استيقظت نوكس على صوت تغريد الطيور وشعور ضوء الشمس على ذراعها.
"آه " بصقت أوراقاً وتراباً غزت فمها بشكل غريب ، وتأوهت وهي تدفع نفسها للأعلى. حتى مع ضبابية رؤيتها وجسدها المنهك من الألم تمكنت ببطء من إزالة الأغصان التي تشابكت مع شعرها ، وألقتها في الحفرة الشبيهة بالإنسان التي صنعتها على الأرجح بسقوط وجهها.
بصقت على الجانب كتلة من اللعاب والدم والأوساخ ، وانهارت ببطء على الشجرة التي وجدت نفسها تحتها في حالة ذهول.
"ما الذي حدث لي بحق الجحيم ؟ " تمتمت نوكس وهي تنظر إلى المظلة الخضراء المورقة في الأعلى ، والتي تشوهت بشكل غريب بفعل حاجز دفاعي. لحظة ، حاجز دفاعي ؟ لم تتذكر أنها نشرته. و اتسعت عيناها عندما بدأ عقلها يستعيد نشاطه ، وتلاشى النعاس.
شعرت نوكس بالارتباك والغضب ، وبدأت في البحث في ذكرياتها المختلطة.
تذكرت ظل المشي طوال الليل بينما كانت تقمع السم القوي الذي يسيطر على جسدها.
كان الأمر غريباً. لم تواجه نوكس صعوبة في التعامل مع السم من قبل. أغمضت عينيها ، وحاولت أن ترتاح على لحاء الشجرة البارد ، ونظرت إلى نفسها.
كان لحمها يتعفن من الداخل بسبب السم. وكانت هناك أيضاً آثار مادة سامة للأعصاب كانت تعلم أن قتلة طائفة السحابة الملوثة يستخدمونها لإيقاظها من النوم. و لكن لم يكن من الممكن لشخص من وطنها أن يقطع هذه المسافة الطويلة ليتركها على قيد الحياة. و لقد كانوا أشد وحشية من أن يفعلوا ذلك. لذا لا بد أن الأمر كان مختلفاً تماماً.
نقرت على الحاجز الدفاعي ، فتموج بكامل قوته ، مما يعني أنها لم تكن هناك أي محاولات لقتلها أثناء نومها. تساءلت نوكس. و بعد أن أمّنت محيطها قليلاً واختبرت الحاجز ، حفرت في حلقتها المكانية بحثاً عن الحبوب لتطهير جسدها الذي كان يتعفن ويعاني من ألم شديد.
تجاهلت نوكس الحبوب التي أعطتها إياها ستيلا التي كانت تتظاهر بأنها امرأة تُدعى روزلين ، لأنها لم تكن تثق بفعالية الترياق. عوضاً عن ذلك عثرت على مخزونها الشخصي مدفوناً بين أكوام من الملابس. لمع الخاتم الفضي ، وظهرت في يديها المرتعشتين ثلاث زجاجات خزفية عادية و كل زجاجة تحتوي على عشر الحبوب.
فتحت سدادات الثلاث ، وسكبت الحبوب القليلة المتبقية من كل واحدة في كفها. حيث كانت هذه المجموعة الصغيرة من الحبوب ذات الرائحة الزهرية هي آخر ما لديها ، وستحتاج إلى إعادة تخزينها. لذا وبندم شديد ، بدأت تبتلع حفنة من الحبوب "روح تير ".
كادت أن تخنق نفسها حتى الموت ، وبالكاد تمكنت من ابتلاعها ، وبينما كانت تتنفس بصعوبة ، استندت إلى الشجرة.
بينما كانت تُدخل خليط الأدوية في جسدها ، عبست عندما استمر السم في التفاقم حتى بعد مرور ساعة. ناقشت نوكس استخدام الترياق الذي وفرته لها ستيلا للحظة ، لكنها امتنعت. و إذا تناولت المزيد من ذلك السم العصبي وتعرضت للغيبوبة مرة أخرى ، فلن تستيقظ. سيصبح جسدها سماداً فاسداً لهذه الشجرة.
أطلقت تنهيدة طويلة ، ثم استدعت حبة واحدة من فئة عميق طبقة والتي كلفت نفس ثمن حفنة من حبوب الروح طبقة التي التهمتها للتو.
تمتمت نوكس "السعر الذي يفرضه هؤلاء الكيميائيون الجشعون باهظٌ جداً ". فتحت فمها ، وألقت الحبة الحمراء الصغيرة التي كلفت الكثير من التيجان الذهبية في الداخل ، واستمتعت بطعمها الزهري قبل أن تبتلعها. حيث كان التأثير فورياً ، إذ انتشرت موجة من التطهير في جسدها وهدأت عقلها.
