حرك سيباستيان سيلفرسباير معصمه ليوجه جوهره الفضي المتجسد ليطعن وحشاً آخر يجرؤ على تهديد سلامه. استذكر تياره الفضي ليدور حوله ، فوضع يديه خلف ظهره وشعر بالهواء يتدفق عبر ردائه وهو يمتطي سيفه في السماء فوق بحر الأشجار الشيطانية.
كان حسه الروحي منتشراً على نطاق واسع للتأكد من عدم تسلل أي شيء من جانبه ومهاجمة رايكر الذي كان ما زال يتأمل دون قلق في القصر الحجري الأبيض.
ألقى نظرة خاطفة على قمة الأحمر فاين لإشباع فضوله ، فلاحظ موجة من تشي الأرضي أعقبها هدير بعيد. و بعد لحظات ، رأى دودة عملاقة تصعد جانب الجبل.
كان على وشك الاندفاع للمساعدة في قتل الوحش ، لكنه توقف في منتصف الرحلة. حيث كان هدفه الحفاظ على سلامة رايكر وكسب ثقة الحمر المخالب بإبقاء صغارهم على قيد الحياة بينما اختفى الشيوخ في مكان مجهول.
كان ترك فريق رايكر لمطاردة تهديد بعيد أمراً محفوفاً بالمخاطر ، وكانت هذه فرصة مثالية لمشاهدة كيف تتعامل طائفة آشفالن مع التهديدات. لم تكن الكمياء مجرد العثور على الكيميائيين وتأمين المكونات ، بل كانت صناعة قاسية مليئة بالتخريب.
منذ وصوله إلى هنا لم يغب عن باله. تسربت معلومات هنا وهناك ، وساعده حسه الروحي النجمي على التنصت على المحادثات التي تدور داخل القصر الحجري الأبيض. لم تتسرب سوى تفاصيل قليلة ، لكنها كانت تتسرب أحياناً.
هناك تأكد من أن المجموعة التي أبرم معها الصفقة ، والتي تُطلق على نفسها اسم "طائفة أشفالن " والتي يبدو أن يديرها خالد. ولم يُحدد بعد ما إذا كان هذا الخالد شخصاً مختلفاً عن متدرب القرابة الطبيعية القادر على زراعة أي نوع من النباتات التي ذكرتها ديانا.
وقف سيباستيان صامتاً ، سيفه ثابت في الهواء ، بينما ارتجفت سلسلة الجبال بأكملها تحته. حيث كان وجهه جامداً حتى تغيرت قمة الكرمة الحمراء البعيدة فجأة. حيث كان الأمر كما لو أن حجاباً مشوهاً قد تمزق ، وتغير كل شيء.
فجأةً ، رأى شجرةً شيطانيةً ضخمةً على قمة جبلٍ جرداءٍ محاطةً بـ "تشي الفراغ ". تصاعدت خيوطٌ من الفراغ النقيّ. في البداية ، ظنّ أنها الفتاة المُقنّعة التي التقى بها سابقاً في الكهف ، إذ لاحظ وجود "تشي الفراغ " بداخلها ، لكنها لم تكن موجودةً في أي مكان.
لم يكن هناك سوى شجرة وعنكبوت عملاق.
عندما حوّل عينيه كان الشيء الوحيد الآخر الذي رآه هو ضباب أبيض كثيف بقي بلا حراك بشكل غامض كما لو كان محتوياً بقوة غير مرئية.
أرجعت الدودة العملاقة رأسها إلى الخلف ثم انطلقت لتلتهم الشجرة الوحيدة أو ربما العنكبوت. حيث كان من الصعب تحديد هدفها بسبب حجمها. بإمكانها ابتلاع قمة الجبل بأكملها لو أرادت ذلك.
لقد اختفى.
