تجولت نظرة إيلين فوق بحر الأيدي المرفوعة في محاولة عبثية لاختيار شخص ما للإجابة على سؤالها المحرق.
لماذا هذا العدد الكبير من الناس ؟ ماذا حدث لقاعة محاضراتها الهادئة الخالية من أي انتباه ؟
كانت تجربةً غريبةً أن أرى هذا التفاعل الصفي لأول مرة ، إذ شعرت غالباً بالتجاهل - وكأن وجودها يُشعر طلابها بالملل بدلاً من إثارة اهتمامهم. وهو أمرٌ مؤسف ، إذ كانت لديها شغفٌ عميقٌ بالمادة التي تُدرّسها. و لكن هذا الشغف لم يُعبّر عنه في عرضها التقديمي بأي شكلٍ من الأشكال.
كانت محاولة تمييز شخص واحد من بين مئات الأيدي مهمة مستحيلة ، لذا أشارت إيلين عشوائياً إلى الحشد. وبسبب عدم دقتها ، تبادلت مجموعة صغيرة من الناس النظرات كما لو كانوا يحاولون تحديد هوية من استهدفته إيماءتها.
"شخص ذو شعر أزرق باهت " قالت إيلين بينما تمكنت من تحديد شخص واحد من المجموعة الأصغر حجماً والمربكة.
رافق صرير المقعد الخشبي تذمرٌ من بعض الذين لم يتم اختيارهم ، بينما صفّى رجلٌ نحيفٌ بشعرٍ أزرقَ جليديّ وعينين ، حلقه "آهم ، لا أستطيع التحدث نيابةً عن الجميع هنا ، لكنني انجذبتُ للتسجيل في أكاديمية داركلايت مدينة المرموقة بعد سماعي خبراً يفيد بأن بيت ريدكلو يبحث عن مواهب جديدة من الأكاديمية في الأسابيع المقبلة. " كانت لهجته فظةً ومصطنعةً ، كما لو كان مُدرّباً على عجلٍ لتقديم عرض.
رفعت إيلين حاجبها.
منذ متى بدأت عائلة ريدكلوز حملة تجنيد لمتدربين مارقين مثل هذا الشاب ؟ كان من النادر جداً أن تقبل إحدى العائلات النبيلة شخصاً واحداً لا ينتمي إلى فصيلتها أو نسبها ، وكان من النادر أن تقوم عائلة بتجنيد جماعي. ما الذي كانوا يفكرون فيه تحديداً ؟
لم تكن إيلين متأكدة إن كانت إجابة هذا الرجل لا تعكس الفصل بأكمله ، فسألت الحشد "هل هذا ينطبق على الجميع ؟ هل أنتم هنا جميعاً على أمل أن يتم اختياركم من قِبل بيت ريدكلو ؟ "
بينما كانت تلتفت فى الجوار لتلخيص همهمات التأكيد ، لاحظت إيلين أن التدفق الكبير للمتدربين كان في الغالب من المارقين ، على الأرجح من المدينة أو من بعيد. وهذا بدوره جعل الزيادة الطفيفة في المتدربين من بيوت نبيلة أخرى بارزة كإبهام مؤلم في بحر من عباءاتهم البنية الرثة ، بغطرستهم التي تُعرف بكل شيء ، وملابسهم الفاخرة ، وخواتمهم الفضائية التي تُزين أصابعهم. حيث كان الفرق بين من نشأوا في بيت نبيل مع إمكانية الوصول إلى موارد هائلة منذ الصغر ، مقارنةً بمن اضطروا للقتال من أجل كل نواة حيوان ، واضحاً للغاية من كل جانب تقريباً من مجرد نظرة.
لاحظت إيلين توافد هؤلاء النبلاء على محاضراتها واحداً تلو الآخر خلال الأيام القليلة الماضية منذ بطولة الكمياء. و لكن الأشرار تدفقوا بأعداد غفيرة ، متلهفين بوضوح لاغتنام فرصة العمر ، وهي فتح بيت نبيل أبوابه المطلية بالذهب ومنحهم ثروات لا حصر لها. قد يحتاج المتدرب الأشرار إلى العمل لأيام ، إن لم يكن أسابيع ، ليحصل تاجر بشري ثري على ما يكفي من التيجان الذهبية لشراء نواة وحش ، ولكن بالنسبة للنبيل ؟ يمكنهم تناول نواة وحش على الإفطار دون عناء.
عادت إيلين إلى المجلس عابسة الوجه واومأت. و مع أنها كانت تحتقر الكثير من أفراد عائلتها إلا أنهم سمحوا لها بالدخول إلى غرفهم الفارغة الثمينة ومواردهم الزراعية الهائلة قبل أن يدركوا أنها مضيعة للمال ، فأرسلوها إلى هنا للعمل تحت إشراف أمين المكتبة الرئيسي.
كانت ممتنة لذلك. فراغ تشي في عروقها والمعرفة المتراكمة في رأسها ما كانا ليحدثا لولا دعمهما المعقد نوعاً ما.
