على الرغم من المعركة الدائرة في المستقبل بين ما افترض آشلوك أنهم المخالب الحمراء وبعض عمالقة النار الغريبة إلا أن شعوراً بالارتياح غمره.
كان هذا جزئياً لأنه كان يعلم أن مستوى تشي في هذا العالم الجيبي كان في المستوى الثاني من عالم النجمة الأساسية ، مما يعني أنه بوجود الشيخ الأكبر هناك ، لن تكون لدى عملاق النار أي فرصة. ولكن أيضاً لأنهم هربوا من عشيرة اللازوردي بفضل مهارة {تداخل الأبعاد} الخاصة به... في الوقت الحالي.
أتمنى ألا يمتلك متدربو عشيرة أزور القدرة على السفر عبر الأبعاد. حيث تمنى آشلوك بشدة أن تكون قدرته على التداخل بسلاسة بين الأبعاد ، كما فعل مع نظامه ، أمراً مستحيلاً على الآخرين... وإلا ، لكان على وشك أن يُطارد حتى الطبقة الدنيا من الخلق.
لحسن الحظ ، نجح {تداخل الأبعاد} كما توقعت مع الحصن. خاطر آشلوك ، ولحسن الحظ ، أثمرت مغامرته. لو بدّل ويلو العوالم وترك الجميع عالقين على صخرة تتهاوى في الفضاء الموبوء بالوحوش ، لما عرف ماذا يفعل.
لكن يبدو أن مهارة {تداخل الأبعاد} ستنقل الحصن وأي شيء عليه إلى أي مكان يريده. مما زاد من أهمية إبعادهم متدربي عشيرة أزور في اللحظة الأخيرة.
بالحديث عن تحول الأبعاد ، لاحظ آشلوك أن استهلاك تشي للباستيون قد ازداد بشكل كبير منذ مغادرته التشي الدنيوي المكاني. ولأن جوهر الباستيون كان من النوع المكاني ، ولأنهم كانوا في عالم جيبي مليء بتشي النار فقط ، فإن كل تشي اللازم لتشغيل السفينة كان يُستمد من جسده الرئيسي فقط ، وليس من محيطه.
"يجب أن أصنع أسطولاً من هذه المعاقل من البساتين المتنوعة التي أملكها في منزلي حتى يكون لديّ واحد متخصص لكل نوع من العوالم الجيبية " فكر آشلوك وهو يُطفئ الدرع ويُخمد مدفعية الزهور. تلاشت الفقاعة الأرجوانية التي كانت تُحيط بالحصن ، وتراجعت الزهور إلى شقوق السفينة الحجرية السوداء. سيُعيد تنشيطها عندما تقترب من العملاق.
تدحرجت سحابة رماد لاري بعفوية من جوانب الحصن ، وتناثرت على الأرض البركانية أسفله. خفت نور سول مجدداً ، بعد أن استنفد كل طاقة تشي التي زوّده بها آشلوك في طريقه إلى مبنى عشيرة أزور.
بالنظر إلى الماضي كان ينبغي أن يكون من الواضح إلى حد ما أن عشيرة المتدربين ستلاحظ إذا تم ذبح جميع الوحوش في عالم التدريب المختوم الخاص بهم ، ثم تم اقتحام مكتبتهم ذات المظهر الفاخر والمليئة بالمصفوفات الرونية.
"لا أعرف السبب ، ولكنني افترضت للتو أن جميع العوالم الجيبية التي عُرضت عليّ من خلال مهارة عالم غامض سيتم التخلي عنها مثل المعابد القديمة التي لا تحتوي على شيء سوى الوحوش والفخاخ والميراث في انتظار المطالبة بها. "
تنهد آشلوك. حيث يبدو أن عالم الغموض أخطر بكثير مما ظن.
من حسن الحظ أننا قررنا منع أبناء عائلة ريدكلو من الدخول هذه المرة. إن سمحنا لهم بالدخول ، فقد أحرسهم بحصن أو أرسلهم إلى عالم جيب مسالم لا يحمل اسماً مشبوهاً.
