"من هذا ؟ "
"أعتقد أن اسمها كان إيلين ؟ "
استطاعت إيلين بسماع أصوات بعيدة تتردد صداها كما لو كانت في مساحة مفتوحة واسعة. حيث كان رأسها ينبض بشدة ، وفمها جافّ كما لو أنها قضت أياماً بلا ماء.
"لكن لماذا هي هنا ؟ ظننتُ أنني من المفترض أن أصنع مختبراً للكيمياء ؟ "
فتحت إيلين عينيها على كهف مظلم مضاء بالفطر المتوهج الذي ينمو من الشقوق في السقف.
في البعيد ، استطاعت تمييز شخصين غامضين يتحدثان في أقصى الكهف. رجل ضخم الوجه ينظر إليها ، عباءة سوداء تحجب قوامه الضخم. بجانبه امرأة طويلة شقراء تقف في مواجهتها. حيث كانت ترتدي قناعاً أسود يشبه قناع شيطان الضباب.
شعرت بقلبها يخفق بشدة. هل وقعَت في قبضة أتباع الطوائف ؟ إنهم مجانين في طوائف شيطانية يستخدمون التضحيات الآدمية لتغذية تدريبهم.
يبدو أنها باحثة من نوع ما. أخبرت المرأة الرجل الأشقر "آه ، يا له من صداع! كما قلت كان يجب أن نقتلها من البداية. "
شعرت إيلين بقشعريرة تسري في عمودها الفقري ، وبدت الصخرة الباردة التي تغرسها في ظهرها أكثر عدائية مما كانت عليه قبل لحظات. رمقت نفسها بنظرة سريعة تبحث عن مصدر نسمة هواء أحسّت بها ، وشعرت ببصيص أمل عند الممر المفتوح المؤدي إلى الخارج. عبر النفق الطويل ، رأت قمم أشجار شيطانية.
هل يجب عليها أن تركض ؟
تشبثت يداها بحجر الكهف البارد. هل كانت لتخطو خطوتين من النفق قبل أن يطعنها أحد أتباع الطائفة بسكين في ظهرها ؟
"مهما يكن ، لديّ أشياء لأفعلها. " قالت المرأة الشقراء ، وهي تستدير لتخرج من منجم "فقط اصنع شيئاً بسيطاً لأريه سيلفرسباير. "
"كم من الوقت لدينا ؟ "
حتى يقبلوا اتفاقنا ؟ لديك مهلة حتى الغد ، فديانا تجري محادثات معهم الآن.
تنهد الرجل الضخم تنهيدة طويلة وهو يتأمل الكهف القاحل ، الخالي من أي شيء سوى تيار بطيء الحركة يخترق مركزه. وقعت نظراته الخاطفة ، المختبئة وراء قناع ، على إيلين ، فانتابها الذعر خوفاً من أن يكون قد ضبطها وهي تتنصت.
"مرحباً ، إنها مستيقظة— " نادى الرجل على المرأة الشقراء ، لكنها كانت قد رحلت. "...لا يهم. "
التفتت إيلين نحو الصخرة التي شقت ظهرها بينما تقدم نحوها الرجل الضخم ذو العباءة السوداء والقناع. تجولت عيناها بين طريقي هروبها: المنجم الذي يمرّ بجانب الرجل ، والذي يبدو أنه يقود إلى عمق وكر الطائفة ، والنفق الكبير المؤدي إلى العالم الخارجي.
قررت ألا تُخاطر ، فاندفعت للأمام ، مُنطلقةً في ركضةٍ مُتعثرةٍ نحو النفق المؤدي إلى الخارج. دارت تدريبها البائسة عبر جذورها الروحية ، بينما كانت ساقاها تتقدان قوةً.
غطت نيران الفراغ قبضتيها بينما كانت تستعد للدفاع عن نفسها ضد الرجل ذو الرداء الأسود ، لكنه بدا غير منزعج على الإطلاق من هروبها ، وكان يراقبها فقط وهي تغادر بمرح واضح.
قررت تجاهل سلوكه الغريب بالنسبة لعبد شيطاني من المحتمل أنه أراد أن يستهلك لحمها للتقدم في تدريبه ، فهاجمت إيلين إلى الأمام دون النظر إلى الوراء.
أصبح النفق ضبابياً فى الجوار وهي تنطلق بأقصى سرعة ممكنة - أصبح منظرها بالكامل مستهلكاً بأشعة الشمس والسماء الصافية وأطراف الأشجار الشيطانية.
