خطت ستيلا عبر الصدع في مزاج جيد حيث كان قلب روحها ممتلئاً حتى أسنانه بطاقة تشي المكانية الغنية ، وشعرت أنها على حافة تشكيل قلب نجمتها والصعود إلى العالم التالي.
مع انغلاق الصدع ، شعرت ستيلا بتغير مفاجئ في البيئة من هواء الجبل وأشعة الشمس إلى ظلمة المنجم المُغبرة. و نظرت إلى الأعلى ولاحظت نهاية الجذر المُجوّف الذي يؤدي إلى السطح.
بعد أن نزلت إلى هنا من قبل ، نزلت ستيلا إلى أسفل المنجم بخطوات مدروسة ، متأكدة من عدم التعثر في الجذور أو قطع الخشب المتعفنة أو مسارات عربات المنجم المعدنية الصدئة.
جعلها قلب الروح النابض في صدرها تشعر بالدفء في جسدها ، ولم تستطع إلا أن تضع يدها على صدرها أثناء مشيتها.
انقطع تفكيرها بسبب محادثة بعيدة بين دوغلاس والسجين.
تنهدت ستيلا وهي تخرج من المنجم بعد برهة إلى الكهف الفسيح. فاجأتها رائحة النباتات النفاذة ، إذ تناقضت بشدة مع هواء المنجم السابق المُغبر والراكد.
على ضفاف الجدول ، في وسط الكهف كانت هناك بقع تربة كثيرة تضم أنواعاً مختلفة من الزهور والفطر ، وحتى عشب الروح. لم تكن ستيلا تنوي التظاهر بمعرفة جميع أسمائها أو أغراضها ، لكنها لم تكن غافلة تماماً بعد قراءة مذكرات الكميائي التي استعادتها من ممتلكات شيخ العقل الفارغ الميت.
توجهت عيناها إلى الأوعية الحجرية الكبيرة على الضفة المقابلة عبر الجسر الحجري.
"أوه ستيلا ، مرحباً بك " نادى دوغلاس عليها بينما كان يخطو إلى الأفق من خلف أحد الأوعية الحجرية.
"بماذا أدين بمتعة زيارتك الكريمة ؟ " كان الرجل مغطى بالغبار ، ووجهه يوحي بالإرهاق من انحناءة جسده ، لذا كانت نبرته الساخرة مفهومة.
"لقد جئت للتحقق من سجينتنا " قالت ستيلا وهي تسير بخطوات واسعة فوق الجسر الحجري وتستخدم نقطة المراقبة الصغيرة لتلقي نظرة فى الجوار "أين هي ؟ "
أجاب دوغلاس بجفاف وهو يمد يده إلى جانبه ويسحب المرأة بلطف لتقف بجانبه "إيلين موجودة هنا ".
لم تتمكن ستيلا من إلقاء نظرة جيدة على مساعدة الفراغميند بالأمس ، لذا أخذت وقتها في التدقيق فيها.
كانت إيلين أكبر سناً منها بوضوح بفضل صدرها وقوامها الأكثر بروزاً ، ربما في منتصف العشرينيات من عمرها. حيث كان شعرها الوردي الذهبي يتدلى من رأسها بشكل عشوائي ، ويخفي وجهها بعض الشيء. والغريب أنها كانت ترتدي نظارات سميكة.
فكرت ستيلا ، لكن سرعان ما أدركت أن الإجابة هي لا. و في الواقع لم تتفاعل مع هذا العدد الكبير من المتدربين. قائمة أصدقائها كانت قليلة جداً...
أدركت ستيلا أنها كانت تحدق لفترة طويلة جداً ، وسألت دوغلاس "أخبرني البطريك أنه يعتقد أن إيلين يمكن أن تكون إضافة جيدة لطائفتنا. ما رأيك ؟ "
لقد اختارت ستيلا عمداً كلمة "بطريك " للإشارة إلى آش لأنها ساعدت في إثارة بعض الارتباك ، ولم تتجاهل نظرة إيلين المليئة بالصدمة والضيق والارتياح على وجه دوغلاس.
