الفصل 264: سيد چاسمين
اقتربت ستيلا من جدار الضباب المتصاعد الذي يحجب قمة الأحمر فاين عن العالم الخارجي.
من بعيد لم يكن يُرى سوى جدار الضباب إلا آشلوك الذي كان يشمخ فوق قمة الجبل. ومع ذلك بالنسبة للكثيرين كان مظهره يكتنفه الغموض بسبب طقطقة مستمرة من تشي المكاني شوّهت صورته. فلم يكن شكله الحقيقي مرئياً إلا لمن اعتادوا على التشوهات المكانية ورأوا ما وراء مظهره. أما بالنسبة للآخرين ، فقد بدا مجرد...
"ما هذه الشجرة الضخمة ؟ " قالت چاسمين في رهبة "إنها كبيرة جداً. "
لم يستطع چاسمين برؤية آلاف الثمار الزاهية الألوان المتدلية من أغصانه ، ولا شرنقة الرماد الفضي التي ستلد مخلوقاً كابوسياً. لو كانت عينه السماوية مفتوحة ، لكانت أيضاً مخفية عن العالم الخارجي. لم يُظهر آش حقيقته إلا لمن يثق بهم أو لمن أقسموا على الولاء له.
نظرت ستيلا إلى چاسمين. حيث كانت لا تزال تلك الزهرة البيضاء الصغيرة متوضعة خلف أذنها ، بارزة من شعرها الأخضر الباهت.
هزت ستيلا رأسها. بدا الأمر مستبعداً ، لكن الحياة لن تكون جميلة بالنسبة لهما.
نحن على وشك دخول قمة الأحمر فاين. موطن الخالدين. و قالت ستيلا بصرامة. "الدخول إلى هنا امتياز لا يحظى به إلا القليل. و آمل أن تفهموا أنه بمجرد عبورنا جدار الضباب هذا ، سيُطلب منكم تكريس أنفسكم لطائفة أشفالن ؟ "
كاثرين التي كانت شعرها أخضر داكن أكثر من شعر ابنتها ونظرتها لطيفة ، ألقت ابتسامة خفيفة على ستيلا "سامحيني على ترددي السابق و لقد كان الأمر صعباً للغاية. نحن كعائلة مستعدون لإعطاء كل ما لدينا لطائفة أشفالين ".
"حسناً " أومأت ستيلا برأسها وهي تُوجّه السيف الطائر نحو جدار الضباب. لم تُرِد أن ترى هذين الاثنين يُؤكلان حيّين اليوم ، لذا كان إخلاصهما محل تقدير. وبينما مرّا عبر حجاب رقيق من تشي المكاني ، جعل العالم يرتجف لبرهة ، انكشفت الألوان الحقيقية لقمة الجبل. "سألتَ ما هي تلك الشجرة الضخمة ، أليس كذلك ؟ الخالد يزرعها تحت جذورها ، وقد غرسها ليرعاني. "
كانت كذبةً سهلة الفهم يصعب دحضها ، لذا واصلت ستيلا تقليدها. سيجد الناس صعوبةً في احترام شجرة الروح أو تلقي أوامرها ، لكن إذا اعتقدوا أن خالداً يزرع في كهفٍ أسفلها لقرون ، فلن يشككوا في كلامه.
قالت كاثرين وهي تُحدّق في حزم الفاكهة العديدة التي تنمو من أغصان شجرة آشلوك الضخمة "تبدو هذه الفاكهة متشابهة. ألم تظهر على شجرة روح الظل سابقاً ؟ "
"بعضها فعل ذلك " أومأت ستيلا وهي توجه السيف نحو الحفرة العملاقة التي تهيمن على مركز قمة الجبل "لها تأثيرات عجيبة تجعل الزراعة سهلة. و إذا أصبحتَ صديقاً لروح الظل ، فأنا متأكد من أنها ستشاركك بعضاً من ثمارها. "
"نحن بالفعل أفضل الأصدقاء. " ابتسمت چاسمين.
