نظر دوغلاس من فوق كتفه وهو يرى غروب الشمس المشوه على قمة الأحمر فاين من خلال البوابة المتلألئة. لوّحت له ستيلا بيدها قليلاً قبل أن تُغلق البوابة خلفه فجأةً مع هبوب هواءٍ حرّك شعره القصير.
تنهد دوغلاس ، ومسح الكهف الواسع الذي أحاط به. انجذبت عيناه المتجولتان ، بطبيعة الحال إلى صوت جريان الماء. بُنيت على ضفاف الجدول الذي يمر عبر مركز الكهف متدرب مزروعة بالفطر والزهور. ربطت جسور حجرية بين جانبي الجدول البطيء الجريان ، وعلى الجانب البعيد أوعية فخارية تحتوي على فاكهة سوداء كبيرة مفتوحة من الأعلى تشبه الفرن.
كان المكان بأكمله مُضاءً بضوء خافت من الفطر الذي ينبت من شقوق السقف والجدران ، مُصدراً ضوءاً أزرق خافتاً. ومع ذلك أُضيف مصدر ضوء مؤخراً. و نظر دوغلاس إلى اليسار ، فرأى الفتحة الضخمة التي تُؤدي إلى ثقب يمتد عبر الجبل بأكمله ، وصولاً إلى القمة.
لقد كان الليل تقريباً ، لذلك كان هناك ضوء برتقالي خفيف فقط يصل إلى هذا الحد.
"حان وقت العمل " تمتم دوغلاس وهو يشق طريقه ببطء إلى قلب الكهف. و لقد أحرز تقدماً جيداً في إعداد شيء يُبهر آل سيلفرسبايرز في المرة السابقة ، لكن الآن وقد نظر إليه مجدداً كان نصف مكتمل في أحسن الأحوال.
بعد كل شيء ، أصبح الآن أعلى ببضعة مراحل في عالم نار الروح. شد جوهر روحه ، وظهرت ألسنة لهب بنية فاتحة على أطراف أصابعه. و قبل أسابيع فقط كانت شعلة روحه داكنة ، مليئة بالشوائب. أما الآن ، فقد أصبحت صافية وتتدفق بسلاسة عبر جسده.
ركع على ركبة واحدة ، ووضع أصابعه المشتعلة على الأرض وأغمض عينيه. همهم لنفسه ، وشعر بطاقته الأرضية تخترق الصخرة بسهولة ، وسرعان ما رسم خريطة ذهنية للكهف بأكمله. أصبحت كل زاوية وركن فيه واضحة وضوح الشمس ، كما لو أن الكهف أصبح امتداداً لجسده.
بابتسامة ، أجبر نار روحه من المرحلة السادسة على اجتياح الصخرة المحيطة به وتشكيلها وفقاً لإرادته. و بدأ المكان يهتز مع لين الصخرة الصلبة كالطين وتحركها لتحقيق التغييرات التي أرادها للعالم.
بدأت آلاف الأمتار من الصخور فوقه تثقل سقف الكهف الحجري الذي أصبح ليناً. لحسن الحظ ، بفضل جهده المشترك من التشي الخاص وآلاف الجذور من البطريك التي تُمسك المكان بتماسكه تمكن دوغلاس من منع الكهف من الانهيار على رأسه.
نبتت الجسور من الأرض كالديدان فوق النهر والمتدرب. ورغم ضخامة الكهف ، خطط لبناء مزرعة متعددة الطبقات نظراً لضيق مساحة الكهف. فكانت الجسور فوق المتدرب الخطوة الأولى في هذه الخطة.
يمكن للفطر أن ينمو في الطبقة السفلى ، ثم تزدهر النباتات في الطبقة العليا. تساءل دوغلاس كيف يُمكّن البطريك النباتات من النمو تحت الأرض ، وهو بوضوح مُتدربٌ ذو تقارب مكاني. و لكنه لم يكن ليشتكي.
