استيقظ آشلوك على سماء غائمة ، ونسيم بارد ، وتوقعات بهطول المطر. و لكن ذلك لم يُزعجه ، فاليوم هو نهاية عالم الغموض. وللمرة الأولى لم يُستبعد تماماً من المرح بفضل مهارة {تداخل الأبعاد} الجديدة التي تُمكّنه من استكشاف عوالم جيبية بعيدة كشجرة ، بل ويستطيع حتى عبورها بالطفو مع {معقل سكايبورن}.
"أنتظر عودتهم جميعاً بفارغ الصبر. " كان آشلوك يشعر بالملل منذ عودة كايدا إلى عالم الغموض. شغلت أفكار استخدام قدرات كايدا الجديدة ذهنه منذ ذلك الحين ، إلى جانب محاولاته الفاشلة لتعلم ضربة الالتواء. لحسن الحظ ، بدت هذه التقنية أسهل فهماً من القفل المكاني ، لكنها ستستغرق بعض الوقت.
بصرف النظر عن الطيّ ضربة كان اشلوسك ما زال مندهشاً من كيفية تمكن كايدا من استخدام حبر التشي الخاص به لإظهار تقنية من كتاب في الحياة الواقعية فقط من خلال اكتساب رؤى سماوية من الحبر.
"ستكون صداقته عديمة الفائدة على الأرض ، حيث كل شيء رقمي " ضحك آشلوك وهو يتخيل كايدا وهو يهمس بغضب أمام شاشة حاسوب. لحسن الحظ كانوا في عالم عتيق ، حيث دوّن أكثر العلماء تعمقاً أعمق أفكارهم بالحبر على الرق للجيل القادم من الشباب الذين يتحدون السماء.
لم تُتح لنا فرصة اختبار كل هذه الأشياء ، فلم أُرِد أن أُعيق كايدا عن زراعة نفسه لإشباع فضولي ، لكن قدرة كايدا على التأقلم مع الحبر لا حدود لها تقريباً ، هكذا تأمل آشلوك بينما تسلل ضوء الشمس عبر الغيوم وأضاء قمة الجبل الكئيبة الهادئة. "ماذا لو كتب كايدا مئة تقنية مختلفة على حراشف جسده ، ثم فعّلها أثناء المعركة ؟ هل سيتمكن من إبادة جيش بأكمله بمفرده مع استعداد كافٍ ؟ "
كانت فكرةً مثيرة ، لكن آشلوك كان يأمل أيضاً في أمورٍ عظيمة من الآخرين. حيث كان من المفترض أن تزداد قوة ستيلا ، وربما اكتسبت المخالب الحمراء شيئاً مفيداً من ذلك الدرج الذي يقع أسفل عملاق النار المقتول ، وذهبت ديانا وإيلين مع أشقاء مابل ، لذلك لم يكن لديه أدنى فكرة عما يمكن توقعه منهم.
أثناء انتظاره ، ألقى آشلوك نظرة على نظام تسجيل الدخول الذي ظهر فجأةً ليُعلمه برصيد يومي جديد. حيث كان من الغريب أن يعتقد أن تلك الرصيدات اليومية كانت بهذه الأهمية عندما كان شتلة صغيرة ، لكنها الآن تبدو كقطرة في بحر.
نظام تسجيل الدخول اليومي يدليتريي
اليوم: 3559
نقاط الانجاز اليومي: 7
رصيد التضحية: 2303
[تسجيل الدخول ؟]
لقد مرّت سبعة أيام منذ أن سجلتُ في مهارة مستوى SSS. لذا من المفترض أن يكون اليوم هو— توقف آشلوك حين سقط ضوء الشمس على ضباب عالم الغموض ، فتبخر كرغوة البيرة. "نعم ، ها نحن ذا. "
لمحتُ ولو لمحةً سريعةً عوالمَ جيبيةً تختفي ، وإن كان أحدٌ من مجموعته بداخلها ، أُخرج. أول من ظهر كان المخالب الحمراء.
التفت الشيخ برنت الذي بدا منهكاً ، إلى الشيخ الأكبر الذي كان يرتدي ابتسامة مغرورة وصاح عليه.
