انبهرت نوكس بيدها التي شُفيت حديثاً ، وهي تلويها وتدورها وتثنيها تحت ضوء الغرفة الخافت. و أخيراً ، اختفى ألم فقدان يدها الذي طاردها طوال الأسبوع الماضي. و الآن و كل ما افتقدته هو الشعور البارد بالفضة على أصابعها - بدت عاريةً دون حلقاتها المكانية الكثيرة.
هل تعمل يدك الجديدة كما هو مخطط لها ؟ حاولي تمرير بعض تشي فيها ؟ بدا متدرب تقارب الضوء النحيل ذو الرداء الأبيض الذي وظفته متوتراً للغاية ، ولسبب وجيه. و عندما وظفته قبل بضعة أيام لم تكشف أنها من أكثر أعضاء طائفة السحابة الملوثة سمعة سيئة ومكروهة ، وأنها من نسل عائلة داسك سائر الثرية وذات النفوذ.
فعلت نوكس ما أمرها به المعالج - يدها التي خلت من أي تصلب ناتج عن سنوات من التدريب ، أصبحت مكللة بلهب الروح الأسود. "رائع. أحسنتِ يا هيليون. "
"أنا سعيد لأن سيدتي راضية " قال الرجل وهو يمسح جبينه بكمه ثم يبتسم ابتسامة محرجة. "الآن ، بالنسبة للدفع. و لقد استغرق إصلاح يدك بالكامل من الصفر ما يعادل شهراً من تشي ، لذلك كنت آمل— "
رفعت نوكس يدها الجديدة لإسكات الرجل "ليس لدي مال ".
"معذرةً ؟ " سأل الرجل ، وقد أصبح صوته بارداً بعض الشيء. "خدماتي ليست مجانية حتى لشخصٍ بمثل مكانتك يا نوكس داسكسائر. أطالب بنوعٍ من التعويض. "
"آسفة يا هيليون " قالت نوكس ، وهي تُشير إلى يديها الخاليتين من أي حلقات مكانية. "في الحقيقة ، ليس لديّ ما أقدمه لك. و لقد خسرتُ كل ما أملك ، بما في ذلك يدي ، لطفلٍ شقي. "
"التي لديها المكافأة على رأسها ؟ " سأل هيليون.
أومأ نوكس. "اطلبها مقابل المال ، وستحصل على ٦٠٠٠ عملة ينكسي مقابل تعبك. صفقة جيدة ، أليس كذلك ؟ "
عبس متدرب الضوء في وجهها وبدا على وشك إلقاء بعض الإهانات عندما انفتح باب غرفة نوم نوكس بقوة ، ودخلت امرأة ذات ملامح مشابهة لها دون أن تطرق الباب حتى.
وكانت ايفلين ، أختها.
نوكس ، هل شُفيتِ بعد ؟ أجدُ الزراعةَ مع وجودكِ في المنزل مستحيلة. وقفت المرأة في نهاية الغرفة ، تحدق بها بكراهيةٍ مفهومة "لقد تجاوزتِ فترةَ الترحيب. أريدُكِ أن ترحلِ! هل تسمعينني ؟ هل تُنصتين ؟ "
"أختي ، لقد شُفيت تماماً بفضل جهود هيليون " قالت نوكس ، وهي تُظهر يدها التي شُفيت حديثاً. "هناك مشكلة بسيطة فقط... " سكتت في النهاية وحاولت تحويل نظرها.
عقدت أختها حاجبها قائلةً "وماذا عساه يكون ؟ " كان الانزعاج ونفاد الصبر يتسربان من كل كلمة ، وكانت تنقر بقدمها. وهذا لم يكن مؤشراً جيداً على حالتها المزاجية.
