الفصل 271: المد الوحشي
حفيف آشلوك أوراقه بغضب ، مما تسبب في هطول ثمار ناضجة من أغصانه كالبَرَد. نام وحلم بالاستيقاظ على كومة شهية من الجثث الطازجة ، مليئة بالطاقة ، جاهزة للأكل. لا تزال رائحة التهام متدرب من عالم الروح الوليدة قبل بضعة أيام عالقة في ذهنه ، مما جعله أكثر جوعاً من المعتاد.
لذا استيقاظه ليجد فطوره مفقوداً ، بل واكتشافه الجاني متلبساً ، أغضبه بشدة لأول مرة منذ فترة. و لقد كان يتطلع بشوق لتناول فطوره...
ابتعد لاري عن الجثة التي كانت يتناولها للتو ، وتركها بالقرب من خرطومه.
على الرغم من غضب آشلوك إلا أنه اندهش من أول استدعاء له على الإطلاق ليصل إلى المستوى S. ففي النهاية لم يكن مابل هو استدعاؤه. و لقد اتفقا ببساطة على عدم قتل بعضهما البعض.
بدا لاري مختلفاً بعض الشيء بعد إتمام تطوره الإلهيّ ليصبح بشيراً للرماد الإلهيّ. بنظرة سريعة ، ظهر كعنكبوت عملاق بفراء فضي ، وعيون قرمزية ، وتاج من القرون ، وهالة من الرماد المتلألئ. حيث كان هناك أيضاً شعور بالجلال ، كما لو كان مخلوقاً أسطورياً. ومع ذلك عند التدقيق ، لاحظ آشلوك أن جسد لاري لم يكن مصنوعاً من لحم وعظم ، بل عاصفة مكثفة من الرماد الإلهيّ على شكل عنكبوت. حيث كانت قرونه أيضاً مصنوعة من رماد كثيف ، وعيناه كانتا كرات عائمة من تشي.
"كم هو لطيف منك أن تترك نصف جثة من أجلي " قال آشلوك بسخرية بينما ظهرت كرمة سوداء من الأرض "ومرحباً بك مرة أخرى ، لاري. و لقد افتقدتك. "
وبينما اقتربت كرمته السوداء من الجثة نصف المأكولة ، بدا لاري وكأنه يتراجع إلى الوراء كما لو أن شيئاً فظيعاً سيحدث.
"همم ؟ " وجد آشلوك تصرفات استدعاءه غريبة نوعاً ما. بدا العنكبوت أكثر انزعاجاً عندما لفّ كرمته حول الجثة. "لا يهم ، أنا جائع. "
تحولت الجثة إلى كومة من الرماد الفضي لحظة لمسها.
"... " صمت آشلوك وهو يحدق في بقايا فطوره. حيث كان قد أجبر نفسه على تقبّل سرقة طعامه والاكتفاء بالقليل المتبقي. و لكن برؤية آماله وأحلامه تتلاشى في كومة رماد كان أمراً مفجعاً. "حسناً ، تنفس بعمق... شهيقاً وزفيراً ، شهيقاً وزفيراً. لا بأس. كل شيء سيكون على ما يرام. "
سألت ديانا بينما أضاءت مظلته بالكامل وخفتت مع ألسنة اللهب الأرجوانية كما لو كانت رئتيه وكان يعاني من فرط التنفس.
قالت إيلين وهي تنظر إلى الأعلى ،
أسقط العنكبوت رأسه ،
حدقت ديانا في لاري ،
عقدت ديانا ذراعيها ،
هدأ آشلوك قدر استطاعته. انتهى فطوره ، وتحول إلى كومة من الرماد الفضي. فلم يكن هناك جدوى من الشفقة عليه ، وكان من الأفضل أن يمضي قدماً. لم يتصرف لاري بخبث من قبل ، وكان العنكبوت يعلم أهمية الجثث بالنسبة له ، فلا بد أن هناك سبباً وجيهاً.
