عبس الشيخ الأكبر ريدكلو وهو ينظر من نافذة مكتبه إلى قمة الكرمة الحمراء البعيدة. حلّ ضباب كثيف حول الجبل ، حجب عن عينيه الفضولية كل شيء باستثناء قمم الأشجار الشيطانية.
قاطع أفكاره المتشتتة وقع خطواتٍ مذعورة تردد صداها خلف أبواب مكتبه الخشبية السميكة. ثم استدار ليواجهها في الوقت المناسب ليشاهد رجلاً في منتصف العمر ، يبدو عليه القلق ، يفتحها.
"الشيخ برنت ، مرحباً بك. "
"الشيخ الأكبر... ماذا قرر علينا طائفة أشفالين ؟ "
"اهدأ وانتظر الآخرين. " ابتسم الشيخ الأكبر مطمئناً "الأمر ليس بهذه الخطورة ، لذا اهدأ. "
"يا إلهي ، الحمد للإله " تنهد الشيخ برنت ووقف باحترام بجانب مكتبه. و لكن ذراعيه المتصالبتين وأصابعه المزمجرة أظهرتا نفاد صبره.
بعد لحظات ، دخل الشيخ مو من الباب الموارب ممسكاً بمطرقة لهب الروح. و نظر إليها الشيخ الأكبر بحسد طفيف للحظة ، لكن للأسف لم يلوم إلا نفسه لعدم استحقاقه ميراث الخالد.
"شيخنا العظيم ، هل اتصلت ؟ " سأل الشيخ مو وأومأ برأسه أيضاً بشكل ودي إلى الشيخ برنت.
حالما تصل الشيخة مارغريت ، سأشرح كل شيء ، ولكن حتى ذلك الحين... كيف حال الحداد الشيخ مو ؟ هل يستمتع بحياته كحداد ؟
ابتسم الشيخ مو "بالطبع أنا كذلك. بل إنني أأسف على حقيقة أنني لم ألتقط المطرقة في وقت أبكر. "
"هل هناك أي تقدم في صنع الأسلحة التي تحتوي على إرادتك ؟ " سأل الشيخ برنت من الجانب.
"أجل ، لديّ. " اقترب الشيخ مو من المكتب ، وأزاح بعض الأوراق ، ومع وميض قوة من خاتمه المكاني ، ظهر سيف على المكتب.
"ما زال العمل جاريا ، ولكنني قمت بتشكيل هذا الشيء بنفسي من الصفر " خدش الشيخ مو بشكل محرج أعلى رأسه الأصلع "يجب أن أتعلم الحدادة في العمل ، لذا فهو ذو جودة رديئة إلى حد ما. "
كان الشيخ الأكبر يحجم عن إبداء رأيه احتراماً لصديقه القديم ، لكنه اضطر إلى الموافقة على رأي الشيخ مو. حيث كان هذا عمل حداد مبتدئ في أحسن الأحوال. فلم يكن الشفرة مستقيماً ، وكانت حوافه باهتة ، وبدا كسيف فولاذي بسيط قد يسخر منه حتى بني آدم.
"الشيخ برنت ، حاول التقاطه. " ابتسم الشيخ مو ابتسامةً ماكرةً جعلت الشيخ برنت يرفع حاجبه "هل هو ملعون أم شيءٌ ما يا الشيخ مو ؟ لماذا تبتسم لي هكذا. "
"خذ السيف اللعين. هل تعتقد حقاً أنني سأحاول إيذاءك يا صديقي العزيز ؟ " ضحك الشيخ مو ضحكة مكتومة "إن لم تجرؤ ، فربما يفعل الشيخ الأكبر ؟ "
درس الشيخ الأكبر سلوك الشيخ مو المُريب - كان عليه أن يعترف بأنه فضولي الآن. ما الذي قد يدفع صديقه القديم إلى التصرف هكذا ؟ نظر الشيخ الأكبر إلى السيف الفولاذي ذي المظهر العادي بنظرة شك ، واستسلم أخيراً لفضوله ومدّ يده ليمسك بمقبض السيف.