لا أملك وسيلةً لسداده. و قال نوكس ببرود "هل لديك أي أمل في سداد المبلغ ؟ أستطيع سداده لك— "
ملأ ضحك أختها المزعج الغرفة. "ردّ لي الجميل ؟ " سخرت إيفلين "هل تعلمين كم هي قليلة قيمة وعدكِ يا نوكس ؟ لقد وعدتِ أبي بقطع علاقتكِ مع الحارس السماوي لجناح المطاردة الأبدية ، والمضي قدماً في خطوبتكِ مع عائلة لونارشيد ، لتدمري عائلتنا بأنانيتكِ ، وتهربين إلى البرية كتاجرة ، ولن تلتفتي أبداً. "
"أختي ، أنا- "
"لا تجرؤ على مناداتي بهذا الاسم " لعنت إيفلين بأنفاس غاضبة "لا أصدق أن لديك الجرأة لطلب المال مني. هل تعلم ماذا حدث عندما غادرت دون أن تنطق بكلمة ؟ بدلاً منك ، وُهبت لسلالة لونارشيد طوال الخمسمائة عام الماضية لإشباع غضبهم - لم أكن سوى لعبة ومصدر سخرية ، بينما كنت أقارنك بك بلا نهاية! "
اتسعت عينا نوكس "هل كانت هذه فكرة الأب ؟ "
مات أبي - منذ قرن. قُتل عندما وصل شيخ عائلة لونارشيد إلى المرحلة السادسة من عالم الروح الوليدة ، ونصب له كميناً مع العديد من صائدي المكافآت.
ضمّت نوكس شفتيها. ماذا كان يُفترض أن تقول ؟ كان والدها هو من فرض عليها الارتباط بشخص تكرهه ، فهل تتفاجأوا حقاً بهروبها ؟
شدّت نوكس على أسنانها ، لكنها لم تستطع فعل شيء في حالتها الراهنة. حيث كانت عائلة لونارشيد الأقوى في طائفة السحابة الملوثة ، خلف الحارس السماوي لجناح المطاردة الأبدية فقط.
"إذن أنتِ فقط ، يا أمي ، وأبناء عمومتنا هم من بقي لإدارة شؤون العائلة ؟ " سألت نوكس أختها التي هدأت قليلاً فقط وهي تحاول تجاهل هيليون الذي تراجع إلى زاوية الغرفة.
هزت إيفلين رأسها قائلةً "لقد استوعبنا بعض العائلات الصغيرة لتعزيز عددنا ، لكن الوضع يبدو سيئاً بالنسبة لنا. لولا تضحيتي بسليل لونارشيد ، لأخشى أنه لم يتبقَّ لديكِ عائلة تتسولينها! بالمناسبة ، رأى أحد أبناء عمومتنا الأغبياء مكافأةً باسمكِ وذهب ليطمئن عليكِ. هل التقيتِ به صدفةً ؟ "
"باختصار. لماذا ؟ "
إنه لأمر غريب حقاً. و لقد مرّ أسبوع منذ رحيل ابن عمي ، ولم نسمع عنه شيئاً منذ ذلك الحين. عقدت المرأة ذراعيها وعقدت حاجبيها. "كان أفضل موهبتنا الصاعدة ، وكنا نأمل أن يخطو إلى عالم الروح الوليدة خلال القرن القادم. "
لعنت نوكس نفسها. فلم يكن ذنبها أن ابنة عمها الغبية سعت وراء مكافأة غير مُوثّقة. حيث كانت خطتها جذب بعض الحمقى الآخرين لاستخدامهم كوسائل إلهاء لتتمكن من الهرب... وليس ابنة عمها.
"آسف على المقاطعة ، لكن لدي موعد في الجناح بعد الظهر " تحدث هيليون ، مما أدى إلى نظرة ازدراء من إيفلين.
"إذن انصرف. لم يبقَ لك شيء هنا في منزل داسك سائر. " كان كره إيفلين لمتدربي النور ، باعتبارهم أقرباءً للظلال ، واضحاً من نبرتها الحاقدة. "وأنتِ أيضاً. " حدّقت إيفلين في نوكس "أريدكِ أن ترحل. لم تعد مرحباً بكِ هنا. "
وبعد ذلك غادرت ، وأغلقت الباب بقوة أثناء سيرها.