رغم الظروف المحيطة بها ، أعتقد أننا بحاجة إلى المزيد من الأعضاء هنا ، نظر دوغلاس إلى إيلين مبتسماً "وأعتقد أنها ستُشكل إضافة رائعة. و لقد كانت شريكة عمل رائعة ، وكانت أفكارها قيّمة للغاية. "
في الحقيقة لم يكن مخطئاً. حيث كانت طائفة أشفالين صغيرة جداً ، وتفتقر إلى أفراد ماهرين لتغطية جميع المجالات التي تحتاجها الطائفة.
عبست ستيلا من خلف قناعها ، وقررت مواجهة هذه المشاعر الغريبة مرة أخرى ، فتحدثت مباشرةً إلى إيلين "لقد قتلنا رئيسة أمناء المكتبة ".
لأول مرة توقفت إيلين عن النظر مباشرةً إلى حذائها ، وكاد رأسها أن ينتصب ، وعيناها مفتوحتان على مصراعيهما خلف نظارتها السميكة المغطاة بطبقة رقيقة من الغبار. "ماذا— "
تجمدت الكلمات في حلقها وهي غارقة في حيرة شديدة. انفتح فمها وأغلقه كسمكة تلهث لالتقاط أنفاسها وهي تحاول الكلام دون جدوى.
لم يكن دوغلاس يرتدي قناعه ، لذا كان من المضحك برؤية نظرة الصدمة عليه و ربما تسرعت في إخبار إيلين بالحقيقة ، لكن بصراحة كان أمامها بضعة أيام حتى تنطلق لتشكيل مركزها النجمي في عالم الجيب ، لذا لم يكن لديها وقت لتضيعه في شرح الوضع ببطء مع هذا الشخص الجديد - كان عليها أن تتدرب.
قررت ستيلا مواصلة الكذبة التي أخبرت بها ريدكلوز ، وتابعت "أنتم الآن في كهف تحت طائفة آشفالن ، وهي مجموعة سرية تسيطر على طائفة لوتس الدم من الظلال. "
"إذن أنتِ لستِ طائفة شيطانية ؟ " صرخت إيلين ثم وضعت يديها على فمها. حيث كان واضحاً عليها الرعب من أنها أخطأت في الكلام.
"من أين حصلت على هذا ؟ " سألت ستيلا "نحن لا نشارك في هذه الطقوس أو التقنيات الشيطانية. "
"لكن... لكن... " تلعثمت إيلين ، وكان صوتها يرتجف وينخفض إلى الهمس "لقد سمعت... أنك تريد قتلي ؟ "
"أجل ؟ " قالت ستيلا ببرودٍ وهي تميل رأسها في حيرة "جميع المتدربين يقضون على التهديدات ، وليس فقط الطوائف الشيطانية. اقترحتُ على الجميع أن نقتلك ، لكن ديانا أصرت على منحناك فرصة. "
تراجعت إيلين عن ستيلا ، وهو ما وجدته مسلياً. و لكنها تذكرت أن تري طلب منها أن تكون ودودة ، فأضافت بسرعة "مع أنه لا توجد أي خطط لقتلكِ الآن وقد وصلتِ إلى هنا ".
تنهدت إيلين بارتياح "من هي ديانا ؟ عليّ أن أشكرها على منحها لي فرصة... "
"إنها شيطان الضباب " همس دوغلاس من الجانب وضحك عندما صرخت إيلين.
اعتقدت ستيلا أنها تناسبها تماماً.