كان من المؤسف أن تُهدر حبة دواء كهذه ، ليس فقط لارتفاع سعرها ، بل لقلة المعروض منها. قد تمر أشهر قبل أن تجد كيميائياً يبيع دفعة أخرى من الحبوب تنقية "روح تير " لأن مكوناتها نادرة ، ومعظم الكيميائيين متعاقدون مع عائلات مرموقة لتوريدها أولاً. وبصفتها تاجرة متجولة لم يكن لديها إمكانية الحصول على البقايا إلا بثمن باهظ.
"أو يمكنني سرقة مؤن تاجر أضعف " تمتمت نوكس وهي تدير ذراعها لتتأكد من عدم وجود ألم ، وقد دهشت من سرعة مفعول تطهير الحبوب. "هل كانت حبوباً عالية الجودة ؟ الحبوب التي تناولتها سابقاً لم تكن بهذه السرعة. "
نظرت إلى الداخل ، فرأت موجة التطهير تسري عبر جذورها الروحية دون أن تتأثر بالشوائب كما في السابق. استغرق الأمر من نوكس ثانيةً لاستنتاج السبب ، لكنها تذكرت بعد ذلك أن ستيلا أعطتها حبةً حسّنت جذرها الروحي بشكل دائم.
بعد أن شعرت بتحسن كبير بعد تنقية السم ، وقفت نوكس واستخدمت امتصاص الظلام لسحب الظلال القريبة تحت الشجرة لشفاء نفسها.
"ليت لوسيوس هنا... " تمتمت نوكس. شفاؤها أقل من طاقة الضوء. و بدلاً من دقيقة واحدة لعلاج الجسد المتعفن ، سيستغرق اليوم كله. "يجب أن أخرج من هنا. قد يظهر أمامي ذلك المتدرب المكاني الجبار في أي لحظة ، لذا عليّ إعادة تشكيل ظل روحي في أسرع وقت ممكن. "
كانت نوكس في ذروة عالم نجم النواة وكانت تنمي روحاً رضيعة داخل ظلها ، وبمجرد تشكيلها ، خططت للتحول إلى روح ناشئة والصعود إلى العالم التالي.
"أعتقد أنني سأحتاج إلى البحث عن الوحوش لحصاد نوى وحوشهم " استدعت نوكس سيفها للطيران وكانت على وشك إلغاء تنشيط الحاجز عندما توقفت.
لقد شعرت أن هناك شيئا خاطئا للغاية.
وكأن شيئاً ما ينمو داخل روحها.
ترهلت يد نوكس ، وسقط سيفها على الأرض. تعثرت وتعثرت بجذر. و في حالة من الذعر ، تحققت من صوت قلبها النجمي وهو يطن في صدرها ، وبالفعل كان هناك ساق أسود صغير ، تتفتح بداخله ورقة حمراء واحدة.
عاشت نوكس حياةً طويلة ، ونادراً ما فقدت هدوئها أو عجزت عن الرؤية تماماً في القرون الأخيرة. عبرت البرية الشاسعة ، وواجهت وحوشاً من كل حدب وصوب في صراعات حياة أو موت. غاصت في شقوق تفوق قدراتها بكثير ، وتلقت طعنات في الظهر أكثر مما تحصى. و لكن لا شيء من ذلك يُقارن بعبثية غرسة حقيقية تنبت في قلب نجمها ، روحها.
نبتت جذور صغيرة مغطاة بالأشواك من شتلة خشبية سوداء. شعورها بلمسة الجذور لحواف روحها ذكّرها بالتحديق في تلك العين الساحرة من عالم آخر وهي تُؤكل حيةً.
انتاب نوكس ذعرٌ شديد. لم تكن تدري ما تفعل ، فلم يسبق لها أن سكنت روحها حرفياً. حاولت جاهدةً سحق جذور الشتلة وجذبها بقوة نجمها ، لكن دون جدوى. بل إن الشتلة بدت تنبت أسرع كلما حاولت قمعها.
"لا ، لا ، لا " ارتجفت نوكس بينما امتدت الجذور ، غير مكترثة بمحاولاتها للسيطرة عليها. سرعان ما غمرت جذورها المغطاة بالأشواك قلبها النجمي ، غزت كل شبر من روحها. ثم خُرقت كرة الظلال المتوهجة عندما اخترقت الجذور الطبقة الخارجية لقلبها النجمي وبدأت بالانتشار في باقي جسدها.
