تجاهلت ستيلا أسئلة كاساندرا للمقنعين ، وألقت نظرة خاطفة على أرجاء الكولوسيوم المُبهر. حيث كان الجوّ مفعماً بالبهجة لدرجة أنها بدأت تخشى انهيار المبنى الحجري العملاق.
في نهاية المطاف ، هدأت هتافات الجمهور ، وواصل الشيخ برنت شرح قواعد البطولة.
الآن وقد انتهيتُ من التعريفات ، أعتقد أن الوقت قد حان لشرح ما سيحدث اليوم. فظهر صوته المُفعم بالطاقة الحيوية وكأنه يتحدث مباشرةً إلى أذنها. "بالأمس كانت هناك جولة تمهيدية هدفها استبعاد المزيفين من الخبراء. لذلك يقف أمامكم اليوم كيميائيون معتمدون يتمتعون ببعض القدرات. "
نظرت ستيلا فى الجوار ، فرأت العديد من الكميائيين المارقين يبتسمون وهم يلوحون للحشد. و في هذه الأثناء كان جميع النبلاء الذين استطاعت رؤيتهم عابسين ، وكأن هذا يُشعرهم بالملل.
لم تستطع لومهم ، فقد شعرت بنفس الشعور تقريباً. لولا أن كاساندرا دفعت أموالاً للممتحنين لمحاولة رسوبها ، لكانت الجولة التمهيدية سهلة ، وكانت هذه مجرد خطوة أخرى نحو النهائي الذي كان مهماً حقاً.
تابع الشيخ برنت قائلاً "سيتكون اليوم من جولتين. الأولى مدتها عشرون دقيقة ، يُطلب من المشاركين خلالها تحضير حبة تقوية الجسد من مادة ألفا-أفين. و بعد ذلك سيتجول الفاحصون ويمنحون كل حبة درجة من واحد إلى مئة بناءً على معايير صارمة. ثم يشارك العشرة الحاصلون على أعلى الدرجات في الجولة النهائية ، حيث يمكنهم تحضير أي حبة تناسب قدراتهم بمكوناتهم الخاصة. "
ما إن انتهى من شرحه حتى دوّى هديرٌ مفاجئٌ من الحشد ، مما ساهم في طمس نقاش الكميائيين. استمعت ستيلا ، وبدا أن العديد من الكميائيين المارقين قد جاؤوا دون أي مكونات ، وكانوا يصرخون قائلين إن هذا الأمر غير عادل.
رفع الشيخ برنت يده لتهدئة الحشد.
لا تقلق. و من لا يملك أي مكونات يمكنه صنع حبة ثانية لتقوية الجسد. ابتسم الشيخ برنت "ولكن كما نعلم جميعاً ، جزء من كونك كميائياً هو قدرتك على الحصول على المكونات. "
ابتسمت ستيلا بسخرية من وراء قناعها لكلمات الشيخ برنت ، ورأت عينَي كاساندرا ترتعشان قليلاً. حيث كان من الواضح أن كاساندرا منزعجة من تكرار شخص من عائلة أقل شأناً كلماتها.
ثم نشر الشيخ برنت ذراعيه ووضع الكثير من التشي في صوته بينما كان يصرخ إلى السماء "لدى جميعكم عشرين دقيقة! ابدأوا! "
استدارت ستيلا ونظرت إلى طاولة عملها.
مدت ستيلا يدها إلى الأمام والتقطت عشب تشي المتدفق.
هزت ستيلا رأسها. دقات الأقدام وصراخ آلاف بني آدم فى الجوار صعّب عليها التركيز على أي شيء سوى أفكارها الداخلية.
التفتت ستيلا نحو الفرن المعدني الصغير ، وعبست من خلف قناعها. لم تستخدم مرجلاً حقيقياً قط ، بل كانت تستخدم مرجل آش الغريب المصنوع من الفاكهة ، والذي يُسهّل عليها ممارسة الكمياء.
أغمضت ستيلا عينيها وكانت على وشك البدء في العملية عندما شعرت بانفجار من طاقة البرق بجوارها مباشرة و تبعه صوت الرعد الذي جعل شعرها وملابسها تهتز.