عندما توقف هدير الكهف أخيراً ، استعاد طاقته ووقف. و نظر حوله ، فشعر بالرضا. و لقد أنشأ طبقة ثانية من الحجر كجسر ضخم فوق المزرعة القائمة ، مدعوماً بأعمدة. فجوات عديدة سمحت بمنحدرات حجرية تؤدي إلى المستوى الأعلى.
حتى أنه أنشأ قناة مائية لنقل الماء بين النباتات في المستويات العليا والسفلى. تنهد دوغلاس بتعب وهو يلاحظ غياب الضوء البرتقالي المتدفق عبر الفتحة المؤدية إلى السطح ، معلناً حلول الليل.
شعر أن جوهر روحه قد استُخدم جزئياً ، وكان من الواضح أن بضع ساعات قد مضت وهو يُشكّل الكهف وفقاً لخطته. تجول في المكان ، وسلك مساراً قاده إلى مزرعة فطر. حيث كانت أعمدة حجرية تُشير إلى زوايا كل رقعة ترابية ، حاملةً الهيكل فوق رأسه.
وصل إلى منحدر ، وصعد إلى الطبقة العليا. وعلى مدّ البصر كانت هناك مئات من البقع الترابية الجرداء ، بينها ممرات.
قال دوغلاس بصوت عالٍ وهو يربت على ذقنه "على البطريك أن يزرع هذه النباتات في الصباح ". تردد صدى صوته في أرجاء الكهف ، وغمره شعورٌ مفاجئٌ بالوحدة.
سقطت يده على جانبه - شعر بالبرودة دون دفء يد إيلين. وشعر أيضاً بفراغ أكبر دون صحبتها المشرقة.
شعر دوغلاس بترهل كتفيه ، فتذكر وجه شقيق إيلين. أزعجه مظهره البشع وغروره. حيث كان من الصعب تصديق أنهما قريبان أصلاً.
لمع خاتمه بقوة ، وظهرت الكمأة السوداء التي أهدته إياها ستيلا في يده. لم يستطع أن يُدرك إن كانت هذه طريقةً ملتويةً لوصفه بالقبيح. "هه... هذا بالتأكيد شيءٌ ستفعله. " أخفى دوغلاس الخاتم مجدداً ، ضاحكاً في نفسه. لم يشعر برغبةٍ في استخدامه بعد.
"والآن ، ماذا عليّ أن أفعل لبقية الليل... " لم يتوقع أن يُنهي خطته للكهف بهذه السرعة. حيث كان الفرق بين قوته الماضية والحالية لا يُصدق. لم يكتفِ برفع مستواه ، بل سمحت له نار روحه النقية باختراق الصخرة بسهولة وتحريكها كما يشاء بجهدٍ ضئيل.
ومضة قصيرة من الكبرياء وربما الغطرسة خيمت على عقله.
صفع دوغلاس نفسه. حيث كان ذلك غباءً. حيث كانوا يضربونه وأعينهم مغمضة وذراعهم خلف ظهورهم. حيث كان يعلم جيداً كيف يُفسد تشي الأرض عقله ، كما تفعل جميع أنواع تشي. حيث كان ذلك ملحوظاً بشكل خاص بعد قفزة مفاجئة في القوة.
قرر أن أفضل طريقة للتخلص من الوحدة وتهدئة أفكاره المتوترة هي تفريغ جوهر روحه على شيء ما. أي شيء. و نظر حوله باحثاً عن شيء يصرف انتباهه ، وفي النهاية استقرت عيناه على الحفرة العملاقة المؤدية إلى قمة الجبل.
"الحفرة كبيرة جداً بالنسبة للدرج ، ولكن ماذا لو قمت بإنشاء حديقة رأسية في المنتصف... " كانت أصابعه تشعر بالحكة للبدء ، لذلك توجه نحوها مبتسماً.
***
تخلص آشلوك من إرهاق النوم مثل بطانية دافئة في صباح يوم الأحد ونشر بصره الروحي في جميع الاتجاهات ليلحق بما فاته أثناء نومه.