صرخت نوكس من الألم بينما تحول قفصها الصدري وأعضاؤها ببطء إلى خشب أسود. و لقد شعرت بألم من قبل ، لكن لم يكن كهذا. كاد الألم أن يُفقدها وعيها على الفور. حرّك جسدها غريزياً طاقة ظلها لتطهير مئات الجذور التي تبرز بسرعة من روحها.
إلى حد ما شعرت بالارتياح ، بدا أن اللعنة قد ضعفت خارج قلب نجمتها حتى تتمكن من إجبار الجذور على التراجع والتوقف عن تحويل جسدها إلى شجرة.
"هل هذه لعنة ؟ " قالت نوكس وهي تمرر يدها المرتعشة على شعرها المبلل بالعرق. حيث كانت مرعوبة للغاية وتكافح لتهدأ. سنوات من الخبرة أخبرتها أن الذعر لا يُجدي نفعاً ، لكن كان من الصعب عدم الشعور به عندما تنمو شجرة حقيقية في روحها.
ذكّرتها أوراق الشتلة الحمراء ولحاؤها الأسود بالشجرة الشيطانية التي اشتعلت فيها النيران خلف ستيلا أثناء القتال. لو كان المتدرب المكاني القوي هو من أنزل عليها هذه اللعنة ، فهل هذا هو سبب عدم ملاحقتها ؟
عرفت نوكس أن اللعنات أشد فتكاً من السموم. و إذا لم تستطع كبت اللعنة في قلب نجمها ، فهذا يعني أن اللعنة مساوية لها أو أقوى منها. لذلك كان أملها الوحيد هو العودة إلى من ألقت اللعنة والتوسل إليه لفكها ، أو إيجاد من هو أقدر عليها في استخدام اللعنات ليزيلها عنها.
كان كلا الخيارين سيئين للغاية. أحدهما سيجبر نوكس على العودة إلى ستيلا والتوسل راكعة ، بينما الآخر سيكون باهظ الثمن ويكشف ضعفها للعالم. و من تدفع له لفك اللعنة سيدرك مدى ضعفها ، وسيقتلها ويسلب جثتها.
"كيف عرفت ستيلا أنني سأخونها ؟ " تمتمت نوكس في حالة من عدم التصديق.
هل تسللت إلى مكان ما ؟ هل سرب هاموند الخطة ؟ بدت ستيلا في حيرة عندما هاجمها هاموند وسرق منها قطعة القرط. لذا بدا الأمر مستبعداً.
الخيار الآخر الوحيد الذي استطاعت نوكس التفكير فيه هو أن شركة أشفالن التجارية تمتلك متدرباً قادراً على التنبؤ بالمستقبل ، وإن كان الأمر كذلك فلن تُتاح لها أي فرصة من الأساس. حيث كان مصيرها محسوماً منذ البداية ، وكانت تلعب في يد شخص آخر طوال هذا الوقت.
"هذه اللعنة لا تختلف عن المقود الذي يُبقيني تحت السيطرة. و على افتراض أنني سأنجو منها " صرّت نوكس على أسنانها وهي تبحث بيأس في عقلها عن حل.
لقد واجهت لعنات من قبل. و لكن لم تكن قط لعنة متأخرة ودقيقة كهذه. متى دخلت روحها ؟ متى ترسخت ؟ انحرفت نظرتها إلى الخندق أمامها في التربة حيث استيقظت قبل ساعة فقط. "كان السم العصبي ، أليس كذلك هو ما جعلني أنام ؟ " استنتجت نوكس. "لا بد أن اللعنة بدأت وأنا نائمة. "
عند هذه الفكرة ، أدركت نوكس أنه ما لم تكن ستيلا تخطط لقتلها بالحبة ، فلا بد من وجود طريقة للنجاة من اللعنة. و نظرت في حلقتها المكانية ، وتأملت الترياق الذي زودتها به ستيلا.
استدعت نوكس الحبة بيدها المرتعشة ، وفحصتها. لم تكن خبيرة في الكيمياء ، لكنها عرفت رائحة الأزهار ومظهر الحبوب التي اشترتها سابقاً والتي كانت تُستخدم لطرد السموم ، وكان مظهرها ورائحتها مألوفين جداً.
كانت الخيارات والوقت يضيقان بها. و مع أنها تستطيع منع انتشار اللعنة في جسدها بطاقة تشي إلا أن ذلك يتطلب جهداً متواصلاً. وكانت وحيدة هنا في البرية ، بعيداً عن أي طوائف شيطانية. "تباً لكِ يا ستيلا ، أيتها العاهرة المخادعة " لعنت نوكس وهي تتجرع الترياق.
