كسرت ستيلا بسرعة الختم الموجود على الحلقة الفضية المكانية لكاساندرا أثناء مشاهدتها كتلة زاحفة من الكروم السوداء تلتهم جثة المرأة.
عبست ستيلا.
كان كسر الختم سهلاً ، إذ كانت مملكة بأكملها تفصل بينهما ، لكن محتوياتها كانت أقل بكثير مما ينبغي. حيث كان هناك بطبيعة الحال بعض الأسلحة ، ومخبأ من أحجار الروح ، ونواة وحش واحدة ، وكومة من تيجان التنانين. و لكنها كانت تأمل في المزيد ، بالنظر إلى حب كاساندرا للتفاخر.
انقطعت ستيلا عن فحص الخاتم بموجة مفاجئة من القوة من خلفها. سحبت حسها الروحي من الخاتم ، ونظرت إلى الشجرة المشتعلة. و في الواقع كان الجبل بأكمله يتوهج بلون أرجواني.
"هل صعدت الشجرة للتو إلى المسرح ؟ " سألت ستيلا ديانا.
"أعتقد ذلك " قالت ديانا بصراحة "هل وجدت أي شيء في الخاتم ؟ "
أعطت ستيلا الخاتم إلى ديانا "ما يكفي من المال لشراء نصف مدينة داركلايت ، ولكن كنت أتوقع المزيد لسبب ما. "
أغمضت ديانا عينيها وهي تمسك بالخاتم ، ثم أعادت فتحهما بعد قليل "أفهم قصدك. صحيح ، إنه مبلغ كبير ، لكن أين التحف التي أنقذت الحياة ؟ "
"لا أعرف ، ربما علينا التحقق من الحلقات الأخرى - مهلاً ، انتظر! " اندفعت ستيلا للأمام عندما رأت جذراً أسود يقترب من جثة ثيرون. انحنت ، وتحسست يد الجثة بينما دخل الجذر الأسود في حلق الرجل الميت.
—
مدت ستيلا يدها وسحبت الخاتم الفضي من إصبع ثيرون البارد.
"آها! " لم يدم انتصار ستيلا طويلاً ، إذ غمرها شعورٌ بالموت. هرب جسدها غريزياً من الموت المحتوم بالقفز إلى الوراء وسحب سيفها.
مع تلاشي شعور الموت الوشيك ، استرخى جسد ستيلا. و عرفت أن الجذر الأسود يعني أن آشلوك كان يربي الجثة كإنت ، وأنهما كانا يتحدثان عن الأمر للتو ، لكن طاقة الموت تلك لم تكن مزحة ، ومع ذلك أرعبتها.
كما قامت ديانا وإيلين ودوجلاس بخفض سيوفهم ببطء.
"ما هذا ؟ " سألت إيلين.
"قوة الخالد " ابتسم دوغلاس وهو يضع سيفه في خاتمه المكاني "فقط انتظر وشاهد. "
أومأت إيلين برأسها بتردد وأبقت عينيها على الجثة المرتعشة.
اتخذت ستيلا بضع خطوات أخرى إلى الوراء وهي تمسك بحلقة ثيرون الفضية المكانية بينما ازدهرت شجرة ذات ملمس رخامي أبيض من معدته ، ودفعت الجثث الأخرى جانباً بينما ارتفعت.
استمرت الشجرة في النمو صعوداً وهبوطاً حتى وصلت إلى خصر تيتوس. ثم بدأت الشجرة ، الطويلة نسبياً والسميكة جداً ، في التشقق مع ظهور أغصانها ، واتخذت شكلاً بشرياً.
ومع ذلك على عكس تيتوس الذي كان له ظهر منحني ومظلة من أوراق القرمزي تنمو من الفروع كان هذا الإنت الجديد يشبه الإنسان للغاية ، مع رأس من شعر الأوراق البيضاء الذي يتأرجح في النسيم.
بدأت تجاويف عيون الإنت الجديد الفارغة تتوهج بلون ذهبي سماوي مع شعور مفاجئ بالضغط على الجميع. حيث تمكنت ستيلا من ضخّ قلبها النجمي لملء عضلاتها بالطاقة اللازمة للبقاء واقفة ، لكن الآخرين اضطروا للركوع على ركبة واحدة بينما حدّق بهم العملاق الجديد بعينيه المتوهجتين.
كرهت ستيلا نظرة الإنت إليها. حيث كان الأمر كما لو أن ثيرون قد حُوِّلت إلى تمثال خشبي رخامي طوله عشرة أمتار ، وقد أزعجها ذلك.
