اتسعت عينا ستيلا عندما تدفقت موجة من الرماد الكثيف إلى الساحة بقوة جعلت الأرض تهتز.
لحسن الحظ كانت ستيلا تتوقع وصول الرماد ، لذا كان لديها الوقت للرد وتحديد نقطة ارتكاز لفتح بوابة بسرعة. وبينما انفتح الفضاء كاشفاً عن طريق آمن ، تألمت ستيلا عندما رأت موجة الرماد الوشيكة تتساقط على كاساندرا.
في غضون ثانية واحدة تم استهلاك نصف الساحة بواسطة الرماد ، وقبل أن يتمكن من الاصطدام بها ، خطت ستيلا عبر البوابة المستحضرة وشعرت بانخفاض درجة الحرارة عندما خرجت إلى نفق مظلم.
أصابها انفجار من الرماد على ظهرها عندما انهارت البوابة خلفها ، ليس بسبب إرادتها الحرة ولكن لأن سحابة الرماد الكثيفة قطعت اتصالها حيث التهمت تشي المكاني.
تنهدت ستيلا. لو لم تُحذَّر مُسبقاً من هذا الجزء من الخطة ، لما كانت متأكدة تماماً من قدرتها على الهرب في الوقت المُناسب.
ترددت صرخات بني آدم من أحد جوانب النفق وهم يهرعون للهروب من الرماد المتصاعد بسرعة بعد أن غطى الساحة بأكملها. حيث كانت ستيلا تعلم أنهم سيكونون بخير ، إذ لم يكن لدى لاري أي نية لقتلهم.
بعد أن نفضت نفسها تمكنت ستيلا من رؤية عاصفة الرماد ترتفع وتدور حول الشجرة الشيطانية من خلال مخرج النفق.
"روزلين! "
التفتت ستيلا إلى الصوت ورأت الشيخة مارغريت تخرج من ظلام النفق وهي تشعر بالبهجة "أنا فخورة بك للغاية! "
"لماذا ؟ " أمالت ستيلا رأسها.
ضحكت الشيخة مارغريت قائلةً "لأنك صنعتَ حبةً من المستوى العميق ، بالطبع! و لم أسمع قطّ عن شخصٍ يتعلم الكمياء بهذه السرعة ، وقد فزتَ بالمرتبة الثانية! "
"شكراً ؟ " أجابت ستيلا بشعور من الحرج. نادراً ما كانت تتلقى الثناء ، ولم تكن متأكدة من كيفية الرد بشكل صحيح.
لاحظت ستيلا حينها أعضاء طائفة آشفالن الآخرين وعائلة ريدكلو يقفون خلف الشيخة مارغريت. لم تتفاجأ ستيلا برؤيتهم مختبئين هنا ، فقد كانوا جميعاً جزءاً من الخطة. تحت غطاء الضباب والرماد ، سيختبئون هنا.
توجهت ديانا وإيلين نحوهما وخلعتا أقنعتهما.