في اللحظة التي التفت فيها أصابعه حول المقبض المعدني العاري ، غمره شعورٌ كامنٌ كان مألوفاً جداً. حرب. وحشية الحرب التي لا تنتهي استهلكته.
خفق قلبه بشدة في صدره ، وخطر بباله ذكريات معارك مروعة دامت قروناً. تلطخت السماء بلون الدم القرمزي ، وترددت أنين المعذبين في أذنيه. دارت حوله عاصفة فوضوية من طاقة تشي ، بينما ترددت أصداء رنين السيوف في أرجاء الجحيم ، حيث يتقاتل طرفان تحت قوانين السماء.
سحب يده من الفولاذ البارد - كان السيف يرن على المكتب مثل الجرس الذي يحرره من العذاب العقلي للماضي البعيد.
كان الشيخ مو واقفاً هناك ، وكانت ابتسامته تحمل معنى غريباً.
"هل تتذكر الآن يا صديقي القديم ؟ " قال الشيخ مو "ظلام الحرب كان كامناً في عظامك. "
نظر الشيخ برنت بفضول بين الاثنين ، ثم عاد إلى السيف. لم يحرك ساكناً ليتبع خطى الشيخ الأكبر في الإمساك بمقبض السيف.
"أرى... " همس الشيخ الأكبر وهو يهدئ قلبه المضطرب "لذا فهذا ما يعنيه غرس إرادتك في سيف بنيران الروح. "
أومأ الشيخ مو برأسه متأملاً "مع كل ضربة بمطرقتي على المعدن المنصهر كانت تتشكل ذكرى جديدة و ربما بالغتُ قليلاً ، لكن الفكرة كانت امتلاك سيف يمنحه ، عندما يحمله أحدهم ، شعوراً قوياً بالوجود في ساحة المعركة. ظننتُ أنه سيكون سلاح تدريب جيد. "
أستطيع أن أرى الاتجاه الذي كنت تسلكه ، لكن ربما عليك أن تُغلقه. حيث ركز الشيخ الأكبر نظره على مقبض السيف. و شعر بحكة في أصابعه وكأنه يريد الإمساك به مجدداً - ليعيش تلك الأيام المجيدة المليئة بالموت - فهو في النهاية رجل حرب متقاعد ما زال يتوق إلى دماء أعدائه.
ومض خاتم الشيخ مو ، واختفى السيف.
انقطعت لحظة الصمت القصيرة بدخول الشيخة مارغريت إلى غرفة الدراسة. أومأ الشيخ الأكبر لها مُرحّباً بها ، ثم صفق بيديه.
"حسناً ، مع وجود الجميع هنا ، يمكننا أن نبدأ " أشار إلى الرق الموجود على مكتبه والذي يحمل اللغة الرونية القديمة المكتوبة بالحبر نصف الجاف "من هنا يستطيع قراءة هذا ؟ "
اجتمع الشيوخ الثلاثة حول المكتب ودققوا فيه.
أعلم أن هذه لغة قديمة. للأسف لم أتعلمها بعد. و قالت الشيخة مارغريت "ماذا تقول يا شيخنا العظيم ؟ "
لقد كان رد فعله مثالياً لدرجة أنه لم يستطع إلا أن يضحك "إنه مرسوم مباشر من الخالد. و لقد كتبه بنفسه باستخدام ذلك القلم النافورة. "
سقطت جميع نظراتهم على القلم النافورة كما لو كانت قطعة أثرية إلهية.
قام الشيخ الأكبر بتطهير حلقه ثم ترجم إلى أفضل ما في قدرته "يريد الخالد منا جميعاً أن نتعلم اللغة الرونية القديمة في غضون الشهر المقبل. "
وبعد فترة توقف للسماح للجميع باستيعاب الكلمات ، تابع "بمساعدة ثمار فهم اللغة تلك ، أراهن أنكم جميعاً يمكنكم تعلمها خلال أيام ".
"هل كان هذا كل شيء ؟ " عبس الشيخ برنت "أستطيع أن أفهم كيف يمكن أن يكون تعلم اللغة مفيداً ، ولكن هل دعوتم الاجتماع حقاً لهذا الغرض فقط ؟ "
ضحك الشيخ الأكبر قائلاً "بالطبع لا. نحن جميعاً مشغولون جداً لدرجة أننا لم نجد لحظة فراغ للالتقاء ببعضنا البعض ، ورأيت أن هذه فرصة مناسبة ".
