غادر آشلوك الاجتماع ، ومع تفعيل {عين إله الشجرة} ، حدّق في قمة جبل المخلب الأحمر من أعلى. حيث كان قصر الحجر الأبيض بكل بهائه يُهيمن على معظم الجانب الجنوبي من قمة الجبل المسطحة ، مُواجهاً قمة الكرمة الحمراء. لو كان على الأرض ، لكان داراً للملوك ، بأعمدة رخامية ضخمة تدعم المبنى المكون من عشرة طوابق ، والذي كان يتسع لآلاف الخدم. حيث كان مُلحقاً بالجانب الغربي للقصر فناء يُطل على الغابة الملعونة ومدينة الضوء المظلم ، يتسع لمئات الأشخاص للتجمع دون مشاكل.
بالمقارنة مع القصور الملكية الأرضية لم ينقصها سوى نوافير وحدائق مُعتنى بها بعناية. و لكن هذه المشكلة حُلّت إلى حد ما بفضل الأميال من الغابات القرمزية المحيطة بالقصر من جميع الجهات ، والأميال العديدة من المروج والغابات الخضراء الوارفة التي سكنها بني آدم قبل السور وصولاً إلى البرية الشرقية.
كان آشلوك قد شاهد هذا القصر الفخم من الحجر الأبيض يُبنى على مدى أشهر عديدة بثروة وقوة عاملة من عائلتي إيفرغرين ووينترراث النبيلتين اللتين أُبيدتا الآن في شبابه. لذا كان من المنطقي أن يُطلق على النصف الذي أُعيد بناؤه ، على يد دوغلاس ومجموعته المتفرقة من المتدربين المأجورين في أسبوع واحد فقط ، اسم "جناح الحجر الأبيض " إذ كان التباين بينهما كبيراً جداً بحيث لا يمكن تسميتهما بنفس الاسم.
أو على الأقل كان هذا هو الحال قبل بضعة أيام...
ما الذي يحدث بحق الجحيم ؟ كان هذا المكان يبدو كموقع بناء عشوائي قبل بضعة أيام. و لكن هذا... " كان آشلوك في حيرة من أمره. حيث كان يتفقد تقدم البناء خلال فترات استراحة من تأمله. حيث كان معجباً بسرعة البناء ، لكنه توقع ألا يكتمل قبل افتتاح عالم الغموض. ومع ذلك فقد تحسن كل شيء بشكل كبير في وقت قصير. هل اكتمل تقريباً ؟!
تم توسيع قمة الجبل المُسطّحة ، فغطّى جناح الحجر الأبيض الجديد مساحةً أكبر بكثير من مساحة القصر ، وهو الآن يُحيط بالجانبين الشمالي والشرقي منه. حيث كان الجناح ضخماً ، ويبدو كمدينة ، بشبكة طرقه المُعقدة التي تربط بين كتل من الأجنحة الشاهقة ذات الطابق الواحد ، والتي تتمحور جميعها حول ساحات فناء فارغة. بُنيت الأجنحة من حجر بسيط ، لكنها طُليت باللون الأبيض لتتناسب مع القصر المُطلّ عليها.
كان الأمر مُثيراً للرهبة ، وظنّ آشلوك أنه وجد مصدر هذا التطور المفاجئ. و في وسط كل هذه الساحات كانت هناك ساحة واسعة بدت وكأنها تتسع لسوق ، وكان يقف بفخر على عمود حجري في المنتصف ، ينفث دخاناً مما بدا أنه غليون تدخين ، مرتدياً بدلة بيج أنيقة لم يكن سوى دوغلاس.
"لماذا يبدو كزعيم مافيا ؟ " تساءل آشلوك وهو يفحص دوغلاس أكثر. حيث كان عباءته السوداء التي كانت يرتديها سابقاً تُغطي كتفيه بعفوية ، وشعره البني الذهبي مُصفف للخلف بجل أو ما شابه ، مما منحه مظهراً مهيباً.
عشرون شخصاً ، مزيجٌ مدهش من رجال ونساء مفتولي العضلات ، بدوا جميعاً وكأنهم يعملون في المناجم نهاراً ويشاركون في مسابقات مصارعة الأذرع في عطلات نهاية الأسبوع ، أحاطوا بالعمود الذي وقف عليه دوغلاس في دائرة. حيث كانوا جميعاً راكعين على ركبة واحدة ينظرون إلى أعلى كما لو كان إلهاً.
تم استدعاء امرأة ذات عضلات أكثر مما يبدو ممكناً من الناحية الآدمية ،
أخذ دوغلاس نفساً من غليونه الذي أضاء باللون الأزرق الباهت.