"أنا مندهشة من وجودك هنا " قالت ستيلا بينما تنظر إلى إيلين من أعلى إلى أسفل "ألا تلاحظ عائلتك غيابك ؟ "
ابتسمت إيلين بتعب "من المرجح أنهم فعلوا ذلك بالفعل ، ولكن إذا بقيت في القصر ، فسوف أُجبر على العودة إلى سليمير مع أخي ، وأريد البقاء هنا معكم يا رفاق. "
"لقد اقترحنا أن نسمح لها بأن تؤخذ بعيداً لجمع المعلومات لنا بعد أن ينتهي كل هذا " تدخلت ديانا "لكنها قالت إن إيصال المعلومات إلينا سيكون شبه مستحيل بسبب المصفوفات الفارغة التي تغطي قصرهم في سليمير. "
أومأت إيلين برأسها موافقةً "نعم ، وأنا حقاً لا أريد أن أرى والدي مرة أخرى أبداً. "
همهمت ستيلا ونظرت بينهما "أرى ، فما هي خططك الآن ؟ "
"لقد انتهت مهمتي هنا " هزت ديانا كتفيها "لذا أعتقد أنني سأنتظر هنا بوابة العودة إلى الأحمر فاين بيك ، وأفترض أن إيلين وبعض الآخرين سوف ينضمون إلي. "
"سأبقى هنا مع سيباستيان ورايكر " قال الشيخ الأكبر ويداه خلف ظهره "للمساعدة في بدء الحرب الأهلية. "
أومأت ستيلا برأسها "حسناً ، يسعدني أن أرى أن الخطة لم تتغير. "
"ماذا عنك ؟ " سألت إيلين "هل ستعود معنا ؟ "
"لا ، ما زال لدي بعض الأعمال غير المكتملة " أشارت ستيلا لها "علي فقط انتظار الإشارة من البطريك— "
شعرت ستيلا بانقطاع أنفاسها فجأةً. وجّهت رأسها نحو المصدر ، وفي نهاية النفق ، رأت الشجرة الشيطانية التي كانت تُشبه أي شجرة أخرى ، وقد أصبحت الآن تحمل ذلك الحضور المميز لأشلوك.
"إنه هنا " ابتسمت ستيلا "لقد وصل البطريك. "
لقد تراجع الجميع ما عدا الشيخ الأكبر عدة خطوات إلى الوراء وكانوا في مراحل مختلفة من التعافي من الانفجار المفاجئ للقوة كما لو أن كائناً إلهياً قد نزل فجأة.
راقبت ستيلا بهدوء الرماد المتصاعد خلف النفق ، منتظرة بصبر أن يخبرها آشلوك عندما يحين الوقت لقتل كاساندرا وإنهاء هذه الكراهية المشتعلة في قلبها.
انبعثت طاقة الفراغ من الشجرة الشيطانية ، وبعدها بقليل ، ظهرت بوابة في النفق. التفت الجميع لينظروا إليها. رأت ستيلا الكهف الخافت أسفل قمة الكرمة الحمراء من خلال البوابة المتذبذبة ذات اللون البنفسجي.
"إلى اللقاء لاحقاً " لوحت ديانا إلى ستيلا وخطت إلى جانب الشيوخ الآخرين وإيلين الذين ودعوها أيضاً بالكلمات والتلويح.
أُغلقت البوابة فجأةً ، وعاد الصمتُ لبرهة. فانتهزت ستيلا هذه اللحظة لتتناول فاكهة حاجز تشي البرق استعداداً للجزء القادم من خطتها.
أعلنت آشلوك في ذهنها وهي تُنهي أكل الفاكهة. حيث توقفت في منتصف القضمة وارتجفت قليلاً.
الطريقة التي أعلن بها آشلوك موت شخص بدا متغطرساً وقوياً في ذهنها كما لو كان يتحدث عن الطقس ، أظهرت مدى ضآلة التحدي الذي يمثله قتل شخص مثل ثيرون سكايريند.
استدعت ستيلا خنجراً خشبياً أسود مصنوعاً من العصي التي أهداها إياها آشلوك منذ سنوات. و شعرت بثقله وفركت إصبعها على تجعدات الخشب.