"عندما اكتشفتُ أنك من سائري في الغسق ، ما كان ينبغي لي قبول هذا الطلب أبداً " تذمر هيليون. "أنتم يا متدربي الظلال ، جميعكم سواء. "
سكنت نظرة نوكس على الباب المغلق للحظة. تجمد قلبها منذ زمن ، لكن بسماع كلمات كهذه من أختها ما زال يؤلمها أكثر مما تتخيل. تنهدت ، ثم نهضت من حافة سريرها.
"هيليون ، دعنا نذهب إلى الجناح معاً. "
"ولماذا أريد أن أرى نفسي مسافراً معك ؟ " قال هيليون بحدة.
ما زال لديّ بعض عملات ينكسي في حسابي ؟ ألم ترغب في الدفع ؟
"لماذا لم تقل ذلك في العوالم التسعة من قبل ؟ هيا بنا. "
***
ضمت طائفة السحابة الملوثة خمس مدن رئيسية ، لكل منها فرع من جناح المطاردة الأبدية. إلا أن فرعاً واحداً برز عن الفروع الأخرى ، إذ كان تحت إشراف الحارس السماوي ، وكان أقربها إلى مقر إقامة سائر الغسق.
طار نوكس وهيليون جنباً إلى جنب في الليل نحو الجناح المُطل على جبل صغير في وسط المدينة. استغرقت الرحلة من مقر إقامة داسك سائر ساعة ، ولم ينطق أيٌّ منهما بكلمة خلال الرحلة.
هبط الزوجان في فناءٍ صاخب ، حيث كان الرجال والنساء يرتدون أرديةً سوداء يتنقلون بين المباني المزخرفة العديدة المصنوعة من اليشم. غمر نوكس شعورٌ غامرٌ بالحنين إلى الماضي. هنا صنعت لنفسها اسماً ، ولفتت انتباه الحارس السماوي الذي كان يحكم الجناح ، ثم ساءت الأمور.
تم التقاط القصة دون موافقة و إذا رأيتها على أمازون ، قم بالإبلاغ عن الحادثة.
"احتفظ برأسك منخفضاً " همس هيليون فوق ضجيج الناس بينما اختفى سيفه في لحظه فضية "أي شخص قادر على هزيمتك يعرف أن مكافأتك هي مهزلة ، لكن بعض الشباب المتهورين لا يحترمون القواعد وقد يسببون المتاعب. "
نقرت نوكس بلسانها وهي ترفع غطاء عباءتها "حسناً. تعالي معي - سآخذك إلى مبنى حراس اليشم. سنحصل على خدمة أفضل هناك ويمكننا تجنب أي مشاكل. "
أومأ هيليون وأتبعه عن كثب بينما قاده نوكس عبر الشوارع المتعرجة. حيث كان جناح المطاردة الأبدية أشبه بمدينة ، بمئات المباني المخصصة لعمليات متنوعة. و جميع المباني المحيطة به كانت تُستخدم من قِبل الباحثين الحديديين ، المعروفين أيضاً باسم الصيادين الصغار. حيث كانوا عادةً أعضاء من جناح عالم نار الروح ، وكانوا يُكلفون بمهام أكثر شيوعاً ، مثل جمع مواد الوحوش والنباتات لصنع الحبوب والأسلحة.
ربما اشتهر جناح المطاردة الأبدية في البداية بكونه مجموعةً من نخبة صائدي المكافآت. ومع ذلك ومع مرور الوقت ، توسّع الجناح ليُصبح مركزاً شاملاً ، حيث يُمكن لأي شخص توظيف آخرين لإنجاز أي مهمة يرغب بها.
كان عدد الباحثين الحديديين في الجناح كافياً لإنجاز معظم المهام. و لكن كان عليهم طلب الترقية لمهمة أكثر خطورة.
"عرّف بنفسك " استل حارس عند بوابة منطقة المتتبعين القرمزيين سيفه. حيث كان نوكس على وشك الصعود ، لكن هيليون بادر. وأضاء قلادته للحارس "هيليون ، حامل ضوء المتتبعين القرمزيين ، وهذا ضيفي ".