مرّت لحظةٌ هدأ فيها الجميع على متن السفينة ، وعانوا من حرارة هذا العالم الجيبية الشديدة المفاجئة. حيث كان من الممكن أن يُساعد خفض الدرع ، لكن الجميع هنا كانوا أقوياء بما يكفي لحماية أنفسهم ، لذا لم يكن الأمر يستحق إهدار طاقة تشي.
سألت ستيلا وهي تُغمد سيفها عند خصرها وتضع كفها على مقبضه. توهجت ألسنة اللهب الأرجوانية ببطء على جسدها لتحمي نفسها من الحرارة.
"أعتقد ذلك " أجاب آشلوك "على الأقل في الوقت الحالي. و إذا طاردنا أحد شيوخ عشيرة اللازوردي ، فمن المرجح أن نكون محكومين بالهلاك على أي حال دون مساعدة مابل أو أحد إخوته. "
اتسعت عينا ستيلا وهي ترفع يدها وتنتزع مابل المغمى عليه بحرص من رأسها. بدا المسكين الآن وكأنه مجرد جلد على عظم مقارنةً بجسده المنتفخ السعيد.
فركت ستيلا رأسه الرقيق وحاولت إيقاظ السنجاب بهدوء. و في النهاية ، استيقظ مابل من نومه ونظر إلى ستيلا بنظرة خمول من راحة يدها. ظل رأسه يتدحرج جانباً ، فرفعته ستيلا بأصابعها.
قالت ستيلا بصوت خافت حتى لا تخيفه ،
أجاب مابل ،
"إذن ، عشيرة اللازوردي من الطبقة الثانية من الخلق ؟ " اختتم آشلوك كلامه ، وارتجف عقله. كيف صنعوا من هذه المجموعة عدواً بالصدفة ؟
بالنسبة له كان متدرب الروح الوليدة كائناً عميقاً يمكنه أن يسيطر على طائفة شيطانية بأكملها ، ولكن بالنسبة لعشيرة أزور كانوا مجرد تلاميذ و وفي الوقت نفسه كان الشيخ على نفس مستوى شجرة العالم في مركز الإمبراطورية السماوية.
صفير القيقب ،
أعطت ستيلا الرجل الصغير عناقاً على خده ،
لعق القيقب شفتيه ،
سألت ستيلا وهي تميل رأسها.
شخرت مابل وأشارت ببطء إلى العملاق من مسافة الذي أضاءت نيرانه المنطقة بأكملها.
مدت ستيلا يدها ووضعت مابل بعناية على رأسها ،
تثاءبت مابل وعادت إلى النوم في راحة شعر ستيلا.
شخرت ستيلا وهي تجلس على ويلو "لكنه يستحق ذلك لذا إذا أراد أن يأكل عملاقاً كمكافأة ، فلا بأس. أخبرني يا آش ، كم من الوقت حتى نصل إلى هناك ؟ "
"إلى العملاق البعيد ؟ ربما ساعة ؟ " خمّن آشلوك بناءً على المسافة. و بالطبع ، بمجرد اقترابهما ، تستطيع ستيلا أن تهبط على سيفها إن شاءت.
استدعت ستيلا مجموعة من الكتب التي من المحتمل أنها سرقتها من المكتبة وبدأت في قراءة أحدها.
"تقرأ ؟ من أنت ، وأين ستيلا ؟ " مازح آشلوك.
نظرت ستيلا إلى مظلة ويلوز بانزعاج ،
منذ متى وأنتِ تقرأين طوعاً ؟ هذا ليس من عادتك. ستيلا التي أعرفها كانت تنظر إلى الكتاب للحظة قبل أن ترميه جانباً وتلوّح بسيفها.
شخرت ستيلا وعادت إلى كتابها وهي غاضبة.
"لا تكن هكذا " قال آشلوك وهو يستخدم التحريك الذهني لتعويم الكتب وتصفحها. و عندما وجد كتاباً بعنوان "القفل المكاني - دليل مفصل " شعر بالحماس وراح يقلب صفحاته.
