فتح الشيخ إلياس فويدمايند عينيه بتنهيدة - كان يقف في الطابق الثالث من الكولوسيوم وكان ينظر إلى السوق الفوضوي في الساحة الكبرى.
"أين هؤلاء الأوغاد ذوو المخالب الحمراء ؟ " تمتم إلياس في نفسه وهو يتأمل بصيرته الروحية. و لقد فحص آلاف بني آدم الفارين يائسين في الشوارع ، ولم يجد أي أثر لتشي النار. حيث كان الأمر كما لو أن المخالب الحمراء قد أخلت المكان مسبقاً.
نقرت أصابع إلياس على حافة النافذة الحجرية بينما هبت نسمة هادئة دافئة على رأسه الأصلع. لن يرضى اللورد الشاب بأدائه إذا عاد دون دماء.
تنهد ، ثم أبعد نفسه عن حافة النافذة وسار بخطى واسعة في الردهة التي أصبحت الآن خالية. فلم يكن هناك ما يرافق أفكاره سوى صفير الريح الذي يُحرك حفيف ردائه الأسود.
نقر إلياس بلسانه بانزعاج وهو ينعطف حول الزاوية ، فواجهه وجهٌ مليئٌ بالرياح ورائحة الرماد المحروق. و من خلال النوافذ المكشوفة ، رأى العاصفة العنيفة تدور. حيث كانت فكرة أن يخوض تلك العاصفة ويستهلك ساعاتٍ من الزراعة كل دقيقة للبقاء على قيد الحياة مُزعجةً للغاية ، ولكن ماذا عساه أن يفعل ؟
كانت إرادة الشاب مُطلقة ، ولم يكن ينوي العودة خالي الوفاض. قرر أن يصعد الدرج إلى مستوى أدنى بدلاً من القفز في العاصفة الشاحبة دون وعي ، وواصل سيره في الردهة الفارغة حتى شعر بوجود شيء ما.
من خلال تحسسه بحذر باستخدام حسه الروحي كان بإمكانه أن يشعر بالموجات الخافتة من الجاذبية التي لا يمكن أن تنتمي إلا إلى شخص ما في عالم جوهر النجم ، ولجعل الأمور أفضل كان هناك وجود تشي النار.
ابتسم الشيخ إلياس ، وتناول حبة إبطال روحي لإخفاء هالته. حيث كانت باهظة الثمن ولم تدم أكثر من بضع دقائق ، لكنها كانت ثمناً زهيداً لضمان حصوله على رأس مخلب أحمر قوي مقطوع ليقدمه للسيد الشاب.
شعر بالحبة تتدفق عبر جسده ، ولاحظ كيف تتدفق هالته الطبيعية. و حيث بقي ضغط طفيف من قلب نجمه ، لكن كان من المستحيل تقريباً إخفاءه بالكامل.
التزم الشيخ إلياس بالجدار ، وتسلل إلى النفق المظلم. تتفاجأ لبرهة بطوله ، لكن لم يُثر ذلك دهشته ، إذ رأى في نهايته ظهر رجلين وطفل.
كان اثنان يرتديان أردية بيضاء ، ومن شعرهما المعدني كانا بوضوح من أعضاء بيت سيلفرسباير. إلى جانبهما كان هناك رجل ذو شعر قرمزي وأردية حمراء داكنة ، وهو شيخ المخلب الأحمر.
ضيّق الشيخ إلياس عينيه وهو يتسلل إلى النفق. بدا جوهر نجم الشيخ الكبير ذو المخلب الأحمر نشيطاً ، إذ كانت قبضتاه لا تزالان مشتعلتين بنيران الروح القرمزية. هل كان يقاتل شيئاً ما للتو ؟
كان الأمر يزداد غموضاً وخطورة كلما تعمق في البحث ، لكن الشيخ إلياس لم يكن ينوي عصيان سيده الشاب. لو أراد دانتي رأس الشيخ الأكبر ذي المخلب الأحمر على طبق من فضة ، لكان قد حصل عليه.
مرت لحظات متوترة قليلة بينما اقترب إلياس - كان إصبعه يتوق إلى استدعاء خنجر وتغطيته بطاقة الفراغ ، لكن هذا من شأنه أن ينبه متدربي النواة النجمية على بُعد أمتار قليلة من وجوده.
بصراحة ، تتفاجأ من عدم ملاحظتهم له. ما الذي يُشتت انتباههم إلى هذا الحد حتى لا يُبدون أي اهتمام ببشري خلفهم ؟ بدافع الفضول ، تجرأ قليلاً ومدّ بصره الروحي ، وكاد يصرخ مندهشاً عندما رأى جثة الشيخ ليليان في فم وحش روحي أقوى منه بكثير.