تساءلت ستيلا إن كانت قد وجدت توأم روحها. و من كان ليصدق أن هناك شخصاً آخر مستعداً لمصادقة شجرة ؟ قالت ستيلا وهي تُكشّر شعرها "أنا متأكدة من ذلك فالأشجار تُحب التحدث إليها وهي تشعر بالوحدة ، لذا احرص على زيارتها يومياً. "
"حسناً. " أومأت چاسمين برأسها بتصميم.
أفلتت ستيلا يدها من رأس الفتاة عندما لامست السيف حافة الحفرة. وبعد أن قفزت الأم وابنتها بتردد ، امتصت ستيلا السيف العملاق في حلقتها المكانية ، وأدخلت تشي في التشكيل عند قدميها.
"سنأخذ هذه المنصة العائمة عبر القلعة للوصول إلى كايدا. "
قفزت چاسمين مثل أرنب متحمس ، في حين بدت كاثرين أقل ثقة.
"هل يمكننا أن نسقط من هذا ؟ " سألت كاثرين بينما كان القرص يتوهج ويطفو نحو الصخرة الضخمة التي ارتفعت عبر قلب القلعة.
"أنا لست متأكدة حقاً " قالت ستيلا وهي تنقر على ذقنها "هل تريدين اختباره ، چاسمين ؟ "
ألقت چاسمين نظرة على الحافة وبلعت ريقها وقالت "أممم ".
"هل تثقين بي ؟ " انحنت ستيلا حتى أصبحت في مستوى نظرها.
أومأت چاسمين برأسها مترددة.
"حاول الهرب من الجانب. أعدك بأنني سأمسك بك. "
"يعد ؟ "
"بالتأكيد. اسقط بقدر ما تريد ، سأمسك بك. "
"لا ، انتظري ، جاز " حاولت كاثرين الإمساك بكتف ابنتها ، لكن الفتاة كانت قد ركضت بالفعل على الجانب.
ألقت ستيلا نظرةً جانبيةً ، ذراعاها متقاطعتان ، وهي تراقب چاسمين وهي تتسارع. لفت صراخ الفتاة انتباه العديد من المعاطف الطينية الذين كانوا يصعدون وينزلون الدرج الحلزوني بين مساكنهم.
كان لدى كاثرين نظرة رعب مطلقة على وجهها وبدا أنها مذهولة للغاية لدرجة أنها لم تستطع نطق كلمة واحدة.
شعرت ستيلا بشفتيها تتجعد في ابتسامة.
هذا ما كانت ستيلا تبحث عنه. عضو آخر في الطائفة مثل ديانا ، يحترمها ويُخلص لها دون قسم. شخص يُمكنها بناء صداقة حقيقية معه بدلاً من صداقة تُفرض عليها وتُجبرها السماء. و من ناحية أخرى ، بدت كاثرين وجوليان شخصين محترمين ، لكن ستيلا لم تثق بهما دون قسم.
حثّها آش على تكوين صداقات وتدريب متدربين لمشاركة معرفتهم ، مثل كين أزوركريست والتوأم ريدكلو أوليفر وأوليفيا. و لكنها لم تُعجبها العلاقة الأحادية الجانب والمزيفة ، لذا ابتعدت عنهم.
"سيدتى ستيلا! " انهارت كاثرين على ركبتيها بجانبها وشدت على ساق بنطالها "أرجوكِ أنقذي جاز. سأفعل أي شيء... "
تنهدت ستيلا وهي تنشر حسها الروحي لتركز على چاسمين التي سقطت في منتصف الطريق تقريباً. بفرقعة أصابعها ، تشكلت بوابة ، وسقطت چاسمين وهي تصرخ على كاثرين التي فاجأتها ابنتها بغمغمة. وللأمان ، أبطأت ستيلا چاسمين بالتحريك الذهني ، فكانتا تتصرفان بشكل درامي.
"أرأيتِ ؟ إنها بخير. " لم تفهم ستيلا سبب ارتباك هذه المرأة طوال الوقت. حيث كان الأمر مجرد تسلية بسيطة ، لا أكثر. واختبار ثقة سري اجتازته چاسمين بتفوق ، بينما فشلت كاثرين.