"لاري ، لماذا سرقت طعامي ؟ " خاطب آشلوك الحاضرين. انبعثت من مهارة {همسات الهاوية} لمحات من غضبه المكبوت ، فانتفضوا جميعاً عندما حلّ عليهم حضوره كالطوفان.
"حتى ستيلا ؟ " سأل آشلوك.
أومأ لاري برأسه ،
نظر آشلوك إلى ستيلا ، ورغم كل ما حدث من تساقط الفاكهة إلا أنها كانت لا تزال نائمة. إما أن أحدهم خدعها بفنّ النوم ، أو أنها كانت منهكة للغاية من تعليم چاسمين أمس ، مما أدخلها في غيبوبة.
بمعرفتها ، من الأرجح أن كثرة التواصل الاجتماعي أدخلتها في غيبوبة ، لا أن تُفقد بسبب تقنية نوم ، تنهد آشلوك. حيث كان قد عهد إليها بمراقبة مزرعة الوحوش ، ولكن على عكس إنت الذين كانوا يتبعون أوامره بلا وعي حتى ينفد تشي كانت ستيلا لا تزال بشرية حتى كمتدربة. أحياناً ، لا يمكن تجاهل حاجة العقل للراحة.
حسناً ، بعيداً عن ستيلا ، ماذا حدث بعد ذلك ؟
"كنتَ صغيراً ؟ " سأل آشلوك. حيث كان لاري أصغر قليلاً من حجمه السابق ، لكنه كان ضخماً بالنسبة لعنكبوت ، يبلغ طوله حوالي مترين.
أومأ لاري برأسه ،
"إذن ، كيف أصبحت كبيراً جداً ؟ "
أجاب لاري بالزحف نحو كومة الرماد المتكونة من جثة الوحش المأكولة. ولأنه كان عاصفة من الرماد وليس عنكبوتاً حقيقياً ، فقد زحف كما لو كان يطفو فوق الأرض قليلاً ، مما عزّز طبيعته الأسطورية.
واقفاً فوق كومة الرماد. كالمعدن الذي ينجذب إلى المغناطيس ، طار الرماد من الأرض إلى جسد لاري ، ليُصبح جزءاً من عاصفة الرماد الدوامة على شكل عنكبوت.
قال لاري بصوت أجش:
«إذن كان ذلك لسبب وجيه. كل شيء مُغفور له.» قال آشلوك ، ورفع لاري رأسه.
ألف عام في الجحيم ؟ انسَ الأمر. لا داعي للعقاب على أمرٍ معقولٍ كهذا. بإمكاني دائماً إيجاد المزيد من الجثث للفطور ، ولكن ماذا أفعل إذا طارَتِ في الريح ، ولن تُرى أبداً ؟
اتسعت عينا لاري في حالة صدمة ،
"ماذا... متى أصبحتَ ثرثاراً هكذا ؟ " اندهش آشلوك. و منذ متى يردّ عليه لاري بهذه الطريقة ؟ هل للأمر علاقة بتطوره ؟
بدافع الفضول ، ألقى آشلوك نظرة سريعة على شاشات نظامه وانتقل إلى القسم الخاص باستدعائه.
{مبشر الرماد الإلهي: لاري [س]}
بعد أن التهم لاري جسد كائن إلهي من عالمٍ أعلى ، فتح له طريقاً جديداً نحو القوة. بصفته بشيراً للرماد الإلهيّ ، سيبدأ رحلته ليصبح إلهاً. إلى جانب إمكاناته غير المحدودة في الزراعة ، يمتلك لاري الآن سلطةً إلهيةً على الرماد والتحلل. و يمكنه تحلل أي مادةٍ في نطاق نفوذه كما يشاء. بالإضافة إلى ذلك بصفته كائناً إلهياً ذا سلطةٍ على القرابة ، فقد تحوّل جسد لاري بالكامل من الرماد الإلهيّ ، مما يسمح له بالتناسخ من الرماد والحصول على الخلود.