استُخدم هذا الخنجر لإنقاذ حياتها من الخدم المتآمرين ، والآن تُخطط لاستخدامهم لإعدام متدرب نبيل. أمسكت ستيلا به بشدة وسألت آشلوك "وماذا عن كاساندرا ؟ هل ما زالت على قيد الحياة ؟ "
"عاجزةٌ داخل سحابة الرماد كما هو مخططٌ لها " أجاب آشلوك "إنها لكَ تماماً. فقط كن حذراً. دانتي فيودمايند لديه شيخٌ نجميٌّ يُمشط سحابة الرماد ليجدكَ ، وهناك آخرون... "
"شيوخ لورد النجم ؟ " همست ستيلا في رهبة طفيفة "إذا لم يكن الأمر كذلك فإن قوة مثل هذه ستكون كافيه لإجبار العديد من العائلات النبيلة على تسليم أراضيها. "
"في الواقع " فكر آشلوك "ومع ذلك مع رماد لاري ، فإن تقارب تشي عالي التكلفة مثل الفراغ يصبح عيباً كبيراً. "
أومأت ستيلا برأسها "هذا صحيح ، ولكن كيف سأقاتل كاساندرا في الرماد ؟ المكانية أيضاً لها ثمن باهظ ، ولا يمكنني تحديد موقعها بدون حس روحي. "
سأغمر المنطقة المحيطة بكاساندرا سكايريند بالطاقة المكانية ، ثم أفتح لك بوابة ، تابع آشلوك ، أعلم أنك أقوى منها بكثير ، فلا تتردد في اللعب بها ، لكن أرجوك حافظ على جثتها سليمة. قد أصنع إنتاً من جثتها.
شعرت ستيلا بنبرة غضب وجدية طفيفة في نبرة آشلوك. و من الواضح أنها لم تكن الوحيدة التي أغضبتها كاساندرا خلال الأيام القليلة الماضية ، لذا تنهدت ستيلا قائلة "حسناً. لن أمزقها إرباً إرباً ".
تموج النفق المظلم المؤدي إلى الخارج عندما تمزق الفراغ ، وظهرت بوابة ، ومن خلالها و كل ما استطاعت ستيلا رؤيته هو سحابة الرماد.
بخطوات مترددة ، حجبت ستيلا رؤيتها بسبب الرماد المتصاعد. توهج قلبها النجمي ، وأضاءت ألسنة اللهب الأرجوانية سنتيمتراً واحداً فقط فى الجوار ، مانعةً الرماد من اجتياح فمها وأنفها.
"كاساندرا يجب أن تكون قريبة " نظرت ستيلا فى الجوار لكنها كانت عمياء تماماً. لولا شعلة روحها التي تُبعد الرماد ، لكانت اختنقت حتى الموت.
أغمضت ستيلا عينيها ، ووجدت أنها تستطيع نشر حسها الروحي وإدراك مساحة بضعة أمتار فى الجوار بسبب تشي المكاني الذي يتم ضخه في العاصفة من أطراف الجذور السوداء التي تخرج من الرمال.
"ها أنتِ ذا! " تمتمت ستيلا وهي تلاحظ طاقة البرق تُسخّن الرماد المحيط بها في محاولة للرد. بسبب طول كاساندرا الشاهق ، جعلها ظلها المحترق في الرماد تبدو كشيطانة ملتهبة خرجت من الجحيم.
لعقت شفتيها خلف قناع القماش تحسباً لصراخها ، خفضت ستيلا جسدها وانطلقت إلى الأمام ، وشقت طريقها عبر الرماد ووصلت مباشرة خلف كاساندرا.
"من- " صرخت كاساندرا وسط العاصفة الهادرة ، إذ شعرت بوجود ستيلا. و بدأت تستدير وتنظر من فوق كتفها ، لكن ستيلا لم تُضيع لحظة ، وطعنت كاحليها بوحشية بخنجرها الخشبي الأسود المشتعل ، وشقّت جلدها بسهولة.
عبست ستيلا قليلاً بسبب مدى سهولة اختراق دفاعات كاساندرا بينما كان الدم يتناثر من ساقيها ويحمله الرياح العنيفة ويغطي الرماد المتصاعد باللون القرمزي.
"آآآآه! " تغلب عواء كاساندرا المُفعم بالطاقة الحيوية على هدير رياح العاصفة وهي تتعثر بضع خطوات. توهجت طاقة تشي البرقية التي تتلألأ على سطح بشرتها كما لو أنها خرجت عن السيطرة وبدأت تتدفق بقوة.