تجاهلت كاثرين ستيلا وهي مشغولة باحتضان چاسمين بقوة أكبر قليلاً "أوه ، الحمد للإله أنك بأمان ، جاز. فكنت أعتقد أنك رحلت. "
نقرت ستيلا بلسانها. تراءت في ذهنها صورة شجرة ذهبية ضخمة تمتد إلى السماء ، ولم تستطع ستيلا أن تتخيل كيف ستحظى بنفس الرعاية الأمومية.
لقد ازدهر حضور آشلوك في وعيها.
"لماذا لا ؟ " أجابت ستيلا الشجرة في عقلها "لقد وثقت بي لأمسكها ، فقفزت. لم أجبرها على فعل أي شيء. "
اشلوك دحض ،
ابتسمت ستيلا "لاختبار ولاء تلميذي المستقبلي ، بالطبع. "
متى أعاقني العمر ؟ إن استطعتُ بلوغ هذه القوة في هذا العمر ، فبإمكان چاسمين ذلك أيضاً طالما أننا ندعمها بالكمأة والفواكه. نفخت ستيلا بانزعاج "وهذا ليس مهماً. لكي تكون معلماً جيداً ، تحتاج إلى المعرفة والقوة ، وكلاهما أملكهما. و أنا تقريباً على قدم المساواة مع شيخ الريدكلو الكبير الذي يحكم عائلة بأكملها ، ولديّ معرفة تفوق أي شخص آخر بفضل نسبي. "
هل تشكّكين في أساليبي التعليمية ؟ ابتسمت ستيلا بسخرية "ما رأيكِ أن نراهن يا تري ؟ سأجعل چاسمين تصل إلى عالم النجمة قبل أن تبلغ العاشرة. "
تنبيه بشأن محتوى مسروق: هذا المحتوى مُتاح على الطريق الملكي. أبلغ عن أي حالات.
قالت ستيلا باستخفاف بينما اقتربت المنصة العائمة من الصخرة "بإمكانها الانضمام إلينا. ولماذا يهم ذلك ؟ جذوركِ تجعل عبور المسافات الشاسعة فورياً ، أليس كذلك ؟ يمكنني تعليمها بين المهمات. "
"أمبر ؟ هل هذه الفتاة ذات المخلب الأحمر التي وصلت إلى مركز النجوم مؤخراً ؟ "
نظرت ستيلا إلى آشلوك الذي كان يطلّ عليهم من بعيد. "ألا تعتقد أن هذا مطلبٌ باهظٌ جداً ؟ التدريب شيء ، وتعليم طفلةٍ صغيرةٍ كهذه القتال شيءٌ آخر تماماً. آمبر مُذهلةٌ بحدّ ذاتها ، وهي أكبر منها بعقدٍ من الزمان. "
أجاب آشلوك ،
التفتت ستيلا إلى چاسمين التي لا تزال تحتضنها والدتها بشدة. حدقت بها الفتاة بعينين صفراوين دافئتين لم تشع منهما كراهية ، بل حماسة فقط. حيث كانت تحاول بوضوح الهرب من حضن والدتها الضيق ، لكنها لم تستطع. حيث كانتا بشراً ، لذا كانت الأم أقوى.
تجمدت ستيلا. "من تظنني ؟ لن أفكر بهذه الطريقة أبداً. "
ابتسمت ستيلا وهي تحدق في حيوانها الأليف المستقبلي... همم... تلميذها. لسببٍ ما ، ملأها اعتراف آشلوك بأنها الأفضل في شيءٍ ما بترقبٍ أكبر من أي شيءٍ مضى.
***
قلب چاسمين الذي هدأ قليلاً من هول سقوطها حتى الموت ، بدأ ينبض مجدداً عندما حدقت بها السيدة. و مع أن ستيلا بدت أصغر من أمها إلا أن نظرتها كانت أكثر رعباً.
قالت چاسمين بأقصى ما تستطيع من احترام "سيدتى ستيلا ". كانت تلك هي نبرة الصوت التي علّمها والدها استخدامها عندما كان يستقبل ضيوفاً من دار العقل الفارغ.