بعد أن أعاد الشيخ مارغريت إلى قصر الحجر الأبيض الليلة الماضية ، طلب من دوغلاس تجهيز الكهف لمزيد من النباتات التي كانت يخطط لتدريبها مع شروق الشمس. ليس لأنه يحتاج إلى ضوء الشمس لزراعة النباتات ، لكنه لم يُرِد أن يُخبر دوغلاس أنه نائم بينما الرجل يعمل بجد.
نظر حوله ، فرأى ستيلا وديانا تزرعان بهدوء تحت أشجارهما المختارة على جانبي الفناء. حلّقت حول ديانا سحابة من طاقة تشي المائية ، وبدا الهواء حول ستيلا مشوهاً بعض الشيء بسبب طاقة تشي المكانية.
في هذه الأثناء لم يكن دوغلاس موجوداً في أي مكان.
"هل ما زال يعمل ؟ " تساءل آشلوك. "طلبتُ منه فقط إضافة بضع متدرب أخرى. ما كان ينبغي أن يستغرق كل هذا الوقت. "
لفت انتباه آشلوك صوت هدير مفاجئ من حفرة ضخمة في وسط الفناء. "ماذا... ؟ " تَشَوَّشَت برؤية آشلوك وهو يتبع أحد جذوره التي برزت في الحفرة.
فجاءته المفاجأة برؤية عمود من حجر رماديّ يرتفع في المنتصف. حيث كان قطره أصغر من قطر الثقب في الجبل ، تاركاً فجوة واسعة.
استطاع آشلوك أن يوجه أنظاره إلى عمق الحفرة حيث كانت الجذور تمتد على طول جانبها وقدر أن العمود الذي تم رفعه حديثاً كان ارتفاعه بضعة آلاف من الأمتار ، وهو ما جعله يتجاوز منطقة الكهف قليلاً فقط.
كان ارتفاع قمة الأحمر فاين آلاف الأمتار بعد كل شيء ، وكان أشلوك ليندهش لو كان لدى دوغلاس الطاقة اللازمة لإنشاء عمود يبلغ ارتفاعه عشرة آلاف متر وقطره خمسون متراً.
ومن خلال بصره الروحي تمكن آشلوك من رؤية دوغلاس الذي بدا صغيراً للغاية من هنا بينما كان يصعد درجاً حلزونياً بدأ في بنائه في الجدار الخارجي للحفرة.
كان آشلوك في حيرة... لماذا كان يبني الدرج على طول جدار الحفرة التي كانت واسعة جداً بدلاً من بناءه على العمود ؟
وقف دوغلاس على الدرج ، واضعاً ذراعه على جدار الحفرة ، يتنفس بعمق كما لو أنه ركض ماراثوناً للتو. و من الواضح أن بناء مثل هذا الهيكل استنزف طاقته.
ثم لاحظ آشلوك أحواضاً حجرية فارغة مدمجة في العمود ، وأصبح كل شيء واضحاً.
زعمت الشيخة مارغريت أن زهرة لوتس النجوم تحتاج إلى ضوء النجوم لتزهر. لم أُنمّي الكثير من الأزهار بعد ، لذا افترضتُ أنني أستطيع تدريبها أينما أحتاج... لكن ربما لم يكن الأمر كذلك. حيث كان آشلوك يعلم أنه يستطيع توفير الغذاء والماء للأزهار من خلال جذوره من مكان آخر ، لذا كان واثقاً من قدرته على إبقاء معظم النباتات حية تحت الأرض. ولكن إذا احتاجت الزهرة إلى شيء مثل ضوء النجوم ؟ كيف يمكنه توفير ذلك من خلال الجذور... إلا إذا نجح تشي بطريقة ما في ذلك.
"شيء للاختبار إذن... " فكر آشلوك.
كان من الواضح أن دوغلاس بنى العمود كمكانٍ لزراعة لوتس ضوء النجم في ظروفٍ مثالية ، فأرسل آشلوك جذوره لتبدأ بالزحف على جانب العمود وتفريغ الماء في الأحواض الحجرية. حيث كانت أزهار اللوتس تحتاج إلى النمو في البرك ، فكان هذا بديلاً جيداً.