ألقت ستيلا نظرة جانبية ، فرأت كاساندرا تجلس بشموخ على منضدة عملها. حيث كانت المرأة العملاقة تحمل حزمة من عشب تشي المتدفق تطفو بين أصابعها ، بينما كانت تقذفها ببرق ، جاعلة الشوائب المحترقة تمطر ، ثم تحملها هبة ريح إلى وجه ستيلا.
صرّ ستيلا على أسنانه بينما نبض قلبها النجمي. و إذا كانت كاساندرا قادرة على فعل شيء كهذا ، فلماذا لا تستطيع ؟ صُعق كلٌّ من رودريك وكاساندرا لبرهة من الضغط المفاجئ.
الآن ، يحيط بستيلا حقلٌ من طاقة تشي المكانية المشوهة ، مما منع الشوائب من الوصول إليها وساعد في تخفيف الضوضاء المزعجة. هل كان ذلك إهداراً هائلاً للطاقة التي اكتسبتها خلال الأسابيع القليلة الماضية ؟ بالتأكيد. هل كانت تهتم ؟ لا على الإطلاق. حيث كان خطأ المخلب الأحمر هو حشر كل هذه الطاولات معاً.
فقدت كاساندرا تركيزها وحدقت بها ، لكن ستيلا ردّت بابتسامة وعادت إلى عملها. حيث كان الوقت يمرّ ، وقد أضاعت دقيقةً كاملةً في هراء.
ممسكةً بحزمة عشب تشي المتدفق ، فعّلت ستيلا المستوى المكاني ، وأصبح العالم فى الجوار مُحدّداً بشبكات. ركّزت على العشب ، وحدّدت فجوات صغيرة يُمكنها من خلالها غرس تشي في حزمة العشب كما فعلت مراتٍ عديدة من قبل.
وبمجرد دخولها ، قامت بتوجيه طاقتها المكانية عبر مسارات متغيرة ، وذهلت من الحجم الهائل للشوائب داخل العشب.
على عكس عشب تدفق تشي الذي أنتجته الشجرة ، والذي كان لديه مسارات واضحة باستثناء البقع العرضية من الشوائب العائمة فى الجوار كانت مسارات هذا العشب مسدودة بالشوائب إلى الحد الذي كان يمنع تشي من التقدم أكثر.
أصبحت حزمة عشب تشي المتدفق مسرحاً لمعركة حامية بين ستيلا والشوائب. انفتحت وأغلقت آلاف البوابات الصغيرة التي لا يتجاوز عرضها عرض شعرة واحدة لإخراج الشوائب. حيث كان واضحاً لستيلا أن تشي المكاني ليس الأكثر فعالية في إزالة الشوائب في كل من الزمن والطاقة ، لكنها لم تكترث. ستفوز على أي حال.
"فوو! " مسحت ستيلا العرق عن جبينها وهي تضع عشبة تشي المتدفقة شبه المثالية على الطاولة. ثم جاء نخاع التنين.
ألقت نظرة سريعة جانباً ، فرأت كاساندرا قد بدأت بالفعل بتنقية نخاع التنين ، بينما لم يبدُ أن رودريك تيرافورج قد بدأ بتنقية أي شيء. بل كان مشغولاً بالبحث عن شيء ما.
شعرت ستيلا بالفضول ، فتتبعت نظراته ، ورأت دانتي فويدماند ، وسيليست ستارويفر ، وكين أزوركريست على بُعد طاولات قليلة. انتهى الثلاثة من تنقية نخاع العظم ، وانتقلوا إلى المكون الأخير ، لوتس ضوء النجم.
لم تكن لديها أي فكرة عن سبب نظر رودريك إليهم وعدم تركيزه على تنقية المكونات ، ولكن لكي نكون منصفين ، فقد كانت أيضاً مشتتة الانتباه.
كان عقل ستيلا عبارة عن فوضى ضبابية - كانت تعاني من ضغوط شديدة لعدة أيام بينما كانت تتأرجح بين تعلم الكيمياء بالقوة الغاشمة بدون معلم ، والمشاركة في المناسبات الاجتماعية في المجتمع الراقي ، والتخطيط لكيفية بدء حرب أهلية لديها فرصة للرد بالمثل وتؤدي إلى إبادة طائفة أشفالين وموت تري.