ابتسم للشيخة مارغريت "لقد أخذت اثنين من الكيميائيين الواعدين من عائلتنا إلى طائفة أشفالين اليوم. كيف كان ذلك ؟ "
تنهيدة خرجت من شفتيها.
درس الشيخ الأكبر تعبيرها المخيب للآمال وشعر بنوع من القلق يتفاقم في معدته.
"نتائج مختلطة ، على أقل تقدير... آه ، أنا فقط... محرج للغاية. "
"لماذا ؟ ماذا حدث ؟ "
"لا أعلم إن كانا متوترين أم أن توقعاتي كانت عالية ، لكن كلاهما فشل في صنع حبة دواء. " عبست الشيخة مارغريت.
حسناً ، هذا متوقع ، قال الشيخ الأكبر بهدوء وهو يسحب كرسيه ويجلس "هل تدربوا منذ... عام فقط ؟ معظم الكيميائيين يستغرقون عقداً من الزمن قبل أن يتمكنوا من إنتاج الحبوب كهذه عند الطلب. "
هذا صحيح ، لكن انظروا إلى هذا. استدعت الشيخة مارغريت حبة دواء جميلة وسلّمتها للشيخ الأكبر. انحنى جميع الشيوخ الآخرين بفضول لتفحصها.
هل هذه حبة من فئة بروفاوند ؟ عبس الشيخ برنت "انتظر ، حبة تقوية للجسد من فئة بروفاوند ؟ هل صنعتَها بنفسك ؟ لماذا يُهدر أحدٌ مواردَ عالية الجودة على حبةٍ بسيطةٍ كهذه ؟ أنت تعلم أن مواردنا لبطولة الكمياء محدودةٌ بالفعل ، لذا أن نضيعها هنا وهناك... "
"يا شيخ برنت ، اصمت. " صرخت الشيخة مارغريت. تذمر الرجل وتراجع للخلف "لم يكن ذلك هدراً. حتى موارد صنع هذه الحبة لم تكن ملكنا. أعلم أنك ستجد صعوبة في تصديق ذلك لكنني رأيت الخالدين يزرعون آلافاً من عشب تشي المتدفق وزهرة لوتس النجوم في ثوانٍ. كانت أكثر تجربة سحرية في حياتي... حتى أنها كانت أفضل من عالم الغموض. "
اتسعت عينا الشيخ الأكبر ، ونظر إلى حبة الدواء العميقة في كفه "إذن أنت تقول لي إن مكونات هذه الحبة زُرعت في ثوانٍ بواسطة الخالد ؟ إن لم تكن تكذب ، فهذا الوغد من سيلفرسباير قد وقّع على صفقة العمر. "
"بالفعل ، لقد فعلوا ذلك " أجاب الشيخ مارغريت بجدية.
"إذن لماذا كنت منزعجاً من التوأم مرة أخرى ؟ " سأل الشيخ الأكبر ، موجهاً المحادثة مرة أخرى إلى الموضوع الأصلي.
لمع خاتم الشيخة مارغريت بقوة ، وظهرت حبة دواء أقل إثارة للإعجاب ، لكنها لا تزال مصنوعة بإتقان "هذه من صنع ستيلا ". وضعت الحبة على المكتب "لم يسبق لها ممارسة الكمياء من قبل ".
"مستحيل. " صرخ الشيخ برنت وهو يلتقط الحبة ويفحصها "هذا مستحيل بكل بساطة. حتى لو كانت المكونات خالية من الشوائب ، فسيتطلب الأمر حدساً إلهياً لدمجها في حبة من المستوى الروحي من المحاولة الأولى. "
استولى الشيخ الأكبر على الحبة وتجاهل احتجاجات الشيخ برنت بينما ظهرت ابتسامة عريضة على وجهه المسن.
إن معرفة شخص مثل الخالد كان شيئاً واحداً ، ولكن الارتباط بسيد كيميائي ماهر كان شيئاً آخر تماماً.