"هل يُدخّن أحجاراً روحية ؟ " لم يعد آشلوك يعلم ما يشهده. لم يمضِ سوى ثلاثة أيام على آخر مرة اطمأن فيها على دوغلاس ، وكل ما رآه حينها هو دوغلاس وهو يُصاب بالإحباط ويتشاجر مع الأشرار الذين استأجرهم بسبب بصره وسرعتهم.
تمتم دوغلاس وهو يُخرج حجراً روحياً عالي الجودة من جيب بنطاله ويدفعه في الغليون. ثم رفع إصبعه إلى قاعدته ، فانبعثت لهب صغير بني فاتح. وبينما الغليون ما زال في فمه ، استمر في التمتمة:
تحدث رجل ذو شعر رمادي يبدو أنه في أوائل الخمسينيات من عمره ولكنه ربما كان أكبر سناً بكثير ،
شخر دوغلاس بمرح وهو يأخذ نفساً أخيراً ويضع الإنبوب في حلقته المكانية ، ثم فرك دوغلاس صدغيه وتذمر لنفسه ،
تنهد دوغلاس عندما لمع حلقته المكانية مجدداً ، وظهرت عصا مشي غريبة مصنوعة مما بدا أنه هوابط من حجر كريم بني. شد دوغلاس المقبض الذهبي المزخرف في يده الضخمة وأغمض عينيه.
صرخ دوغلاس.
صرخ المارقون بدرجات متفاوتة من الحماس وهم يضعون أيديهم على العمود الحجري الذي كان يقف عليه دوغلاس ، والذي بدأ يتوهج بضوء فضي.
"يا إلهي! إنه تشكيل تجميع تشي. " أدرك آشلوك ذلك وهو يشاهد تيارات تشي الأرضية تتدفق عبر الخطوط الرونية المحفورة على العمود ، ثم تمر عبر عصا دوغلاس الحجرية ، وصولاً إلى يده.
أصبح جسد دوغلاس محاطاً بعمود من اللهب البني ، وكان آشلوك في حيرة من أمره بشأن كيفية بقائه على قيد الحياة ، بعد ضخ الكثير من التشي فيه.
"هل له علاقة باستنشاق أحجار الروح ؟ " تساءل آشلوك "أم أنه سيستنفد تشي بسرعة كافية... "
وبينما كان ما زال مغمض العينين ، ارتجفت الأرض عندما رفع دوغلاس يده ، ورأى آشلوك أعمدة حجرية ترتفع من الأرض إلى الشمال من مسافة.
أثناء تحليقه ، رأى آشلوك قوساً حجرياً ضخماً ، يرتفع بسهولة عشرة أشخاص ، ينبثق من الأرض ويلقي بظلاله على الأجنحة العديدة. نُقشت على القوس عبارة "قمة الحجر الأبيض ". لكن الأمر لم ينتهِ عند هذا الحد و فقد بدأ درج حجري يتشكل على جانب الجبل ، ويمتد بين الأشجار الشيطانية.
نزلت ألف متر من الجبل قبل أن يتوقف الهدير ، ورأى آشلوك دوغلاس يخفض يده ويفتح عينيه. أخفاها جيداً ، لكن آشلوك أدرك أن الإرهاق الشديد قد غلبه. و لكنه كان أفضل حالاً بكثير من الآخرين.
جميع المتدربين المارقين حول العمود انهاروا على الأرض أو كانوا متكئين على العمود الحجري. بعضهم أغمي عليه ، بينما ترنح آخرون على الأرض وكافحوا لإخراج الأنابيب وإدخال أحجار الروح.
"هل هذه هي الطريقة التي يمكنهم بها استعادة التشي الخاص بهم بسرعة ؟ " فكر آشلوك.
استبدل دوغلاس عصا المشي بغليونه ، وحمل فيها حجراً روحياً عالي الجودة بتردد ، ثم قربه من شفتيه. لعن دوغلاس وهو يشعل الغليون بنار روحه ويستنشق نَفَساً. استُخرجت طاقة تشي من حجر الروح إلى رئتي دوغلاس.
بعد بضع نفثات ، تحول حجر الروح عالي الجودة إلى اللون الفضي الباهت ، وقام دوغلاس بإمالة الإنبوب ، وركل الصخرة الباهتة كما لو كانت قمامة من جانب عموده ، وحمل آخر.
استهلك عشرة أحجار روحية عالية الجودة قبل أن يتحسن مظهره قليلاً. و بعد الانتهاء من الحجر العاشر ، جلس وبدأ الزراعة.