للحظة ، أراد الشيخ إلياس العودة وإبلاغ دانتي بالنتائج ، لكنه كان يتخيل رد فعله. سيتساءل لماذا يُخبره بأمور تافهة بدلاً من استبعادها عنه.
لعن إلياس في نفسه ، ثم تجمد في مكانه. و نظر إلى أسفل ، فرأى سنجاباً أبيض رقيقاً ينظر إليه بعينين ذهبيتين سائلتين مليئتين بفضولٍ ساحر.
ثم ابتسمت
رمش إلياس في حيرة وأصبح أكثر ارتباكاً عندما أدرك أن الجدران والأرضية وسقف الممر الذي كان يتسلل من خلاله قد اختفت واستبدلت بالهاوية التي لا نهاية لها.
كان هناك ، يطفو في فضاء الفراغ اللامتناهي ، لا يرافقه سوى سنجاب مبتسم. لم يشعر بأي شيء غير عادي تجاه السنجاب ، لكن ابتسامته الغريبة التي بدت بشرية للغاية كانت تزعجه.
"مرحبا ؟ " سأل الشيخ إلياس السنجاب "هل أحضرتني إلى هنا ؟ "
لا إجابة - هل كان يتوقعها حقاً ؟ لم تستطع السناجب الكلام ، لكن كان هناك أمرٌ غريبٌ جداً في الأمر لدرجة أنه لم يكن متأكداً مما يجب فعله.
"كنتُ جائعاً " نطق صوتٌ في ذهنه مباشرةً ، والأسوأ من ذلك كله ، أن الكلمات حملت معها ألم الجوع الذي لا ينتهي. حيث كان الأمر شديداً لدرجة أن إلياس لم يستطع ولو للحظة أن يلوم صاحب الصوت على رغبته في أكله.
"هل كنتَ أنت ؟ " سأل الشيخ إلياس السنجاب وهو يرتجف ، لكن المخلوق الفروي ظل يبتسم له ابتسامةً غريبةً ولم يُجب. و شعر إلياس بالرعب ، فنظر بعيداً وحاول إيجاد حلٍّ لهذا المكان.
كان في الفراغ ، ولكن ليس بمحض إرادته. شيء ما سحبه من العالم المادي وحاصره فيه. حاول حشد طاقة الفراغ لديه ليفتح باباً إلى العالم المادي ، لكن الفراغ رفض الاستجابة له.
أحس إلياس بضغط غريب ، فنظر إلى الخلف فرأى السنجاب يلف رأسه إلى الخلف ويفتح فمه على مصراعيه بشكل مستحيل.
ثم تمزق جسدها وانفجر - كتلة ملتوية من المجسات السوداء توسعت في جميع الاتجاهات لتشكل جسداً هائلاً سيطر على الفراغ اللامتناهي.
لم يكن لدى إلياس حتى الوقت الكافي لتسجيل ما حدث عندما حدقت عين واحدة بحجم ألف مرة في وجهه ، وكان بإمكانه أن يرى الجوع الذي لا يشبع في نظرتها.
"متجول عالمي " قال إلياس وهو يغلق عينيه.
لقد كان يعلم أن موته سيكون سريعا.
***
كان آشلوك يستمع إلى المحادثة بين دانتي فويدماند والشيخ بجانبه عندما حدث شيء غير متوقع - تصدع الكريستال في يد دانتي ثم انفجر.
حدث كل شيء على الفور. انحرف الهواء إلى نقطة مفردة كما لو أن ثقباً أسود قد تشكل ، وبعد لحظة اختفى نجم القلب العظيم ، وكذلك يد دانتي.
"ما هذا بحق الجحيم ؟ " همس آشلوك في ذهول. و في لحظة كان هناك شيخٌ من نجوم الجوهر ، وكان يتساءل كيف يتعامل معه ، وفي اللحظة التالية ، اختفى فجأةً.
عند تذكر محادثة الفراغميند ، فإن التفسير الوحيد المعقول لسبب تحطم القطعة الأثرية بهذه الطريقة هو أن الشيخ الذي أُرسل لقتل ريدسلاوس قد مات.