ساد صمتٌ مُحرجٌ لحظةً حتى استجمعت إيلين شجاعتها وسألته "إذن ، طائفة آشفالن تحكم طائفة لوتس الدم ؟ هل البطريك الذي تشير إليه هو اللورد نايتروز ؟ أم هو الخالد دوغلاس الذي يُشير إليه باستمرار ؟ وأيضاً ما الذي يجعلني أشكل تهديداً ؟ لماذا قتلت عمي ؟ ماذا أفعل هنا— "
"واو ، واو " رفعت ستيلا يديها "لا داعي للعجلة. و يمكنني الإجابة على أسئلتك ، ولكن من فضلك تذكر أن تتنفس. "
سألت إيلين كل أسئلتها بشكل محموم دون توقف وكانت تلهث الآن.
لكن للإجابة على أسئلتك... الخالد هو البطريك الحقيقي لهذه الأرض. البطريك الذي عرفته طوال حياتك ليس سوى دمية. و شعرت ستيلا وكأن السماء ستسقطها في أي لحظة لنشرها هذه الأكاذيب "كما قلتُ سابقاً ، نعمل في الخفاء ونقضي على كل من يكتشف وجودنا. "
ارتسمت على وجه إيلين نظرة إدراك. "إذن ، اكتشف عمي هذه الطائفة الآشفالية عندما مرّ بصدع ؟ "
أومأت ستيلا برأسها "نعم ، أدى الصدع إلى مشروع كنا نعمل عليه. ثم أصبح عدوانياً وحاول محاربة الخالد ، لذلك دفع حياته ثمناً لجهله. "
"لكن عمي كان قوياً جداً. " بدت إيلين في حيرة ، لكنها في النهاية أومأت برأسها ببطء "أرى... إذاً ما الذي يجعلني تهديداً ؟ "
كان على ستيلا أن تعترف أنه لكن كانت أكبر سناً منها بقليل إلا أن المرأة كانت تبدو بريئة بشكل لا يصدق ، إلى جانب تدريبها المنخفضة - حتى أنها وجدت صعوبة في رؤيتها كتهديد لاستمرار وجودهم.
بعد أن تخلّت ستيلا عن تلك الأفكار كان عليها أن تكون صادقة معها. "عائلتكِ هي من تجعلكِ تهديداً ، كما لاحظ الخالد أنكِ شاهدتِ الشيخ يخترق الصدع في السماء. فكنا نأمل في إخفاء أنشطتنا قدر الإمكان وتجنب الصراع ، وكشفكِ عن اختفاء الشيخ سيعيق خططنا. "
احتاجت إيلين لحظةً لتهدئة نفسها. حيث كانت كل هذه المعلومات كثيرةً جداً على استيعابها ، لذا سألت ستيلا دوغلاس "هل مختبر الكمياء جاهز ؟ من المفترض أن تصل سيلفرسباير قريباً. "
"ماذا تعتقدين يا إيلين ؟ " سأل دوغلاس المرأة المنزعجة "لقد قمنا بعمل جيد جداً بالنظر إلى مقدار الوقت الذي قضيتيه في محاولة الهروب. "
ابتسمت ستيلا ، إذ رأت حرج إيلين. "دوغلاس ، لا تُغيظها كثيراً. و مع ذلك عليّ أن أقول إن المكان يبدو رائعاً. "
"نعم " نظر دوغلاس حوله بابتسامة فخورهة "ليس سيئاً جداً لعمل ليلة واحدة. "
"آه ، عذراً يا آنسة... " نظرت إيلين إلى ستيلا ورفعت نظارتها "ماذا تريدين مني إذن ؟ هل عليّ البقاء هنا إلى الأبد كسجينة ؟ "
بصراحة لم يكن لدى ستيلا إجابة محددة على هذا السؤال ، حيث كان الوضع برمته المحيط بإيلين فوضوياً.
يجب عليك البقاء بعيداً عن الأنظار وعن عائلتك لمدة ثلاثة أسابيع على الأقل. و بعد بطولة الكمياء التي ننظمها ، يمكننا إعادة تقييم وضعك هنا. قد تصبح عضواً كامل العضوية إذا أحسنت التصرف ، مما يمنحك مزايا هائلة.