رفع الإنت يده اليمنى نحو السماء ، وشعرت ستيلا بأن العالم أصبح مظلماً حيث تم حجب الشمس بواسطة سحابة عاصفة تشكلت فجأة وغطت قمة الأحمر فاين.
لمع البرق عبر السحابة الدوامة ، وهدر الرعد في أذني ستيلا. ثم تحول العالم إلى اللون الأبيض لفترة وجيزة عندما التقط الإنت صاعقة برق عملاقة كالرمح ، وأدار جسده لمواجهة البرية.
سحب ذراعه للخلف ، وألقى صاعقة البرق بين شجرتين شيطانيتين ، مما أدى إلى تمزيق ثقب لفترة وجيزة في جدار الضباب المحيط بقمة الأحمر فاين.
"واو " تمتمت إيلين ، وكان على ستيلا أن توافق عندما رأت الصاعقة تصطدم بتل بعيد ، وتدمره.
***
وأخيراً ، حصل آشلوك على مدفعية في شكل تمثال رخامي على شكل صاعقة ، وكان في الواقع مصنوعاً من الخشب ، لكنه لم يكن رخيصاً.
"يا لك من جشع! " لعن آشلوك ثيرون وهو يشعر بضعف طاقاته النجمية تحت ضغط طاقة الإنت القاذفة للبرق. حيث كان جزءاً من طاقاته خطأه ، فقد استُنزفت طاقة نجمه تماماً عند صعوده إلى المرحلة الرابعة ، لذا ربما كان اختبار إنته الجديد وهو في هذه الحالة من انخفاض طاقاته فكرة سيئة ، ولكن مع ذلك! و لم يتوقع أن تُستنزفه صاعقة واحدة كل ما تبقى له.
من خلال سحب شبكته الجذرية الواسعة "استعار " آشلوك القليل من تشي من آلاف ذريته للمساعدة في ملء العجز ، حيث كان الخروج تماماً من تشي أمراً خطيراً للغاية.
بعد أن شعر بتحسن قليلاً مع بدء إعادة ملء مركز نجمه بالطاقة الحيوية ، ركز على أحدث إبداعاته - ثيرون الإنت.
أعتقد أن هذا يُثبت نظرية أن نوع القرابة والمظهر العام للجثة يمكن أن يؤثر على نوع الإنت الذي تُنشئه المهارة " تأمل آشلوك "لقد احتفظ ثيرون ببشرته الرخامية الغريبة وقرابته البرقية. و على عكس جثة الدودة التي تحولت إلى تيتوس التي لم تحتفظ بشكلها الدوديّ ولا بقرابتها الأرضية. "
فيما يتعلق بالتقارب ، وجد آشلوك أنه ما زال بإمكانه شحن ثيرون بطاقة تشي خاصته ، لكن كان عليه تحويلها إلى تشي جامح أولاً ، وهذا أحد أسباب تكلفة الهجوم الباهظة. ذكّره ذلك بالأيام التي كانت عليه فيها استيعاب تشي الجامح الفوضوي من الخارج وتحويله قسراً إلى تشي مكاني من خلال نواة روحه الصغيرة.
"إذن ، إنت بنفس تقاربي أسهل في التمكين والصيانة مقارنةً بمن هم من تقاربات أخرى " وجّه آشلوك نظره الروحي نحو جثة ليليان ، وتساءل إن كان بإمكانه حتى الحفاظ على إنت ذي تقارب فراغي إلى جانب إنت ذي تقارب برق. ما مقدار تشي الجامح اللازم لخلق تشي فراغي ؟
ارتجف نجم أشلوك عند الفكرة.
سيكون كل شيء على ما يرام... كلاهما نجمان أساسيان ، لذا يمكنني تركهما في وضع الاستعداد دون القلق من تدهورهما كتايتوس. و يمكنه الوقوف هناك طوال اليوم دون حراك ، ولكن إذا أردتُ توجيهه ، فعليّ شحنه ببعض تشي المكاني أولاً.
نظر آشلوك إلى نجمه الجديد ، ثيرون. "أعتقد أن الاحتفاظ باسم ثيرون قد يُربك. ماذا عن اسم بسيط مثل زيوس ؟ يبدو كتمثال متحرك لزيوس ، لذا فهو أنسب. "
ساعده ذلك أيضاً على نسيان ذكرى ثيرون. فلم يكن يكرهه تماماً كما كانت ستيلا تكرهه بوضوح ، لكن اسمه ظل يُثير في نفسه ذكرياتٍ أزعجته. لم يرق له إطلاق اسم إنتٍ عظيمٍ كهذا على إنسانٍ مقززٍ كهذا.