شبّه الحارس القلادة بلوح من اليشم في يده. و في النهاية ، أنزل سيفه وأومأ لهم قائلاً "أعتذر عن تأخيركم يا سيد هيليون. تفضلوا بالدخول. "
أومأ هيليون برأسه ، ثم استعاد قلادته وقاد الطريق. أصبحت المباني أكثر بساطةً وفخامةً في حجمها. و كما أصبحت الشوارع أقل ازدحاماً بشكل ملحوظ ، وشعر نوكس بضغط خفيف من نوى النجوم لدى الجميع أثناء مرورهم.
"هيليون ، كم من الوقت استغرقك للتحول من باحث حديدي إلى متتبع قرمزي ؟ " سألت نوكس لتملأ الصمت المحرج بينهما.
كنتُ بالفعل في عالم النجمة الأساسية عندما انضممتُ ، لكن الأمر استغرق مني بضع سنوات لإكمال المهام العشر اللازمة للترقي إلى فريق المتتبعين القرمزيين. و قال هيليون "كانت المنافسة شرسة ".
"كما كان في الماضي إذن " تمتم نوكس. حيث كان ذلك دليلاً على رسوخ الجناح في عاداته ، مع العلم أن شيئاً لم يتغير منذ خمسمائة عام.
واصلوا السير لبعض الوقت ، ووصلوا في النهاية إلى منطقة مُشدّدة الحراسة أمام بوابة ضخمة مصنوعة بالكامل من اليشم الأخضر الباهت. نُقشت على المدخل المقنطر عبارة "حراس اليشم " وهي أعلى رتبة من جناح المطاردة الأبدية ، تحت قيادة الحارس السماوي. حيث كانوا النخبة التي تولّت في الغالب مهام صائدي المكافآت عالية الأجر.
وكانت هذه أيضاً المرتبة التي صعدت إليها نوكس في كل تلك السنوات الماضية.
بالمقارنة مع حراس بوابة قرمزي تراسكيرس ، فإن هؤلاء الحراس لم يجرؤوا على إثارة مشهد بسحب سيوفهم حيث أن أي شخص شجاع بما يكفي للاقتراب من منطقة اليشم الحراس من المرجح أن ينتمي إلى ما وراء القوس.
"مرحباً ، هل لي أن أعرف أسماءكم الكريمة ؟ " قال الحارس باحترام. حيث كان رجلاً ضخم الجثة ، مُكللاً بلهيب بنيّ خافت ، يُظهر شغفه بالأرض.
خلعت غطاء رأسها وأطلقت ابتسامة ، واستجابت نوكس لطلب الرجل "نوكس داسكسائر ، العضو الأبدي في حراس اليشم ".
"أوه ، هذا أنتَ. لا يُمكنني أن أنسى وجهاً كهذا أبداً. " عبس الحارس ثم تنحّى جانباً ، سامحاً لهم بالدخول إلى حرم جناح المطاردة الأبدية ، حيث لا يُسمح إلا لكبار صيادي حراس اليشم بالدخول. "مع ذلك يُسمح للضيف بالبقاء في الداخل ليوم واحد فقط. و إذا أمسكتُ به في الداخل لدقيقة إضافية ، فسيتم تجريده من رتبته ونفيه من الجناح. هل أوضحتُ الأمر ؟ "
"لن تفعل شيئاً كهذا " عبست نوكس ، مما جعل الحارس يصرّ على أسنانه. "هيا يا هيليون ، تجاهل هذا المتتبع القرمزي ذي الفم الغليظ. "
بعد أن عبرت نوكس القنطرة وشعرت بضغط الصفوف الدفاعية عليها ، توجهت مباشرةً إلى قاعة لوتس إنفورمانثول. حيث كانت المساحة المخصصة لحراس اليشم أكبر من المنطقتين الأخريين مجتمعتين إلا أنها لم تضم سوى اثني عشر جناحاً مترامي الأطراف. حيث كان كل جناح يخدمه مئات الخدم الذين يعتنون بالحدائق المشذبة التي تصطف على جانبي الممرات الحجرية اللامعة. حيث كان اليشم الذي يُشكل جميع المباني هنا مصقولاً لدرجة أن نوكس استطاعت رؤية انعكاس صورتها أثناء مرورها كما لو كانت مرايا.