"لا شيء هنا يُشير إلى الرد على مُستدعيه " تمتم آشلوك في نفسه. إن لم يكن للأمر علاقة بخيار التطور الذي اختاره ، فربما لأن لاري قد وصل إلى المستوى "س " ؟ لقد بدأ يكتسب القدرة على الكلام في المستوى "أ " فربما تحسّنت قدرته على الكلام ؟
قال آشلوك "لاري ، كن صريحاً معي ، كيف تنظر إليّ بعد تطورك ؟ هل ما زلتَ وفياً مثلكَ من قبل ؟ ما هو شعورك حيال كونكَ مُستدعى ؟ "
قال لاري بتفكير:
"هذا جيد. سأحزن إذا بدأت تكرهني. "
أشلوك أشاد بذاته السابقة لتعامله الجيد مع استدعاءاته. التفكير في أن لاري يصعد إلى مستوى يعادل مستوى S سيُضعف سيطرة النظام عليه لدرجة أنه يستطيع اتخاذ قرارات بمفرده ، مثل أكل كومة من الجثث دون إذن.
تنبه آشلوك فجأة إلى وجود وحش يتحرك تحت الأرض ، مما أدى إلى ظهور جذوره.
"شيء قادم... " وكما هو متوقع ، ظهر بعد لحظة مخلوق يشبه الذئب بقرنين منحنيين يخرجان من رأسه وجلد متعفن مع هدير مرتبك.
لم يكن لدى أحد وقتٌ للرد ، إذ أعدم خاوس الذئب على الفور. حيث كان موته سريعاً وصامتاً لدرجة أنه كان من غير المعقول تقريباً أن يموت حتى سقط جسده المقطوع الرأس في بركة من الدماء الفاسدة.
"هذا أفضل حتى من توصيل الطعام إلى الأرض " ضحك آشلوك وهو يلفّ كرمته السوداء حول الوجبة ويبعدها عن لاري حتى لا تتفتت إلى رماد. "لم أضطر حتى لطلب أي شيء ، ووصلني الطعام. حيث كان مجانياً أيضاً! هذه هي الحياة المثالية. "
إذا صادفت هذه القصة على أمازون ، فهي منقولة دون إذن من المؤلف. أبلغ عنها.
سألت ديانا بينما كانت الجثة مسحوقة ومذابة.
رفعت إيلين نظارتها ،
كانت ديانا وإيلين هناك منذ البداية ، تراقبان من بعيد باهتمام. و على الأرجح أنهما انجذبتا إلى هنا بسبب اهتزاز الجبل بينما كان تيتوس يسحق الوحوش كما لو كان يلعب لعبة "واك-أ-مول ".
جذوري الأثيرية تُمكّنني من ربط مكانين بنفق من الفضاء المضغوط ، أشبه ببوابة ، لكن ما زال عليكِ قطع المسافة ببضع خطوات. شرح آشلوك "الوحوش قادمة من بستان ضباب شيطاني بعيد في البرية صنعته لكِ يا ديانا ".
بدت ديانا في حيرة.
"نعم ، افترضت ستيلا أن الأمر له علاقة بجذوري التي تظهر كخطوط طاقة للوحوش. "
قالت إيلين وهي تجلس القرفصاء بجانب أحد الثقوب وتحدق في الظلام ،
"نحن ؟ "
أومأت إيلين برأسها ،
نسي آشلوك التحقيق أو طرح المزيد من الأسئلة حول موجة الوحوش منذ أن أصبح قوةً عظمى في المنطقة. وقد انخفض مستوى التهديد الذي كان يربطه بها بشكل كبير منذ أن ازدادت قوته وأطلق العنان لمهارة {معقل السماء [سسس]}. كما أن نمو الطائفة ، وامتلاكه إنت أكثر من أي وقت مضى ، قلل من خطورة موجة الوحوش في ذهنه ، لذلك لم يُفكر فيها كثيراً.