وبخه الشيخ الأكبر والتفت لينظر إلى آشلوك.
"أحسنتَ صنعاً أيها الشيخ الأكبر " قال آشلوك في عقل الرجل بـ {همسات سحيقة} وهو مرتبك من سلوكهم الغريب. ماذا فعل الشيخ الأكبر بالشيخ برنت ؟
بمجرد أن رأى آشلوك المجموعة بنظره الروحي ، أدرك أنها ازدادت قوةً بشكل ملحوظ. لكن بما أنهم كانوا مجتمعين لم يستطع تحديد مدى نموهم بدقة ، لذلك فتح آشلوك {عينه الشيطانية}.
"من الضروري أن أعرف بالضبط مدى قوة كل فرد في طائفتي ، لذلك في المستقبل ، لن أرسل أحداً لإكمال مهمة تفوق قدراته. " فكر آشلوك بينما ملأ صوت انقسام خرطومه قمة الجبل.
عند فحصهم واحدا تلو الآخر كان لدى آشلوك مشاعر مختلطة.
أيها الشيخ الأكبر ، لقد تحسنتَ بمرحلة واحدة ، وأنتَ الآن في المرحلة السادسة من عالم جوهر النجوم. و شعر آشلوك بخيبة أملٍ طفيفة ، إذ كان يأمل أن يقترب الشيخ الأكبر من عالم الروح الوليدة أسرع من ذلك. سأله آشلوك متسائلاً عن سبب بطء تقدم الشيخ الأكبر ، على ما يبدو ، عما توقعه "هل هناك سببٌ لبطء تقدمك ؟ "
انحنى الشيخ الأكبر برأسه "لقد ساعدت الشيخة مارغريت والشيخ مو في الوصول إلى عالم النجم الأساسي ، وكانت كثافة تشي في عالم الجيب منخفضة بعض الشيء بالنسبة لي ، لكن يجب أن أعترف أنه لا يوجد مبرر لتقدمي البطيء. "
"همم ، هذا سببٌ مقبول " أجاب آشلوك وهو يُحوّل نظره إلى الشيخة مارغريت والشيخ مو. و لقد وصلا كلاهما إلى المرحلة الأولى من عالم النجمة الأساسية. و إذا ارتقى الشيخ الأكبر مرحلةً واحدةً فقط ليُوصل شيخين إلى عالم النجمة الأساسية ، فهذا يُعدّ فوزاً في نظره.
كان اتخاذ القرار الآن هو الفرصة المثالية لزرع بذرة فكرية في أتباعه بينما كانوا جميعاً مجتمعين أمامه. حيث استخدم آشلوك {همسات الهاوية} عليهم جميعاً.
الشيخة مارغريت والشيخ مو ، أحسنتما صنعاً. كلما زاد عدد شيوخ نواة النجوم ، زادت فرصنا في مواجهة غزو عائلات طائفة لوتس الدماء وموجة الوحوش القادمة.
بدا الشيوخ المعنيون مضطربين قليلاً تحت تأثير {عينه الشيطانية} و{همساته الهاوية}. كان الأمر منطقياً لأنه تحدث إلى الشيخة مارغريت مرات عديدة ، وكان الشيخ مو يتمتع بإرادة حديدية.
اتجه نظره إلى أمبر التي ابتلعت ريقها ، وإلى الشيخ برنت الذي كان يرتجف وينظر مباشرة إلى الأرض.
"آسف ، اصبر قليلاً " تمتم آشلوك في نفسه وهو ينظر إليهما ، ثم انتابه الحيرة. حيث كان الشيخ برنت بالكاد في المرحلة التاسعة من عالم نار الروح ، بينما لحقت به آمبر ، وكانت هي الأخرى في المرحلة التاسعة. لماذا كان تقدم الشيخ برنت بطيئاً جداً مقارنةً بأمبر ؟ ربما كان بحاجة إلى بعض التشجيع ؟
"أمبر ، لقد قمت بعمل عظيم ، وصعدت مرحلتين كاملتين " قال آشلوك "نموك يستحق الثناء. "
ابتسمت الفتاة وألقت بنفسها في قوس.