كانت قريبة جداً - اندفع شيء ما من الأرض وسدّ المخرج. بدا كطبقة لزجة شفافة شوّهت الضوء ، لكنها كانت مليئة أيضاً بجذور سوداء. لم تكترث إيلين لهذا العائق ، بل سحبت قبضتها المغلفة بنيران روحها ، واندفعت للأمام بكل سرعتها.
كانت هناك لحظة قصيرة من الانتصار عندما تراجعت المادة المخاطية إلى الوراء بسبب قوتها ، لكن وجهها سقط عندما شعرت أنها تقاوم بقية قوتها ثم ارتدت ، ودفعتها إلى الخلف بقوة كبيرة لدرجة أنها أُرسلت تطير وتتدحرج إلى الوراء.
"مهلاً ، هل أنتِ بخير ؟ " كان صوت الرجل الأجش خلفها مباشرةً. بصقت إيلين جانباً لتتخلص من غبار الصخور الذي ملأ فمها الجاف ، ثم نظرت من فوق كتفها فرأت الرجل المقنع يصعد النفق بصعوبة.
نهضت إيلين وصرخت من بين أسنانها "ابتعد! والدي هو شيخ العقل الفارغ! إذا وضعت يداً واحدة عليّ— "
"واو ، آنسة... " رفع الرجل يديه وضحك "من أين تأتي كل هذه التهديدات ؟ من قال إني أريد أن أضع يدي عليكِ ؟ "
وقفت إيلين هناك ويدها مرفوعة ، والكلمات تختنق في حلقها. ما هذا الموقف ؟ هل فقد هؤلاء المتعصبون عقولهم ؟ "لقد خطفتموني! " صرخت مجدداً ، فنظر الرجل من فوق كتفه كما لو كانت تتحدث إلى شخص خلفه.
ولما رأى الرجل أنه لا يوجد أحد خلفه أشار إلى نفسه وقال: أنا ؟
"أجل أنتِ! " سارت إيلين ببطء إلى الخلف حتى شعرت بجدار غريب من الوحل. ثم إذ أحسّت بطاقتها الفراغية من الخلف ، نظرت إلى حيث التقت يدها بالوحل ، ولاحظت أنه قد اسودّ.
"لم أراك من قبل يا آنسة. " هز الرجل كتفيه "هل يبدو الشخص الذي يرتدي قناعاً أبيضاً بشعر أسود مألوفاً ؟ "
كان رأس إيلين غائماً ، وكانت تعاني من صداع رهيب ، لكن عينيها اتسعتا عندما تذكرت ذلك الشيطان المرعب "شيطان الضباب ؟ "
انفجر الرجل ضاحكاً "هذا يبدو صحيحاً - إنها تتطابق مع هذا الاسم. "
بعد أن شعرت بضعف جوهر روحها بعد استعادة بعض تشي ، غطت إيلين قبضتها مرة أخرى وحاولت أن تضرب بقوة من أعلى عبر الوحل الذي يحجب خروجها ، لكنه قاومها كما لو كان جداراً من الطوب هذه المرة ، مما جعلها تتعثر للخلف من الألم.
"لماذا تفعل ذلك ؟ " أمال الرجل رأسه ، وكان من المستحيل قراءة تعبيره خلف القناع الخشبي الأسود.
"للهروب ، بالطبع " أجابت إيلين وهي تداعب يدها. "وإلا فلماذا أضرب العائق الوحيد أمام هروبي ؟ "
"العائق الوحيد ؟ " هز الرجل رأسه بحزن "يا لك من روح مسكينة لو كنت تعرفين فقط. "
ثم استدار الرجل ليغادر "اسمي دوغلاس ، بالمناسبة. لا تتردد في التحدث معي بعد أن تستسلم. و لدينا مختبر كيمياء يجب أن نبنيه قبل الغد ، على أي حال! "
نبرته المرحة الغريبة وموقفه اللامبالي تجاه سجين مختطف يحاول الهرب حيّرا إيلين إلى حدّ لا توصفه. هل كانت فرصتها في الهرب ميؤوساً منها حقاً كما ظنّ الرجل ؟
ذهبت إيلين لرفع نظارتها التي كانت تنزلق على أنفها ، وتوقفت مصدومة عندما لاحظت اختفاء حلقتها المكانية. "حسناً ، ها هو ذا نداء الاستغاثة. " همست بانزعاج ، ثم استدارت لمواجهة جدار الطين مجدداً بغضب.
***
إما أن الوقت كان متأخراً والشمس قد غربت منذ زمن ، غارقةً في ظلام دامس ، أو أن جدار الوحل قد فسد تماماً بفعل الفراغ. للأسف لم تكن إيلين على دراية ، إذ بدا الوقت وكأنه يتداخل.