إذا كان شيخ عقل الفراغ الآخر قد هلك بالفعل ، فمن المنطقي أن تتحطم بلورة الفراغ. لا بد أن جوع الفراغ قد فاق طاقته ، لكن هذا يثير سؤالاً آخر... نظر آشلوك حوله "من قتل شيخ عقل فراغ نجمي ؟ "
بدا كل من يحيط بالشجرة الشيطانية وسط العاصفة الرمادية غافلاً عن الوضع الذي حدث للتو في السماء. ولم يستطع آشلوك برؤية أي أثر لجثة شيخ عقل الفراغ هذا.
هل مات حقاً ؟ لم يصدق آشلوك ذلك "جميع أقوى أعضاء طائفتي هنا. الشيخ الأكبر ، وستيلا ، ولاري ، وحتى سيباستيان. و من يعقل... "
توقف آشلوك عندما رأى سنجاباً أبيض رقيقاً يخرج من النفق المظلم.
قفز مابل وهبط بمهارة على رأس ستيلا.
ربتت ستيلا على السنجاب الأسطوري بحب ،
تقبل مابل تدليك رأسه بسعادة ثم استلقى على ظهره ، وأطلق تجشؤًا راضياً.
"مستحيل... " تنهد آشلوك طويلاً. و هذا الوغد الصغير كان دائماً يفعل ما يحلو له ويسبب المشاكل.
"لقد أكلته ، أليس كذلك ؟ كنتَ الشخص الوحيد الناقص الذي يملك القوة التى تكفى للقيام بمثل هذا العمل الفذ. " سأل آشلوك من خلال رابطهما الذهني ، لكن مابل تجاهلته ونامت.
"أيها الوغد كانت تلك أرصدة تضحية قيمة " قال آشلوك في نفسه وهو يغلي "وبسبب وفاة ذلك الشيخ تم أخذ الآخر أيضاً! "
بعد قليل من التذمر ، تنهد آشلوك. و في الحقيقة ، لقد أسدى له مابل معروفاً بالتعامل مع الشيخ ، وكان ليطمئن إلى عدم نجاة أحد من جانبه من الموت أو الإصابة. و لكن هذا لم يمنعه من الندم على فقدان أرصدة التضحية.
لا بأس. ما زلتُ أحتفظ بجثتي سكايريند وجثة شيخ عقل الفراغ " تأمل آشلوك. "أتساءل إن كان عليّ تحويل إحداهما إلى إنت ؟ ثيرون سيكون أقوى إنت بفضل مرحلة تدريبه العالية ، ولكن ماذا عن إنت من عنصر الفراغ من جثة شيخ عقل الفراغ ؟ "
انقطعت سلسلة أفكار آشلوك عندما رأى وميضاً من تشي في السماء. حيث ركز على المصدر فرأى دانتي فايد مايند يتحدث إلى حجر يشم متوهج للتواصل ، وهو يحدق في جذعه.
كانت المحادثة تجري داخل فقاعة تشي ، لذلك لم يكن بإمكانه الاستماع ، ولكن بالحكم على تعبير دانتي المتدهور ، فإن ما قيل له لم يكن خبراً جيداً بالنسبة له.
بينما كان هذا يحدث ، لاحظ آشلوك أن السماء الزرقاء الصافية في الأفق أصبحت مُظلمة. و بدأت عاصفة هائلة تتشكل من العدم وتتجه نحوه.
"يا إلهي " لعن آشلوك عندما لاحظ نقطة صغيرة على شكل إنسان في مقدمة العاصفة.
فتح آشلوك بسرعة بوابة تؤدي إلى قمة الأحمر فاين "لاري ، خذ ستيلا واذهب. اترك جثة العقل الفارغ هنا. "
استجاب لاري لأوامره ودفع ستيلا ، ومابل على رأسها ، نحو البوابة. و في اللحظة التي غادر فيها العنكبوت العملاق مع ستيلا ، بدأت العاصفة الرمادية تهدأ ، وتدفقت أكوام من الرماد إلى الساحة وغطت المدرجات.
بينما كان يراقب العاصفة التي تقترب بسرعة ، كتب آشلوك على جذعه باللون الأرجواني "الشيخ الأكبر. إنه هنا ".
قام شيخ ريدكلو الكبير بترجمة الرسالة ، وتحول تعبيره إلى الجدية وهو ينظر إلى السماء ،
ثم التفت إلى سيباستيان الذي كان بجانبه ،
ربت سيباستيان على كتف رايكر وأومأ برأسه إلى الشيخ الأكبر ،
أجاب الشيخ الأكبر.