كانت منهكة ، لكن كان عليها أن تُنجز. و شعرت بالإحباط ، فأمسكت بالجرة التي تحتوي على نخاع التنين. ولدهشتها كانت جودته أفضل بكثير من عشبة تشي المتدفقة ، لذا لم يستغرق تنقيته سوى بضع دقائق.
"بقيت خمس عشرة دقيقة! " صاح الشيخ برنت ، وشعرت ستيلا باهتزاز خفيف في يديها وهي تمد يدها إلى زهرة لوتس ضوء النجم. حيث كانت عشبة تشي المتدفقة مليئة بالشوائب ، بينما كان نخاع التنين عالي الجودة. فكيف سيكون حال زهرة لوتس ضوء النجم مقارنةً بها ؟
وُضعت في وعاء صغير من الماء ، ومن نظرة واحدة ، استطاعت ستيلا أن تستنتج أنها رديئة الجودة نسبياً لأن لونها كان باهتاً. حيث كان لون اللوتس رمادياً باهتاً بدلاً من اللون الأزرق المهيب لزهرة لوتس ضوء النجم التي نمت على جانب الصخرة الضخمة في الأحمر فاين بيك.
التقاطه أكّد شكوك ستيلا. حيث كان أسوأ حتى من عشبة تشي المتدفقة ، لدرجة أنه كان شبه ميت.
لم تستطع ستيلا إلا أن تُحدّق بنظرات غاضبة نحو الشيخ برنت ، وتلعن أجياله التسعة في صمت لعدم جدواهم في الحصول على مكونات عالية الجودة. و لقد فهمت أن هذا من المفترض أن يكون اختباراً ، وأن القدرة على تنقية الشوائب جزءٌ منه ، لكن هذا كان مجرد عذاب.
مر الوقت سريعاً بينما كانت ستيلا تحاول جاهدة إعادة الشيء نصف الميت إلى الحياة.
"بقي عشر دقائق! " كلمات الشيخ برنت جعلت ستيلا تغمغم وهي تضع لوتس ضوء النجم المُنقّى على طاولة العمل. استغرقت نصف الوقت المُحدّد للحصول على مجموعة المكونات التي تُرضيها. حيث كانت جميع المكونات الثلاثة تقريباً مثاليةً قدر الإمكان...
عضّت ستيلا شفتيها خلف قناعها وهي تلتفت إلى الفرن المعدني الذي يهيمن على طاولة العمل. حيث كان جزء منها يؤجل هذا الأمر لأنه سيُثبت إن كانت مهاراتها في الكيمياء تخصها حقاً أم أنها مجرد نتيجة لقدرتها على استخدام مرجل تري ومكوناته المثالية.
دون تأخير ، ولأن الوقت كان ينفد ، وضعت ستيلا نصف المكونات التي نقّتها بعناية في الفرن. وما إن نظرت إلى المكونات التي لا تزال على طاولة العمل بجانب الفرن حتى أدركت فجأة أنها حمقاء - لم يكن هناك داعٍ لإضاعة الوقت في تنقية جميع المكونات المُجهزة!
"تسك " نقرت ستيلا بلسانها وهي تضع يديها على الفرن وتغمض عينيها. وظهرت في ذهنها مرة أخرى صورة المكان وهي تغمر الفرن بلهب روحها.
تهدئة تنفسها وتركيزها ، قامت ستيلا بالتلاعب بنار روحها كما لو كانت أيادي شبحية لجمع المكونات معاً بالطريقة التي فعلتها عدة مرات.
أولاً كان على ستيلا تشكيل نخاع التنين على شكل قرص مسطح. ثم وضعت طبقات من عشب تشي المتدفق بنمط معقد مزين ببتلات لوتس النجوم. كررت هذا النمط مراراً وتكراراً ، مع الحفاظ على سيطرتها على نار روحها ، والتأكد من عدم دخول شوائب من لهب روحها إلى المكونات عن طريق الخطأ ، مما قد يُفسد الحبة.