عذراً لجهلي ، لكن هل يمكنكِ شرح المزيد عن مد وجزر الوحش ، وخطوط الطاقة ، وهذه الينابيع الروحية ؟ سأل آشلوك "لقد ذكرت لي ديانا القليل عنها سابقاً ، لذا أعرف الأساسيات ، لكن... "
اتسعت عينا إيلين ،
ديانا تنقر على كتفها ،
ألقت إيلين نظرة سريعة على مظلته الواسعة وسعلت بشكل محرج ،
"حتى الوحوش الطائرة ؟ "
أومأت إيلين برأسها ،
"ما هي المدة التي تستمر فيها مد وجزر الحيوانات عادةً ؟ "
"لماذا هذا ؟ " تساءل آشلوك دائماً.
ابتسمت إيلين عندما أضاءت شعلة بيضاء شفافة يدها التي تبدلت ألوانها كقوس قزح. نقرت على الأرض تحتها بيدها المزينة بطاقة تشي الوهمية.
تلألأت الأرض وتغير لونها كما لو كانت مغطاة بطبقة رقيقة من الماء بعد أن سُكبت فيها أصباغ. نقرت إيلين بأصابعها ، فتجمعت الألوان في شبكة متناثرة من الخطوط الزرقاء المتوهجة. حيث كان بعضها سميكاً جداً ، بينما كان بعضها الآخر رقيقاً. وفي بعض الأحيان كانت تتقاطع ، مسببةً تقاطعات.
سألت ديانا وهي تتراجع إلى الوراء لتجنب الدوس على الوهم.
هذه كل خطوط الطاقة التي أعرفها. نحن نعتمد في مكان ما في المنتصف على هذا الخط السميك هنا كمرجع. و حيث بقية طائفة لوتس الدم مبنية أيضاً على خط الطاقة هذا ، بينما طائفة السحابة الملوثة مبنية في الواقع على هذا الخط الأصغر الذي ينحني أسفلنا من الشرق إلى الغرب.
لم يُدرك آشلوك شيئاً إلا بعد أن رأى الخريطة. زعم نوكس أن طائفة السحابة الملوثة تكذب على الغرب ، ومع ذلك هربت إلى الشرق. ظن أنها تُخطط للعودة ، لكن ربما كانت متجهة إلى الجزء الشرقي من طائفة السحابة الملوثة على هذا الخط المتعرج.
وتابعت إيلين وهي تشير إلى الخريطة ،
فجأةً ، شعر آشلوك بغيرة شديدة. حيث كان ينمو على طول خط طاقة واحد هنا ، لكن شجرة العالم حصلت على ثلاثة ؟ "لا بد أن طاقة تشي في تلك المنطقة فاحشة! لا عجب أن شعب الإمبراطورية السماوية لا يحتاج إلى امتصاص طاقة التشي الشيطانية من نوى الوحوش إذا كانوا يسبحون في هذه المادة. "
استخدمت إيلين عصا وأشارت إلى أحد الأماكن التي تقاطع فيها خطان سميكان للضوء ،
"هل سيقاتلون حتى الموت من أجل السيادة ؟ "
جعلت إيلين الربيع الروحي يتوهج باللون الأحمر على الخريطة الوهمية ،
أصبح اللون الأحمر على الخريطة أغمق وبدأ ينبض.
تحول خط الطاقة السميك الذي كان مبنياً عليه طائفة آشلوك ببطء إلى اللون الأحمر كما لو كان نهر من الدم يتدفق على طوله.
طرقت إيلين بعصاها على تقاطع آخر أمامها ،
كل شيء بدأ يقع في مكانه.
"دعني أخمن ، إن الربيع الروحي الأصلي ينفد في النهاية من تشي ، لذلك ليس أمام أقوى الوحوش خيار سوى الانتقال إلى التالي ؟ "
أشارت إيلين بالعصا إلى خط طاقة أصغر قريب لم يكن مصبوغاً باللون الأحمر ،
"لا ، لا ، هذه معلومات مفيدة جداً " قال آشلوك وهو ينظر إلى الخريطة. و بعد أن بنى مدينة في يوم واحد ، أدرك سهولة نقل طائفة. خاصةً وأن محاربة موجات الوحوش تتطلب سنوات من تجميع طاقة تشي دون فائدة تُذكر. أحياناً ، يكون من الأفضل ببساطة المضي قدماً...