"ستيلا ، لقد قررت أن يكون اسم الإنت هو زيوس " تحدث آشلوك في ذهن ستيلا بينما تفرقت السحب في السماء وغمرت شمس الصباح الباكر الفناء مرة أخرى.
"زيوس ؟ يعجبني. أي شيء أفضل من ثيرون " أجابت ستيلا وهي ترتجف. ثم شاركت الاسم مع الآخرين ، ويبدو أنهم أعجبوا به أيضاً.
سأل آشلوك ستيلا "هل لاسم زيوس أي معنى ؟ ". في عالمه القديم كان زيوس إلهاً يونانياً معروفاً بالبرق وأعماله المشبوهة الأخرى ، لكن سيكون من الغريب أن يكون له معنى آخر في هذا العالم الجديد الذي وجد نفسه فيه.
"ليس على حد علمي " أجابت ستيلا وهي تهز كتفيها.
"ممتاز ، سأرفع ليليان إلى إنت بعد ذلك " قال آشلوك بينما كان يسحب أكبر قدر ممكن من تشي من ذريته ومحيطه ، ويعيد ملء قلب نجمه إلى ما اعتقد أنه مستوى آمن بعد فترة.
استعد آشلوك ، ففعّل {نيكروفلورا سوفرين} ، بينما كان الجميع على قمة الجبل يستعدون لنبضة الموت الحتمية. و خرج الجذر من الأرض ودخل فم ليليان.
"أتمنى حقاً أن تكون ليليان أقصر من الآخرين " تنهد آشلوك "تيتوس وزيوس ضخمان جداً لدرجة أنهما غير عمليين ، إذ يسهل رؤيتهما. ألا يمكنني الحصول على واحد أقرب إلى حجم الإنسان هذه المرة ؟ "
فجأة شعر آشلوك بسحب على قلبه النجمي بينما تم سحب تشي إلى أسفل الجذر في حلق ليليان.
"هاه ، ماذا يحدث ؟ " بدأ آشلوك يشعر بالذعر وشد شبكة جذوره بقوة أكبر لمقاومة استنزاف تشي السريع من نواة نجمه. و بدأ الجبل يرتجف ويتوهج مع اندفاع تشي عبر الصخرة إلى نواة نجم آشلوك التي تستنزف بسرعة.
"ماذا بحق الجحيم- " صرخ آشلوك في ألم عندما شعر أن جسده بدأ يذبل حيث تم امتصاص تشي من لحائه بسبب كون قلبه النجمي فارغاً.
"ستيلا ، أنا بحاجة إلى المساعدة " سأل آشلوك على عجل "انقلي لي بعضاً من تشي المكاني الخاص بك لم تكن هذه التقنية تتطلب أياً منها من قبل ، والآن فجأة أصبحت تستنزفني ، وأنا أموت. "
عند سماع كلماته ، كادت ستيلا أن تنهار على الأرض ، وبدأت تضخ تشي المكاني في تشكيل تجميع تشي. طفا شعرها الأشقر فوق رأسها ، بينما بدأ الهواء فى الجوار بالتشوه والتشقق.
كما اتبع الجميع أيضاً قيادة ستيلا على الرغم من عدم إخبارهم بما يجب عليهم فعله وبدأوا في ضخ احتياطيات التشي الخاصة بهم في التشكيل دون تحفظ.
"تيتوس ، وأنت أيضاً. " أمر آشلوك الإنت الشامخ "أفرغ احتياطياتك في التشكيل ثم اذهب إلى النوم. "
اهتزت قمة الجبل عندما انهار تيتوس على ركبة واحدة وضغط بيديه المصنوعتين من الخشب الملتوي على التشكيل.
سمع آشلوك عبر شبكة الجذور موجةً من الخوف مصحوبةً بفيضٍ من الدعم من نسله. ودون تردد ، وجّه جميع نسله الذين يبلغ عددهم آلافاً و كل ما لديهم من طاقة تشي نحوه ، جاعلاً سلسلة الجبال بأكملها تتوهج بالقوة.
"كم من تشي يأخذ هذا مني ؟ " لعن آشلوك الجذر في فم ليليان الذي كان يتوهج بكمية كبيرة من تشي لدرجة أنه كان من الصعب النظر إليه "من الأفضل أن يجعلني وحشاً بكل هذا تشي! "
لم يكن لديه أي فكرة بعد عن سبب مطالبة مهارة SS الخاصة به {نيسروفلورا السيادي} فجأة بكمية سخيفة من تشي عندما لم تكلفه شيئاً من قبل واستخدمت ببساطة تشي المتبقية في الجثة لإنشاء ينت.