"بقي خمس دقائق! " صوت الشيخ برنت المدعم بالطاقة الحيوية تجاوز مجالها الحيوي ، مما أدى إلى تشتيت انتباه ستيلا لفترة تكفى لتلاحظ أن شيئاً ما مغطى بالطاقة الحيوية الأجنبية كان يركض نحوها بسرعة عالية.
فتحت عينيها فجأةً ، لتواجه رودريك تيرافورج المبتسم ، المغطى بتشي الأرض ، وهو يندفع نحوها. هربت ستيلا جانباً لتتجنبه ، لكن عينيها اتسعتا عندما أدركت أن هدفه الحقيقي لم يكن ضربها أبداً.
"قف! " صرخت ستيلا وهي تحاول إعادة توجيه الوحش ببوابة ، لكنه حطمها بسهولة بإطلاقه طاقة تشي الأرضية. ثم حاولت مد يدها إليه ومنعه من الاصطدام بطاولتها ، لكن صاعقة صغيرة صعقت يدها ومنعتها من الإمساك بردائه في الوقت المناسب.
كان هناك صوت تحطم عالي ، وانقطع الجميع عن تركيزهم عندما استداروا لرؤية مشهد رودريك تيرافورج مستلقياً على طاولة العمل والمرجل.
انكسرت الطاولة إلى نصفين ، وتحطم الفرن إلى قطع ، ودمرت حبوبها التي كانت على وشك التشكيل.
وقفت ستيلا هناك ، حائرة في أمرها. حيث كان من غير المعقول أن يخدعوها بهذه الطريقة السافرة حتى اعتدوا عليها. هل هكذا تتصرف العائلات الراقية في مناسبة لعائلة أقل شأناً ؟ هل ببساطة لا يحترمون العواقب ولا يكترثون بها ؟
قفز الشيخ برنت من المنصة المرتفعة ووصل إلى جانبها في لحظه من النار القرمزية "لقد رأيت ما حدث ، لذلك ليست هناك حاجة للأعذار ".
وقف رودريك تيرافورج ببطءٍ حتى بلغ طوله ، ونفض الرمال وقطع المكونات ، ونظر إلى الشيخ برنت بنفس ابتسامته الساخرة "ماذا تقصد يا الشيخ برنت ؟ لقد ضللت طريقي في صنع الحبوب وتعثرت بقدمي. ليس ذنبي أن روزلين كانت سبباً في سقوطي المؤسف. "
كانت هناك موجة من الاستهجان من الحشد ، ولم تدرك ستيلا إلا الآن أن الكولوسيوم أصبح في الواقع هادئاً نسبياً مع الجميع ، بما في ذلك الكيميائيون المارقون الذين كانوا ينبغي أن يكونوا مشغولين بصنع حبوبهم وهم ينظرون إليها بفضول.
رفع الشيخ برنت حاجبه "ما هي صناعة الحبوب ؟ لم تكلف نفسك عناء تنقية مكون واحد منها. "
حك رودريك مؤخرة رقبته بشكل محرج "حسناً ، كما ترى ، أنا مبتدئ في الكيمياء إلى حد ما ، لذلك كان الأمر برمته ساحقاً إلى حد ما. "
"افتقارك للمهارات لا يُبرر لك التدخل في شؤون مشارك آخر. " سخر الشيخ برنت "بموجب هذا أنت مُستبعد ومُحظور من جميع بطولات الكمياء التي نستضيفها مستقبلاً. "
دوّت هتافات الجمهور البشري ، وتبادل الكيميائيون المارقون المحيطون بهم نظرات قلق. و من همهماتهم ، أدركت ستيلا أنهم لا يصدقون أن مخلباً أحمراً سيتحدث إلى تيرافورج بهذه الطريقة.
لكنها لم تكترث لذلك إذ صرّت على أسنانها غاضبةً بصمتٍ خلف قناعها. أغضبها موقف رودريك المُستهتر الذي هدم جهودها ، وتدخل كاساندرا العفوي في الحادثة. ألم يكن لديهما أي خجل ؟
تبادل الشيخ برنت وستيلا نظرةً خاطفة ، وكان واضحاً ما يدور في خلدهما. كاساندرا ستُستبعد عادةً ، لكن وفقاً للخطة كان عليها التأهل إلى النهائيات.