رمش سيباستيان بعينيه ثم راح يفركهما في حيرة. هل كانت مصفوفة وهمية ؟ ماذا حدث للدودة الضخمة ؟
لم يكن يعاني من الهلوسة حيث كان الوادى الذي نحته الوحش على طول جانب الجبل ما زال موجوداً ، لكن جسده بالكامل كان... مفقوداً.
لم يُرِد سيباستيان الاعتراف بذلك لكن يده بدأت ترتجف. بافتراض أن الدودة اختفت بالفعل كانت العواقب مُرعبة. إما أن هناك منظومة حول ذلك الجبل قادرة على محو دودة نجمية هاوية من الوجود ، أو أن هناك خالداً يسكن الجبل ، قادر على إزالة شيء من الواقع بلمح البصر.
دون تأخير ، استدار سيباستيان وعاد إلى القصر الحجري الأبيض. حيث كان عقله غارقاً في أفكارٍ مُشتتة ، ولم يُرِد أن يُرى ، إذ لم يُقدّم له يد العون.
***
"تسجيل الدخول " أكد آشلوك وشاهد كيف انخفضت رصيده إلى الصفر وظهرت رسالة نظام جديدة.
[تم تسجيل الدخول بنجاح تم استهلاك 1826 رصيداً …]
[تم فتح مهارة من الدرجة س: ذرية مستوطنة]
بدأت سلسلة الجبال بأكملها والأراضي المحيطة بها ترتجف ، وصدر حفيف عنيف من بحر الأشجار الشيطانية كما لو كانت حية. فرّت الطيور إلى السماء بأعداد كبيرة ، وتعالت عواءات الحيوانات المذعورة من الغابة الضبابية البعيدة في الأسفل.
شعر آشلوك بقوة النظام تجذب جذوره ، مجبرة إياها على النمو بطرق واتجاهات لا يستطيع التحكم بها. ومع ذلك بدا وكأن لكل جذوره وجهة محددة.
راضياً بترك النظام يتولى أي مهمة أثرية يقوم بها ، جلس منتظراً ليشهد سحره. و مع أنه لم يفهم كيف يمكن أن يُسبب ذلك ارتعاشاً عنيفاً كهذا.
فجأةً ، شعر آشلوك بموجةٍ خفيفةٍ من الطاقة تسري في جذوره. حيث كان الأمر كما لو أن أحدهم انتقل من سقيه بالماء تنقيط إلى فتح خرطوم المياه فجأةً. و تدفقت كالطوفان مصحوبةً بموجةٍ من السعادة الغامرة ، وسرعان ما أدرك آشلوك سبب الارتعاش.
كانت آلاف جذوره تتحرك لتلتقي بجذور جميع أبنائه وتندمج. حيث كانت تلك الحركة الهائلة هي سبب الارتعاش. لم يعد عليه تبادل العناصر الغذائية والطاقة الحيوية عبر خيوط رقيقة من الفطريات مع أبنائه ، بل أصبح قادراً على الاتصال بهم مباشرةً.
مرّ وقت ، وشاهد آشلوك مركزه النجمي يمتلئ أسرع فأسرع مع اندماج جذوره مع المزيد من الأشجار. حتى أن كمية العناصر الغذائية التي تتدفق عبر الشبكة بين جميع الأشجار أصبحت هائلة.
"يشبه الأمر الانتقال من الإنترنت الهاتفي إلى الإنترنت عبر الألياف الضوئية. " ضحك آشلوك وهو يشعر بدفء المشاعر والحماس من أبنائه. حيث كانوا سعداء باندماجهم مع والدهم.
سأرد لكم الجميل قريباً. دعوني أهزم الدودة أولاً. طمأن آشلوك أطفاله ، فشعر بموجة من القبول. فلم يكن يطيق الانتظار حتى يكبر أطفاله أكثر ليتمكن من التحدث معهم بعمق أكبر في المستقبل.
عندما توقف الارتعاش أخيراً ، لاحظ آشلوك أن قلب نجمه يتوهج فجأة بشكل استثنائي ثم ينهار ، ويفقد معظم تشي الذي جمعه.