كانت يداها تؤلمانها ، وروحها توشك على التشقق من كثرة الاستخدام ، وقد سئمت. حاولت اختراق الصخرة بدلاً من الوحل بطاقتها الفراغية ، لكن الوحل بدا وكأنه يتحرك لحماية الجدران كما لو كان حياً أو تحت سيطرة أحدهم.
أو شيء من هذا القبيل - تلك الجذور السوداء في الجسد اللزج ، والتي لم تعد مرئية ، ذكّرتها بالأشجار الشيطانية التي تطفو عبر تلك البوابات. و كما أثار ريبتها وجود الكثير من الأشجار الشيطانية في المنطقة المحيطة بهذا المكان.
ماذا يعني ذلك ؟ لم تكن لديها أدنى فكرة. هل ترتبط الطوائف الشيطانية عادةً بالأشجار الشيطانية ؟ ربما للتخلص من الجثث أو شيء من هذا القبيل ؟
تنهدت تنهيدة طويلة ، وألقت نظرة خاطفة على النفق المؤدي إلى الكهف. طوال الساعات التي قضتها في سحق جدار الوحل قد سمعت ذلك الرجل دوغلاس يغني لنفسه بينما يهتز الجبل بأكمله.
"من المستحيل أن يسمح لي بالسير في نفق المنجم ، أليس كذلك ؟ " تمتمت إيلين في نفسها وهي تشق طريقها ببطء في النفق ، منهكة تماماً. حيث كان أملها الوحيد هو الصمود حتى يأتي شقيقها لبطولة الكمياء ويلاحظ غيابها ، أو أن يحاول والدها مناداتها بتعويذة اليشم مرة أخرى دون أن ترد.
وعندما وصلت إلى الكهف ، فوجئت بمدى اختلاف مظهره مقارنة بما كان عليه قبل بضع ساعات.
كانت تحيط بالنهر من كلا الجانبين ضفاف ترابية ، تنمو عليها أنواع مختلفة من الفطر والأزهار. كيف نبتت بهذه السرعة ؟ أمرٌ يتحدى المنطق. إما أنها جُلبت من الخارج ، أو أن دوغلاس كان يعرف الخدعة التي جعلت الأشجار الشيطانية تُنبت الفطر بين عشية وضحاها.
سلكت إيلين طريقاً حجرياً قادها عبر الحديقة ، وعبرت جسراً حجرياً بُني حديثاً. ثم مرت بالعديد من الأوعية الحجرية الكبيرة ، وبجانبها درجات. بدافع فضولها الشديد ، صعدت الدرج وألقت نظرة خاطفة فوق الوعاء الكبير ، فوجدت نبتة سوداء غريبة تشبه الفرن.
"الكيمياء. " تمتمت لنفسها بينما ترددت كلمات دوغلاس في ذهنها. "الأبراج الفضية... الكيمياء... " عبست. لم تكن علاقة عائلة "العقل الفارغ " بالأبراج الفضية جيدة أو سيئة على الإطلاق ، لذا من غير المرجح أن يفسدوا شراكتهم مع هذه الطائفة الشيطانية لإنقاذها.
بصراحة لم يكن من المفاجئ فكرة تآمر سيلفرسبايرز مع أتباع الطوائف. حيث كانوا يمتلكون ثروةً ونفوذاً كبيرين ، لذا كان من المنطقي وجود بعض أتباع الطوائف على قائمة رواتبهم لإدارة الصفقات القذرة خلف الكواليس.
"هل استسلمت بعد ؟ " صوت مفاجئ من خلف إيلين كاد أن يجعلها تسقط في نبات الفرن الغريب من الصدمة.
"د-دوغلاس... " تلعثمت إيلين ، وشعرت بالحرج ، وهي تنظر إلى أسفل قليلاً من نقطة مراقبتها إلى الرجل الضخم الذي يرتدي القناع.
"هذا أنا. " ضحك دوغلاس وهو يحك مؤخرة رقبته ويحول نظره عنها "هل تُعجب بعملي ؟ أرجو أن تخبرني إن كان لديك أي ملاحظات حول كيفية بناء مختبر كيمياء. لم أرَ واحداً من قبل... "
"كن صادقاً معي يا دوغلاس " قالت إيلين بكل ما تبقى لديها من قوة ، متجاهلة سؤاله حول مختبر الكمياء.