مرّ وقت ، وملأ آشلوك أخيراً معظمها بالماء الذي ضخّه من بحيرة عند سفح الجبل. ومع ذلك عندما فتح قائمة إنتاج الزهور ليملأها بزهرة لوتس النجوم ، شعر بشيء ما من خلال ارتباطه ببوب الإنت.
بعد إغلاق القائمة ، ألقى {عين إله الشجرة} ، وبالفعل كان هناك ثلاثة متدربين ذوي شعر قرمزي عند مدخل نفق الكهف الذي يحرسه بوب.
سأل مراهقٌ يقف بجانب المرأة الصارمة بصوتٍ خافت. حيث كان واضحاً أن لدى الصبي شكوكاً ، لكنه كان خائفاً جداً من استجواب الشيخ الصارم بثقة.
أطلقت الشيخة مارغريت صوتا حادا ، مما تسبب في انكماش الصبي ووقوفه بجانب فتاة كانت تبدو متطابقة معه تقريبا في كل شيء.
هل هما توأمان ؟ إنهما متشابهان جداً لدرجة يصعب معها اعتبارهما مجرد أخ وأخت. و مع ذلك حان وقت الترحيب بهما. سيكون من الوقاحة إبقاؤهما منتظرين.
عاد آشلوك لينظر إلى قمة الأحمر فاين ، وفكر في إيقاظ ستيلا من تأملها للتعامل مع الزوار ، لكن وجهها المسالم منعه من القيام بهذا الإجراء.
ويبدو أن ديانا كانت مشغولة أيضاً ولم تنتهِ إلا جزئياً من دراستها للغة القديمة ، مما تركه مع لاري.
"لاري ، اذهب وقُد دوغلاس إلى النفق. و لدينا زوار. "
اهتزت شجرة شيطانية قريبة عندما زحف العنكبوت الوحشي للخارج ، وضربت ساقيه النحيلتين الأرض واحدة تلو الأخرى بينما كانت عيناه الحمراء العديدة تتطلع فى الجوار.
لتسريع الأمور ، استدعى آشلوك بوابة من شأنها أن تقود لاري مباشرة إلى دوغلاس.
***
حدّقت الشيخة مارغريت في الجدار الخشبي الغريب الذي يسد مدخل الكهف الذي أُبلغت عنه. و بعد دقائق ، بدأ الشك يتفاقم في أعماقها.
وعلى الرغم من ردها الواثق على أحد التوأمين اللذين أحضرتهما معها إلا أنها لم تُعلم بهذا المكان إلا من خلال تعليمات غامضة ، ولم تكن متأكدة ما إذا كان من المفترض أن تقف هنا ، أو تطرق الباب ، أو تمر مباشرة عبره.
السبب الوحيد الذي جعلها تلعب بالفكرة السخيفة المتمثلة في المشي مباشرة عبر الجدار هو الملمس اللزج للجدار ، مما جعلها تعتقد أنها تستطيع دفع يدها من خلاله.
طمأنت الشيخة مارغريت نفسها وهي تنقر بقدمها.
سكتت أفكارها عندما بدأ الجدار يتحرك باتجاههما. كرهت الشيخة مارغريت الاعتراف بأنها تراجعت بضع خطوات إلى الوراء بجانب التوأم.
نبض الجدار الرمادي بلون أرجواني ، كما لو أن شمعةً متوهجةً استقرت في أعماقه. سُمع صوتٌ مكتومٌ بينما تحول الجدار وتحرر من النفق. اندفعت الكتلة الرمادية إلى الأمام ، وشكّلت أطرافاً ، ثم نهضت.
وبعد لحظات تم حجب الشمس بواسطة مخلوق ضخم يبلغ ارتفاعه خمسة أمتار مصنوع من مادة لزجة رمادية تشبه الخشب.
بين ساقيه كان هناك نفق خافت مُضاء بتوهج أزرق. حيث كانت الشيخة مارغريت على وشك اتخاذ خطوة حذرة نحو النفق المكشوف ، لكن عينيها المُفعّلتين بالطاقة الحيوية لاحظتا شيئاً كبيراً يتحرك في الظلال.