يبدو أن ثروته ازدادت كلما طالت فترة ارتباطه بطائفة أشفالن. لم يستطع إلا أن يتذكر اليوم الذي التقى فيه بستيلا وروح الوحش وسلم عائلته لهما بيمين.
قرارٌ جلب له في الأشهر السابقة بؤساً شديداً. لم يُصبه في حياته الطويلة بحزنٍ أشدّ من رؤية عائلته محاصرةً في قصرٍ من حجرٍ أبيض على قمة جبل ، كعبيدٍ مُمجّدين لقوةٍ مجهولة ، عاجزين عن الزراعة بسبب نقص تشي الناري.
ومع ذلك في الآونة الأخيرة ، بدأت مثابرة عائلته تؤتي ثمارها.
ضرب الشيخ الأكبر بيده على المكتب عندما وقف ، مما تسبب في إغلاق الجميع أفواههم والتحديق فيه.
كفى هراءً. اسمع ، لو كنتَ تحترم ستيلا سابقاً ، تخيّل الآن أنها خبيرة كيمياء ماهرة في طور التكوين. و إذا سمعتُ أن أحداً تسبب لها في مشاكل ، فسأتعامل معه شخصياً. هل أوضحتُ وجهة نظري ؟
"نعم ، أيها الشيخ الأكبر. " أجابه شيوخه الثلاثة الأعزاء في انسجام تام.
"حسناً. أخبرني الآن ، كيف تسير الاستعدادات للبطولة ؟ "
سعل الشيخ برنت "آهم ، حسناً... ستصل العائلات النبيلة خلال الأيام القليلة القادمة ، لذلك وضعنا محطة المنطاد في حالة إغلاق مؤقت لتجنب وقوع حادث آخر مثل الحادث الذي وقع مع وصول سليل العقل الفارغ. "
"أرى ، ومن نعتقد أنه سيصل بعد ذلك. "
"من المتوقع أن تصل عائلة سكايريند غداً صباحاً. " قالت الشيخة مارغريت.
تأوه الجميع ، وأمسك الشيخ الأكبر بجسر أنفه "هؤلاء الأوغاد المتحمسون لعبادة السماء دائماً ما يكونون صعبي التعامل معهم. حسناً ، تأكدوا من عدم وجود أحد ، أعني ، في محطة المنطاد ليعبث معهم عند وصولهم. "
أومأ الجميع برؤوسهم ، وتنهد الشيخ الأكبر قائلاً "حسناً ، هذا كل ما أردتُ مناقشته. و يمكنكم جميعاً العودة إلى مهامكم الآن. و لكن ، يا شيخة مارغريت ، من فضلكِ ابقَي. و لديّ أمرٌ آخر لأناقشه معكِ بخصوص البطولة... "
***
وجد آشلوك الاستماع إلى محادثة المخلب الأحمر أمراً مسلياً - كان من المثير للاهتمام برؤية ردود فعل الناس العاديين على تصرفاته وتصرفات ستيلا ، إذ كان يفتقر إلى خلفيه مرجعيه - لكنه شعر بالملل بينما أمضى الشيخ الأكبر والشيخة مارغريت بعض الوقت في مناقشة كاتبات البطولة. و لقد ترك لهما إدارة البطولة لسبب وجيه - لم تكن الكتابات ومغازلة العائلات النبيلة من اختصاصه.
على أية حال كان في مزاج جيد لأن اليوم كله كان مليئاً بالمفاجآت.
على الرغم من صغر سنهما لم يتوقع أن يكون التوأمان ريدكلو بهذه الدرجة من التواضع في الكيمياء. و لكن قدرات ستيلا خففت من خيبة أمله. و لقد قدم لستيلا وأوليفر نفس القدر تقريباً من المساعدة خلال المنافسة للحفاظ على عدالة الأمور ، لكن ستيلا تعاملت مع كل شيء بهدوء ومهارة بدت غريبة عليه.
في رأيه كانت ستيلا شخصاً متهوراً ، يتصرف وفقاً لغرائزه في كثير من الأحيان. و لكن عندما وُضعت أمام مرجل الحبوب ، تحولت تماماً إلى شخص هادئ وحسابي.