"آه ، لذا تحتوي أحجار الروح على تشي بدون قرابة ، ويجب على دوغلاس الآن استخدام جوهر روحه لتحويل التشي الهائج داخل جسده إلى تشي أرضي قابل للاستخدام " استنتج آشلوك "لكن كان بإمكانه تحقيق نفس الشيء بمجرد امتصاص تشي المحيط في الهواء... لكن كان ليكون أبطأ ، كما أفترض. "
نظراً لأنه كان من الممل مشاهدة الناس وهم يزرعون ، غيّر آشلوك مجال اهتمامه إلى غابة نسله وحاول العثور على أشجار ذات صلة بطاقة النار كانت متجمعة بشكل وثيق للغاية وتتنافس كثيراً على ضوء الشمس.
"آه ، ها نحن ذا. " بعد البحث لبضع دقائق ، وجد آشلوك أحد ذريته ينمو من منخفض في وجه الجبل ، ويتفوق عليه إخوته ويعيش في ظل مظلاتهم.
"يا صديقي ، هل ترغب في أن يتم نقلك ؟ " سأل آشلوك الشجرة ، وشعر بموجة من الموافقة تتدفق عبر شبكة الجذور "سأعتبر ذلك بمثابة موافقة. "
"حسناً ، انتظر لحظة " قال آشلوك ثم شعر بالغباء. إلى أين ستذهب الشجرة ؟ بغض النظر عن ذلك ذهب ووجد تيتوس الذي كان يتجول على طول سلسلة الجبال.
"تيتوس ، تعالَ ساعدني في اقتلاع بعض الأشجار. " ظهرت بوابة ، واتبع تيتوس أوامر سيده تلقائياً ودخل منها بخطى واسعة. "التقط تلك التي في المنتصف " أمر آشلوك الإنت الذي كان يلوح في الأفق فوق مجموعة الأشجار. انحنى تيتوس بحذر وسحب الشجرة الشيطانية من الصخرة.
ثم علّق آشلوك الشجرة الشيطانية في الهواء باستخدام التحريك الذهني ، ووجّه تايتوس إلى الشجرة التالية التي أراد اقتلاعها. مرّت ساعات ، والآن أصبح هناك أكثر من ألف شجرة معلقة في الهواء حول قمة الأبيض حجر تحت شمس المساء.
بعد أن تعلم من المرة الأخيرة أنه قام بتحليق الأشجار بلا مبالاة وانتهى به الأمر مع وجود شيخ عقل الفراغ بداخله ، انتظر آشلوك حتى توجه المتدربون المارقون إلى مدينة داركلايت لهذا اليوم.
بمجرد أن نجح الأخير في النزول من الجبل ، قام آشلوك عقلياً بتحريك جميع الأشجار مرة واحدة إلى أعلى جانب الجبل وألقى بظل كبير على قمة الأبيض حجر بأكملها.
وقف دوغلاس على عموده الحجري في السوق الخالي مبتسماً بينما كانت آلاف الأشجار تطفو فوق رأسه وتبدأ في النزول نحو الساحات الفارغة.
أخذ دوغلاس أنفاساً أخيرة من غليون حجر الروح عالي الجودة ، ثم أغمض عينيه ومدّ ذراعيه. نبض العمود بقوة بينما انشقّت أرض الساحات العديدة كاشفةً عن ثقوب واسعة تكفي للأشجار وجذورها.
اندفع أكثر من مائة شاب من قبيلة ريدكلو خارج قصر الحجر الأبيض وعبر الشوارع المبطنة بالأجنحة ، وهم يشيرون إلى الأشجار العائمة ويهتفون لها بينما كان آشلوك ينزلهم بعناية إلى منازلهم الجديدة.
بين أكوام المباني البيضاء كانت هناك بقع قرمزية تداعبها نسمة الجبل. حيث كان مشهداً آسراً في ضوء شمس المساء الدافئ الذي صبغ كل شيء بصبغة برتقالية.
توقف العمود الذي وقف عليه دوغلاس عن التوهج بقوة ، وأرخى الرجل المنهك ذراعيه عندما توقفت الأرض عن الاهتزاز. انتهى يوم عمله الطويل ، واكتمل بناء قمة الأبيض حجر.
كل ما تبقى فعله هو وضع اللمسات الأخيرة حتى يتمكن آشلوك من إعادة ربط جذوره ودمجها مع نسله بين عشية وضحاها.
راقب آشلوك دوغلاس وهو يقف على العمود يتأمل غروب الشمس ، وشعر تقريباً... بالفخر به و ربما كان ذلك بسبب مظهره الجديد أو سلوكه أثناء تعامله مع المتدربين المارقين اليوم ، لكن آشلوك شعر بتغير رأيه في دوغلاس. لم يعد دوغلاس في ذهنه رجلاً ثرثاراً ، كثير الجدل ، مُوظفاً للقيام بالأعمال الشاقة واليدوية ، ضعيفاً في الزراعة ، وقابلاً للاستبدال بأي متدرب مارق آخر يجده السيد تشوي و ربما لم يمضِ على انضمام دوغلاس إلى طائفة آشفالن سوى فترة قصيرة ، لكن آشلوك يراه الآن قائداً - أحد أركان الطائفة تماماً مثل ستيلا أو ديانا.
