خلال موجة الهجمات العنيفة التي قضت على المنطقة المحيطة ، اعتقد آشلوك أن شيخ غضب الشتاء الأكبر متفوق على شيخ خارجينبورن الأكبر ، مما زاد الوضع الحالي حيرة. و في غضون ثوانٍ ، استلقى الرجل المهق على ظهره في حفرة منصهرة من نار زرقاء ، ورأس سيف أسود يضغط على رقبته.
شد شيخ خارجينبورن الكبير أسنانه بينما كان يحاول دفع الشفرة إلى أسفل لقطع رأس الرجل ، لكن شيخ وينترراث الكبير أمسكها على بُعد ملليمترات من رقبته مع لهب أبيض سائل حول يده المرتعشة ، ممسكاً بالشفرة السوداء.
زأر شيخ خارجينبورن الكبير وبصق في وجه خصمه ، وبدا شعره الملون بالملح والفلفل وكأنه يرفرف في عاصفة شديدة كما لو كان يتحدى الجاذبية وهو يقف فوق خصمه الأحمق دون أدنى إشارة إلى الضعف.
قد يتمكن الغراب الأسودبورني الشيخ الأكبر من إسقاط خصمه ، ولكن بأي ثمن ؟
من موقعه المتميز ، رأى آشلوك الدمار الواسع النطاق للمدينة عند سفح قمة رايفنبورن. و غطّى الدخان السماء كما لو كان يحاول كتم صرخات بني آدم وهم يهربون من المباني المشتعلة والمتدربين القساة العازمين على القضاء عليهم لمجرد أنهم تحت حكم عائلة معارضة.
في الأفق ، على حافة مدى برؤية آشلوك - هبت عاصفة ثلجية على الأرض - تساقطت حبات برد بحجم كرة القدم على المدينة ، محطمةً المباني ومُهلكةً الناس. و في المنطقة التي غطتها العاصفة ، رأى آشلوك نقاطاً من اللهب الأزرق محاطة بلهب أبيض وأخضر.
كان متدربو الغراب الأسودبورني يخوضون معركة جيدة ، لكن عددهم كان أقل بكثير من متدربي الشتاءوراث و دائمة الخضرة الذين اجتاحوا المدينة.
الآن فقط أدرك آشلوك حجم هذه العائلات الحقيقي. استطاع أن يحصي مئات ، إن لم يكن آلافاً ، من المتدربين يتقاتلون في أنحاء المدينة. و في الواقع ، هل كانت مدينة أصلاً ؟ من الجزء الصغير الذي استطاع آشلوك رؤيته كان سيسميها مدينة ، لكن كل ما كان يعرفه أنها تمتد لآلاف الأميال من مسافة.
ومع ذلك كانت فوضى عارمة. خلال مبارزتهما الإلهية ، من المرجح أن يكون الشيخان العظيمان قد قتلا آلافاً من المارة الأبرياء ، ودمرا منازل عائلات ، ودمرا سبل عيشهم. و من الجزء الذي استطاع آشلوك رؤيته من المدينة ، تحول نصفها تقريباً إلى أنقاض.
على سبيل المثال ، رأى آشلوك امرأةً راكعةً والدموع تنهمر على وجهها وهي تحتضن طفلاً ميتاً أمام مخبزٍ شبه مدمر بسقفٍ منهارٍ بسبب كتلةٍ من الجليد ، على الأرجح بسبب المخلوق الجليدي الذي دُمّر قبل لحظات. و على بُعد أقدامٍ قليلة كانت هناك جثة رجلٍ مصابٍ بسيفٍ في صدره ، مُستلقياً على وجهه في بركةٍ من الدماء ، ربما كان شريك المرأة. ولم تكن هي الوحيدة. فقد شوهدت مشاهد مماثلة في كل مكان.
كان الأمر صادماً ومرعباً... لكن آشلوك لم يشعر بشيء تقريباً و ربما كان إنساناً ذات يوم ، لكن ذلك كان منذ سنوات طويلة. حيث كان عقله يعمل بالمنطق والعقل الآدميين ، لكن مشاعره كانت باهتة كشجرة آكلة لـ بني آدم.