تمتم هيليون بجانب نوكس وهو يلتفت حوله "بالتأكيد المكان هنا أجمل. هادئ ومسالم للغاية. ظننتُ أن القفزة من الباحث الحديدي إلى المتتبع القرمزي كانت رائعة ، لكن هذا المكان يفوق كل التوقعات. "
ما هي شروط أن تصبح حارساً لليشم في الوقت الحالي ؟ سأل نوكس أثناء مرورهما بمدخل قاعة مُخبري اللوتس. "ربما يمكنك أن تصبح واحداً قبل أن تموت. "
ليس مضحكاً. كل ما أحتاجه هو الوصول إلى النجمة السادسة ، وإكمال مئة مهمة ، وتوصية من حارس اليشم الحالي ، واجتياز اختبار قتالي. سرد هيليون المتطلبات السخيفة ، وأومأ نوكس برأسه. حيث كان الأمر كما كان سابقاً.
لم تُعر نوكس اهتماماً كبيراً للقاعة الفخمة ذات السقف الذي يبلغ ارتفاعه عشرة أمتار ، والمدعوم بأعمدة من اليشم والذهب. تردد صدى خطواتها المتأنية على الأرضية الحجرية وهي تقترب من المكتب الوحيد الذي تقف خلفه سيدة.
"مُخبر اللوتس ، أرغب في نقل يينشي— "
"لحظة واحدة من فضلك " قالت المرأة ، والآن فقط عندما كانت نوكس قريبة بما فيه الكفاية لاحظت قلادة في يد المرأة وأنها كانت تلاحظ شيئاً ما على قطعة اليشم على المكتب.
لقد تفاجأت نوكس إلى حد ما لأن المخبر لوتس كان مشغولاً حيث كان من المفترض أن لا يفعلوا شيئاً سوى خدمة حراس اليشم هنا ، وعندما نظرت حول الغرفة ، رأت شخصاً واحداً فقط غيره وهيليون في الزاوية البعيدة على طاولة يشربان شيئاً ما.
تساءلت نوكس. حيث كان الشخص منحنياً على مشروبه ، مختبئاً وراء عباءة سوداء تشبه عباءتها. يُفضّل جميع صائدي المكافآت التنقّل سراً ، لأن معرفة موقعهم قد تُسبّب مشاكل. و في هذه الأثناء ، رفعت نوكس غطاء رأسها ووجّهت نظرها إلى الأرض بينما كانت تسمع مُخبري لوتس يتحدثون عبر القلادة.
"أنا آسف ، ولكن لا يمكنني تسريع ترقية ديانا إلى رتبة أعلى من الباحثين الحديديين حتى مع توصيتك يا سيدي... نعم ، يجب أن تأتي شخصياً ليتم تعيينها في المتتبعين القرمزيين. "
فكرت نوكس. بدا الاسم مألوفاً ، لكنها قابلت العديد من ديانا في حياتها و كان اسماً شائعاً إلى حد ما.
"عفواً ؟ "
استدار نوكس وواجه المخبر لوتس.
مرحباً ، آسفة. اعتذرت المرأة قائلةً "تلقيتُ اتصالاً مفاجئاً من مستشارة الحكيم ، لذا آمل أن تكوني قد فهمتِ. كيف يُمكنني مساعدتكِ اليوم ؟ "
لا تقلق. كم عدد عملات ينكسي التي أملكها ؟
نظرت المرأة للحظة إلى أسفل وابتسمت "لديك 7,000 عملة ينكسي مربوطة بحسابك. ومع ذلك فإن 6,000 منها محجوزة كدفعة لمكافأة لم تكتمل بعد حصلت عليها ضد ستيلا كريستفالن. "
"نقل 200 عملة يينشي من هيليون جالب الضوء من حسابي " أمرت نوش.