"نعم ؟ "
وجدت چاسمين صعوبة في فهم ما كانت تفكر فيه ستيلا ، لكن كان لديها سؤال مُلِحّ "ما هؤلاء الصغار الذين شجعوني وأنا أسقط ؟ "
"أقزام ؟ آه ، تقصدين سكان القلعة ؟ " انحنت ستيلا لتُلامس طولها. "هؤلاء الصغار يُسمون "مُغطاة الطين ". هل ترغبين بمقابلتهم ؟ "
أضاء ضوء الشمس شعر ستيلا الأشقر كالسماء ، لكن عينيها الورديتان اللتين بدتا وكأنهما تتجعدان في ابتسامة أرعبتا چاسمين. حتى الكلاب الضالة في سوق نهاية الأسبوع التي حاولت قضم يدها أثناء مرورها لم تكن مخيفة إلى هذا الحد!
هل... هل أصحاب عباءات الطين بشر ؟ مثلي ؟ تلعثمت چاسمين "كانوا كأطفال يرتدون عباءات سوداء. "
لا. القلعة مدينة وحوش تعيش لخدمة طائفة أشفالن. هم من بنوا منزلك. نهضت ستيلا عندما توقفت المنصة. "يمكنكِ مقابلتهم لاحقاً ، لكن الآن ، حان وقت مقابلة كايدا. "
اتسعت عيون چاسمين.
"يا له من أمرٍ فظيع " همست الأم في أذنها بينما اشتدت عناقها "هل كل المتدربين بهذه القسوة ؟ كاد جاز المسكين أن يموت في حفرةٍ مليئةٍ بالوحوش. "
"أمي ، أنا بخير ، حقاً. " تخلصت چاسمين من قبضة والدتها المحبة وعرضت عليها يدها "هيا يا أمي ، ألا تشعرين بالحماس لمقابلة كايدا وتصبحين مهمة للطائفة مثل أبي ؟ "
رأت چاسمين الألم في عيني أمها عندما أمسكت بيدها بتردد.
"أسرعوا يا اثنان ، ليس لديّ اليوم كله " لوحت لهم السيدة ستيلا بالقرب من مدخل المبنى الحجري الأسود.
فكرت چاسمين وهي تضغط على يد أمها وتقودها.
شهدت چاسمين مصير بني آدم. حيث كان والدها المنهك يعود إلى المنزل يومياً ويشتكي على مائدة العشاء من معاملة المتدربين له كحثالة. و لكن أسوأهم على ما يبدو هم الخدم البشريون في دار العقل الفارغ.
غارقة في أفكارها ، سارت چاسمين نحو ستيلا برفقة والدتها. أدى المدخل الواسع إلى رواق قصير تصطف على جانبيه تماثيل واقعية بشكل مذهل. حيث كان أقرب رجلين مهيبين: أحدهما يرتدي بدلة بيج من رأسه إلى قدميه ، ويبدو كرجل أعمال غامض ، بينما كان الآخر رجلاً مهيباً ذا تعبير صارم وشعر أحمر.
"سيدتى ستيلا ، من هم هؤلاء الأشخاص ؟ " سألت چاسمين وتساءلت عما إذا كانوا سيعودون إلى الحياة ويبدأون في الحركة.
هؤلاء هم الأعضاء الأساسيون في طائفة أشفالن. الرجل ذو الشعر البني على يسارك هو دوغلاس تيرافورج ، حاكم القلعة ، وأولئك من ذوي الرداء الطيني الذين قابلتهم سابقاً. بينما على اليمين هو الشيخ الأكبر ذو المخالب الحمراء. تردد صدى صوت ستيلا في القاعة لأنها كانت على بُعد خطوات قليلة. حيث توقفت أمام عنكبوت عملاق ذي تاج من القرون ، وقالت "هذا لاري ، حيوان الخالد الأليف المعروف بقدرته على إبادة عائلات نبيلة بأكملها. "
شعرت چاسمين بأن والدتها تتجمد في مكانها "هذا الشيء... هل هو حقيقي ؟ "
أجل ، قد تقابله يوماً ما ، مع أن هذا ما كان عليه في أضعف حالاته. هزت ستيلا كتفيها "إن كان هذا يُخيفك ، فأنت لستَ أهلاً لهذه الحياة. و المتدربون يخشون وحوشاً كهذه ، لكننا نخشى بعضنا أكثر. "
شعرت چاسمين بساقيها ترتعشان عند هذه الفكرة. أكبر سمكة سايدر رأتها في حياتها لم تكن تتجاوز حجم كفها ، وكانت لديها يد صغيرة كانت تتدلى فوق رأسها عندما استيقظت ذات صباح ، ولا تزال تراودها الكوابيس. ليس أنها ستعترف بذلك لأحد. حيث كان الأمر سخيفاً.