وبالفعل كان هناك فصل كامل عن رنين تشي ، فتصفحه سريعاً واكتسب بعض الأفكار الجديدة غير الواضحة حول إتقانه. و لكن ما لفت انتباهه حقاً هو الفصل الثاني ، بعنوان "تعطيل تشي ".
لنرَ ما يُقال هنا... بمجرد تكوين رابطة عبر رنين تشي ، يُمكن للمتدرب تعطيل تدفق تشي المكاني للهدف. وبذلك يُغلق الأبعاد المكانية المحيطة بالهدف بفعالية.
تصفح آشلوك بعض المخططات والأشياء الأخرى ، لكن هذا كان كل ما كان الكتاب على استعداد لإخباره به.
لماذا يفشل هؤلاء المتدربون تماماً في كتابة تعليمات موجزة ؟ تمتم آشلوك وهو يحاول قراءة الكتاب رأساً على عقب كما لو كان يحاول فك شفرة معنى خفي. "إنهم يجعلونني أُقدّر تلك الكتب المدرسية باهظة الثمن على الأرض أكثر بكثير. حيث توقف عن التحدث بالألغاز ، وأخبرني فقط بدليل خطوة بخطوة. يا إلهي. "
قرر الانتقال إلى الفصل الثالث والأخير من الكتاب ليرى إن كان سيُلقي مزيداً من الضوء ، فقرأ محتواه بصوت عالٍ "الفصل الثالث: ربط الفضاء. الفضاء المحيط بالهدف مُقيّد ، مما يجعله صلباً وغير مرن. و هذا يمنع الهدف من التلاعب به تماماً كما لا يستطيع الطائر الطيران إذا حُبس في قفص ، مع أنه قادر على ذلك ".
وضع آشلوك الكتاب جانباً وتأمل الكلمات. لاحظ أن تشي المكاني يتحرك غالباً على شكل تموجات ، وأن الواقع يتغير باستمرار من حوله. فهل سيسمح له جعل الفضاء صلباً بمنع أحدهم من بناء بوابات والهروب ؟
"مرحباً ستيلا " همس آشلوك في ذهنها.
أجابت بغير وعي.
أراك تحدق في صفحة المحتوى بلا وعي. لا داعي للتظاهر بأنك تقرأ.
نقرت ستيلا بلسانها وأغلقت الكتاب "إنه مجرد هراء. كيف يمكن لأي شخص أن يتعلم أي شيء من هذا. "
أجد نفسي أتساءل نفس الشيء... إذا لم تكن تنوي قراءتها ، فهل يمكنني أخذ جميع الكتب معي إلى الأحمر فاين بيك ؟
تنهدت ستيلا وألقت الكتاب الذي كان تقرأه على الكومة ،
"شكراً جزيلاً " ضحك آشلوك وهو يفتح بوابةً تؤدي إلى قمة الأحمر فاين ويمرر الكتب عبرها. سيقرأها لاحقاً بعد انتهاء وقته هنا في عالم الغموض.
"في الواقع ، كم من الوقت لدي... "
[الوقت حتى غروب الشمس 5:30]
"أوه... لم يبقَ سوى خمس ساعات ، أي ما يقارب يوماً كاملاً هنا. " تنهد آشلوك. و لقد كان وقتاً ممتعاً حتى الآن. "سيكون كافياً لقتل ذلك العملاق ، وربما أزور كايدا أو أحداً ما قبل أن أعود إلى المنزل. "
لطالما كان منعزلاً ، مستعداً للبقاء في منزله لأسابيع متواصلة على الأرض ، لكن برؤية نفس المناظر كل يوم في هذا العالم أرهقته أكثر مما ظن. لا بد أنه كان أول شجرة روحية تختبر إثارة المغامرة ، وقد استمتع بها.
قالت ستيلا بينما تنظر من خلال البوابة إلى قمة الأحمر فاين.