استشعر دوغلاس نبرتها ، فاستقام "نعم ؟ "
"هل أنا سجينة هنا ؟ " قالت بعزم ، وبعد صمت قصير ، هز دوغلاس كتفيه. "أعتقد ذلك ؟ لم يخبرني الآخرون كثيراً عنك وعن وضعك ، فهم مشغولون الآن. "
كانت إيلين في حيرة من أمرها. هل كانت تلك الشقراء إحدى القائدات إذاً ؟ من الواضح أن الرجل كان عاملاً بسيطاً ، لذا لا بد أنه يريد الهرب من ذلك الشيطان ، أليس كذلك ؟
قررت أن تطلق النار ، فقفزت من الدرج الحجري وأمسكت بيد الرجل الفارغة. "هل يمكنك مساعدتي على الهرب ؟ يمكننا الذهاب معاً! "
نظر دوغلاس إلى أيديهما المتشابكة وتنهد قائلاً "آنسة ، مهما بدا هذا رومانسياً ، لا أعتقد أن أياً منا سيصل إلى ما هو أبعد من ذلك. " لمعت خاتمته الفضائية بضوء ذهبي ، واختفى القناع الأسود ، كاشفاً عن رجل وسيم يبدو أكبر منها ببضع سنوات. "ومن قال إني أريد المغادرة ؟ المكان جميل هنا. "
أرجعت إيلين يدها ، وشعرت بدفءٍ في وجهها. "أرجوك... فقط افتح لي طريقاً للخروج من هنا! "
هز دوغلاس رأسه واستدار ليغادر إلى المنطقة التي كانت يعمل فيها. "إيلين ، أليس كذلك ؟ أنا معجب بشجاعتكِ ، لكن محاولة الهروب من هذا المكان مضيعة للوقت. أريد أن يبدو هذا المكان أنيقاً بحلول الصباح— "
لم تكن إيلين تستمع. فأدار ظهره لها ، فاستغلت الفرصة وركضت عبر الكهف نحو المنجم الذي خرجت منه المرأة الشقراء. و من الواضح أن ذلك الرجل كان تحت تأثير تقنية تحكم عقلي ، وكان تأثيره لا يتعدى تأثير الصخور التي كانت يحركها.
ربما كان الجلوس بلا حراك هو الخيار الأفضل لبقائها على قيد الحياة ، لكن ذكرى ذلك الخنجر وهو يُضغط على رقبتها كانت كل ما تحتاجه لتعرف أنها يجب أن تهرب من هذا السجن قبل أن يعود ذلك الشيطان.
كان بئر المنجم أرفع من النفق ، بمسار معدني صدئ يمر عبره خشب متعفن. و غطت الفطريات الجدران بوهج أزرق باهت ، وكانت الجذور السوداء في كل مكان ، تهدد بتعثرها. و كما كانت هناك كمية غريبة من طاقة تشي المكانية في الهواء.
لم يُساعدها هواء المنجم الراكد على احتراق رئتيها وهي تركض بأملٍ وأحلامٍ صافية ، وقد استُنزفت قواها الروحية تماماً. و في النهاية ، وصلت إلى مفترق طرق ، واختارت الطريق الذي بدا وكأنه يتجه لأعلى قليلاً.
توقفت إيلين وهي تنظر إلى شيء لفت انتباهها "هل هذا جذرٌ مُجوّف ؟ " كانت هناك نسمة هواء نقية خفيفة ، ما يعني أنه كان هناك مخرجٌ لا محالة.
لم يكن أمامها خيار آخر ، فقفزت محاولةً إيجاد موطئ قدم. و لكن الغريب أن باطن الجذر لم يكن لزجاً بالنسغ كما توقعت. بل غطّى أصابعها دمٌ أسود لزجٌ غريب.
أحرقته بقليل من نار الروح ، وحاولت تسلق الجذر المجوف ، لكن قدميها ويديها ظلتا تنزلقان. و في النهاية ، تعثرت ، وسقطت على ظهرها ، ونظرت إلى النفق المظلم تماماً.
"يا إلهي. " شعرت بالدموع تملأ عينيها وهي تشعر باليأس يغمرها. و على الأرجح كانت بعيدة عن منزلها ، في سجن غريب حتى أنهم سخروا منها بطرق هروب مستحيلة.
سرعان ما انهمرت دموعها ، وبدأت تبكي. لو أن والدها كرّس لها هذه الموارد ، لما كانت حزينة لهذه الدرجة ، ولتعلمت تقنية كهذه كانت ستمكّنها من الانتقال الآني عبر ذلك الوحل.