سيكون من السخافة أن يتفوق آشلوك أخلاقياً على المتدربين ويدين أفعالهم ، خاصةً بعد أن استهلك الكثير من الناس لتعزيز قوته. حيث كانت حقيقةً يصعب تصديقها ، لكن هذا عالمٌ قاسٍ ، بأسلوب حياة مختلف عن الذي كان يعيش فيه سابقاً. لو كان بإمكانه الاختيار ، لتمنى ألا يموت أحد... لكن هذه فكرةٌ لا طائل منها.
لقد كان مجرد متفرج ، مجرد مراقب - حتى امتلك القدرة على تغيير الأمور.
ذكّرت مشاهدة الوضع من بعيد آشلوك بالماضي. فقد شاهد دماراً وبؤساً واسعَين على شاشة التلفزيون بعد زلزال مدمر في بلد بعيد. و لكنه لم يُعر الأمر أي اهتمام ، ولم يُعره أي اهتمام...
لكن لسببٍ ما ، حقيقة أن الدمار لم يكن بسبب تحولاتٍ تكتونية خارجة عن سيطرة بني آدم ، بل بسبب رجلين غاضبين يتقاتلان على منجم حجر روحي ، أغضبت آشلوك بطريقةٍ يصعب وصفها. و شعرتُ ببساطةٍ...
كشجرة خالدة لم يُعر آشلوك اهتماماً يُذكر للحياة الآدمية. حيث كانت متقلبة وستذبل في النهاية ، وسيحل جيل جديد محل الجيل القديم. و لكن الموت المُستمر لأسباب تافهة لم يُرضيه. و لكن ماذا عساه أن يفعل ؟ كان شتلة صغيرة في قمة التشي الدنيوي. شحب مقارنةً بأنصاف الآلهة الذين كانوا يسيرون على نفس الكوكب الذي كان يعيش فيه.
كان محبطاً أن أكون ضعيفاً.
فجأةً لم يُلقِ آشلوك باللوم على الرجل المُسنّ الذي سرق البذور بسبب تعليقاته الوقحة عن المتدربين. و من الواضح أنهم لم يُقدّروا قيمة بني آدم في هذا العالم ، وعاملوهم كما لو كانوا ماشية تُربّى لدفع الضرائب ، لذا لم يكن من المُستغرب أن يأمل بني آدم أن يموتوا في جحيم الوحوش ويتركوهم يعيشون حياتهم الفانية بسلام.
قاطع ارتجاف الجبل أفكار الشجرة الشاردة ، ليس جبله ، بل قمة رايفنبورن. حيث كان الجناح الذي بدا قريباً جداً يُلتهم بكروم من نار خضراء سحقت الجدران ، وجذبت الناس ، وقطّعتهم كالأغصان. حيث كان الخدم البشريون أول من هلك ، وتركهم أسيادهم ليعتمدوا على أنفسهم.
لكن سرعان ما انضمّ المتدربون الأضعف إلى الخدم في الموت ، إذ لم يستطع سوى القليل منهم مقاومة الهجوم أو النجاة ، إذ غمرت الكروم الجبل بأكمله وأكلته. لم ينجُ من الموت سوى عدد قليل من المتدربين ، بمن فيهم والدة ديانا.
وقفت متحديةً في فناء الأشجار السوداء ، تقطع بسيفها الفضيّ ألسنة اللهب الخضراء المتأججة. حيث كانت غاضبةً تصرخ في وجه رجلٍ ضخم الجثة ، ذو لحيةٍ بنيةٍ أشعثَةٍ وعينين شرستين تلوحان في الأفق.
إذا لم يكن مظهره البري والقوي دليلاً واضحاً ، فإن النيران الخضراء المريضة التي تدفقت منه إلى الكروم أدناه ، إلى جانب الضغط الساحق الذي أصدره على المناطق المحيطة ، أعطت دليلاً على أنه كان متدرباً دائم الخضرة وقوياً ، ومن المرجح أن يكون شيخاً كبيراً.
لم يُلقِ الشيخ الكبير الدائم الخضرة نظرةً واحدةً على المرأة الغاضبة و بل كانت عيناه مُركزتين على المعركة بين شيوخ غضب الشتاء وشيوخ ريفنبورن. ثم حين لاحظ هزيمة شيوخ غضب الشتاء ، نقر بلسانه.