انتشر تأثير التطهير في جسدها وأزال السم المتبقي الذي كان امتصاص الظلام يعمل على شفائها. حيث كان ترياقاً رائعاً للسم ، لا شك في ذلك. و لكن فحصاً سريعاً لنواة نجمها أكد أسوأ مخاوفها.
لقد قدمت ستيلا الترياق لتطهير السم - وليس اللعنة.
في هذه اللحظة ، سيطرَت الشتلة السوداء على روحها تماماً. تساءلت إن كانت الآن أقرب إلى شجرة منها إلى إنسان ، إذ شعرت نوكس بألفة غريبة مع اللحاء البارد الذي كان تتكئ عليه...
شعرت نوكس بجسدها يتجمد وهي تستدير ببطء لتنظر إلى الشجرة خلفها. تذكرت أنها وجدت الأمر غريباً عندما وصلت إلى جبل المخلب الأحمر. حيث كان محاطاً بأشجار شيطانية كثيرة لا تفوح منها رائحة ، ولم ترَ من قبل أشجاراً شيطانية قادرة على النمو لآلاف الأمتار فوق جبل ، ناهيك عن غابة بأكملها.
كان الأمر غير طبيعي تماماً. أحدهم زرع تلك الأشجار هناك وأبقى عليها حية.
نظرت نوكس إلى يدها المرتعشة ، وخطر ببالها فكرة مرعبة. هل كانت كل تلك الأشجار بشراً ؟ هل ستصبح مثلهم تماماً إذا عادت إلى شركة أشفالن التجارية بعد أن خانتهم ؟ تذكرت نوكس لقاءها بستيلا في سليمير.
كانت نظرة ستيلا السحيقة أضعف بكثير ، لكن تأثيرها كان مشابهاً لتلك العين التي حدّقت بها وهي تلتهمها جذور سوداء عملاقة حية تماماً كما تعيش روحها الآن. و من الواضح أنها عبثت بالشخص الخطأ ، ومن كان وراء ستيلا كان أبعد منها بكثير.
لو كان الأمر كذلك لخلصت نوكس إلى أن خلاصها الوحيد يكمن في الحبوب الخارقة التي حاولت ستيلا بيعها لها. عادت إلى حلقتها المكانية وتجاهلت الحبوب الأضعف ، وتوجهت مباشرةً نحو تلك المخزنة في صناديق خشبية صغيرة مزخرفة. استدعت جميع الصناديق إلى العالم الحقيقي ونثرتها في الوحل فى الجوار ، ثم فتحت كل صندوق منها وحاولت تذكر ما فعلته.
"أعتقد أن هذا يُبدّد شياطين القلب " تذكرت نوكس وتناولت الحبة دون تردد. ولدهشتها ، تكوّنت كتلة سوداء متعرجة من لا شيء سوى شوائب متجمعة في جسدها ، وحاولت الخروج من حلقها.
كتمت صرخات نوكس عندما شقّ الوحش طريقه للخارج. بالكاد استطاعت تفعيل درع الظل الخاص بها في الوقت المناسب لتجنّب أن يلتهمها شوائبها وهي تزحف على صدرها. وبصوت أنين ، أمسكت نوكس بالسيف الذي ألقته على الأرض سابقاً ، ومزقت أحشاء المخلوق. تلاشى كالضباب الأسود ، وحمله النسيم بعيداً.
رغم هذه التجربة المروعة ، وبعد أن هدأت لبضع دقائق ، أكدت نوكس أن جسدها أصبح الآن خالياً تماماً من أي شوائب ، وأن الاختناق الذي شعرت به بينها وبين عالم الروح الوليدة قد خف. ومع ذلك ورغم كل ذلك ظلت اللعنة تزدهر في قلب نجمها.
"تباً لهذا! كيف لهذه اللعنة أن تستمر ؟ " كانت نوكس في حيرة من أمرها. باستثناء حبة السم والمرهم اللذين يُفترض أنهما يزيدان جمالها ، والحبة التي تُحسّن جذر روحها لم يكن هناك ما تراه لينقذها.
قررت أن تتناول حبة أخرى من جذر الروح لتحسين حالتها ، وشرعت في الزراعة حتى غروب الشمس ، وكل هذا بينما كانت تقمع اللعنة بأفضل ما في وسعها بينما كانت تطهر جسدها تماماً وتشفيه وتحسنه إلى أفضل حالة كانت عليها على الإطلاق ، بدون اللعنة.