بعد دهر ، نبتت شجرة رقيقة من جثة ليليان. حيث كانت سوداء كالخواء ، وبدا وجودها مُخالفاً للواقع تماماً كما هو الحال مع ثقب أسود. وكما أن الضوء لا يستطيع الهروب من جاذبية ثقب أسود لم تُصدر هذه الشجرة الرقيقة أي طاقة تشي.
ثم توقف عن النمو عند ارتفاع مترين تقريباً ، وبدلاً من الأغصان ، نبتت قرون غزال غريبة من رأسه ، بينما تشكلت جمجمة حيوان سوداء كوجهه. ثم انقسم من المنتصف لتتشكل أطراف نحيلة ، تنتهي بمخالب.
"هذا شيءٌ من كابوسٍ مُرعب " تمتم آشلوك بينما توقف استنزاف احتياطيات تشي لديه أخيراً ، وتحرر من الموت. حيث كان جميع من في الفناء على مؤخراتهم ، يتنفسون بصعوبة ، ويحدقون في البشاعة التي ساهموا في صنعها.
شهقت ستيلا بصوت عالي عندما انهارت على ظهرها.
"تقريباً - بفضلك وبفضل كل شخص آخر " أخذ آشلوك لحظة للسماح لجسده وعقله بالتعافي من تجربة الاقتراب من الموت التي تسبب فيها بطريقة أو بأخرى.
يبدو أن مصدر المشكلة كانت مهارة SS ، ولكن لماذا ؟ ما الذي فعله بشكل مختلف ليتسبب في مثل هذا الموقف ؟ تأمل قليلاً بينما كان جسده يتعافى ببطء ويمتلئ قلب نجمه القاحل ، لكنه لم يستطع تحديد السبب. حيث كانت هناك بعض النظريات ، وشعر أن الأرجح هو أنه كان يتعامل مع طاقة الفراغ...
"ممم ، لا بأس. و على الأقل الإنت أقصر من تيتوس وزيوس... انتظر. " أدرك آشلوك فجأةً أن الإنت... لماذا ؟ لأنه كان مُستعداً لذلك. عند استخدام المهارة تمنى لو كان الإنت أقصر ، وهنا بدأ استنزاف تشي.
هذا يعني أنه كان بإمكانه تغيير ملامح الإنت بتكلفة باهظة ، تكلفة كادت أن تودي بحياته.
تنهد آشلوك قائلاً "مع أن نواة نجمي كانت ممتلئة ، لكان الأمر أقل كارثية ". لقد وقع الضرر بالفعل. و على الأرجح أنه أضاع أسابيع ، إن لم يكن أشهراً ، من تدريب نسله وأعضاء طائفته. حتى الآن كان آشلوك ما زال يتعافى ، وبعد أن رأى حالة الآخرين ، قرر الانتظار بضع ساعات قبل القيام بأي شيء آخر.
***
وعندما وصلت الشمس إلى ذروتها في السماء الزرقاء ، شعر آشلوك أخيراً أنه الوقت المناسب للمضي قدماً في خططه لهذا اليوم.
أمامه وقف ثلاثة إنت. حيث كان تيتوس يلوح في الأفق ، وكان طوله يعادل طول آشلوك بعشرين متراً. جعله خشبه الأسود وأوراقه القرمزية يبدو كنسخة بشرية من آشلوك ، بل كان يمتلك تشي مكاني.
بجانب تيتوس كان زيوس ، وهو إنت يشبه تمثالاً رخامياً للإله اليوناني برأس من أوراق بيضاء. و مع أنه لم يكن بضخامة تيتوس إلا أنه كان يتمتع بحضور مهيمن بعينيه الذهبيتين المتوهجتين.
لكن كلاهما لا يمكن مقارنتهما بـ ينت الذي تم إنشاؤه من جثة شيخ النواة النجمية في المرحلة الرابعة ليليان الفراغميند التي تشبه وينديجو غريب مصنوع من الفراغ.
بعد بضع ساعات من التأمل ، تعافت ستيلا ووقفت الآن أمام الصف الذي سيطر على قمة الجبل.
"ماذا ستسميها ؟ " سألت ستيلا "ليليان تعمل ، لكنني أعتقد أنه من الأفضل أن نعيد تسميتها جميعاً لتجنب أي مشاكل في المستقبل. "
سأل آشلوك "ما هي القضايا ؟ " كانت لديها بعض الأفكار ، لكنه أراد التأكد من توافقها.