"الفوائد ؟ " بدت إيلين مهتمة "ما نوع الفوائد ؟ "
"حسناً... " ربتت ستيلا على ذقنها ، وهي تتجادل حول مقدار ما ستكشفه.
رفعت ستيلا كفها ، فانبعثت نيران روحها النقية. تراجعت إيلين خطوةً مفهومةً ، مُظهرةً عدم ثقتها بها بعد.
يمكننا أن نقدم لكم أعظم موارد الزراعة التي اكتُشفت على الإطلاق. أشارت ستيلا إلى الكهف بيدها المشتعلة "لقد غبنا طويلاً عن تنمية قوتنا ، لكننا على وشك كشف جودة موارد تدريبنا للعالم من خلال الكمياء. "
ثم انحنت إلى الأمام وهمست بتأثير درامي "هل لديك جذر روحي غير نقي ؟ ماذا عن شياطين القلب التي تزعجك في الليل ؟ اللعنة ، انسي الزراعة. ماذا عن حبة دواء تحسن بشرتك ؟ "
أقسمت ستيلا أنها رأت النجوم في عيني إيلين بكل ما ذكرته. غمرها شعور بالفخر بقدرات تري ، ما جعلها تتباهى به.
"هل لديك حقا مثل هذه الموارد العميقة ؟ " كانت إيلين بالكاد تخفي الإثارة في صوتها.
ضحكت ستيلا قائلةً "لماذا أكذب ؟ انظروا إلى نقاء نار روحي كدليل. و بالطبع ، لا تُزرع الأشياء الجيدة هنا ، ولكن حتى هذه الفطر والزهور لها تأثيرات مذهلة. "
على أمل تعزيز المزيد من الثقة ، لمعت حلقة ستيلا المكانية بقوة ، وأخرجت قناعين خشبيين أهدتهما لها ديانا. أحدهما أسود والآخر أبيض.
كانت أقنعة خشبية رخيصة ، لكن منح السجين وهم الاختيار والشعور بالانتماء كان له أثرٌ بالغ. "اختر لون القناع الذي تريده ".
نظرت إيلين بين الخيارات ، ثم نظرت إلى ستيلا ثم إلى دوغلاس. و في النهاية ، مدت يدها بتردد وأمسكت بطرف الخيار الأسود.
"اختيار موفق. " أشار دوغلاس بإيلين وهي تحاول تثبيته على وجهها. و بعد عناء ، استسلمت وتنهدت قائلةً "لا أستطيع تثبيته ونظارتي تعيقه. "
"أعطني إياها. أستطيع تخزينها في حلقتي المكانية. " قال دوغلاس وهو يفتح كفه.
وافقت إيلين على عرضه ، وخلعت نظارتها وسلمتها إلى دوغلاس.
سألت ستيلا ، قلقةً من أن تصطدم إيلين بالجدران أو تدوس النباتات "هل ستتمكنين من الرؤية بوضوح ؟ ". فكرة احتياج المتدربة إلى نظارات بدت سخيفة بالنسبة لستيلا. كم كان بصرها سيئاً في التشي الدنيوي وهي طفلة حتى لحق بها هذا العذاب إلى عالم نار الروح ؟
نظرت إيلين فى الجوار والقناع مُلصق بوجهها وهمهمت. حتى أنها رفعت يديها ونظرت إليهما. "أجل ، لا أستطيع رؤية شيء. "
كانت ستيلا على وشك تقديم الحلول ، لكنها سمعت صوت ديانا يتردد صداه في النفق عند نهاية الكهف بجانب النهر.
***
لقد حاول آشلوك ابتكار طريقة لإبلاغ ستيلا عن ديانا وعائلة سيلفرسبايرز المنتظرة في الخارج ، لكن الفرصة الجيدة لم تظهر أبداً ، وأصبح إبقاءهم منتظرين في الخارج أمراً محرجاً.