ثم وجّه آشلوك عينه الشيطانية نحو الشيخ المرتعش بجانب آمبر. "الشيخ برنت ، تدريبك متأخرة عن الآخرين. أتوقع منك خيراً ، لذا احرص ألا تتأخر كثيراً ، حسناً ؟ "
تلعثم الشيخ برنت وهو يركع على ركبة واحدة ويحني رأسه ،
"حسناً " أجاب آشلوك عندما رأى الشيخ الأكبر والشيخة مارغريت يتبادلان نظرة قلق شديد.
"لا بد أن هناك خطباً ما في الشيخ برنت إذا بدوا قلقين إلى هذا الحد. " تأمل آشلوك ، لكن لم يعد لديه وقت لتحليل المخالب الحمراء بعد وصول أناس آخرين.
قال آشلوك لريدكلوز "لقد تم طردكم جميعاً " حيث أراد قضاء بعض الوقت بمفرده مع الآخرين بعيداً عن مسمعهم ، وكان ريدكلوز بحاجة إلى استعادة السيطرة على قصر الحجر الأبيض حيث أصبح بعض الشباب صاخبين إلى حد ما.
انحنى له أصحاب المخالب الحمراء انحناءةً أخيرة قبل أن يُخرج ثلاثة منهم سيوفاً ضخمةً ويقفزوا عليه. صعدت آمبر على ظهر سيف الشيخ الأكبر ، بينما قفز الشيخ برنت على سيف الشيخة مارغريت. ثم انطلق الخمسة نحو قصر الحجر الأبيض في مساراتٍ من اللهب القرمزي.
صاحت ستيلا وهي تركض خارج الضباب. اختفت في منتصف خطواتها كما لو أن شيئاً ما محاها من الوجود.
"هاه ؟ " لم يرى آشلوك أي شيء سوى تموج خافت من تشي المكاني.
كانت ستيلا تجلس بشكل عرضي على المقعد أسفل مظلته بتعبير مغرور.
"كيف ؟ هل تعلمتِ استخدام الخطوة المكانية ؟ " سأل آشلوك بدهشة. بدت هذه التقنية معقدة للغاية عندما ألقى نظرة سريعة على الكتاب. كيف تعلمتها في شهر بمفردها دون دليل التقنيات ؟
تمددت ستيلا ببطء كقطة. ثم همست ،
كنت قلقاً ولم أعد أثق بعوالم الجيب ، لذا ربما بالغتُ قليلاً في الحماية " ضحك آشلوك. "لحسن الحظ كان الجو هادئاً جداً هنا. لا توجد أي علامات على عودة نوكس حتى الآن ، ولم أرَ أي ظهور للوحوش في الجوار رغم فحصي من حين لآخر. "
أطلقت ستيلا تنهيدة ،
"إذن... هل هناك أي نمو في تدريبك ؟ " سأل آشلوك بينما ينظر إليها بعينه الشيطانية.
ستيلا نقرت بلسانها ،
"أنت نصف نائم الآن ، أليس كذلك ؟ "
دفعت ستيلا نفسها لأعلى وأحضرت لهباً أرجوانياً إلى يدها ،
كان آشلوك عاجزاً عن الكلام. "لقد نمتَ بثلاث مراحل كاملة ؟ "
لوّحت له ستيلا وهي تُطفئ اللهب. ثم استلقت على المقعد وهي تراقب ضباب عالم الغموض وهو يتقلص بسرعة.
الآن بعد أن ذكرت ذلك تذكر آشلوك أن عالم الجيب كان يسمى "المصفوفة الفراغية الكبرى " وقد تم إدراج تشي في نظامه في المرحلة الرابعة من عالم جوهر النجم.
لا عجب أن تدريبها قد ارتفعت بشكل كبير. و لقد وجدت عالماً ضخماً مصمماً خصيصاً لتسريع متدرب الفضاء إلى المستوى الرابع من عالم جوهر النجوم ، وليس أكثر من ذلك.