انطلق من القمة ، ووصل إلى جانب شيخ خارجينبورن الكبير ، وقبل أن يتمكن الرجل العجوز من الرد ، تحطمت قبضته التي نمت مع لهب أخضر سائل ، في وجهه ، مما أدى إلى سقوط شيخ خارجينبورن الكبير إلى الخلف.
سخر الشيخ الكبير الدائم الخضرة من الرجل الألبينو.
تجاهل شيخ غضب الشتاء الكبير الاستهزاءات ونهض ، ونفض الغبار عن عباءته البيضاء. حدقت عيناه القرمزيتان ببرود في اتجاه شيخ خارجينبورن الكبير الذي طار.
شخر الشيخ الكبير الدائم الخضرة وسحب سيفه.
انطلق صوت رنين ، وتبدد الغبار في موجة بينما حدقت عينان من النار الزرقاء بغضب في الشيخ الكبير الدائم الخضرة.
لأول مرة ، أبدى الرجل المهق خوفه. وبينما كان الشيخ الأكبر دائم الخضرة ما زال محاصراً في صراع سيوف لم يحاول الشيخ الأكبر غضب الشتاء حتى مساعدة حليفه ، بل اندفع بعيداً ، تاركاً وراءه صوراً وأصواتاً مدوية.
لم يسمع آشلوك هذا المصطلح من قبل ، ولكن بالنظر إلى أنهم كانوا من متدربي النجمة الأساسية وكانت النيران الزرقاء تتدفق من عيون شيخ خارجينبورن الكبير وآذانه وفمه ومؤخرته ، فقد كان بإمكانه تخمين إلى أين كان هذا ذاهباً...
نجح الشيخ الكبير دائم الخضرة في ضرب سيف الغراب ، لكن الرجل لم يكترث. ورغم تعرضه للطعن والجرح ، انقضّ الشيخ الكبير على الرجل الضخم وتشبث به.
أصبح شيخ خارجينبورن الكبير الآن صعب النظر. حيث كان ساطعاً بشكلٍ مذهل ، كمصباحٍ بشري. و بدأ جلده يذوب ، وكان من الواضح أنه هجومٌ انتحاري.
صرخ الشيخ الكبير دائم الخضرة بينما أحرقت النيران الزرقاء الشديدة جلده وأشعلت ملابسه. ثم عندما تحول الشيخ الكبير خارجينبورن إلى طين مشتعل ، تحرر الرجل الضخم من قبضة خارجينبورن.
صرخ الرجل الضخم ، وارتجفت الأرض عندما امتلأت الحفرة بسرعة بالتراب وتصلبت إلى حجر.
استدعى الشيخ الأكبر دائم الخضرة سيفه من خاتمه المكاني ، وحلق في السماء وهو يتجرع زجاجة الحبوب. بدا وكأنه يتجه للأعلى ، بأقصى ما يستطيع. و في هذه اللحظة كان الشيخ الأكبر لغضب الشتاء قد اختفى منذ زمن ، وعلى الأرجح بعيداً عن مرمى الهجوم.
وتساءل آشلوك كيف سيتمكن المتدربون مثل ديانا من النجاة من الهجوم القادم ، ورأى أن قبر الحجر تحول من اللون الرمادي الباهت إلى اللون الأحمر المنصهر ، وبعد ثانية واحدة ، حدث ذلك.
أصبح العالم أبيض ، وتم إلغاء مهارة آشلوك {عين إله الشجرة} فجأة.
عاد بصره إلى الفناء الجميل ، لكن السماء اختفت. و بدلاً من زرقةٍ جميلةٍ تحلق فيها غيومٌ بيضاء رقيقة كان هناك بياضٌ ساطع. و في البعيد ، ارتسم عمودٌ من ألسنة اللهب الزرقاء في الفضاء.
"هاه... هذا غريب- " انفجرت جدران الجناح عندما ارتطمت موجة هواء شديدة الحرارة بالجبل. واستمرت ، مُدمِّرةً الفناء ، ومُصطدمةً بأشلوك ، مُفقِدةً إياه وعيه.