رفع رودريك يديه ، ولم تفارقه ابتسامته "حسناً ، أقبل استبعادي. ثم واصل بطولتك الصغيرة. "
بدا أن الشيخ برنت راضياً عن السماح للمثير للمشاكل بالمغادرة ، لكن ستيلا لم تكن كذلك.
"انتظر دقيقة واحدة. "
أطلق رودريك وكاساندرا والشيخ برنت نظرات استفهام.
"ولماذا يجب علي أن أفعل ذلك ؟ " سخر رودريك.
أخفت ستيلا مشاعرها الحقيقية وقالت أول شيء خطر ببالها.
"أعتقد أن ما فعله بي كان بنوايا شريرة نيابة عن شخص آخر " قالت ستيلا بصوت عالٍ وواضح حتى يتمكن الجميع من سماعها "لذلك أقترح احتجازه حتى تتمكن عائلة ريدكلو من التشكيك في انتمائه بعد انتهاء البطولة. "
لم يكن سبب سجنه ذا أهمية. كل ما أرادته ستيلا هو منع رودريك من المغادرة قبل أن تنتهي من إذلال كاساندرا.
تكلمت آشلوك في عقلها.
"ولم يكن رودريك يُفسد تقدمي. ليس ذنبي أنه حفر قبره بيديه " ردت ستيلا في ذهنها "كنتِ تريدين حرباً أهلية ، وفكرتُ للتو في طريقة لإشراك عائلة أخرى. "
أطلقت ستيلا نفساً عميقاً وهدأت قليلاً. و لكن ما إن رفعت بصرها ورأت وجه رودريكس حتى لم تستطع تمالك نفسها قائلة "شجرة ، لقد درست الوضع بعناية وحللته ، وخلصت إلى أنني بلا شك أريد طعنه في وجهه اللعين. "
ضحك آشلوك ،
"هل هذه فكرة جيدة ؟ "
بدا رودريك وكأنه يجد كلمات ستيلا مسلية للغاية وهو يتقدم نحوها "أوه ؟ هل تريدين احتجازي ؟ هل أنت من نسل عائلة تيرافورج ؟ أود أن أرى ما إذا كانت لديك الجرأة. "
ابتسمت ستيلا من خلف قناعها ، وشعرت بتموجات من طاقة تشي المكانية تنتشر في أرجاء المنطقة تحت الرمال. و بعد لحظة ظهرت بوابة ضخمة خلف رودريك.
التفت الرجل لينظر إلى الخلف بعينين واسعتين "ماذا- "
قبل أن يُكمل جملته ، خرج ذراع تيتوس الخشبي الأسود العملاق من البوابة وأمسك بروديرك. حاول رودريك المقاومة ، لكنه لم يستطع مقاومة إنت النجم الأساسي الذي سحبه بعيداً دون عناء.
انغلقت البوابة فجأةً ، مرسلةً ريحاً قويةً حملت رمال الساحة ، مما جعل الجميع يُحدقون. حدث كل شيء بسرعةٍ هائلةٍ لدرجة أن ستيلا نفسها ربما شككت في الأمر دون سابق إنذار. ولكن مع انقشاع الغبار ، اتضح أن رودريك تيرافورج قد رحل.
"ما هذا ؟ " صرخت كاساندرا في وجه الشيخ برنت. بدا الرجل جاهلاً ، فرمق ستيلا بنظرة غريبة.
هزت ستيلا كتفيها "استأجرت حراساً من قِبل سيلفرسباير. حيث كانوا يعلمون أن بعض النبلاء المتغطرسين سيظنون أنهم يستطيعون التلاعب والغش ، لذلك اتخذوا إجراءات مضادة. "
"لكن هذا بدا مبالغاً فيه إلى حد ما حتى بالنسبة لـ سيلفيرسبيريس. " عبست كاساندرا وهي تنظر إلى رايكر سيلفرسباير الواقف تحت ظل الشجرة الشيطانية.