ربما هذه العقلية هي ما يجعلها تتفوق في الزراعة مقارنةً بالآخرين أيضاً. تأمل آشلوك. فلم يكن لديه طريقة لكسر جمجمتها وبرؤية كيف تتأمل مقارنةً بالآخرين ، ولكن بعد ملاحظة أسلوبها في الكمياء ، اقتنع بقدرتها على التركيز والتركيز المفرط على المهام.
فيما يتعلق بالتركيز كان آشلوك يجد صعوبة في مواكبة الأمور. حيث كان هناك الكثير مماذا يجري مؤخراً لدرجة أنه شعر بتشتت ذهنه.
بدلاً من أن يكون إنساناً سميناً ذو قدمين ومنظور محدود سيكون لديه الفكرة الذكية لتفويض الأمور للآخرين حيث لا توجد فرصة في الجحيم و يمكنهم مراقبة الكثير في وقت واحد ، فقد قرر إساءة استخدام بيولوجيته الجديدة إلى أقصى حد والقيام بمعظم الأشياء بنفسه.
لهذا السبب أريد أن يتعلم الجميع اللغة القديمة... بهذه الطريقة ، أستطيع أن أحكم على الناس بكفاءة أكبر " تذمر آشلوك. "عليّ أن أتعلم تركيز جهودي على ما أتقنه وأترك الباقي للآخرين. لم أعد مضطراً للقيام بكل شيء بنفسي. و لديّ الكثير من الناس حولي لمساعدتي. "
شعر آشلوك بأشعة الشمس تضرب أوراقه ، وقرر أن الوقت منتصف النهار ، أي أنه ما زال أمامه نصف يوم قبل أن يغفو ، ثم يشرف على استقبال عائلة سكايريند. فما الذي ينبغي أن يُركز عليه وقته ؟
انقطعت أفكاره عندما سمع فجأة صوت فرقعة من الطاقة المكانية ، وخطت فتاة كان يعرفها جيداً خطوة بخطوة وانهارت مباشرة على المقعد مع تنهد.
ستيلا عبسة ،
"خطئي ؟ " صدم آشلوك "كيف يمكن أن يكون خطئي ؟ "
بطبيعة الحال لم تستطع ستيلا بسماعه ولكنها استمرت في التحدث إلى الهواء كما تفعل دائماً ،
آه... كان ذلك خطأي نوعاً ما. ضحك آشلوك في نفسه. فلم يكن يتوقع أن يدعو الشيخ الأكبر إلى اجتماع كامل بسبب ذلك لكنه أدرك سبب غضب ستيلا.
ستيلا ربتت على لحاءه الأسود ،
"لقد طلبت منهم أن يتعلموا اللغة القديمة حتى أتمكن من التحدث معهم ولا أزعجكم كثيراً " كتب آشلوك في لهب أرجواني على خرطومه ، وسرعان ما ترجمته.
تذمرت ستيلا ،
"لماذا لا نمارس الكمياء معهم ؟ " سألت آشلوك من خلال الكتابة ، ورفعت عينيها ،
لقد كانت تلك نقطة جيدة.
ما زلتُ بحاجةٍ إلى إيجاد حلٍّ لنقص المكونات. همم ، مصدرها الوحوش ، أليس كذلك ؟ تَشَوَّشَت برؤيةُ آشلوك وهو يقطعُ أميالاً طويلةً عبر جذوره ، وظهرَ بعيداً في البرية قرب جدار شيطان الشجرهي حيثُ رأى الدودةَ لأول مرة.
لقد مرّ وقتٌ طويلٌ منذ أن زعزعت الدودة المكان ، لذا كان من المنطقي وجود تجمّعٍ كبيرٍ من الوحوش في الجوار. فلم يكن أيٌّّ منها قويًّا جدًّا ، وهو أمرٌ مثاليٌّ لأن آشلوك كان بحاجةٍ إلى نخاع عظامها فقط.
أصبحت رؤية آشلوك ضبابية عندما وصل إلى قمة الجبل حيث كانت ستيلا لا تزال تتحدث عن كونها مربية أطفال رائعة ، لذلك أعطاها منفذاً.