شعر آشلوك بالارتياح عندما سمع أن الجميع كانوا على متن الطائرة لأن هذا كان محفوفاً بالمخاطر ، ولكن كانت هذه هي اللحظة المحورية للخطة الكبرى لبدء حرب بين عائلتي السماءريند والفراغميند لشراء الوقت لطائفته اشفاللين للتوسع.
كان عليه أن يطور تدريبه ويمنح أعضاء طائفته بضع جولات أخرى في عالم غامض قبل أن يشعر بالراحة في فضح وجود طائفة أشفالين بالكامل والذهاب إلى الحرب ضد العائلات العليا والبطريك.
وكان الأمر كله يعتمد على إقناع الرجل العائم العملاق الذي يشبه تناسخ زيوس في مقدمة العاصفة الهائلة التي تقترب بسرعة أنهم لم يكونوا هم من قتل ابنه وابنته.
ازداد دوي عاصفة رعدية بعيدة مع حلول الظلام وغروب الشمس. لسبب ما ، ذكّر هذا آشلوك بتلك المرة التي هاجم فيها شيخ غضب الشتاء الكبير عائلة رايفنبورن على قمة عملاق جليدي ، محاطاً بعاصفة ثلجية عاتية.
"إنهم يُحبون المداخلات الدرامية حقاً— " سكت آشلوك عندما شحب العالم كما لو أن قنبلة نووية انفجرت. أضاءت العاصفة في السماء فجأةً بأمر الرجل العملاق الطائر في السماء ، وسقطت صاعقة برق بعرض الساحة.
لحظة سقوط الصاعقة على الأرض ، دوّى صوت رعدٍ قويّ دفع جميع الحاضرين إلى الوراء بضع خطوات ، وانطفأت ألسنة اللهب الروحية على جلودهم لفترة وجيزة. حيث كان الشيخ الأكبر يتوقع هذا ، فقاوم موجة الرمال والرماد شديدة الحرارة التي أثارها الهجوم بجدار من النيران القرمزية.
حتى مع جدار النيران ، إذا لم يكن هناك تشي المكاني الذي يغمر الشجرة الشيطانية التي كانت يسكنها بجزء بسيط من روحه ، فإن الشجرة كانت ستنقسم إلى نصفين وتموت.
مع عودة الألوان إلى العالم مع توقف انفجار البرق ، شهد آشلوك رجلاً بطول خمسة أمتار ، مُغطى ببريق ذهبي ، بملامح تُشبه ملامح ثيرون ، ينزل ببطء إلى الساحة بالأسفل. حوّل البرق الساحة إلى قطعة فنية رائعة من الزجاج الرمادي.
ركزت عينا الرجل الذهبيتان المتوهجتان على جزء من الزجاج الملون بالأحمر. انحنى ، ومرّر أصابعه على الزجاج الساخن ، وهمس:
كانت هناك لحظة من الصمت المطبق عندما أغمض الرجل عينيه ، ووقف بكامل طوله ، ثم صرخ إلى السماء مع هدير مدوٍ ،
تألّقت غيوم داكنة في السماء ، تعكس غضب مُستدعيها. و لكن السماء لم تجد الإجابة التي سعى إليها ، فسقطت نظرته الغاضبة على الشيخ الأكبر ذي المخلب الأحمر.
ركل الأرض ، وحطم الزجاج تحت قدميه بينما انطلق بسرعة نحو الشيخ الأكبر الهادئ.
هدر شيخ سكايريند الكبير ،
تتفاجأ آشلوك. و الآن فقط أدرك أن الرجل لم يُشار إليه قط إلا بالشيخ الأكبر لعائلة ريدكلو ، لا غير.
ضيّق ماغنوس ريدكلو عينيه على الرجل الضخم ،
حدق الاثنان في بعضهما البعض للحظة.
كان آشلوك ليعتقد أن دم جوهره التجاهلريوس يجري في عروقه من قبيله العمالقة. حيث كان الرجل ضخماً جداً لدرجة أنه كان تقريباً بنفس طول الشجرة الشيطانية التي كانت يسكنها ، وكان طوله ضعف طول الشيخ الأكبر ريدكلو الطويل أصلاً.
انحنى جوهره التجاهلريوس أقرب ، وتضخمت عضلاته الشبيهة بالرخام بينما كان يحاول احتواء غضبه ،
وأوضح ماغنوس ريدكلو ،
ضيّق جوهره التجاهلريوس عينيه.
قال ماغنوس بهدوء وهو يشير إلى كين أزوركريست وسيليست ستارويفر ، اللذين كانا ما زالان في مدرجات الكولوسيوم يشاهدان الأحداث تتكشف.