لم تتأثر ستيلا بالثقوب التي تسببها الصواعق في ملابسها ، فخطت خطوات واسعة عبر الرماد وهي تدير خنجرها وتوقفت أمام كاساندرا.
على الرغم من الألم والارتباك الواضح على وجه كاساندرا الملتوي إلا أنها لا تزال ترفع قبضتيها في الهواء وتحاول ضرب ستيلا بغضب انتقامي وصرخة حرب نصف مؤلمة.
"من يجرؤ! " انقسمت الرماد عندما حاولت كاساندرا تدمير الشخص الذي هاجمها ، لكن ستيلا رفعت كفها دون عناء وأمسكت بقبضة كاساندرا.
بفضل قوة فاكهة حاجز تشي البرق وفهمها للداو ، قاومت ستيلا هجوم كاساندرا بسهولة و ربما لو كانت المرأة متدربة على السيف أو أكثر براعة في التخفي ، لكانت المعركة أكثر صعوبة... لكن كاساندرا كانت مغرورة جداً لدرجة أنها لم تستطع استخدام أدوات بشرية ، وفضلت الاعتماد على البرق السماوي للقضاء على كل من يعارضها.
لكن ماذا كانت بدون برق ؟ مجرد متدربة نار روح قوية نوعاً ما - نملة بالمقارنة مع ستيلا.
تبادل الاثنان النظرات الحادة ، واتسعت عينا كاساندرا المتوهجة عندما أدركت من تواجه "روزلين ؟ إذاً أنت تظهرين نفسك أخيراً " انطلق البرق الأزرق على طول ذراعها ، لكن ستيلا أمالت رأسها فقط ، غير منزعجة على الإطلاق ، عندما انطلق البرق في يدها وأحرق أكمام ملابسها.
أدركت كاساندرا أن هجماتها لم يكن لها أي تأثير ، وصكت أسنانها بسبب الألم ، وحاولت سحب ذراعها للخلف ، لكن ستيلا أمسكت بها بسهولة في مكانها.
"لقد كنت مغروراً جداً من قبل " سخرت ستيلا "هل بعض الطقس السيئ يطفئ شرارتك ؟ "
"يا لك من عاهرة " هسّت كاساندرا وهي تتعثر وتسقط على ركبة واحدة بسبب كسر كاحليها أخيراً.
"كيف تجرؤ على مهاجمتي خلسةً " بصقت كاساندرا على الجانب وصرخت فوق العاصفة "ألا تمتلك أي شرف ؟! "
شدّت ستيلا قبضة كاساندرا ولفّتها ، فكسرت عظمتها بصوتٍ مُرضٍ. انطلقت صرخةٌ مُرعبة من كاساندرا وهي تُعيد ذراعها المُدمّرة إلى الوراء.
ارتجفت ستيلا من شدة النشوة. حيث كانت تتوق لهذه اللحظة منذ أيام ، لحظة لا تضطر فيها للانحناء أمام هذه المرأة بسبب عوامل خارجية كالسياسة.
هنا في هذا السجن الرماد ، بعيداً عن أعين المتطفلين والمساعدة ، فقط قوة الفرد هي ما يهم.
"تتحدثين عن الشرف وتطلبينه من الآخرين " مدت ستيلا يدها للأمام ، وأمسكت بجانب رأس كاساندرا ، وركلتها في وجهها فكسرت أنفها وجعلتها تنهار على الرمال "ومع ذلك غششت في كل منعطف واختبأت وراء اسم عائلتك لتتنمر على المخالب الحمراء الذين تشيرين إليهم بالأقل شأناً. "
بصقت كاساندرا رمالاً ودماً وهي تسند نفسها. لمع خاتمها المكاني ، وظهرت مجموعة من الحبوب في يدها السليمة.