بدأت نظارتها تغشاها الضباب من دموعها ، وشعرت ببؤس شديد. لماذا حدث لها هذا ؟ كل ما فعلته هو الرد على مكالمة غبية من والدها ، ثم هاجمها شيطان ؟ "لم أسبب مشاكل لأحد قط ، وهذا ما أتعرض له ؟ " تمتمت وهي تبتلع المخاط المتجمع في مؤخرة حلقها.
كانت مجرد باحثة. ماذا فعلت لتستحق السجن ؟
بعد أن بكت لعشر دقائق كاملة ، مسحت كل شيء بكمها لأنها لم تتمكن من الوصول إلى المؤن في خاتم الفراغ خاصتها المفقودة. ثم استجمعت قواها ، وجابت مناجم الفحم لفترة طويلة ، دون أن تجد أي شيء آخر يثير اهتمامها.
"أوه ، هل عدت ؟ " صوت مألوف لها الآن تردد في الكهف.
لم تكن إيلين تنوي حتى العودة إلى هنا ، غارقة في أفكارها المشؤومة فلم تهتم إلى أين تتجه. أجابت بتنهيدة "أعتقد أنني كذلك ".
أثناء تجوالها ، جلست على صخرة وراقبت دوغلاس وهو يعمل بجدّ لبعض الوقت. ثم ولدهشتها ، اقترب منها بعد أن صبّ بعض التراب من حلقة مكانية في حفرة صنعها ، وناولها قطعة قماش لمسح دموعها.
لا تجلسي هنا طوال الليل تشهقين خلفي. و قال بنبرة حنونة نوعاً ما "مع أنكِ مختطفة إلا أنهن طيبات. كفّي عن هذا التوتر. "
كانت كذبة. ألم يلتقِ هذا الرجل بشيطان الضباب قط ؟ ألم تُهدّدها الشقراء حرفياً بحياتها سابقاً ؟
قبلت إيلين القماش على مضض ، ومسحت وجهها ، ثم اختنقت تقريباً من الصدمة عندما تحرك دوغلاس إلى الجانب وأظهر التربة القاحلة سابقاً والتي بدأت الآن تنبت كل أنواع أوراق الشجر.
"كيف يكون ذلك ممكنا ؟ " لم تستطع مقاومة السؤال ، فقد سيطر عليها الفضول.
"النباتات ؟ " هز دوغلاس كتفيه كما يبدو دائماً "إنها تأتي من الخالد الذي يحكم هذا المكان. "
عبست إيلين ، غير متأكدة إن كان دوغلاس يمزح معها. "بجد ؟ "
نعم ، لديه سيطرة كاملة على هذا المكان. و لهذا السبب أخبرتك أن الهروب لا يستحق كل هذا العناء.
"إذا كنت متأكداً جداً من قوة هذا الخالد المفترض ، فلماذا لا تسمح لي بمحاولة الهروب ؟ "
انحنى دوغلاس على المجرفة التي كانت يحملها وحدق فيها لعدة ثوانٍ ، ثم ظهرت ابتسامة وقحة "حسناً ، إيلين ، ماذا عن أن نراهن ؟ "
"رهان ؟ "
أومأ دوغلاس برأسه ، وأشار إلى الجدار البعيد بالجاروف ، وشعرت إيلين بهزّة الكهف مع انهيار الصخرة. "سأمنحكِ فرصة للهروب. إن نجحتِ ، فستحصلين على حريتكِ. لكن إن خسرتِ وأُعيدتِ إلى هنا ، فعليكِ مساعدتي في هذا المشروع - لا مزيد من الجلوس والشعور بالأسف على نفسكِ. اتفقنا ؟ "
هل كان هذا سؤالاً أصلاً ؟ قالت إيلين وهي تنفض غبارها وتجري نحو الفتحة "اتفقنا ". استغرق الأمر بعض الوقت ، لكن في النهاية ، انهارت الصخور كاشفةً عن ظلمة الليل.
أضاءت النجوم المتلألئة في السماء أميالاً طويلة من الأشجار المهيبة ، وهبّ هواء الليل العليل على شعرها وملابسها ، فتنفست الصعداء. ثم التفتت إلى الوراء ، فرأت دوغلاس متكئاً على مجرفته ، وعلى وجهه تعبيرٌ من البهجة.
"حظا سعيدا إيلين! " صرخ خلفها مبتسما "وإذا قابلت لاري هناك ، أخبريه أنني قلت له مرحبا! "
عبست إيلين. هل كان لاري حارساً لهذه الطائفة الشيطانية أم شيئاً آخر ؟ على أي حال لقد أُتيحت لها فرصة الحرية ، وخططت لاغتنامها.
وبدون أي تفكير آخر ، انطلقت مسرعة إلى الخارج في الليل.