بما أن تشي عالم الجيب كان في المرحلة الرابعة ، فإذا عادت ستيلا إلى هناك كمتدربة نواة نجمية في المرحلة الرابعة ، ستشهد عوائد متناقصة. يا للأسف ، لكن إذا تمكنوا من العثور على عالم آخر مثله في المرة القادمة ولكن بتشي أعلى ، فقد يرتفع تدريبها بشكل كبير مرة أخرى.
فجأة صرخت ستيلا وقفزت على قدميها وهي تحدق في الضباب المتبدد.
عاد آشلوك إلى الضباب ، وفوجئ برؤية امرأة مألوفة تحدق وجهاً لوجه في وجه كايدا التي ظهرت من عالمٍ مخفيٍّ بجوارها. تبادلا النظرات قبل أن تفتح ديانا ذراعيها ، فاندفع كايدا نحوها وهو يهمس بسعادة.
من المثير للدهشة أن ديانا لم تسقط أرضاً بسبب عناق كايدا الحماسي. غرست كعبيها في الحجر ، وشكلت خندقين صغيرين بكعبيها بينما كانت تُدفع للخلف متراً واحداً.
أطلقت ديانا صوتاً مكتوماً وهي تضغط على رأس كايدا الكبير الذي يشبه التنين والذي كان يستقر على كتفها.
استخدمت ستيلا الخطوة المكانية لتظهر بجانب ديانا على الفور حدقت في ديانا بريبة.
صرخت ديانا
لوّحت لها ستيلا ،
كان آشلوك فضولياً للغاية أيضاً. أصبحت ديانا الآن مساويةً لستيلا في الطول ، بعد أن كانت أقصر منها برأس تقريباً. و شعرها الأسود القصير ، الشبيه بالرجال ، أصبح لامعاً بلمسة زرقاء ، ويمتد على ظهرها. بدت أكبر سناً بقليل ، بملامح أكثر وضوحاً ، خاصةً في بعض المناطق. لو أراد آشلوك تلخيص الأمر ، لوجد أن ديانا قد جمعت بين هيئتيها الشيطانية والآدمية لتجد حلاً وسطاً.
ابتسمت ديانا ، كاشفةً عن أنيابها. مازحت وهي تدفن رأسها في كايدا. نبتت من ظهرها أجنحة غراب أكبر بثلاث مرات من حجمها ، فحركتها لإخفاء نفسها وكايدا عن ستيلا.
حاولت ستيلا سحب جناح الغراب ، لكنه كان قوياً بشكل مفاجئ وقاوم محاولاتها. رمشت ستيلا بدهشة ثم تمتمت:
انبسطت أجنحة ديانا فجأة ، ثم في هبوب ضباب ، اندفعت في الهواء كملاك الموت. حيث طارت قليلاً قبل أن تستقر على كتف تيتوس وتنظر إلى ستيلا.
ولكن ستيلا ذهبت.
قالت ستيلا وهي تتجلى ، وتجلس بجانب ديانا على كتف تيتوس وتهز ساقيها.
ابتسمت ديانا لستيلا بابتسامة متوترة.
اتسعت عيون ستيلا.
هزت ديانا كتفيها ،
عبست ستيلا ،
أمالَت ستيلا رأسها.
هزت ديانا كتفيها ،
سألت ستيلا وهي تشير إلى ديانا.
أطلقت ديانا ابتسامة عريضة ،
نظرت ستيلا إلى ديانا من أعلى إلى أسفل وابتسمت ،
تبادلت ستيلا وديانا نظرة مرتبكة وألقيتا نظرة خاطفة على الصراخ المفاجئ.
تبع آشلوك الصوت فرأى دوغلاس راكعاً على الأرض ، مرتدياً تاجاً من حجر كريم غريب. حيث كانت إيلين تقف بجانبه وتربت على كتفه.
سألت إيلين دوغلاس الذي كان ينظر إلى الأرض أمامه.
تنهد دوغلاس ،
عانقت إيلين ظهره ،
ضحك دوغلاس وهو يمسك يديها.
أجابت إيلين عرضاً وهي تهرب من قبضته ، وتعبث بشعره ، وتنزل عن ظهره.
نهض دوغلاس إلى كامل طوله وواجهها ، ثم نظر حوله في حيرة ،