"ممم ؟ "
كانت هذه ملاحظة مثيرة للاهتمام ، ولم يخطر بباله قط. حيث كان يخطط لنقل ستيلا إلى عالم جيب آخر مناسب لها بعد أن يتأكد من عدم قدرة عشيرة اللازوردي على اللحاق به ، لكن الكتب شَغَلَتْه.
"نعم ، يجب أن تكون قادراً على فعل ذلك " أجاب آشلوك "أو يمكنني أن أنفق بعضاً من طاقتي وأرسلك إلى عالم جيب أكثر تحديداً من اختيارك ؟ "
لقد كان لديه 2300 رصيد تضحية لم ينفقها بعد ، وشعر بالرعب لأن ستيلا أُجبرت على ترك رصيدها وهي الآن تنفق تشي للبقاء في عالم الجيب من نار الجحيم.
هزت ستيلا رأسها وأغلقت عينيها ،
"حسناً ، العرض موجود دائماً إذا كنت تريده " أجاب آشلوك "استمتع براحتك ، على الرغم من ذلك. "
تثاءبت ستيلا ،
***
"يا شيخنا العظيم ، هذا الشيء لا يموت! " صرخ الشيخ مو وهو يقفز من على كتف العملاق ويهبط على سيف الشيخ العظيم الطائر. "لقد ضربته عدة مرات بنار روحي ، لكنني لم أرَ شيئاً سوى اللحم المتفحم واللهب. "
"أعتقد أنه يستمد تشي من مكان آخر " أجاب الشيخ الأكبر وهو يوجه سيفه الطائر بلا مبالاة ليغوص تحت يد العملاق الذي كان يحاول ضربهم من السماء. "لقد هاجمناه بالتناوب طوال اليوم ، ومهما فعلنا ، فإنه يشفى ولا يتحرك من تلك البقعة و ربما يوجد تشكيل تحته ، وهذا حارس لميراث أو قبر ما. "
تذمر الشيخ مو من خلفه "أتمنى ذلك حقاً. و لقد أهدرنا ما... يومين الآن في محاولة إسقاط هذا الشيء ؟ "
"لنجرب ليوم آخر ، ثم نغادر إن بقي قائماً " قال الشيخ الأكبر وهو يطير بعيداً عن مدى الوحش المعروف ، متجهاً نحو نتوء رمادي. خلفه ، رأى بقية عائلته يزرعون في صمت.
كونه الوحيد في عالم النجمة الأساسية هنا كان هو الوحيد القادر على الطيران نحو العملاق ومحاولة مهاجمة نقاط ضعفه - بافتراض وجود أي نقاط ضعف لديه. أُلغي الهجوم من الأرض بعد الجولة الأولى ، إذ كاد العملاق أن يسحق آمبر حتى الموت كما لو كانت ذبابة.
"الشيخة مارغريت ، لقد حان دورك " قال الشيخ الأكبر بهدوء ويداه خلف ظهره بينما كان السيف يحوم على بُعد متر واحد من الأرض ، وقفز الشيخ مو إلى أسفل للراحة واستعادة التشي الخاص به.
"لقد نجحت للتو في الوصول إلى المرحلة التاسعة " قالت الشيخة مارغريت وهي تقف "لكنني لا أعرف مقدار المساعدة التي سأقدمها... هاه ؟ "
تبع الشيخ الأكبر نظرة الشيخة مارغريت المرتبكة ، فرأى شيئاً في السماء. ركب عاصفةً من الفضاء المتموج ، صخرة سوداء غريبة محاطة بدرع من تشي المكاني.
هزّ هديرٌ الأرضَ عندما دخل الجسد الغريب نطاق هجوم العملاق ، وغمرته كرةٌ ناريةٌ بحجم الشمس. حيث تموج الدرع المكاني المحيط بالصخرة ، وتخلص بسهولة من النيران ، ولدهشة الشيخ الأكبر ، ردّت الصخرة العائمة بنيرانها بكراتٍ من تشي المكاني المكثف ، مزّقت الهواء وحطمت جذع العملاق. تشكلت ثقوبٌ عملاقة في العملاق ، حيث امتصت الثقوب السوداء الصغيرة ألسنة اللهب ، ولم يبقَ سوى اللحم المتفحم دون أي شيءٍ يشفيه.