"استمري " وقفت ستيلا هناك وذراعيها متقاطعتان بينما كان الرماد يدور فى الجوار "تناولي كل الحبوب التي تريدينها. ستموتين هنا على أي حال. "
"فتاة حمقاء " ابتسمت كاساندرا بابتسامة مملوءة بالدماء "تجرؤين على التصرف بغطرسة أمامي- "
انطلق الدم من فمها عندما سحبت ستيلا الخنجر الذي طعنته للتو عبر بوابة تم استحضارها بسرعة.
"لقد قلت... أنك ستسمح لي أن آكل... " قالت كاساندرا بصوت خافت.
هزت ستيلا كتفيها وقالت "لقد كذبت ".
ارتجفت كاساندرا وهي تمد يدها الوحيدة العاملة وتحاول سد ثقب رقبتها الذي كان ينزف دماً. و خرج من فمها صوت أزيز غريب وهي تحاول إدخال الحبوب الملطخة بالدم إلى حلقها ، لكنها سعلتها بعنف ، فحملتها الرياح العاتية بعيداً.
بينما رأت كاساندرا حبوبها تختفي ، رأت ستيلا الغطرسة تتلاشى واليأس يغلب عليها. خفت بريق عينيها وهي تلهث وتحاول التنفس من خلال رقبتها الممتلئة بالدم دون جدوى.
تقدمت ستيلا ببطء ، وهي تركل الرمال بينما تقترب خطوة بخطوة.
حاولت كاساندرا الابتعاد خوفاً بينما كانت تحدق في الموت في عينيها.
مدت ستيلا يدها وأمسكت بقبضة من شعر كاساندرا وبدأت تسحبها منه.
"أردت أن أكون مقيدة بشرفتك كعبدة لأخيك " قالت ستيلا ببرود فوق صراخ كاساندرا المتقطع "فكيف أشعر وأنا أسحب مثل كلب مقيد ؟ ربما أشعر بالإهانة ؟ "
ببعض القوة ، ألقت ستيلا كاساندرا أرضاً ، ثم انحنت وأبعدت وجه كاساندرا عن وجهها ببضع بوصات. لم يبدُ وجهاهما إلا لهيبها الأرجواني بعد أن خفت بريق كاساندرا.
عندما حدقت ستيلا في عيني المرأة المحتضرة ، هدأت الكراهية الخالصة التي زرعتها في قلبها ، وكل ما استهلك عقلها هو كيف كان هذا الشخص.
"أتعلمين ما أكرهه يا كاساندرا ؟ " قالت ستيلا "إمكانيات مهدرة. وُلدتِ بمال ومكانة وتعليم وموارد ومنزل مُحب. وماذا تفعلين بهذه المكانة الرفيعة في الحياة ؟ تتبخترين مُتباهيةً باسم عائلتكِ وقوتكِ البائسة ، بينما تبصقين على من تعتبرينهم أقل شأناً. "
شدّت ستيلا قبضتها ، مما جعل كاساندرا تتأوه ألماً "وماذا في ذلك ؟ كان بإمكاننا أن نكون أصدقاء ونسعى إلى الخلود برفع معنويات بعضنا البعض. و لكنكِ تفضلين تعزيز غروركِ لدرجة أنكِ أصبحتِ عمياء جداً وأسيتِ الشخص الخطأ. انظري إلى نفسكِ الآن. مهزومة ومكسوترا ، وحيدة في الرمال. "
أطلقت كاساندرا صوتاً حاداً وخدشت رقبتها وكأنها تحاول تحرير القصبة الهوائية من الدم ، وشعرت ستيلا بكلمات السخرية التي قالتها تموت في حلقها.
لماذا خفت غضبها ؟ لماذا بدا هذا غير أخلاقي ؟ لقد أساءت كاساندرا إليها وإلى المخالب الحمراء كثيراً ، ومع ذلك ولأنها كانت تحمل كاساندرا نصف الميتة بين يديها لم تكن فكرة قتلها مقبولة.