همهمات الطلاب خلفها جعلت إيلين تدرك أنها وضعت إصبعها على السبورة لكنها لم تكتب شيئاً. صححّت ذلك بتشريب إصبعها بطاقة تشي وكتابة نقطة انطلاق المحاضرة التي توصلت إليها قبل ساعات قليلة فقط ، ثم استدارت وواجهت الحشد الفضولي مرة أخرى.
أهلاً بكم في محاضرة عن أساسيات عدادات التقارب. ركّزوا جيداً ، وقد أقدّم لكم نصيحة بشأن المخالب الحمراء.
***
نزلت الشيخة مارغريت درجات أعظم عمود في الكهف أسفل قصر الحجر الأبيض ، أفكارها متضاربة ، بينما أُغلقت البوابة خلفها. تحت اللون الأزرق الخافت للفطريات الدائرية المتلألئة ، البارزة من كل زاوية وركن في الكهف ، أدارت الكمأة التي أهدتها لها ستيلا.
كانت علامةً على اعترافهم بولائها ومهاراتها ، مما زاد من تناقضها أنها كشفت كذبةً عميقة الجذور. حيث كان السؤال الذي يدور في ذهنها: هل يجب عليها فضحها ؟
كانت الشيخة مارغريت على يقين من أن طائفة آشفالن المراوغة لديها أسبابها لإخفاء وجودها الحقيقي خلف النجم من الأكاذيب ، كما تفعل أي طائفة شيطانية. ولكن كلما زاد تفاعلهم و كلما انكشفت طبقات من الأكاذيب. ستنكشف الحقيقة في النهاية ، إما باختيارهم أو إهمالهم.
توقفت خطواتها قليلاً ، ثم اتخذت قرارها ، فاستدعت تميمة تواصل إلى يدها. وبينما كانت تنقر بإصبعها على سطحها الأملس ، لاحظت أن سلاسل القسم الباردة التي تُحيط بروحها لم تتقلص ، مما يعني أن إخبار الشيخ الأكبر بهذه الكذبة لن يتعارض مع ولائها لطائفة أشفالن. يا للعجب!
وقد عزز ذلك قرار الشيخة مارغريت بإبلاغ الشيخ الأكبر بالكذبة التي كشفتها ، حيث اعتبرت السماوات ذلك أمراً مفيداً ولم تبذل أي جهد لمعاقبة أفكارها.
كان قلب روحها يطن في صدرها بينما انجذبت طاقة تشي النارية نحوها في سيلٍ أحاط بها وهي تواصل نزولها الدرج. و في الحقيقة لم تكن تدري إن كانت هذه الإجراءات ستخفي حديثها عن الخالد ، ولكن ببركة السماء ، قررت أن الأمر سيكون على ما يرام حتى لو سمع كلماتها.
"الشيخة مارغريت ؟ " خرج صوت الشيخة الكبرى الجاد من التميمة في كفها بعد أن وضعت فيها بعضاً من تشي "لماذا تناديني ؟ هل هناك خطب ما ؟ "
كنتُ في الكهف مع ستيلا. ناقشنا الحبوب التي يجب إنتاجها بكميات كبيرة وعرضها على التجار في الاجتماع القادم ، عندما طُرح موضوع رئيس طائفة لوتس الدم ، أوضحت الشيخة مارغريت. وخلال هذه المحادثة اكتشفتُ شيئاً... كذبة.
"ما هي الكذبة ؟ "
الشيخة مارغريت "لم تكن ستيلا ولا الخالد على علمٍ بفينسنت نايتروز ، وهو أمرٌ أراه غريباً ، خاصةً وأن ستيلا زعمت أن طائفة آشفالن هي الحاكم الحقيقي لهذه الأراضي ، وأن فينسنت نايتروز كان مجرد دميةٍ بيد الخالد. فكيف يُعقل الآن أن يتظاهرا بالجهل بقدرات دميتهم ؟ "
كان هناك توقف طويل بينما كان الشيخ الأكبر يفكر في كلماتها.
يا شيخة مارغريت ، هذه المعلومات تُعزز شكوكنا نوعاً ما ، قال الشيخ الأكبر "الخالد قوي ، لكنه في حالة حرجة ومحاصر هنا في عالم أدنى. و هذا يُفسر الفجوة الغريبة في معرفتهم بالعالم الأدنى وسياسات طائفتهم. و في الواقع ، من المُحتمل تماماً أنه عندما التقينا لأول مرة ، وأجبرونا على قسم الولاء كانوا في أضعف حالاتهم وخدعونا بالدخان والمرايا. أقول هذا لأننا لاحظنا تزايد قوى الخالد بشكل كبير في الأسابيع الأخيرة ، ثم في تلك المرة نزل خالد آخر وتجمد في الفضاء لمجرد التحدث مع صديقه المُصاب. و هذا أكد نظريتنا بأن الخالد حقيقي ، ضعيف ، ويحتاج إلى مساعدتنا. "
"فماذا يعني كل هذا ؟ " سألت الشيخة مارغريت "ماذا يجب أن نفعل بشأن هذه الأكاذيب ؟ "
لا داعي للتأمل في الماضي. علينا فقط أن ننظر إلى المستقبل. انسَ أكاذيبهم الماضية لكسب ودنا ، فولاءنا ، قسماً وفكراً ، الآن لطائفة أشفالن. و إذا قرروا تسليم رأس فينسنت نايتروز على طبق من فضة ، فليكن و سنكون على قدر التحدي ونحرص على أن يكون ذلك رداً للجميل الذي قدموه لعائلتنا.