بعد رؤية ستيلا تقدم قناعاً لإيلين ، اعتبر ذلك جيداً بما فيه الكفاية ، لذلك استخدم مهارة {الجذر دميه} لتحريك بوب الملوث بالفراغ إلى الجانب ، مما يسمح لـ سيلفيرسبيريس الفضوليين بدخول النفق المؤدي إلى الكهف بجانب ديانا.
قالت ديانا لسيباستيان ،
صرخ رايكر بحماس ،
لم يكن آشلوك متأكداً من كيفية ارتفاع حصة الأرباح إلى 15% من 10% المتفق عليها في الأصل ، ولكن مهما كان ما تمكنت ديانا من انتزاعه منهم كان قيماً على الأرجح حيث بدا سيباستيان مرهقاً وبعيداً عن الإثارة بشأن خفض 15%.
ربتت ديانا على كتف وريث سيلفرسباير ،
بصراحة ، إن سارت الأمور كما هو مخطط لها ، ولو جزئياً ، فهذا ليس وعداً فارغاً. ضحك آشلوك في نفسه. حيث كان يخطط ليكون من أغنى أغنياء الطائفة ، متجاوزاً حتى سيلفرسبايرز.
وقفت ستيلا أمام الثلاثي ، ذراعاها متقاطعتان أسفل صدرها. وقف دوغلاس وإيلين بجانبها على كلا الجانبين ، وأقنعتهما الخشبية السوداء تحجب ملامحهما.
كان آشلوك قلقاً من أن تتحدث إيلين وتطلب مساعدة سيباستيان ، لكنها لحسن الحظ ظلت صامتة ، لكن كانت متوترة بعض الشيء بسبب تحويل وزنها من ساق إلى أخرى.
كان سيباستيان هو الشخص الذي أجاب على سؤال ستيلا مع الإرهاق الذي يتقطر من كل كلمة ،
تنهدت ستيلا ،
شخر سيباستيان ،
لم يُصدّق آشلوك عظمة الصفقة التي حصلوا عليها للتو. و بعد حادثة شيخ العقل الفارغ كان سلامته وسلامة حلفائه هاجساً كبيراً لديه. حيث كان هناك سببٌ يمنع عائلة صغيرة كعائلة ريدكلوز من تنظيم بطولة كهذه ، فماذا لو استغلتها عائلة متنافسة كفرصة للسيطرة على المدينة ؟ أو اندلع شجار بين عائلتين كبيرتين في البطولة ؟
لكن بدعم من عائلة سيلفرسباير ؟ كان بإمكانه أن يكون أكثر جرأة ويعيش دون خوف من العواقب ، إذ كان بإمكانه دائماً الاختباء خلف رعاية عائلة سيلفرسباير وتركهم يتحملون الشدائد حتى يصبح أقوى.
"رايكر لا يدرك حجم الفوضى التي سببها لعائلته. " شعر آشلوك وكأنه يبتسم "ربما عليّ أن أسخر من عائلة العقل الفارغ أكثر... "
تفقّد سيباستيان الكهف ، وبدا عليه التعب الشديد ، فلم يكترث. ثم خلع خاتماً فضياً مكانياً ومدّه لديانا.
عندما أخذت ديانا الخاتم ، شعر آشلوك بضغط السماء كما لو كان يُلاحظ إتمام الصفقة. هل أقسموا على الدفع ؟
ثم سلمت ديانا الخاتم إلى ستيلا ، وعرف آشلوك أنها كانت متحمسة للغاية لاستخدام كل تلك الأحجار الروحية لصنع المزيد من المصفوفات.
استدار سيباستيان ليغادر لكنه توقف عندما رأى رايكر يندفع نحو إيلين.
سألها ببراءة طفولية وهو يحاول مصافحتها ، ثم نظر بين كل الأشخاص الواقفين أمامه ،
"أوه ، هذا الشيء الصغير. " لعن آشلوك.