لكن ذلك كان تافهاً. تصدع جذع آشلوك وانتفخ ، ونما لأعلى مع تمدد قلبه النجمي بقوة ، وصعد إلى خشبة المسرح.
[شجرة نصف إلهية شيطانية (العمر: 9)]
[نواة النجمة: المرحلة الثالثة]
[نوع الروح: الجمشت (مكاني)]
"آه! أنا الآن في المرحلة الثالثة. فكنت قلقاً من أنني لن أتقدم بهذه السرعة مع كل هذا الهراء الذي سأهدر فيه تشي— " انقطع كلام آشلوك عندما شعر بتدفق معلومات حول مهارته الجديدة من الدرجة S في ذهنه ، وشعر وكأن حجاباً قد رُفع عن وعيه.
لمفاجأته كان اندماجه مع نسله مجرد بداية لقدراته المهارية الجديدة.
منذ أن اكتسب القدرة على نشر نسله عبر بذور فاكهته ، شعر برغبة ملحة في ذلك. حيث كان شعوراً طبيعياً كالتنفس أن يرغب في نشر بذوره في كل مكان.
ولكنه لم يتوقف أبداً ليطلب لماذا.
لماذا أراد نشر بذوره بهذه الشدة ؟ هل كان ذلك أمراً طبيعياً تفعله الأشجار ، أم أن هناك غاية أسمى ؟ لم يكن آشلوك متأكداً ، لكن هذه المهارة الجديدة جعلته سعيداً لأنه بذل جهداً لنشر بذوره حتى الآن.
مستحيل. هل أستطيع التحكم بأحد أطفالي الآن ؟ كما لو كان امتداداً لي ؟ كصورة رمزية ؟ يا إلهي... ألا يعني هذا أنني أستطيع قتال الناس دون المخاطرة بجسدي ؟ لكانت محاربة الدودة سهلة للغاية لو لم أضطر لإهدار الكثير من طاقة تشي لأُضلّلها.
قام آشلوك بفحص نقاط قوة وحدود هذه المهارة ، وخلص إلى أنها تُمكّنه من منح إرادته مؤقتاً لأيٍّ من أبنائه ذوي الغرور ، واستخدام جميع قدراته وقواه بكامل طاقته من خلال تلك الشجرة. ومع ذلك فقد اقترنت هذه المهارة بقيود كثيرة.
أولاً كان لا بد أن تكون الشجرة الشيطانية التي كانت يتغلب عليها مرتبطة به من خلال جذورها ، وأن يكون لها هوية مُشكّلة. لذا لم يكن بإمكانه زرع بذرة عشوائياً والتغلب فوراً على شتلة صغيرة. حيث كانت هذه القدرة تتطلب تخطيطاً وإعداداً مُسبقاً.
ثانياً لم تنتقل طفراته ، مثل عينه الشيطانية وعصارته الملعونة ، ولا نواة نجمه. حيث كان عليه توفير تشي الشجرة الشيطانية لتغذية مهاراته من جذوره باستخدام جسده الرئيسي كمحطة طاقة ، أو يمكنه استخدام نواة روح الشجرة الشيطانية التي استولى عليها. "لا بأس باستخدام نواة نجمي الخاصة لتشغيل المهارات إذا كانت الشجرة على بُعد بضعة آلاف من الأميال من جسدي الرئيسي... وإلا ، فسأحتاج على الأرجح إلى استخدام نواة روح الشجرة الشيطانية نفسها. "
ثالثاً ، مع أن هذه المهارة لا تحتوي على فترة تهدئة مثل "عالم الغموض " إلا أن تكرار استخدامها خلال أسبوع يُسبب ضرراً روحياً دائماً. ويرجع ذلك إلى أن المهارة استخدمت جزءاً من روح اللاعب لمنح إرادته على الشجرة ، وكانت تحتاج إلى وقت للتعافي. لذا كان من الأفضل استخدامها باعتدال بدلاً من استخدامها باستمرار.
