راقب آشلوك باهتمام ستيلا وهي تقود الشيخة مارغريت إلى عمق الكهف ، نحو الأقفاص التي تحوي الدجاجات الشيطانية المتوحشة التي حاولت مهاجمتها عند اقترابها. ولدهشته كان أحد الأقفاص في المنتصف يحمل شجرة شيطانية صغيرة تنمو عبر القضبان.
توقفت ستيلا أمام القفص الذي يحتوي على الشجرة ، وبينما كانت تتجاهل الدجاج الشيطاني الذي حاول أن يعض ذراعها ، قدمت للشيخة مارغريت فاكهة صفراء نصف مأكولة.
مهلاً ، أليست هذه إحدى تلك الفواكه السامة التي تحتوي على {بذرة شيطانية} في وسطها ؟ تأمل آشلوك "استخدمتها في الماضي لتسميم الطيور في الجو لتموت بعيداً عن جذعي ثم تتحول إلى أشجار شيطانية... كانت أفضل طريقة لنشر بذرتي آنذاك. فلماذا تُريها ستيلا للشيخة مارغريت ، ولماذا تُؤكل نصفها ؟ "
اشتبه آشلوك في أن الشجرة الشيطانية الصغيرة الموجودة داخل القفص هي الإجابة.
سألت الشيخة مارغريت بينما سلمتها ستيلا الفاكهة.
قالت ستيلا
قامت الشيخة مارغريت بتدوير الفاكهة الصفراء في يدها ولكن يبدو أنها كانت ترسم فراغاً ،
أوضحت ستيلا بحماس ،
أومأت الشيخة مارغريت برأسها ،
أومأت ستيلا برأسها ،
لقد تفاجأ آشلوك بمدى دهاء ستيلا.
الفاكهة المسمومة التي صنعها لقتل الطيور سابقاً كانت مستمدة من مهارة مقاومة السم من الدرجة F. و منذ ذلك الحين ، رُقّيت مقاومته للسم إلى {مقاومة سم فائقة [س]} ، لذا فإن السم الذي يضيفه آشلوك إلى فاكهته الآن أقوى بكثير مما كان عليه سابقاً. و لكن لم يكن لديه استخدام لهذا السم القوي. أي شيء يمكن أن يقتله سمه من الدرجة C ، وكذلك محاليق الفراغ أو إنتات النواة النجمية ، لذلك لم يُكلف نفسه عناء استخدامه.
ما زلتُ غير متأكد تماماً من وظيفة السم ، فهو مجرد سم عام صنعه النظام يتناسب مع درجة مقاومتي للسم " تأمل آشلوك. "أعتقد أنني يجب أن أكون سعيداً لأن النظام سمح لي بتحويل مقاومتي إلى تعزيز هجوم عام يُمكنني إضافته إلى فاكهتي ، حيث كان عليّ مواجهة الهجمات لبناء المقاومة. و لكنني أتساءل ماذا سيصبح {حاجز تشي البرق [أ]} و{حماية تشي النار [ب]} إذا جعلتُ النظام يُحوّلهما إلى مهارات هجوم عامة أيضاً كما فعلتُ مع مقاومة السم ؟ "
بينما كانت الشيخة مارغريت تُعالج شرح ستيلا ، عرض بسرعة قائمة إنتاج فاكهة تشي ، وأكد أنه يستطيع صنع فاكهة بنسخ هجومية من مهارات المقاومة الأخرى. {حاجز تشي البرق [أ]} سيُشلّ أي شخص يأكل الفاكهة ، و{حماية تشي النار [ب]} ستجعل الفاكهة لاذعة للغاية... لدرجة أنها ستحرق حلق من يأكلها.
سألت الشيخة مارغريت ، مما أعاد انتباه آشلوك إلى المحادثة.
ابتسمت ستيلا ،
سلمت الشيخة مارغريت الفاكهة السامة إلى ستيلا ، وتحولت نظرتها إلى الشجرة الشيطانية التي تحاول الخروج من القفص ،
أوضحت ستيلا ،
أخذت الشيخة مارغريت نفسا حادا ،
هزت ستيلا كتفيها ،
سألت الشيخة مارغريت ،
هزت ستيلا كتفيها ،
ولم يكن آشلوك متأكداً أيضاً من وجود طريقة لإنشاء علاج لنسغه الخاص.
تنهدت الشيخة مارغريت ،
"إلى أي مدى سوف يصبحون ضعفاء ؟ " سأل آشلوك الشيخة مارغريت وستيلا من خلال التخاطر.
