رغم جرائمه العديدة واستهلاكه للحوم بني آدم لم يستطع آشلوك إلا أن يشعر بالغضب عندما رأى شخصاً لا يبالي بموت صاحب كشك بريء. و هذا التغيير المفاجئ في موقف الرجل المسن الذي كان يُسيء سابقاً إلى المتدربين ، سلّط الضوء على طبيعة الخيانة بين أفراد هذا العالم.
"هل ستطعنني ستيلا في ظهري بهذه الطريقة في أول فرصة ؟ " تساءل آشلوك بينما كان يتبع متدرب اللهب الأخضر بمهارته بفضول.
خمدت لهيب الرجل ، وظلّ وجهه عابساً طوال الوقت وهو يتجول في الشارع. وكأنه يشقّ البحر الأحمر ، هرع الناس للابتعاد عن طريقه ، وشخر بينما تعثر بشرّ وسقط ، فانسكب كل ما كان يحمله على الرصيف.
كان الرجل على وشك المرور بالمتجر الذي كان ديانا تتسوق فيه ، لكنه توقف في منتصف خطواته ، وكاد عنقه أن ينكسر باتجاه المتجر ، وأضاءت عيناه كما لو كان يحاول النظر من خلال جدران المبنى. حيث تمتم المتدرب وسار نحو الباب.
قبل أن يتمكن المتدرب من فتح الباب ، خرج صاحب المتجر مسرعاً ، وكان الرجل الدائري ذو الشارب المضحك ينحني عملياً على قدميه ، وكان العرق يتصبب من جبهته.
لقد اهتم الرجل بصاحب المتجر بقدر ما يهتم كلب ينبح ، وعلى الرغم من توسلات الرجل الضخم ، حاول أن يتخطى الرجل الضخم.
عبس المتدرب ونظر إلى صاحب المتجر. ورغم ضخامته ، انكمش صاحب المتجر تحت وطأة نظرة المتدرب الحادة. توهجت ألسنة اللهب الخضراء على كتفيه العريضين - كان طوله يزيد عن مترين بسهولة ، وذراعاه ، السميكتان كجذوع الأشجار ، ظاهرتان لأن عباءته البيضاء كانت بلا أكمام.
ضم صاحب المتجر قبضتيه إلى جانبه وضغط على أسنانه لكنه رفض التحرك.
عبس المتدرب ،
تعثر صاحب المتجر وهو يُسحب للخلف ، ومن منظوره الجوي ، رأى آشلوك ديانا تخرج من المتجر وتقف عند المدخل. حيث كانت ذراعاها متقاطعتين تحت صدرها ، وعيناها الرماداياتان الباردتان تُحدقان بالمتدرب.
نشر المتدرب ذراعيه على نطاق واسع وارتدى ابتسامة مزيفة للغاية ،
أمال ديانا رأسها ،
ابتسامة واين الغامضة جعلت ديانا تعقد حاجبيها ، نقر واين بأصابعه وعقد ذراعيه بينما قفز اثنان من متدربي اللهب الأخضر من السطح وهبطوا بجانبه ، تاركين شقوقاً في الرصيف.
غطت النيران الزرقاء ديانا ، وتراجعت خطوة إلى الوراء ،
ابتسم واين ، ونشر ذراعيه على نطاق واسع بينما اتسعت ابتسامته ،
وجه ديانا سقط على الفور.
أومأ واين ، رن جرسٌ عالٍ في أرجاء المدينة ، تلاه صراخ. و نظر واين من فوق كتفه وضمّ شفتيه إلى السماء المليئة بالدخان ،
نظر واين إلى ديانا بابتسامة ملتوية ،
استدعت ديانا نصلاً فضياً وغطته بلهب أزرق ، ثم انقلبت جانباً بسرعة لتفادي قبضة واين الخضراء المعززة بلهبها. دمر تأثير الصدمة واجهة المتجر خلفها ، لكن قصر قامتها سمح لها بتجنب قبضات متدربي إيفرغرين الموجهة بسهولة. و حيث بقيت منخفضة على الأرض ، مستغلة رشاقتها وسرعة ردود أفعالها لتفادي هجماتهم المتواصلة. وبينما كانت تتحرك ، بحثت ديانا عن ثغرة للرد.