"200 فقط ؟ " احتج هيليون ، لكن نوكس حدقت فيه فقط.
كما تريدين يا سيدتي ، سيتم الدفع بنهاية اليوم. و نظر مُخبر اللوتس "هل هناك أي شيء آخر يمكنني مساعدتك به ؟ "
أشارت نوكس إلى هيليون بالمغادرة بعينيها ، ولحسن الحظ ، فهم الرجل تلميحها. حيث كان الحارس وقحاً سابقاً ، لكنه كان محقاً. ليس من حق هيليون البقاء في هذه المنطقة لفترة أطول من اللازم.
بعد رحيل مُتدرب الضوء ، عاد نوكس إلى مُخبر اللوتس. "أحتاج إلى شراء معلومات. "
"بالتأكيد ، ما الذي تريد أن تعرفه ؟ "
هل يحتوي الجناح على معلومات كثيرة عن اللعنات ؟ تحديداً ، تلك المتعلقة بشجرة شيطانية ؟
عبس مُخبر لوتس ووقف "يمكنني التحقق من المكتبة في الخلف لك. و انتظر لحظة من فضلك. "
"سأنتظر هنا " قالت نوكس بلا مبالاة بينما اختفت المرأة في الغرفة الخلفية. ولأنها لم تجد ما تفعله ، استندت على المكتب ونظرت إلى الغرفة. الشخص الذي كان في الزاوية قد اختفى.
اللعنه ؟ " صوت رجل تعرفت عليه حتى بعد خمسمائة عام دغدغ أذنها "هل هذا هو السبب في عدم وصولك إلى عالم الروح الوليدة طوال هذا الوقت الذي كنا فيه منفصلين ؟ "
"يا ليتني أظن أن الحارس السماوي يتنصت عليّ " استدارت نوكس وواجهت الرجل الذي هربت منه منذ سنوات. "ولكن للإجابة على سؤالك ، لقد نقلتُ لعنةً شريرةً إلى روحي الناشئة ، لذا إلى أن تُزال اللعنة ، سأبقى عالقةً في عالم النجمة. "
هل تمانع إذا ألقيت نظرة ؟
ضحكت نوكس في سرها ، لكنها أومأت برأسها في الواقع. غمرها شعور مفاجئ وهي تشعر بروحها الوليدة تضغط عليها طاقة تشي تفوق إدراكها. حيث كان الأمر كما لو أن كائناً إلهياً ينظر إلى روحها.
"غريب لم أرَ شيئاً كهذا من قبل. " قال بعد دقائق. "لا داعي لانتظار عودة مُخبر اللوتس. و لقد قرأتُ كل شيء في تلك المكتبة ، ولا يوجد كتاب أو نص مقدس يذكر هذه اللعنة. "
"ماذا أفعل إذاً ؟ " بدأت نوكس تشعر بالذعر. و إذا بقيت مشلولة داخل عالم النجمة الأساسية للأبد ، فسينتهي عمرها في النهاية ، وستموت.
لا تقلقي ، أعرف حلاً. و قال وهو يلمس كتفها ويداعب رقبتها "اذهبي وابحثي عن عائلة عقل الفراغ ، فهم الوحيدون الذين أعرفهم ممن لديهم تقارب مع الفراغ. اجعلي أحدهم يطهر روحكِ الوليدة ، ثم عودي إليّ. يمكنني مساعدتكِ في إعادة بنائها من الصفر خلال أسبوع. "
"هل ستفعل ذلك من أجلي ؟ " سألت نوكس وهي تتجاهل إيماءاته قدر استطاعتها. حيث كانا عاشقين منذ خمسمائة عام ، وهي فترة ليست طويلة بالنسبة لمتدرب ، لكن الأمر لم يكن شيئاً يُذكر. حيث كان ينبغي أن يتباعدا.
"سأفعل أي شيء من أجلك " ابتسم الحارس السماوي. حيث يبدو أن حب هذا الوغد المجنون لم يتراجع.