المرأة ذات الشعر الوردي هي إيلين. إنها رائعة ، وبالطبع ، ديانا في الطرف الآخر التي التقيت بها سابقاً ، ثم هناك... " توقفت ستيلا أمام تمثال لها ، وعندما اقتربت چاسمين لتقف بجانبها ، رأت عبوساً عميقاً على وجهها. "أقسم أنني لا أبدو كذلك. "
نظرت چاسمين بين ستيلا والتمثال ، فلم ترَ أي فرق يُذكر. كأنها تقف أمام مرآة.
"ماذا تعتقدين يا چاسمين ؟ " سألتها ستيلا "هل نحن متشابهان ؟ "
شعرت چاسمين في أعماقها أن هناك إجابة صحيحة. أم كان هذا اختباراً ؟ هل عليها أن تكذب ؟
"اممم " ابتلعت چاسمين ريقها تحت نظرة ستيلا "لا أستطيع أن أرى أي فرق آخر غير السنجاب الذي تحمله في التمثال. "
"أهذا صحيح ؟ " مدت ستيلا يدها ونشفت شعرها بخشونة. ابتسمت ، لكن ذلك لم يُطمئن چاسمين.
أزاحت چاسمين شعرها عن عينيها بينما حررتها ستيلا من التجعيد ، وسارت نحو المدخل الفخم الذي يعلوه رأس ثعبان حجري ضخم ، بعيون من الأحجار الكريمة تحدق بهما كأنها تحكم عليهما. بدت ستيلا غير منزعجة من رأس الثعبان ، ودفعت الأبواب الخشبية الداكنة جانباً دون عناء ، كاشفةً عن مساحة واسعة خلفه.
"كايدا! أين أنتِ ؟ " صاحت ستيلا وهي تدخل بخطوات واسعة كأنها تملك المكان. اتخذت چاسمين خطوات أكثر حذراً إذ شعرت بأهميته. ومثل الشجرة في الخارج ، نمت شجرة جميلة من بحيرة حبر. شغلت غطاؤها القرمزي فتحة في السقف ، فأضفت على الغرفة بأكملها لوناً أحمراً غريباً.
ولم تكن التموجات المفاجئة على بحيرة الحبر مفيدة.
"أوه ، ها أنتِ ذا يا كايدا " حكت ستيلا مؤخرة رأسها "آسفة إن أيقظتك. ديانا كانت مشغولة ، فأحضرت هذين الاثنين إلى هنا لعقود عمل ؟ قال لي آش إنكِ ستعرفين ما هما. "
وجدت چاسمين ستيلا مضحكة أحياناً. تلاشى هذا المرح مع انقسام البحيرة ، ثم انبثقت. حيث كانت ثعباناً أسود كالحبر ، لا يُميزه الظلام إلا عينان ذهبيتان تلمعان بذكاء حاد وفضول.
لاح الوحش في الأفق ، وجسده الأفعواني يلتفّ لأعلى ويكاد يصل إلى السقف. حُفرت علامات غريبة على حراشفه الصلبة ، كنسيج من لغة منسية تتلألأ كما لو كانت مبللة من البحيرة. و لكن چاسمين سرعان ما أدركت أن الثعبان كان من الحبر ، وليس مجرد غارق فيه.