راقب آشلوك الفوضى من السماء. رأى متدربين بنيران خضراء وبيضاء يدمرون كل شيء في المدينة. وفي الأفق ، رأى خمس كرات نارية زرقاء تنطلق بسرعة خاطفة من قمة رايفنبورن نحو المدينة ، لكنها ستصل متأخرة جداً. حيث كانت ديانا محاصرة من جميع الجهات.
كان ديانا وواين متكافئين بشكل متساوٍ ، حيث كان كلاهما على ما يبدو في المراحل المتقدمة من عالم نار الروح.
ضرب واين بقبضتيه على الأرض ، مما تسبب في تدفق تشي المتدربين إلى التراب تحت الشارع المرصوف.
كانت ديانا رشيقة وسريعة ، تستخدم تقنياتها للتهرب والهجوم المضاد. تحركت بسرعة البرق ، متعاليةً هجمات متدربي إيفرغرين الشرسة ، محاولةً الرد. ورغم جهودها ، بدا أن تقنيات متدربي إيفرغرين تصدّت لجميع هجماتها - تركيزهم على القتال اليدوي والدفاع ، جعلهم خصمين أقوياء. قاتل الطرفان بشراسة ، ولم يتمكن أي منهما من التفوق على الآخر رغم فارق العدد.
مع احتدام المعركة ، لاحظ آشلوك أسلوب قتال متدربي إيفرغرين الفوضوي وغير المنظم. حيث كانوا عائقاً لبعضهم البعض أكثر من كونهم وحدة متماسكة.
كانت ديانا تشق طريقها عبر المعركة ، وشفرتها المتوهجة بلون فضي باهت وهي تستهدف عنق متدرب إيفرغرين. فجأة ، انطلقت كرمة سميكة من الأرض ، تشابكت مع ساق ديانا وسحبتها إلى الأرض. حاولت ديانا توجيه سيفها نحو الكرمة في محاولة يائسة للتحرر ، لكن لكمة توقيتها المناسب من متدرب إيفرغرين أزاحت شفرتها عن مسارها وسقطت على الأرض بلا جدوى.
لكمة ثانية أصابت ديانا في فكها مباشرةً ، مما تسبب في ارتداد رأسها عن الرصيف ، مما تسبب في تأوهها. و لكن بالنظر إلى أن الصدمة تركت خدشاً في الحجر ، وأن ديانا لم تكن تنزف حتى ، فهذا دليل على قوة جسد المتدرب.
خرجت المزيد من الكروم من الأرض والتفت حول أطراف ديانا الأربعة.
كان واين إيفرغرين يبتسم بلا رحمة بينما كانت يداه لا تزالان في الحفرة.
لم يعد آشلوك يرغب في المشاهدة بعد الآن - فقد بدا الوضع ميؤوساً منه.
اشتعلت ألسنة اللهب الزرقاء لديانا وبدأت تحرق الكروم ، لكن تركيزها تزعزع عندما تلقت لكمتين إضافيتين من متدربي إيفرغرين الآخرين في رأسها. لم يبدُ أن هناك قوة كبيرة وراء هجمات المتدربين ، كما لو أنهم لم يكونوا يحاولون قتلها.
"هل يريدون أخذ ديانا رهينة ؟ " تساءل آشلوك وهو يراقب. هل هذا ما يشعر به الآلهة ؟ مشاهدة بني آدم يتقاتلون على أمور تافهة ؟ المهارة تحمل في اسمها كلمة "إله "... فربما كان إلهاً ؟ إله شجرة. حيث كانت هذه فكرة غريبة ، وهي بالتأكيد لا تتناسب مع الموقف.
كان آشلوك يشجع ديانا بصمت ، وبدا الرجل الدائم الخضرة وكأنه أحمق ، وكان جزء صغير من آشلوك يأمل أن تكون ديانا أفضل من هؤلاء المتدربين الآخرين.
ربما كان هذا مجرد حلم بعيد المنال ــ ربما كان جميع المتدربين متشابهين ، ولكن حتى رأى آشلوك الدليل ، ظل متمسكاً باعتقاده بأن هناك بعض البذور الجيدة بين التفاحات الفاسدة.