لم تُعر ستيلا كاساندرا اهتماماً وهي تذهب لتفقد مكوناتها المُنقّاة. ولحسن حظها كانت القطع الاحتياطية التي تُركت على جانب طاولة العمل قد نجت من السقوط ، واختفت في الرمال.
التقطتهم ، وسارت نحو طاولة العمل التي نادراً ما يستخدمها رودريك ، وأعدت نفسها "الشيخ برنت ، ما زال هناك بضع دقائق حتى نهاية الاختبار ، أليس كذلك ؟ "
أومأ الشيخ برنت برأسه "بسبب الإزعاج ، سأضيف بضع دقائق حيث كان من المفترض أن ينتهي الاختبار تقنياً. هل أنت موافق على ذلك ؟ "
أومأت ستيلا برأسها ، فعاد الشيخ إلى المنصة وأعلن "استأنف الاختبار! لديكم جميعاً خمس دقائق متبقية. "
شتمت ستيلا وهي تتجه نحو الفرن. حيث كان أمامها خمس دقائق لتحضير حبة مقوّية للجسد تضعها ضمن العشرة الأوائل من بين جميع المتقدمين المتبقين.
بعد أن وضعت جميع المكونات ، كررت الخطوات السابقة ، ولكن أسرع هذه المرة. حيث كان نمط عشب تشي المتدفق غير متناسق بعض الشيء ، وكانت بتلات لوتس ستارلا أحياناً مرتفعة أو منخفضة جداً ، لكن ستيلا أصرت على المضي قدماً - لم يكن هناك وقت لإرضاء رغبتها الفطرية في الكمال. حيث كان هذا عملاً متسرعاً.
"انتهى الوقت! " صرخ الشيخ برنت في اللحظة التي قامت فيها ستيلا بطي نخاع التنين على شكل كرة وأطلقته بنيران روحها.
لقد تم ذلك.
مقاومة الرغبة في الانهيار على الأرض والقيلولة ، التقطت ستيلا الحبة من الفرن وفحصتها.
نظرت ستيلا إلى الجانب ورأت كاساندرا تراقب حبوبها المكتملة ، وكانت تبتسم.
لم يكن لدى ستيلا وقتٌ كافٍ للتفكير في مصيرها ، إذ امتلأت الساحة الرملية بالفاحصين حاملين الرقوق. شقّوا طريقهم بدقة بين المشاركين ، يفحصون الأقراص ويتحققون من بعضهم البعض للتأكد من أن الفاحصين توصلوا إلى إجماعٍ مشترك حول أداء كل شخص.
"حبوب ألفايني ، درجة 32. "
"حبة فاشلة ، النتيجة صفر. "
"حبوب ألفايني ، درجة 56. "
"فشل... "
خفق قلب ستيلا بشدة وهي تراقب الممتحنين يقتربون ، وهي تُبقي أذنيها مفتوحتين. لم تكن قد سمعت أحداً يحصل على درجة أعلى من ستين عندما وصل شاب من عائلة ريدكلو قبل كاساندرا.
"كاساندرا سكايريند ، من فضلك أظهري حبتك التي صنعتها حديثاً. " قال وهو يمد يده الفارغة.
سلمت كاساندرا بفخر حبة دواء تشبه كرة زجاجية ذات نجوم متلألئة وخطوط خضراء في داخلها.
اتسعت عينا الرجل ذو المخلب الأحمر وهو ينظر بين ورقته والحبة عدة مرات. وبينما كان الرجل في حيرة من أمره ، ظهر فاحصانان آخران ، وبدا عليهما الانبهار بالحبة.
وبعد فترة من المناقشات المكثفة ، توصلوا إلى رقم.
"حبوب من الدرجة الروحية ، النتيجة 89. "
أخذت كاساندرا الحبة من الفاحص وابتسمت لستيلا.
"روزلين ، من فضلك أريني حبوبك التي قمتِ بصنعها حديثاً " سأل رجل المخلب الأحمر ، وسلمت ستيلا حبوبها على مضض.
سادت لحظة توتر عندما نظر الفاحصون الثلاثة إلى حبتها. و لكن ، ولدهشتها ، بدوا معجبين بأدائها بنفس القدر تقريباً ، وبعد لحظات من النقاش ، توصلوا إلى قرار.