ثم رأت شخصية ثانية تظهر أيضاً هذه الشخصية أصغر حجماً وذات شكل إنساني.
شعرت الشيخة مارغريت بيد أوليفيا تمسك ردائها عندما خرجت ساق مغطاة بالفراء بحجم شجرة صغيرة من النفق ، تليها ساق أخرى ثم رأس به العديد من العيون القرمزية التي كانت تنظر فى الجوار بفضول.
"نعم ، نعم ، أنا قادم " صدى صوت أجش من النفق ، ثم ظهر رجل ضخم يرتدي رداءً أسود مع غطاء كبير وقناع في ضوء الشمس الصباحي بجانب العنكبوت الوحشي.
"اهدأ ، إنه فقط سيد الدنيا ووحش طائفة أشفالن. " همست الشيخة مارغريت لأوليفيا وأوليفر ، التوأمين اللذين أحضرتهما معهما. حيث كانا صغيرين ، في الرابعة عشرة من عمرهما ، وقد أظهرا موهبةً كبيرةً واهتماماً بالكيمياء.
كانت الشيخة مارغريت تعرف اسم دوغلاس الحقيقي ووجهه حيث التقيا في قاعة الطعام في اليوم السابق ، لكن من الواضح أنه أراد إخفاء هويته ، لذلك استخدمت اللقب الذي تم تقديمه له مسبقاً.
"لماذا أوصلتني إلى هنا ؟ " سأل دوغلاس العنكبوت بنبرة منزعجة ، ثم نظر حوله. استقرت نظراته المقنعة عليها أخيراً "الشيخة مارغريت ؟ هل هذه أنتِ ؟ "
أدركت الشيخة مارغريت أن الرجل منهك حتى مع قناعه وقلنسوته ، من نبرة صوته وانحناء كتفيه. أومأت برأسها قائلة "نعم ، أنا هنا ، وقد أحضرتُ معي الكميائيين الطموحين اللذين طلبهما الخالد. "
"أوه! " بدا دوغلاس وكأنه يستيقظ ، وأشار لهم أن يتبعوه "ادخلوا ، ادخلوا. "
استدار ، واختفى شكله عائداً إلى أسفل النفق. و بدأت الشيخة مارغريت بالسير ، ولاحظت أوليفيا وأوليفر يتبادلان نظرةً عصبيةً قبل أن يصطفا خلفها بخطوة.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها بينما غمرهم ظلام النفق ، ونزلوا إلى الكهف. عند وصولهم إلى القاعدة لم ترَ الشيخة مارغريت سوى دوغلاس واقفاً هناك. و من الواضح أن روح الوحش قد رحل إلى مكان آخر.
"مرحباً بكم في الكهف. " لفت صوت دوغلاس انتباه أوليفيا وأوليفر ، اللذين نظروا بفضول إلى بحر الفطر الذي ينمو في قطع أنيقة من التراب.
نظرت الشيخة مارغريت إلى السقف الذي يبلغ ارتفاعه خمسة أمتار ، وتساءلت أين اختفى بقية الكهف الشاسع ؟ ففي النهاية ، لجأوا إلى هنا هرباً من عاصفة داو قبل بضعة أشهر.
"قبل أن أعرض عليكم المكان ، ما هي أسماؤكم ؟ " سأل دوغلاس التوأم.
"أوليفر. " "أوليفيا. " أجابا في نفس الوقت.
"حسناً ، والديك يتمتعان بحس فكاهة رائع " ضحك دوغلاس ، ثم سحب غطاء رأسه وخلع قناعه. "اسمي دوغلاس. أدير معظم مشاريع البناء الخاصة بطائفة أشفالن ، وسأكون مرشدك السياحي اليوم. "
أومأ كلاهما برأسيهما.
"سنعمل معاً كثيراً في المستقبل ، لذا أخبرني إذا واجهت أي مشاكل... على أي حال إلى الأمام في الجولة ، من فضلك اتبعني ولا تنحرف عن المسار. "
ثم قادهم دوغلاس عبر الطريق المظلم. استدعت الشيخة مارغريت كرة نارية إلى يدها لإضاءة الطريق حتى لا ينحرف الصغار عن المسار بالخطأ ويسحقوا الفطر تحت أقدامهم.