انهالت اللكمات على ديانا ، وصرخت وهي تضربها محاولةً قطع جذور أو أحد أطراف المتدرب. تسرب الدم من أنفها المكسور ، وظهرت كدمات سوداء في جميع أنحاء جسدها.
تمنى آشلوك لو استطاع المساعدة وجعل المعركة عادلة على الأقل - كان الأمر مؤلماً للغاية. فكّر آشلوك في مغادرة مكان الحادث لتفقد منطقة أخرى من المدينة حيث رأى الدخان يتصاعد والناس يهرعون بعيداً عن المباني المحترقة.
تعرّف آشلوك على صوت صاحب المتجر وهو يصرخ ، وشاهده آشلوك بدهشة وهو ينقضّ على واين إيفرغرين بـ... مقلاة. رفعها عالياً فوق رأسه بكلتا يديه ، وبصرخة ، أنزلها بكل قوته على رأس واين.
دوّى صوتٌ قوي ، لكن واين بدا غير متأثر. بل استدار ببطء لينظر إلى الرجل الممتلئ بوجه غاضب. زمجر واين وبصق على الرجل الممتلئ.
انفجر الرجل.
رمش آشلوك. ماذا حدث للتو ؟ هل كانت تلك الكرة من اللعاب مُعززة بالتشي ؟ هل كان الفرق بين متدرب نار الروح والبشري كبيراً لدرجة أنهما قد يموتان من البصق عليهما ؟
لكن في تلك اللحظة الوجيزة التي انشغل فيها واين بصاحب المتجر تمكنت ديانا من استحضار خنجر من خاتمها. حيث كانت قبضتها متعثرة ، لكنها قذفته على وجه واين بسرعة ودقة مدهشتين.
اتسعت عينا واين عندما رأى الخنجر يتجه نحو وجهه ، فألغى غريزياً أسلوبه الذي بدا أنه يتطلب بقاء يديه في الأرض ، ورفعهما ليصدّ الضربة. لحسن الحظ كان بطيئاً جداً ، فانغرس الشفرة في خده ، مما تسبب في تعثره وهو يصرخ من الألم.
فقدت الكروم قوتها واحترقت على الفور بسبب لهيب ديانا دون أن تمدها طاقة واين.
قفزت ديانا وانقضت على أحد أفراد عائلة إيفرغرين. حيث كانت ملامحه مشابهة لملامح واين ، لذا كان من الواضح أنهما قريبان ، لكنه كان أقصر قليلاً ووجهه أكثر مربعاً. رفع يديه ووقف كالملاكم ، وقد اشتعلت النيران في قبضتيه.
تبادل الاثنان وابلاً من الهجمات ، استدارت ديانا بسيفها الفضي المشتعل بلهيب أزرق ، لكن كل ضربة وجهتها انعكست بلكمة في توقيتها المناسب. تنفست ديانا بصعوبة واستخدمت سيفها لتحافظ على استقامتها وهي تمسك بأنفها المكسور.
بينما اقترب متدربا إيفرغرين من ديانا المنهكة والمصابة توقفا. و شعر آشلوك بذلك أيضاً - ارتجفت الأرض. حيث كان هناك شيء ما قادم.
ألقى آشلوك انتباهه إلى المسافة البعيدة كانت على حافة نطاق إدراكه ، ولكن بمجرد ظهورها ، شعر بقشعريرة أسفل عموده الفقري غير الموجود ، على الرغم من كونها بعيدة جداً.
خرج من ظلمة مدى رؤيته عملاق جليدي ، طوله ألف متر ، كزعيم أخير يتوسط المشهد - على كتفه كان رجل مهق ذو عيون قرمزية. وقف ساكناً تماماً كتمثال ، بوجه جامد. و لكن لم يكن هذا كل شيء. حاصرت عاصفة ثلجية عنيفة ذات أبعاد كارثية عملاق جليدي ، وحجبت ضوء الشمس لأميال عديدة. و مع كل خطوة يخطوها ، ارتجت الأرض ، وانهارت المنازل.
لم يكن لدى آشلوك أي فكرة عن هوية الرجل ، لكنه استطاع التخمين.
لقد وصل أحد كبار أفراد عائلة وينترورث.