وأخيراً لم يكن بإمكانه تطبيق إرادته إلا على شجرة واحدة في كل مرة ، لأنها ستشغل كل تركيزه. ومع ذلك لن يكون هذا عائقاً إذا وجد طريقة لتقسيم عقله إلى نصفين.
لكن هذا جنون... هذه المهارة تمنحني خيارات أكثر بكثير مما كنتُ أملكه سابقاً رغم محدوديتها. حتى مع ترسانتي المحدودة من مهارات الهجوم ، فهي عملية بالفعل ، إذ لا تستطيع مجسات الفراغ من {الهاوية المستهلكة} عبور البوابات المكانية.
همهم آشلوك لنفسه وهو يفكر في كل الإمكانات التي تمتلكها مهارته الجديدة {ذرية مستوطنة}.
أليس هذا أقرب ما يُمكنني الوصول إليه من المشي أو السفر ؟ تأمل آشلوك "مهلاً... ألا يُمكنني دخول عالم الغموض بهذه المهارة ؟ يُنص على ضرورة ارتباطي بالشجرة عبر جذوري ، لكنني تمكنتُ من إدخال جذوري إلى عالم الغموض من قبل. لم أستطع رؤية أي شيء من خلالها. لذا كنتُ أتخبط في الظلام ، ولكن إذا استطعتُ استخدام شجرة شيطانية كبديل لي ، فربما يُمكنني الدخول أيضاً ؟ "
تنهد آشلوك. حيث كانت أفكاره تتدفق ، لكن عالم الغموض كان على بُعد أقل من أربع وعشرين ساعة من الإغلاق ، ولم يُرِد المخاطرة بإلحاق ضرر دائم بروحه من اختبار المهارة في الوقت الحالي.
"لكن يجب علي على الأقل أن أتحقق من أطفالي لمعرفة ما إذا كانوا قد تطوروا منذ آخر مرة قمت فيها بفحصهم. "
بعد إلقاء {عين إله الشجرة} ، انطلق آشلوك للبحث في بحر الأشجار الشيطانية على سلسلة الجبال عن الشخص الذي يتمتع بأكبر قدر من الغرور.
مرّ وقتٌ منذ أن تحوّلت عاصفة الداو إلى أشجارٍ بفضل عصارتها الملعونة. ومع ذلك فبالإضافة إلى جلبها العناصر الغذائية لنسله مقابل تشي ، تجاهلها في الغالب مُفضّلاً أموراً أخرى تطلبت اهتمامه.
كانت أشجاراً في النهاية. حتى مع تشي كانت تنمو ببطء شديد ، وكانت مثيرة للاهتمام كمشاهدة الطلاء يجف في معظم الأحيان. و لكن شعور آشلوك بألمها ومعاناتها من التهام الديدان جعله يدرك أن كل شجرة شيطانية حوله تقريباً قد طورت غروراً طفولياً.
في السابق كانت مجرد الأشجار الشيطانية التي زرعها بنفسه منذ أشهر هي التي كانت ذات غرور ، ولكن الآن أصبحت كل الأشجار الشيطانية لعدة أميال تتطور إلى أشجار روحية قادرة على العاطفة.
يبدو أن أشجار عاصفة الداو تنمو أسرع من تلك التي زرعتها. لا بد أنها تستخدم ما تبقى من تشي من نموها السريع لتعزيز تدريبها. استنتج آشلوك. مما قيل له عن أشجار الروح ، فإنها تنمو ببطء شديد وتستغرق سنوات عديدة للارتقاء إلى مستوى أعلى داخل العالم. لذا فإن سرعة نمو ذريته هذه تُعزى على الأرجح إلى تربيتهم غير الطبيعية.
أوه! هذا الشاب في المراحل الأخيرة من التشي الدنيوي. و اكتشف آشلوك شجرة شيطانية طولها عشرة أمتار ، أطول بقليل من جميع الأشجار المحيطة بها لأنها نمت على صخرة.