ثم فوجئت الشيخة مارغريت عندما شعرت بأن المسار ينحني إلى أعلى في منحدر ، وسرعان ما كانت على مستوى أعلى وتنظر عبر أرض مسطحة واسعة من بقع التربة العارية التي وصلت إلى جدران الكهف.
أشار دوغلاس إلى المكان "هذا هو المكان الذي يتدفق فيه عشب تشي- "
موجة مفاجئة من القوة غمرت المنطقة ، فأرسلت رعشة إلى عمود الشيخة مارغريت الفقري. رمشت ثم رمشت مجدداً ، غير قادرة على استيعاب ما رأت.
انفجرت بقع التربة العديدة ، ونبتت آلاف سيقان العشب الصفراء دفعةً واحدة. تحولت الأرض القاحلة الشاسعة إلى مرج أخضر في ثوانٍ.
لقد كانت الشيخة مارغريت شاهدة على هذه المعجزة التي لا يمكن تفسيرها ، وكان فكها معلقاً في حالة من عدم التصديق ، وقد نسيت آليات الإغلاق في مواجهة مجال غير مفهوم على الطبيعة.
"سوف تنمو. " أنهى دوغلاس جملته بابتسامة ساخرة.
"كيف... " همس أوليفر.
"لذا فهذه هي قوة الخالد... " عكست أوليفيا عدم تصديق أخيها.
"هيا ، القليل من العشب ليس مثيراً للاهتمام. " بدأ دوغلاس يتجول نحو حفرة كبيرة في الكهف على الجانب حيث تتساقط أشعة الشمس عليها.
كان على الشيخة مارغريت أن تعارض ذلك لكنها اتبعت رأيها على أي حال - ممتنة لأن التوأم كانا مشغولين للغاية بالصدمة لدرجة أنهم لم يتمكنوا من رؤية وجهها المخزي المليء بالرهبة.
بعد أن تخلصت من الهراء الذي كان يزعج عقلها ، تابعت الشيخة مارغريت دوغلاس بلا تفكير حتى توقف.
"واو " قالت أوليفيا وهي تنظر فوق الحافة إلى الهاوية أدناه.
كانوا واقفين على درجات السلم وينظرون إلى عمود حجري مغطى بكروم سوداء يبدو أنه يقود إلى أعمق أعماق الأرض.
"وهذا هو المكان الذي سينمو فيه لوتس ضوء النجم. " أعلن دوغلاس مبتسما.
همست الشيخة مارغريت بنبرة غير مصدقة "مستحيل ". لكن عينيها ظلتا ثابتتين على العمود. حيث كانت متشككة ، رافضةً احتمال تكرار نفس المشهد العجيب.
وعلى الرغم من شكها ، فإن المستحيل ظهر مرة أخرى أمامها عندما نزل عليها نفس الضغط الإلهيّ.
نبض العمود الحجري بالحياة ، متفجراً في مشهدٍ آسر ، حيث أزهرت أزهار لوتس النجوم من شقوقها الممتلئة بالماء. انفتحت بتلاتها الرائعة ، بلونها اللازوردي ، كما لو أن مليون نجمة نزلت من السماء لتتفتح ، مزينةً العمود كما لو كان كوناً يصعد من الجحيم ويتحدى السماء.
لقد تحول عمود حجري عادي إلى لوحة فنية مذهلة من الزهور المتألقة ، وهو عبارة عن كتلة ضخمة تتلألأ بجمال السماء الليلية الكوني - حديقة سماوية أثيرية.
انهارت الشيخة مارغريت على ركبتيها عندما أدركت خطورة الحدث. و بالنسبة للخالد ، يمكن حل مشكلة بسيطة كاستخراج لوتس ضوء النجوم بمجرد حركة يد.
لم تشعر قط في حياتها الطويلة بهذا القدر من الصغر والأمل.