في هذه اللحظة يا ستيلا ، لا أدري إن كنتُ ألعنكِ أم أثني عليكِ ، تنهدت نوكس. ندمت بشدة على قرارها الاستيلاء على القطعة الأثرية من ستيلا ، وبالتالي ، عدائها لشركة أشفالن التجارية.
لقد اختفى الاختناق الذي كان يمنعها من الوصول إلى عالم الروح الوليدة و وتم تحسين جذر روحها بشكل دائم حتى أنها جربت القليل من مرهم التجميل ، فوجئت بالنتائج.
وقفت وتمطت ، وشعرت بدهشة ، بل ولعنة في آنٍ واحد. حيث كانت الشجرة في روحها تُعلن عن وجودها باستمرار وهي تحاول مد جذورها في جسدها ، وقد تطلب الأمر كمية كبيرة من طاقة الظل لإعادة عظمتين ونصف عضو إلى حالتهما الطبيعية باستخدام امتصاص الظلام.
"أعتقد أنني أكره الأشجار الآن " تمتمت نوكس وهي تنظر حوله إلى الغابة الخضراء المورقة التي استيقظت فيها. حيث كان الوقت قد حلَّ ، مما يعني أنه حان وقت الصيد ، حيث وضعت خطة لقمع اللعنة أثناء تأملها.
باستخدامها خاصية خلق الظلال ، تحولت الظلال المحيطة بها إلى شياطين. و كما استخدمت خاصية استدعاء وحوش الليل ، فعادت الحياة إلى الغابة ، حيث غمرت جميع الوحوش في محيطها الواسع بظلالها ، وتجمعت فى الجوار في انتظار الأوامر.
يا ظلالي ، انطلقوا واصطادوا جميع الوحوش في البرية. مزّقوهم إرباً إرباً ولا تتركوا أحداً حياً. عند غروب الشمس عليكم العودة بأكبر عدد ممكن من أنوية الوحوش.
استجابت آلاف الظلال لأمرها وانطلقت في كل اتجاه. و في هذه الأثناء ، بقيت نوكس خلف حاجزها. حتى مع اقتراب الليل ، شعرت بعدم الأمان وهي تغامر بالخروج مع هذه الوغد اللعينة.
***
لقد مرت أسابيع قليلة في التأمل.
تحت الشجرة ، محميّةً بالقطعة الأثرية الدفاعية ، بقيت نوكس جالسةً بينما كانت ظلالها تطاردها. أحاطت بها أكوامٌ من نوى الوحوش الباهتة وهي تفتح عينيها وتتبادل النظرات مع ظل روحها المُصلح حديثاً.
"أنا آسفة " تمتمت نوكس. و لقد نقلت اللعنة إلى ظل روحها أثناء خلقه. تحرر قلب نجمها الآن من الجذور السوداء التي عذبتها خلال الأسابيع القليلة الماضية. و لكن الأمر لم ينتهِ بعد. و بما أن ظل روحها يحمل اللعنة الآن لم تستطع الوصول إلى الروح الوليدة دون أن تُصاب باللعنة مجدداً.
لذلك نهضت على قدميها ، وأخفت القطعة الأثرية الدفاعية التي أبقتها آمنة ، ووجهت نظرها إلى الشرق ، حيث تقيم طائفة السحابة الملوثة.
حان وقت العودة إلى الوطن ، وجمع الحلفاء ، والبحث عن طريقة لتحرير نفسها من اللعنة بأي وسيلة. حيث كان هناك أمر واحد يزعجها.
"هذا لا يمكن أن يكون صحيحاً. " كان بصر نوكس الروحي يلتقط كرةً هائلةً من تشي المكاني تتجه نحوها ببطء. قفزت من بين أغصان الشجرة واستقرت على أحد أغصانها ، ثم حدقت من بين أوراقها غرباً ، وبالفعل ، ظهرت جزيرة عائمة من الصخور السوداء في الأفق.
تساءلت وهي تمسح الجزيرة الصخرية التي تشبه شكل السفينة. و على سطحها ، لمحت ظلال بعض المتدربين ، واتسعت عيناها عندما لاحظت الشجرة الشيطانية تشتعل بلهيبٍ مكانيٍّ تماماً كما رأته أثناء القتال.
من المؤكد أن هذه السفينة العائمة الغريبة كانت مملوكة لشركة اشفاللين شركة التجارة ، وكانت متجهة مباشرة نحوها.