حسناً ، عنصر الفراغ نادر إلى حد ما ، وإذا صحت على هذا الإنت وأطلقت عليه اسم ليليان ، أستطيع أن أرى شخصاً يربط النقاط " هزت ستيلا كتفيها "أو أنني أبالغ في جنوني. "
"لا ، هذا عادل... " همهم آشلوك في فكره. ما الاسم المناسب ؟ حوّل نظره إلى زيوس ، ثم أدرك آشلوك أنه ينمو على قمة أعلى جبل في البلاد. أليس هذا مشابهاً لجبل الأوليمب ؟
حسناً ، بما أن لديّ موضوعاً رئيسياً ، فمن الأفضل أن ألتزم به " فكّر آشلوك وهو يستعرض قائمة أساطير عالمه السابق. حيث كان هناك العديد من آلهة الدمار والفوضى والموت للاختيار من بينها.
أوه! ماذا عن خاوس ؟ الإله البدائي المعروف بحارس الهاوية وإلهة الفراغ ؟ يبدو أنه مناسب تماماً. و شعر آشلوك ببعض الغرور بإطلاق اسم أسطوري على شيء صنعه ، إذ يوحي ذلك بأنه أسمى من إله بدائي ، ولكن ربما يكون كذلك يوماً ما ؟
"ستيلا ، ما رأيك في خاوس ؟ "
"إنه يناسب تماماً " ابتسمت ستيلا ثم نظرت إلى الجثة الأخيرة المتبقية "ماذا عن رودريك ؟ هل ستأكله ؟ "
"أستطيع ذلك ولكنني أريد إنتاً ذا قرابة أرضية لمساعدة دوغلاس في جميع مشاريع إعادة الإعمار لأنه يعمل فوق طاقته بمفرده " قال آشلوك "لكن الأمر مزعج لأن رودريك ليس في عالم النجم الأساسي ، لذا فإن الإنت المصنوع من جثته سيحتاج إلى تشي ثابت مني حتى لا يتدهور. "
"أوه ، أرى " فكرت ستيلا "ما مقدار صيانة تشي التي نتحدث عنها ؟ "
"ليس كثيراً ، لأنه في عالم أدنى مني " أجاب آشلوك "أوه ، قد يكون في الواقع مرتفعاً إلى حد ما لأنه لديه قرابة مختلفة معي. "
"وإذا أكلته ؟ ما مقدار القوة التي ستحصل عليها ؟ " سألت ستيلا.
"ليس كثيراً. بالكاد أستفيد من أضعف مني. " أجاب آشلوك. و بالطبع ، بعض تشي ونقاط الجدارة لم يكونا سيئين أبداً ، ولكن إذا خُيّر بين متدرب أرض آخر أو بعض نقاط الإنجازات ، فسيختار الأول.
التفتت ستيلا إلى دوغلاس الذي كان يستريح على شجرة بالقرب من إيلين التي كانت تزرع ، وصاحت ،
لقد انتفض دوغلاس من راحته وبدا مرتبكاً ،
ركلت ستيلا جثة رودريك المسحوقة التي كانت ملقاة على وجهها على الحجر المصبوغ باللون الأحمر ،
رفع دوغلاس نفسه من على الشجرة ومشى نحوها وهو يخدش رقبته ،
لم يفكر آشلوك في ذلك. حيث كان يعلم أن أي عملٍ بالطاقة يتطلب استهلاك ما ادّخرته في قلبك. و لكنه لم يُدرك قط أن كلما زادت مطالبه من دوغلاس ، زاد الوقت الذي يقضيه الرجل المسكين في الزراعة لمجرد الحصول على ما يكفي من الطاقة لمواصلة العمل.
"حسناً ، أشعر بالسوء الآن. " ركز آشلوك على الجثة المحطمة ، وكان يعلم أنه سيحوله إلى إنت ويترك لدوغلاس أمرها. بهذه الطريقة ، سيتمكن دوغلاس من استخدام معرفته لمواصلة البناء ، مستفيداً من طاقة آشلوك بدلاً من طاقته الخاصة.
لكن السؤال كان ، هل يجب عليه أن يحاول تغيير مظهر رودريك مثلما فعل مع خاوس ؟
إذا كان الأمر كذلك فسوف يستشير دوغلاس بشأن الشكل الذي يريد أن يبدو عليه الإنت ، ثم يتأكد تماماً من أن مركزه النجمي ممتلئ في الغالب قبل أن يحاول لعب دور الإله مرة أخرى.
في بعض الأحيان كان يتساءل عما إذا كانت السماء تضحك عليه...