لكن ليس لديّ هذا الخيار إلا إذا حوّلتُ الطائفة بأكملها إلى حصنٍ وهربتُ. تنهد آشلوك "قد أفعل ذلك مستقبلاً ، لكن هذه المرة ؟ ليس لديّ مئات الآلاف من الرصيد الذي أحتاجه. لا خيار أمامي سوى البقاء والقتال. لذا ما أحتاجه هو حلول عملية لصد هذا المد. "
كان من البديهي أن يحفر عميقاً للوصول إلى خط الطاقة هذا. ونظراً لامتداده الذي يبلغ مئات الأميال كان الوصول إليه مضموناً طالما حفر بعمق كافٍ. "لنربطه به أولاً. " تدفقت الطاقة والمغذيات من جذعه بينما أطلق مئة جذر لتمتد إلى الأسفل بأقصى سرعة.
وفي أثناء ذلك نظر إلى الخريطة مرة أخرى.
"ما الذي يقع بين خطوط الطاقة في تلك المناطق الميتة ؟ "
ردت إيلين ،
لم يتوقع آشلوك هذه الإجابة إطلاقاً. "حقاً ؟ لماذا يعيش أحدٌ على خطوط الطاقة إذا كان هناك مدٌّ هائل ؟ "
ضحكت ديانا
دارت إيلين عينيها لكنها ابتسمت ،
لم يُصدّق آشلوك ذلك. "يبدو أن سكان الأراضي المحرومة من تشي يعيشون حياةً تُضاهي حياة القرون الوسطى على الأرض ، بل ربما أسوأ. "
قالت ديانا
أومأت إيلين برأسها ،
"لذلك لا يمكن للوحوش البقاء على قيد الحياة لفترة طويلة خارج المناطق التي تحتوي على تشي. "
نظر آشلوك إلى الخريطة. و إذا كانت خطوط الطاقة بمثابة حدود لأماكن الموت لـ بني آدم العاديين ، ففي الجيوب الصغيرة من الأرض التي تُحيط بها خطوط الطاقة ، من المرجح أن تكون حروب الفضاء بين هذه المدن والقرى شرسة أيضاً. وكما قالت إيلين... كانت حياتهم بائسة للغاية.
"يا ليت بني آدم تحت حكم المتدربين كانوا أفضل حالاً " تأمل آشلوك. "همم ، لكن بما أنني أستطيع ضخ تشي عبر جذوري ، ألا يمكنني بناء مدينة غنية بالتشي ضمن إحدى هذه الجيوب بين خطوط الطاقة ؟ قد تكون هذه طريقة لإبعاد جميع بني آدم من مدينة آشفالن ، لكن هذا لا يُجدي نفعاً. و أنا عالق هنا... "
"إيلين ، هذه المد والجزر الهائل يمكن التنبؤ بها ، أليس كذلك ؟ "
"أكبر كارثة في التاريخ المسجل... " فجأةً ، خارت قوا آشلوك وهو ينظر إلى الخريطة التي كانت تنبض بالأحمر. لم تكن موجودةً أصلاً ، وكانا يتحدثان نظرياً فقط ، لكن الأمر بدأ يبدو أكثر واقعيةً وتهديداً كبيراً. "ما الذي يعنيه بالضبط أكبر كارثة في التاريخ المسجل ، وكيف تقترح أن ننجو منها ؟ "
ضحكت إيلين ،
"تحرك ؟ " قال آشلوك ببطء "وكيف تظن أنني سأفعل ذلك ؟ "
ألقت إيلين نظرة إلى صندوقه ،
هزت ديانا رأسها.
صرخت إيلين "انتظر.
حسناً ، اللعنة... نظر آشلوك نحو الشمال. قد يحتاج إلى تسريع تقدمه وتقدم الآخرين إذا كانت نهاية العالم تلوح في الأفق.
تثاءبت ستيلا بصوت عالٍ وكادت أن تسقط من على المقعد ،