"والقائد يحتاج إلى فريق " تأمل آشلوك "يجب أن أحضر له فيلقاً من إنت الأرض ذوي القرابة ، أو ربما أخصص له أموالاً لتوظيف أكبر عدد ممكن من المتدربين المارقين تحت إمرته. و في الواقع أنت تعرف ما الذي سيسعده حقاً... "
عادت برؤية آشلوك ضبابية إلى قمة الأحمر فاين ، فبحث في مخزونه المكتظ بأشياء عشوائية من شيخ العقل الفارغ وأماكن أخرى. بحث بعمق عن شيء مناسب لمكافأة دوغلاس.
"رائع! " أطلق آشلوك صولجاناً قاسياً. حيث كان مصنوعاً من معدن داكن يشبه الفولاذ. حيث كان طول صولجانه حوالي متر ، وينتهي بكرة مستديرة مغطاة بالمسامير. و بعد تثبيته ، انتقى أيضاً خواتماً جميلة ، وسلسلة ، وكمأة كان قد زرعها وخبأها.
بعد وضع جميع العناصر داخل حلقة مكانية فضية ، نظر آشلوك حول قمة الأحمر فاين وحدد موقع ستيلا التي كانت مستلقية تحت مظلته على المقعد وتقرأ كتاباً.
"ستيلا ، هل يمكنكِ إعطاء هذا الخاتم إلى إيلين وطلب منها أن تعطيه إلى دوغلاس وتقولي إنه مني كمكافأة ؟ " سأل آشلوك "أوه ، وأضيفي أنني أبحث عن إنت له ، ويمكنه توظيف متدربين مارقين إذا رغب في ذلك. "
وضعت ستيلا الكتاب جانباً ، ثم تدحرجت من على المقعد ، ووقفت على قدميها ،
رفع آشلوك الخاتم ، ثم انتقلت ستيلا إلى جوار إيلين التي كانت تتدرب مع ديانا. أمسكت ستيلا بكتفها وسحبتها جانباً في الوقت المناسب لتفادي ضربة سيف ديانا.
ضحكت إيلين بتعب وهي تستقر في مكانها ثم تمسح العرق من جبينها بذراعها ،
قالت ديانا ببساطة ، وأصبحت آذان إيلين حمراء عندما قبلت الخاتم ، أضافت ديانا مع ضحكة مكتومة.
نظرت ستيلا بينهما في حيرة ،
هزت ديانا رأسها بحزن واستدارت لتغادر ،
تذمرت ستيلا ثم التفتت إلى إيلين ، على أمل أن تجيب.
قرر آشلوك إنقاذ إيلين من الاضطرار إلى شرح أي شيء لستيلا ، فأنشأ بوابة تؤدي مباشرة إلى دوغلاس على العمود الحجري.
انتهزت إيلين الفرصة للهروب ولوحت بيدها لستيلا بطريقة محرجة بينما قفزت عبر البوابة.
***
شعر دوغلاس بموجة من طاقة تشي المكانية خلفه ، فاستدار وهو يحذر "من هناك ؟ آه! ". تراجع خطوةً إلى الوراء بينما احتضنته إيلين المرحة بقوة. هاجم عطرها الزهري أنفه ، فصعق.
"إيلين ؟ " ردّ عليها بخجل "ماذا تفعلين هنا ؟ ألم تتدربي مع ديانا ؟ "
شعر بحزمة الشعر المدفونة في صدره تنظر إليه "كنت... لكنني أتيت لرؤيتك ، أيها الأحمق. " أخرجت لسانها نحوه ودفعت نفسها بعيداً عن حضنه.
"تفضل " قالت وهي تقدم له خاتماً مكانياً فضياً.
رفع دوغلاس حاجبه "هذا ؟ " أخذ الخاتم ، وأدخل تشي ، ونظر إلى الداخل ، وشهق.
قالت إيلين بحماس ، غير مدركة لأفكاره المضطربة "إنها مكافآت من البطريك لجهودكم! وقال أيضاً إنه سيُنشئ لكم الكثير من الإنت وسيُمول أي متدرب مارق ترغبون في توظيفه. "
سحب دوغلاس الصولجان من خاتم الفراغ ، وبينما كان يمسك المعدن البارد في يده ، شعر بدفء وسعادة لم يسبق لقلبه أن شعر بهما. تجلّى شعور لم يختبره في حياته قط في روحه.
"هل أنت بخير ؟ " سألت إيلين بقلق ، لكن دوغلاس عانقها بقوة بينما سقطت دمعة على خده ، وشاهد غروب الشمس البعيد.