أرخَت ستيلا قبضتها ، مما أتاح لكاساندرا أن تسقط على الرمال ، وتراجعت. تبددت صورة المرأة المتغطرسة التي حلمت بقتلها بوحشية في ذهنها عندما حدّقت في المنظر البائس.
شعرت ستيلا بعاصفة رمادية فوضوية تتناغم مع أفكارها المتضاربة. لم تكن قد فكرت ملياً في القتل من قبل... بل هي من اقترحت قتل إيلين. لطالما رأت في القتل الحل الأمثل لمشاكلها ، لكنها الآن لم تعد متأكدة.
شعرت بثقل الخنجر في يدها ، إذ كان طرفه موجّهاً نحو الأرض. لو قتلت كاساندرا هنا ، ألن تكون بنفس سوءها ؟ استخدمت كاساندرا نفوذها السياسي لتبصق على الأقل شأناً. و في هذه الأثناء ، أساءت ستيلا استخدام تفوقها في الزراعة لتضرب كاساندرا ضرباً مبرحاً.
نظرت ستيلا إلى كاساندرا "هل ترغبين في النجاة ؟ "
اتسعت عينا كاساندرا للحظة ثم خفّت. وبتنهيدة ، دفعت المرأة المحتضرة نفسها على ركبة واحدة وبصقت دماً غزيراً على الرمال "هل لي أن أعرف اسمك الحقيقي ؟ "
توقفت ستيلا للحظة لتفكر ، لكنها كانت متشوقة لمعرفة رد فعل كاساندرا عندما تعلم أن لها اسم عائلة نبيل ، فاستجابت لطلب المرأة. حيث مدت يدها ونزعت قناعها.
"اسمي الحقيقي هو ستيلا كريستفالن... "
بسبب طولها كانت الاثنتان على مستوى العين - ابتسمت كاساندرا بأسنان ملطخة بالدماء وعيون مسعورة وقالت ببطء "ستيلا كريستفالن... إن تجنيبي سيكون إهانة. لا أرغب في الشفقة من شخص مقدر له أن يكون مجرد فرن الحبوب متواضع. "
أغمضت ستيلا عينيها وغرزت خنجر الخشب الأسود في قلب كاساندرا ، مما تسبب في أنينها وسقوطها في حضنها. دعمت ستيلا وزن المرأة المحتضرة وهمست في أذنها وهي تلفظ أنفاسها الأخيرة "أبصق على القدر ، كما تفعلين على من تعتبرينهم أقل شأناً ".
ثم قامت ستيلا بلف الخنجر وسحبته بلا رحمة - مما أدى إلى إنهاء حياة كاساندرا سكايريند.
انحرفت جانباً ، فسقط الجسد الضخم على الأرض بلا مبالاة. دارت في ذهن ستيلا مشاعر وأفكار مختلطة وهي ترى الجثة هامدة تنزف على الرمال.
انتهى الأمر... ولكن لماذا كان الأمر مُرّاً وحلواً إلى هذا الحد ؟ لماذا شعرت ، بطريقة مُلتوية ، أن كاساندرا انتصرت ؟
فتحت بوابة قريبة ، وشاهدت ستيلا نباتاً أسود مغطى بالأشواك ملفوفاً حول الجثة ثم سحبها بعيداً.
"هل أنت راضية عن انتقامك ؟ " سأل آشلوك في عقلها.
لسوء الحظ لم تكن ستيلا متأكدة مما يجب أن تقوله عندما رأت قدم جثة كاساندا تختفي عبر البوابة.
"ربما لا يمكن حل كل مشكلة بالقتل " أجابت ستيلا في النهاية وهي تبتسم من خلف قناعها "ولكن هذه المشكلة كانت كذلك بالتأكيد ".
ثم رفعت ستيلا قناعها قليلاً وبصقت على الرمال الملطخة بالدماء حيث ماتت كاساندرا "وهذا من أجل المخالب الحمراء ".
