيها من أعضائها ، وقررت الاستمتاع بطقس ما بعد الظهر المعتدل وهي تسترخي على المقعد. مرّ بعض الوقت ، لكن ديانا لم تسمع أصوات الشجرة المعتادة وهي تأكل وجبتها.
"هل هو نائم ؟ " فتحت ديانا إحدى عينيها ، ونظرت إلى الجانب ، فرأت مشهداً غير مألوف. جذر شجرة أسود رقيق ، كادت ديانا أن تظنه ثعباناً ، انفصل ببطء عن التراب واقترب من الجثة.
من باب الفضول ، نهضت ديانا من المقعد و لم تجرؤ على الاقتراب كثيراً ، وبدلاً من ذلك وقفت على مسافة وتركت الشجرة تفعل ما تفعله.
***
استغرق الأمر يوماً كاملاً ، ولكن لحسن الحظ ، لإنهاء معاناة آشلوك كطفلٍ حُرم من هداياه في عيد الميلاد كانت ديانا مُراعيةً بما يكفي لإحضار جسدٍ له ليُجري عليه تجارب. حيث كان افتقاره للقدرة على التصرف مُزعجاً بعض الشيء ، لكن كان عليه أن يُذكر نفسه بأن الأمر مؤقت.
مع مرور كل يوم كان يزداد قوة ، ومع الإمكانات اللامحدودة تقريباً لنواة روحه المكانية كان متحمساً - لكن ذلك المستقبل المثالي كان ما زال بعيداً. لحسن الحظ ، قد لا يكون مثالياً ، لكن مهارته الجديدة منحته بعض الأمل.
الآن وقد أصبح لديه جثة ليتدرب عليها ، فعّل آشلوك {دمية الجذر} بلهفة. اندفع تشي من جوهر روحه إلى أعماق جذعه ، نازلا أحد جذوره الكبيرة ، ثم توقف أسفل الجثة مباشرة. ثم نما جذر رفيع من جذره الرئيسي كالغصن ، وامتد عبر التربة نحو هدفه على بُعد بضعة سنتيمترات فوقه.
حتى الآن و كل شيء على ما يرام. همهم آشلوك لنفسه وهو يتحكم بالجذر الرفيع كطرف إضافي. "الآن ، وفقاً للمهارة ، عليّ الاقتراب من مركز المخلوق قدر الإمكان. "
بعد أن وجد الجذر الأسود أفضل نقطة هجوم ، اقترب من قفص صدر الطائر. تسلل عبر فجوة من اللحم المفقود الذي أكلته ديانا ، وهو الآن بداخله.
حسناً ، الآن لنسيطر على الوضع... " شقّ آشلوك طرف الجذر ، فخرجت آلاف الخيوط الرفيعة كالشعرة. زحفت ببطء عبر جثة الطائر ، متصلةً بكل شيء كشبكة عنكبوت معقدة. تشابكت الخيوط مع أنسجة عضلية مختلفة ، وتجمعت الأعضاء في كتلة في المنتصف ، وبرز الريش في اتجاهات عشوائية.
كان بغيضاً للغاية. حيث كان الطائر بحجم كلب كبير ، رأسه معلق على الجانب ومتصل بخيوط. استطاع آشلوك أن يرى داخل قفصه الصدري حيث تدلت كتلة من الأعضاء.
بدت ديانا غير منزعجة بشكل غريب من الأمر برمته ، حيث كانت تراقب بصمت بينما تقف على بُعد أمتار قليلة.
لم يُعر آشلوك اهتماماً للمستوطن ، وواصل تجربته. "مع وضع الخيوط في مكانها ، سأتمكن من السيطرة على الجثة. " ضخّ آشلوك بعضاً من طاقة تشي في الخيوط ، فارتعدت الجثة.
كإنسان آلي شديد التوتر أو زومبي مصاب بمرض الشلل الرعاش ، وقف الطائر على قدميه المخلبيتين برشاقة سائرٍ على حبل مشدود ثمل. حيث تمايل من جانب إلى آخر ، وبدا على وشك السقوط من هبوب ريح.
في حالته الراهنة كان الطائر شبه عديم الفائدة. حاول آشلوك إجباره على الصرير ، لكن فمه ظل مفتوحاً ومغلقاً كسمكة دون أن يخرج منه شيء - وهو أمرٌ منطقي بالنظر إلى قصبته الهوائية المقطوعة. حاول أيضاً إجباره على رسم شيء ما في العشب ، لكنه سقط على وجهه.
كان المشي مُخيّباً للآمال ، كما كان توازنه مُريعاً للغاية. و لكن بالنظر إلى حالة الجثة ، انبهر آشلوك بقدرة هذا الكائن الغريب على الصمود. حيث كان ينقصه الكثير من لحمه حتى أصبح عظماً أكثر منه لحماً ، وظلت حزمة الأعضاء المُتدلية داخل قفصه الصدري تتأرجح داخله كثقل مُوازن.
أجل ، كما ختبا ، المهارة هي استحضار الأرواح ، لكن دون اللمسة السحرية التي تجعل الموتى يعملون عندما لا يكون ذلك مُفترضاً. جعل آشلوك الطائر يتعثر قليلاً ، ثم لاحظ مشكلة أخرى. أينما ذهب الطائر كان الجذر الأسود الرقيق يتبعه كالحبل ، وعندما يبتعد كثيراً ، يشد الجذر كما يشد كلب مقيد بسلسلة.
"لا أستطيع الذهاب بعيداً إذاً... يا للأسف. " ما زال بإمكان آشلوك التفكير في استخدامات عديدة لهذه المهارة ، لكنها تتطلب المزيد من الاختبارات - خاصةً مع جثة بشرية.
جعل آشلوك دميته ترفرف بجناحيها في محاولة يائسة للطيران ، والتي لم تنجح للأسف حيث فقدت توازنها على الفور تقريباً وسقطت على وجهها على الأرض.
مع نطاقها المحدود والحالة المروعة للجثة ، اعتقد آشلوك أن التجربة قد اكتملت... حتى خطرت في ذهنه فكرة.
"إذا قمت بتوجيه ما يكفي من تشي إليه ، فهل سينفجر ؟ "