أجاب الشيخ مارغريت ،
"إذا كانوا في قمة عالم النجمة الأساسية ثم ضعفوا بعد ذلك بمراحل قليلة ، فيجب أن أكون قادراً على التعامل معهم " قال آشلوك "يمكننا أن نبتكر طريقة لتخفيف أعراض اللعنة ثم نبيعها للتجار للحفاظ على ولائهم إلى حد ما. "
بمرحلته الرابعة الحالية في عالم جوهر النجوم ، ومهارة {الهاوية المُستهلكة} ، وجيشه الصغير من الإنت ، شعر بالأمان لمواجهتهم. خاصةً إذا هاجم خاوس ، إذ شكّ في قدرة التجار على مواجهة إنت الفراغ حتى بكامل قوتهم.
كان حماس ستيلا وسعادتها معدياً.
ضحكت الشيخة مارغريت ،
ستيلا ، لقد عملتِ على هذه المشكلة لأيام عديدة ، قال آشلوك في ذهن ستيلا "فكيف لا أشعر بالفخر ؟ لقد وجدتِ أيضاً طريقةً لتحويل عصارتي إلى سلاح ، وهي طريقةٌ كانت عديمة الفائدة حتى الآن ، إذ يمكن لأي وحشٍ أن يتبخرها من أجسامه باستخدام تشي. "
ابتسمت ستيلا عند الثناء ،
قالت الشيخة مارغريت مع عودة الضوء إلى تعبيرها الحامض.
أوضحت ستيلا ،
"لذا فأنت تحتاج فقط إلى تشتيت كبير جداً ؟ " سأل آشلوك.
أجابت ستيلا ،
أستطيع أن أصنع فاكهةً تُسبب ألماً نفسياً. عند تناولها ، تُغمر الشخص برؤىً تُشبه تلك التي تراها عندما أتحدث إليك ، قال آشلوك. حيث يجب أن تكون قد بدأت بالنمو من أغصاني ، لذا يمكنك الصعود وقطف بعضها. و لديّ أيضاً واحدةٌ قد تُشلّ الشخص ، لكنني أحتاج إلى ساعةٍ لتدريبها.
صفقت ستيلا بيديها معاً ،
ثم فتحت ستيلا بوابة إلى قمة الجبل لتذهب وتقطف الفاكهة ، تاركة الشيخة مارغريت تنظر حول الكهف وتغني لحناً.
***
فتحت ديانا عينيها وتثاءبت. و بعد أن فركت عينيها ، مررت لسانها على أسنانها ، وسُررت لأن أنيابها قد عادت إلى مكانها. و كما أن أجنحتها الريشية ومخالبها الظلية لم تظهر قط.
أطلقت ديانا تنهيدة طويلة وهي تريح رأسها على الشجرة الشيطانية وتشعر بالضباب البارد يدور فى الجوار.
اومأت بسبب الأفكار عديمة الفائدة ، ودفعت نفسها لأعلى من الحجر البارد ومدت ظهرها مع تأوه مرضي حيث خف التصلب الناتج عن الجلوس لفترة طويلة.
ألقت نظرة فى الجوار ، ولاحظت أن قمة الجبل كانت خالية من الجميع باستثناء البطريك الذي كان يقف شامخاً مع أشعة الشمس المشرقة التي تضيء لحائه الأسود وأوراقه القرمزية من الخلف وتلقي بظل طويل.
ولما لم يكن لديها ما تفعله ، ومللت من الزراعة ، سارت ديانا نحو المقعد تحت البطريك.
شهدت ديانا الكثير من الأمور السخيفة منذ انضمامها إلى طائفة أشفالن ، لكن خلق هؤلاء الإنت كان من أغرب ما رأته في حياتها. أذهلها تيتوس بالفعل ، لكن زيوس وخاوس ظهرا وأفقداها الإحساس.
وبينما كانت تمشي بمحاذاة الحفرة العملاقة التي تمر عبر وسط الجبل ، حدقت ديانا في الظلام ولكنها لم تتمكن من رؤية دوغلاس أو جيب.
"لذا فإن دوغلاس أيضاً في مكان ما " قالت ديانا وهي تهز كتفيها ثم قفزت بسهولة عبر الفجوة التي تبلغ مائة متر وهبطت بشكل عرضي على الجانب الآخر.
ومع ذلك ظهرت بوابة أمامها ، وخرجت ستيلا منها ، مما أدى إلى دفعها تقريباً إلى الحفرة.
"واو ، آسفة بشأن ذلك " أمسكت ستيلا بمعصمها لمنعها من التعثر واعتذرت بنبرة سعيدة للغاية "انتهيت من تدريبك ؟ "
"نعم ، لقد فعلت ذلك " عبست ديانا "ما الذي جعلك في مزاج مرح إلى هذا الحد ؟ "
ابتسمت ستيلا وقالت "حسناً ، لدي ساعة لأضيعها قبل أن يتمكن آش من زراعة الفاكهة التي أحتاجها ، لذا قد يكون من الأفضل أن أخبرك... "
وأتبع ذلك محادثة استمرت لمدة نصف ساعة شرحت فيها ستيلا الأيام القليلة الماضية دون توقف لالتقاط أنفاسها.