"توقف عن الهسهسة في وجهي وانزل إلى هنا " عبرت ستيلا ذراعيها ونقرت بقدمها في انزعاج "كلما قمت بعملك في أقرب وقت و كلما خرجت من هنا بشكل أسرع. صفقة عادلة ؟ "
توترت چاسمين عندما اقترب ثعبان الحبر العملاق ، القادر على ابتلاع أي شخص ، برأسه من ستيلا. و لكنه بدلاً من أن يفعل شيئاً ، أطلق هسهسة خفيفة قبل أن يمر بالفتاة الشقراء إلى الجدار البعيد المغطى بالكتب.
بذراعها القصيرة التي تنتهي بثلاثة مخالب ، أمسكت الثعبانة برزمة من الرقوق موضوعة بين بضعة كتب وقطعة خشب. ثم ألقت الرقوق في يدي ستيلا وذهبت لتغمس قطعة الخشب في البحيرة.
"كايدا ، إذا انفجرت هذه الأشياء في وجهي ، فسأرميك عبر البوابة. "
أطلق الثعبان زفرةً لا تُوصف إلا بأنها مُسلية ، وهو يُدير جسده نحو ستيلا ، وقد غُطّيت قطعة الخشب بالحبر. أشار كايدا إلى ستيلا لوضع الرقوق على الأرض ، وما إن أسقطتها حتى ضغط الثعبان على القطعة ليطبع كلمات على اثنتين منها. وضع الثعبان القطعة جانباً ، فأضاء مخلبه ببريق ذهبي ساطع وهو يكتب جملةً في أعلى إحداهما. حيث كان على وشك كتابة الأخرى عندما نقرت ستيلا على ذراعه.
"انتظري لحظة " سارت ستيلا نحو چاسمين وانحنت أمامها. لم تعد نظراتها تحمل ذلك الجنون الذي كان يزعج چاسمين. بل كانت هادئة وحازمة. "يمكنكِ توقيع العقد المكتوب بحبر سماوي ، وأن يكون ولاءكِ مرتبطاً بالسماء لطائفة أشفالن كوالديكِ ، أو يمكنكِ اتخاذ طريق مختلف. "
مدت ستيلا يدها كأنها تريدها أن تأخذها "كن تلميذي. إنها علاقة تتجاوز الولاء المشروط بالقسم. سأكون سيدك ومعلمك. بصفتي أحد شيوخ هذه الطائفة ، أحتاج إلى تلميذ ، وأنت تتمتع بجميع الصفات التي كنت أبحث عنها. سأدربك شخصياً على فن الزراعة والحرب. "
"جاز! " صاحت الأم وهي تمسك بكتفيها "فكّري في هذا الأمر ملياً. أن تُقسمي نفسكِ تلميذةً لمتدرب أمرٌ جلل. هل تريدين حقاً أن يكون هذا الشخص معلماً ؟ ما إن توافقي ، لا مجال للتراجع حتى يفرقكما الموت. "
"هل هذا سؤالٌ أصلاً ؟ " مدّت چاسمين يدها "لقد أنقذتنا السيدة ، وباركتنا بالزراعة ، وهي ابنة خالد. إن كان لأحدٍ أن يكون سيّدي ، فهي هي. أيضاً... إنها رائعةٌ حقاً. "
أمسكت چاسمين بيد ستيلا ، ولم تكن متأكدة مما يجب عليها فعله ، فتأكيداً لنواياها ، ابتسمت عريضة لمعلمتها الجديدة ، كما كان والدها يطلب منها دائماً عند مقابلة أشخاص جدد. "أود أن أكون تلميذتك. "
غمرت چاسمين قوةٌ كأن السماء تراقبها. نشأ رابطٌ غريب بين يديهما ، وحتى عندما تركاها ، شعرت چاسمين بارتباطٍ بسيدها الجديد.
بفضل الاتصال ، استطاعت دائماً تحديد مكان ستيلا ، إذ شعرت بالدفء في اتجاهها ، وشعرت بمزاجها. حيث كان سيدها في غاية السعادة لأمرٍ ما.
"أنا رائعة ؟ " تمتمت ستيلا في ذهول. ثم نظرت إلى السماء "مهلاً آش ، هل سمعت ذلك ؟ چاسمين تعتقد أنني رائعة. "
ابتسمت چاسمين بتعب.