"أنت تسرق ضوء الشمس من إخوتك. يا لك من أنانية... " ضحك آشلوك وهو يفتح بوابةً بجوارها مباشرةً. "الآن ، لنلقِ نظرةً أفضل عليك. " ثم استخدم {عينه الشيطانية} لينظر عبر البوابة إلى نسله.
باستخدام {عين إله الشجرة} لم يكن بإمكانه سوى الحصول على إحساس غامض بعالم زراعة شيء ما ، ولكن باستخدام {عينه الشيطانية} كان بإمكانه رؤية كل شيء.
"المرحلة التاسعة من التشي الدنيوي ، ويبدو أنها تتمتع بـ... تقارب ناري. " راقب آشلوك بعضاً من تشي النار القادم من وردة الأفعى المشتعلة وهو يُمتص عبر أوراق الشجرة الشيطانية ويدور في جسدها.
من الغريب أن آشلوك حدد أنواعاً مختلفة من تشي تتنافس على السيطرة داخل جسد الشجرة. و مع أن تشي الناري هو المنتصر حالياً إلا أن آثار تشي المكاني والمائي والريحي والبرقي والطبيعي داخل جذوعها لم تُشكل بعد جوهر الروح.
قضى آشلوك وقتاً طويلاً يراقب الشجرة ، ثم انتقل لينظر إلى شجرة شيطانية عند سفح الجبل في الغابة الضبابية بين قمة الكرمة الحمراء ومدينة الظلام. لاحظ أن هذه الشجرة تفتقر إلى طاقة النار ، بل يسيطر عليها الماء بفضل زهرة الكاميليا الضبابية الهادئة.
بينما كان يبحث في الغابة الضبابية أكثر ، صُدم عندما وجد أن إحدى الأشجار الشيطانية قد اخترقت بالفعل التشي الدنيوي إلى عالم سول فورج ، حيث ستحاول تشكيل جوهر روحي ذو قرابة معينة.
داخل جذع الشجرة الشيطانية ، رأى الماء يملأ ببطء الجزء الداخلي من جذعها ويجبر جميع أنواع تشي الأخرى على الخروج.
لم يُصدّق آشلوك ذلك! حيث كان هذا دليلاً على قدرته بلا شك على توجيه نسله نحو ميلٍ مُحدّد بتغيير بيئتهم.
انتظر... ماذا سيحدث لو استخدمتُ {سيادة النسل} على أحد أبنائي ذوي قرابة مختلفة عني ؟ هل سأتمكن من استخدام قرابة ابني ؟
للأسف ، اضطر آشلوك لإنهاء تفتيشه لأطفاله عندما شعر ببرودة غروب الشمس. أبعد نظره عن الشجرة ، فرأى الشمس تغرب تحت الأفق ، ما يعني أنه سينام خلال ساعة.
يا إلهي. هل أحتاج إلى أي شيء قبل الغد ؟ نظر آشلوك في شاشات نظامه ولاحظ أن رصيده التضحيوي فارغ. "النسخة الفارغة من {استهلاك الهاوية} غير صالحة للاستخدام بدون رصيد تضحي ، وسأحتاج إلى هذه المهارة لقتل الدودة إذا عادت من عالم الغموض. هل أذهب بسرعة إلى البرية وأصطاد الدجاج ، أم ربما أحصل على جثث الديدان من سيباستيان ؟ "
قرر آشلوك أن الخيار الأخير كان جيداً ، لأن جثث الديدان تلك ستُقدر بمئات النقاط. أنشأ بوابة للكهف وأعاد إيلين إلى قمة الجبل.
كان سيرسل لاري للتعامل مع هذه المهمة ، لكن سيباستيان لم يكن يفهم اللغة القديمة.
كتب آشلوك على صندوقه "إيلين ، سأرسلكِ إلى قصر الحجر الأبيض. أريدكِ أن تُزيلي جثث الديدان من خادم سيلفرسباير ، سيباستيان ". استغرقت إيلين بعض الوقت لترجمتها. تعليمات بسيطة استطاعت فهمها بسهولة ، ولكن حتى مع فاكهة فهم اللغة كانت بعض الكلمات أو العبارات تُعيقها.