شعرت الشيخة مارغريت بالغباء وهي تُبلغ الشيخ الأكبر بهذه الكذبة ، وأدركت لماذا لم تُعتبرها السماء خيانة. ماذا كانت تتوقع ؟ أن يذهب الشيخ الأكبر ويُتهم طائفة أشفالن بالكذب ويطالب بتعويض ؟ قد لا تُعجب الشيخة مارغريت بتعرض عائلتها للخداع ، لكنها تُدرك المأزق الذي كان فيه طائفة أشفالن ، وسيكون من المُستهجن أن تُطالب بأي شيء بعد كل اللطف الذي أظهروه حتى الآن.
"معك حق. عليّ أن أنسى الماضي. " قالت الشيخة مارغريت ، وهي تُمسك الكمأة في كفها بقوة أكبر.
حسناً. لنتحدث في وقتٍ لاحق. و أنا مشغولٌ البطلباتٍ من الخالدين ، لذا عليّ الذهاب.
انقطع الاتصال ، وأطفأت الشيخة مارغريت ألسنة اللهب المشتعلة فى الجوار ، فوجدت نفسها قد وصلت إلى وجهتها. أمامها كان كين أزوركريست منهكاً ، متكئاً فوق مرجل فاكهة مشتعل. سيكون أول من تُعلّمه الوصفات الجديدة أيضاً.
***
وبما أن ستيلا كانت نائمة وكانت الشيخة مارجيريت مشغولة في فترة ما بعد الظهر ، فقد نظر آشلوك إلى أسفل نحو سلسلة الجبال الشاسعة بين الأحمر فاين بيك وقصر الأبيض حجر.
كانت ذات يوم عبارة عن جبل قاحل خالٍ من الحياة ، لكنها الآن أصبحت غابة قرمزية شاسعة من الحياة البرية الصاخبة والأشجار الشيطانية الودودة التي جعلت الهواء يتلألأ بسبب كمية تشي الناري القادمة من ورود الثعبان المشتعلة التي تنمو على جذوعها.
ثم انجرفت طاقة النار هذه نحو قصر الحجر الأبيض ، حيث كان ذوو المخالب الحمراء يزرعونها بجد في الفناء المفتوح. حيث كان هذا النظام ناجحاً ، لكنه كان بحاجة إلى تغيير.
بدأت الأشجار الشيطانية على الجبل بتكوين نوى أرواحها ، ولم يُرِد غابةً كاملةً من أشجار القرابة النارية فقط ، ولم يُرِد أيضاً أن تُسيطر النار والطاقة المكانية على الأرض. حيث كان بحاجةٍ إلى التنوع ، فقد رأى مصير العائلات النبيلة التي عززت قرابةً واحدةً ولم يُرِد تكرار أخطائها.
لذلك احتاج إلى بساتين عديدة على الجبل ذات انتماءات مختلفة ، وستكون هذه أيضاً بمثابة أماكن تأمل جيدة لأعضاء الطائفة المارقين المستقبليين الذين طلب من الشيخ الأكبر إحضارهم ، لأنه لم يرغب في الكشف عن وجود عالم الغموض للأشخاص غير الجديرين بالثقة. حيث كانت هناك مشكلة بسيطة فقط... سيكون المشروع مكلفاً.
غابة بأكملها امتدت عبر سلسلة جبال مغطاة بورود الثعبان المشتعلة بالكاد أنتجت ما يكفي من تشي النار للشباب في عائلة ريدكلو للتقدم وللشيوخ للحفاظ على تدريبهم ، ولكن للتقدم كان أملهم الوحيد هو عالم غامض.
بمعنى آخر ، أزهاره تُلهب الأجواء ، لكنّ المخالب الحمراء أرادت الزراعة وسط عاصفة نارية. فلم يكن ذلك كافياً. لحسن الحظ كان هناك حل. حلٌّ باهظ الثمن ، ولكنه حلٌّ مع ذلك.
إذا حوّلتُ الجبلَ بأكمله إلى تشكيلٍ ضخمٍ جامعٍ للطاقة ، يُعيدُ توجيهَ الطاقةِ غيرِ المُدرَّسةِ من العالمِ إلى جذورِ أبنائي ، فسيتمكنُ أبنائي حينئذٍ من تحويلِ الطاقةِ غيرِ المُدرَّسةِ إلى تقاربِ جوهرِ روحِهم ، ثمَّ ينبذونها في الهواءِ من حولهم.
تنهد آشلوك "لكن إذا قمت بإعداد ذلك الآن ، فسوف أحول هذه السلسلة الجبلية إلى منطقة بركانية. "
استدعى قائمة {إنتاج زهرة الجذر المتفتحة} ، وبدأ العمل على أمل ألا يكون قد فات الأوان لتغيير تقارب نسله.