"دعني أفهم هذا الأمر بشكل صحيح " قالت ديانا بينما كانت تدلك صدغيها "لقد صنعت حبة دواء ستبيعها للتجار على أنها سامة ، لكن غرضها الحقيقي هو لعنهم باستخدام عصارة آشلوك حتى يضطروا إلى العودة إلى هنا ؟ "
أومأت ستيلا برأسها.
"أنت مجنون " قالت ديانا بصراحة.
"أعلم! " ضحكت ستيلا "على أي حال هل تريد الحضور إلى الاجتماع معي ؟ "
تأوهت ديانا "حسناً... ولكن فقط لأنني لا أستطيع أن أثق بأنك لن تحاول قتلهم كما فعلت مع سكايريندز! "
أشارت لها ستيلا قائلة "لن أفعل شيئاً غبياً كهذا أبداً... "
ديانا فقط حدقت فيها.
***
نوكس ، علينا المغادرة. لا أستطيع إبقاء الصدع مفتوحاً لفترة أطول. دوى صوتٌ في الفضاء المشوه.
"تسك " نقرت نوكس بلسانها وهي تسحب نصلها من وحش رمادي البشرة وتحرق الرائحة الكريهة بنيران روحها السوداء الشبحية. دارت طاقة الظل في جسدها وهي تشق طريقها عبر الظلام بسرعة فائقة ، ثم ظهرت بجانب هاموند.
يا له من أمر مزعج! ألا يمكنكِ إبقاءه مفتوحاً ليوم آخر ؟ تمتمت نوكس وهي تُغمد سيفها وتُدخل نواة الوحش في أحد حلقاتها الفضائية الفضية. "الغنائم في هذا الصدع ليست سيئة على الإطلاق ، وقد قضينا شهوراً في تعقبها. إن قضاء أسبوع واحد فقط هنا يبدو مضيعة للوقت... "
حدق هاموند فيها "من السهل عليك قول ذلك عندما لا تكون أنت الشخص الذي يهدر أياماً من الزراعة كل دقيقة للحفاظ على هذا الصدع من الانهيار علينا. "
"نعم ، نعم ، لا يهم " أشار نوكس للرجل "أين لوشيوس ؟ "
وأشار هاموند بذقنه خلفها.
ألقت نوكس نظرة خاطفة من فوق كتفها على العالم المتصدّع داخل الصدع ، فرأت ضوءاً بعيداً ساطعاً كنجمٍ مصغر. أضاء الضوء الجزر العائمة والحطام العديدة التي كانت تنتمي إلى مكانٍ يُرجّح أن يكون موطناً للناس قبل أن يعلق بين العوالم بسبب حدثٍ كارثي أو خالدٍ مكانيٍّ غاضب. حيث كان من الصعب عادةً تعقب السبب ، ولم تُبالِ نوكس بأيٍّ من الأمرين. حيث كانت هنا فقط لنهب الآثار القديمة والأشياء التي يُمكن بيعها.
قال هاموند "إنه منشغل بذبح جحافل من تلك الوحوش الغريبة ذات البشرة الرمادية. أفترض أنهم يحمون قطعة أثرية تُصدر كمية كبيرة من تشي. وإلا ، فإن تشي لوسيوس الخفيف يجب أن يُخيفهم. "
يا للعار! لو استطعتَ إبقاء الصدع مفتوحاً ليوم آخر و ربما ينجح لوسيوس ، ونكسب الكثير من المال " سخر نوكس.
"اذهب واسحب هذا الوغد إلى هنا ، وإلا سأترككما هنا لتتعفن وتموتا " رد هاموند بحدة "ولا تنسَ أن لدينا اجتماعاً غداً مع روزلين الجميلة لمناقشة جعلها مزودتنا الجديدة للحبوب. نحتاج إلى وقت لنستعيد نشاطنا. "
"أنت فقط تريد أن تمارس الجنس معها ، أيها الوغد المنحرف " ضربته نوكس على كتفه بقوة ، مما جعله يتعثر خطوة.
"يا لكِ من حقيرة! " شتم هاموند ، لكن نوكس كانت قد غرقت في الظلمة وسبحت عبر الظلام نحو النور الساطع. مهما مازحت هاموند ، سيتركهم الرجل هنا حقاً. و لقد ترك رفاقه يموتون لأسباب تافهة.