كتب آشلوك "هناك مجموعة من الوحوش في البرية. لمَ لا نذهب ونقتلهم ؟ " ثم بعد لحظة تأمل ، أضاف "يمكنكم أيضاً جمع نباتات جديدة أثناء وجودكم هناك. "
حتى لو لم يكن يعرف وصفات الحبوب ، فسيكون من الرائع تجميع قاعدة بيانات تحتوي على أكبر عدد ممكن من النباتات.
قالت ستيلا وهي تنهض من جديد. ثم مدت ظهرها بصوتٍ مسموع ، ولفت كتفيها.
للأسف ، احتاج آشلوك إلى دوغلاس للعمل على توسيع الدرج والعمود. و كما طلب منه إضافة غرف في أنحاء الجبل ، لذا للأسف لم يستطع الرجل رعاية التوأم.
كتب آشلوك "يحتاج دوغلاس إلى العمل والراحة. لمَ لا تأخذ التوأم معك ؟ " وكان وجه الخيانة الذي ارتسم على وجه ستيلا بعد قراءتها لا يُقدر بثمن.
لقد عبرت ذراعيها ونفخت ،
كتب آشلوك وهو يأمر إنت الذي يبلغ طوله عشرين متراً ، بالوقوف "تيتوس قادر على رعايتهم ". لاح المخلوق الضخم من الخشب الأسود فوق ستيلا المنزعجة ، وعيناه البنفسجيتان تتوهجان بنظرات حادة.
تذمرت ستيلا وهي تنقر بأصابعها ، وظهرت بوابة أمامها.
وبعد ذلك رحلت. عاد بعض الهدوء والسكينة إلى الفناء ، لكن آشلوك كان يستمتع دائماً بالشجار معها. و على أي حال لم يكن الآن وقت الجلوس والتفكير. حيث كان عليه إخراج هذا العملاق الضخم إلى البرية لتجنب غضب ستيلا الشديد منه.
نبض قلبه النجمي بقوة ، وظهرت بوابة ارتفاعها أكثر من عشرة أمتار. فتحت ديانا عينها عند رؤية المشهد ، لكنها سرعان ما عادت إلى التأمل.
انحنى تيتوس ودخل البوابة بخطى ثقيلة. و بعد لحظة مرّ محدثاً صوت فرقعة هائلة ، إذ اندفع الهواء لملء الفراغ الذي خلّفه. ثم انهارت البوابة ، مطلقةً أسبلاش هواء أخرى زعزعت جدار الضباب لفترة وجيزة ، وحفيفاً لأوراق الشجر القرمزية في الفناء ، بما فيها أشجار آشلوكس.
حسناً ، الآن سأفتح بوابة على كتفه. حدد آشلوك نقطة الارتكاز بسهولة ، إذ كان تيتوس بمثابة منارة متألقة لطاقة تشي المكانية. و بعد ذلك استطاع فتح صدع في الكهف ، رابطاً بين موقعين تفصل بينهما أميال عديدة.
ثم شاهد آشلوك ستيلا وهي تقود التوأمين المذهولين عبر البوابة إلى أكتاف تيتوس.
تلعثمت أوليفيا وهي تنظر إلى الجانب ورأت الأرض بعيداً في الأسفل ،
ابتسمت ستيلا ،
في هذه المرحلة ، تجمع التوأمان مع بعضهما البعض وأمسكا بالجذور السوداء الملتوية التي تشكل جسد تيتوس بكل قوة بينما كان الوحش يتقدم للأمام.
صرخ أوليفر فوق الرياح الهادرة بينما تحرك تيتوس نحو بحر الوحوش المحيطة بجدار الأشجار الشيطانية.
هزت ستيلا كتفيها بينما كان شعرها الأشقر يرفرف في الريح. ثم خاطبت التوأمين المرتبكين ،
مدت ستيلا ذراعيها وسقطت للخلف سقوطاً حراً على جانب الإنت ، مما دفع التوأمين للصراخ والانحناء على الجانب. ولكن قبل أن تصل إلى منتصف الطريق نحو عشب البرية الوارفة ، ظهرت بوابة تحتها ونقلتها إلى مكان آخر بصوتٍ مدوٍّ.
تبادل التوأمان النظرات ، وتمتمت أوليفيا ،