"ما هذا الشيء الصخري في العوالم التسعة ؟ " صرخ الشيخ مو بينما سقط العملاق على ركبة واحدة. "قوة النيران هذه جنونية. "
"الآلهة فقط تعرف... " تمتم الشيخ الأكبر وهو يحول عينيه ويرى النباتات على طول جانب السفينة مشتعلة بالطاقة المكانية قبل أن تتراجع جميعها ، وسلسلة أخرى من الثقوب السوداء مزقت الواقع واصطدمت بالعملاق ، مما أدى إلى القضاء عليه.
اهتزت الأرض عندما سقط العملاق على الأرض المنصهرة. كائنٌ بدا خالداً ، وكانا يتقاتلان عليه ليومين متتاليين ، أُبيد على يد كيان مجهول في غضون دقيقة.
"انتظري ، هل هذه السيدة ستيلا ؟ " قالت الشيخة مارغريت وهي تشير إلى الصخرة السوداء العائمة.
بعد أن تبعها ، رأى الشيخ الأكبر فتاة شقراء تقف على سيف من لهيب أرجواني تهبط نحو العملاق. حيث كانت تسير بسرعة ، وسرعان ما اختفت خلف نتوء الصخرة الذي كانوا يختبئون خلفه.
"الشيخة مارغريت ، هيا بنا نتحقق من الأمر " قال الشيخ الأكبر وهو يحرك سيفه الطائر نحو العملاق. وبالفعل ، بمجرد وصولهما ، رأى ستيلا واقفة بجانب الجثة مع شخص آخر.
لقد أعطاه الذيل الأبيض الرقيق الذي كان يلتف حول جسده وأذني السنجاب على رأسه أدلة ، لكنه أقسم أن مابل كانت أقصر مما يتذكره.
يا شيخنا العظيم ، قال ستيلا بلا مبالاة وهو يهبط بجانبهم. "أعتذر عن سرقة فريستكم ، لكن مابل هنا أراد وجبة خفيفة. "
"أممم ، لا تقلق ، هذا الرجل مجرد سمكة صغيرة " ضحك الشيخ الأكبر "لكن يجب أن أقول أن هذا العملاق لا يبدو لذيذاً جداً كوجبة خفيفة... "
سار مابل حافي القدمين على الأرض المنصهرة ولمس العملاق. انفجرت يده في كتلة من الخيوط المتعرجة التي التهمت العملاق كقطيع من الثعابين الجائعة ، وبعد دقيقة ، تجشأ مابل ، واختفى العملاق. و لقد ابتلعه كله بطريقة ما ، بل ازداد طولاً بعض الشيء!
"هل تشعر بتحسن ؟ " سألت ستيلا وهي تربت على رأس مابل وتلعب بأذنه.
"نعم ، أفضل بكثير " أجاب مابل ، لكن الشيخ الأكبر سمع كلمات مابل مباشرة في ذهنه ، مما جعله يرتجف.
"رائع! " ابتسمت ستيلا وأمسكت بيده "سننطلق إذاً ، أيها الشيخ الأكبر. أتمنى لك التوفيق. "
"بالتأكيد... " قال الشيخ الأكبر شارد الذهن وهو يشاهد الزوجين يطيران عائدين إلى الصخرة العائمة. و بعد لحظات ، انقلب الواقع كما لو أن الصخرة انهارت في نقطة واحدة واختفت. و لقد اختفيا ، هكذا ببساطة.
أطلق الشيخ الأكبر تنهيدة مهزومة عندما استدار لمسح المناظر الطبيعية ، ولكن بعد ذلك زاد اهتمامه عندما لاحظ درجاً يؤدي إلى تحت الأرض حيث كانت قدم العملاق.