قالت إيلين بجدية وهي تستعيد قناعها الخشبي من حلقتها المكانية.
لم يكن آشلوك متأكداً من رد فعل سيباستيان ، فهو لم يكن يعرف قيمة تلك الجثث. و بالنسبة له كانت قيّمة بفضل ما تستحقه من تضحيات ، ولكن ماذا عن سيباستيان ؟ لا يمكن أن تكون للديدان قيمة تُذكر سوى نوى وحشها والوحل الذي يُغلف جلدها ، والذي يُمكن استخدامه لصنع سموم قوية.
«أخبره أن المخالب الحمراء ستقدم تعويضاً عند عودته». كتب آشلوك ، وأومأت إيلين برأسها موافقةً.
أنشأ آشلوك بوابةً بفكرةٍ بسيطة ، ودخلت إيلين منها مترددةً. ولأن إيلين لم تكن تعرف طريقها في القصر ، فقد صنع البوابة عبر جذرٍ في سقف القصر الحجري الأبيض ليقودها مباشرةً إلى سيباستيان الذي كان يذرع الممر خارج غرفته.
بدا أن الخادم توقف عن المشي وأصيب بالذعر قليلاً مثل طفل تم القبض عليه وهو يسرق الكعك عندما ظهرت بوابة أمامه مباشرة ، وخطت امرأة مقنعة من خلالها.
انحنى سيباستيان انحناءةً قصيرةً تجاه إيلين ، وحمل صوته لمحةً من عدم الارتياح ، وهو أمرٌ بدا غريباً عليه كونه من عالم النجوم الأساسية وعضواً في عائلة سيلفرسباير المراوغة. ما الذي منحه شعوراً بالنقص دفعه إلى هذا التصرف ؟ لم يكن آشلوك متأكداً...
كانت إيلين عبارة عن حزمة من الشجاعة خلف القناع ،
رمش سيباستيان ، وتشكلت ابتسامة عريضة. بدا وكأن ثقلاً أو ضغطاً غير مرئي قد رُفع عن كتفيه.
سحب حلقة مكانية فضية وألقاها بمهارة إلى إيلين التي حاولت التقاطها.
أشار لها سيباستيان بيده ثم استدار ليغادر ،
صمت آشلوك مذهولاً من غرابة وإرباك هذه المحادثة. و في هذه الأثناء ، راقبت إيلين سيباستيان وهو يعود إلى المنزل لفترة حتى انعطف عند الزاوية واختفى عن الأنظار. حينها فقط استجمعت قواها ودخلت من البوابة التي لا تزال مفتوحة.
قالت إيلين وهي تمدُّ الخاتم الفضيّ المكانيّ. انتزع آشلوك الخاتم من يدها بتحريك الأشياء عن بُعد ، وبما أن الخاتم كان مكسوراً ، فقد استطاع استخراج الجثث من الداخل.
لمع الخاتم الفضي بقوة ، وظهر جبل صغير من الجثث. تراجعت إيلين إلى الوراء ، وكادت تتقيأ في قناعها من الرائحة الكريهة للديدان الميتة.
قام آشلوك بنقلها مرة أخرى إلى الكهف باستخدام بوابة موضوعة بشكل جيد والتي تعثرت بها ثم ألقت {استهلاك الهاويه} لالتهام الجثث للحصول على رصيد التضحية.
لن أتمكن من تسجيل الدخول لفترة ، فأنا بحاجة إلى رصيد تضحية لمهارة الفراغ. تأمل آشلوك وهو يشاهد شارة النهاية. حيث كان متشوقاً لغدٍ عندما يعود الجميع من عالم الغموض ، ليتمكن أخيراً من الخوض في أسرار مهارته الجديدة من المستوى S.