صرخ دانتي فويدماند من أعلى سيفه بينما كان يخفي جذعه خلف ظهره.
تجاهل جوهره التجاهلريوس دانتي كما لو كان حشرة والتفت لينظر إلى النبيلين ،
تبادلت سيليست ستارويفر نظرة مع دانتي.
في النهاية ، تنهدت وعززت صوتها بالطاقة حتى ينتقل عبر الكولوسيوم دون بذل الكثير من الجهد ،
صرخ جوهره التجاهلريوس في وجه دانتي ،
ثم قام جوهره التجاهلريوس بإظهار تدريبه ، وكأن السماوات قد هبطت ، وسقط دانتي تحت ضغط هائل ، مما أدى إلى سقوطه من سيفه وإجباره على النزول إلى الأرض مثل النيزك.
تحطم الزجاج الشاحب عندما سقط دانتي أرضاً من مجرد وجود جوهره التجاهلريوس. تأوه الرجل ذو المظهر المرعب وهو يدفع نفسه خارج الحفرة ويحاول الوقوف تحت الضغط.
تجاهل جوهره التجاهلريوس دانتي وعاد إلى ماغنوس ،
سعل سيباستيان من الجانب ،
سأل جوهره التجاهلريوس.
سيباستيان كذب
ثم أشار سيباستيان إلى جثة شيخ العقل الفارغ ،
نظر جوهره التجاهلريوس إلى الجثة ثم انحنى أقرب. مرر إصبعه على الثقب في جمجمتها المطلية بالفضة ، ثم مرر إصبعه على صدرها.
ثم أغمض عينيه ،
صرخ دانتي من بين أسنانه وهو يحاول الوقوف ،
نهض جوهره التجاهلريوس بكامل قامته ، ثم استدار ببطء لينظر إلى دانتي بعينيه المتوهجتين اللتين كانتا بمثابة بوابة لغضب إلهي. وبخطوة واحدة ، نزل إلى الساحة الزجاجية بالأسفل.
تصدع الزجاج تحت الأقدام مثل الجليد بينما كان جوهره التجاهلريوس يسير نحو دانتي الملقى على الأرض ، وما زال يكافح تحت ضغطه الإلهيّ.
صرخ جوهره التجاهلريوس ،
رفع جوهره التجاهلريوس ذراعيه الضخمتين ، فانطلقت صاعقة ذهبية. أمسكها جوهره التجاهلريوس ببريقها وأمسكها كالرمح.
أجاب دانتي ببرود ،
ارتفع صوت جوهره التجاهلريوس ، مما أدى إلى تحطيم الزجاج لمسافة مائة متر ،
انطلقت عينا دانتي حوله وهو ينظر إلى وجوه الجميع ،
أنزل جوهره التجاهلريوس يده بقوة تكفى لإحداث دوي صوتي عندما أطلق الصاعقة على دانتي.
لقد أصبح العالم أبيض مرة أخرى ، ولحظة واحدة ، فكر آشلوك أن دانتي سوف يُعدم.
ومع ذلك مع بهتان البياض الساطع ، رأى آشلوك دانتي نصف حيّ في الحفرة. اختفى جذعه بعد أن ضحّى بذراعه للدفاع عن نفسه من الصاعقة. وظهر وجهه أيضاً مغطى بفساد الفراغ الذي بدا كطاعون ينهش وجهه.
صرخ دانتي ،
من منظوره في السماء ، رأى آشلوك تموجات تشي الفراغ حول دانتي. حيث كان من الواضح أنه كان يحاول تفعيل أداة هروب ما ، وكان يحاول كسب الوقت.
قجوهره التجاهلريوس وهو ينادي رمحاً آخر من غضب السماء إلى يده ،
ابتسم دانتي بينما ذاب نصف وجهه ،
اتسعت عينا جوهره التجاهلريوس المتوهجتان عندما لاحظ الفراغ الذي يحيط بدانتي. فدون تردد ، أطلق الصاعقة الذهبية ، لكن دانتي ضحك ضحكة جنونية وهو يغلف ذراعه المتبقية بالفرغ ويقاوم الصاعقة.
زأر جوهره التجاهلريوس وهو يركض محاولاً الإمساك بدانتي ، لكنه كان قد غرق بالفعل في الأرض واختفى في الفراغ وهو يصرخ في عذاب.
انفجر جسد جوهره التجاهلريوس بالكامل من الغضب عندما انطلق إلى السماء وبدأ في التحليق نحو سليمير.
