وعلى الرغم من إرهاق آشلوك الذي كان محاطاً بظلام الليل البارد إلا أنه رفض تضييع هذه الفرصة النادرة.
لقد كانت الزراعة دائماً مجال سيطرته ، حيث كان يتعلم ويمارس تقنياته الخاصة بشكل مستقل عن النظام ، باستثناء أنه قرر بشكل عشوائي تقاربه المكاني.
طوال بقية حياته على هذا الكوكب كشجرة كان مستعداً للتعايش مع النظام ، مع التركيز على تدريبه على أمل أن يوفر له في بعض الأحيان مهارات مفيدة.
ولكن الآن تم منحه خياراً.
[اختر المهارة التي ترغب في دمجها مع الفراغ تشي]
مسح آشلوك القائمة التي ظهرت أمامه. وكما هو متوقع كانت أقسامه "الطفرة " و "الاستدعاء " معطلة على الشاشة وغير قابلة للاختيار لأنها ليست مهارات.
يا للأسف... ربما كان من الرائع منح كايدا قوة الفراغ ، لكن فرض قوة محددة على ثعبان من الدرجة F يبدو فكرة سيئة. سيتولى التطور أمره وسيقويه في المستقبل ، لذا سيكون من العبث دمج طاقة الفراغ معه على أي حال.
باستثناء كايدا كان آشلوك يتمنى دمج الفراغ بعينه الشيطانية أو عصارة دمه ، إذ بدت هذه العناصر مفيدة. وبما أن الطفرات ، على عكس المهارات كانت موجودة دائماً لأنها جزء لا يتجزأ من جسده ، فحتى مع انقطاع اتصال النظام كانت قابلة للاستخدام بالكامل.
حسناً ، إذا كان عليّ اختيار مهارة واحدة ، فلنرَ... هناك عاملان في هذه الترقية عليّ مراعاتهما. المستوى الحالي للمهارة ونتيجة إضافة تقارب الفراغ.
أولاً ، تجاهل آشلوك مهارات الإنتاج. فلم يكن متأكداً من آثار إضافة تقارب الفراغ إليها ، وبالتأكيد لم يُرِد أن تتحول فاكهته أو فطره أو أزهاره إلى أشكال فراغ غريبة ، لأن ذلك سيُقلل من جاذبية مهاراته الإنتاجية المتنوعة.
بعد أن رفض مهاراته الإنتاجية عقلياً ، قام بعد ذلك بتقييم مهاراته في الحماية ، مثل {حاجز تشي البرق [أ]} و{حماية تشي النار [ب]}.
لم تكن المهارات الدفاعية هي ما يبحث عنه حالياً ، على الرغم من أن تعزيز حاجز البرق من الدرجة A قد يؤدي إلى مهارة حاجز من الدرجة S بعد الترقية والتي سيكون من الصعب اختراقها لأي شخص هنا في البرية.
فلماذا نتجاهل الدفاع رغم مزاياه المحتملة ؟ بعد أن شهد كيف تم القضاء على الشيخ الكامن في روحه بسهولة رغم العديد من الأدوات الدفاعية ، استنتج آشلوك أنه إذا حُوصر يوماً ما ، فإنه يُفضل تحييد أعدائه بدلاً من مجرد صدهم.
كان أيضاً شجرة ، لا يستطيع الهرب. لذا كان أفضل دفاع هو الهجوم الجيد ، خاصةً في عالمٍ يستطيع فيه أحد أعدائه ، إذا هرب ، إبلاغ شخص أقوى منه والعودة لقتله.
وبعد استبعاد إنتاجيته ومهاراته الدفاعية لم يتبق أمامه سوى الاختيار بين مهاراته العملية والهجومية.
"يشير النظام إلى أن المهارة المختارة ستُحسّن رتبةً. أتساءل إن كنت سأنجو إذا اخترت {عالم الغموض [س]} ، إذ ستُرفع إلى مهارة من رتبة SS " تساءل آشلوك. حيث كانت فكرة امتلاك مهارة من رتبة SS فكرةً ممتعة ، ولديها بالفعل إمكانياتٌ كثيرة لتدريب حلفائه.
كانت هذه نقطة مهمة ، لأن الكبير لي نصحه بالتركيز على تدريب من حوله ليكونوا أقوياء قدر الإمكان لتعويض نقاط ضعفه... ولكن هل تستطيع ستيلا أو ديانا البقاء في عالم برتبة SS ؟ وعالم ذو قرابة فارغة أيضاً ؟ كان هناك خيط رفيع بين مساعدة أعضاء طائفته وقتلهم عن طريق الخطأ.
"أعتقد أن ترقية عالمى الغامض فكرة سيئة... دعنا نرى ما هي المهارات المفيدة الأخرى التي أمتلكها... " فحص كل واحدة منها واحدة تلو الأخرى.
قد تكون {عين إله الشجرة [أ]} منافساً قوياً. ستُرفع إلى رتبة S ، ورغم أنها لا تحقق أياً من مزايا تشي الفراغ التي ذكرها شيخ عقل الفراغ ، إذا سمحت لي بالرؤية عبر الجدران أو حتى التحديق في الفراغ ، فقد تكون لها إمكانات هائلة. عبس آشلوك عندما أدرك افتقاره للمعلومات اللازمة لاتخاذ قرار حاسم كهذا.
لاحظ أن {عين إله الشجرة} هو خيار جيد ، فانتقل إلى مهارة المرافق من الدرجة الأولى التالية ، {الجذور العميقة}.
خيار جيد آخر ذو إمكانات غير مستغلة. طاقة الفراغ وحدها ستسمح لي بنشر جذوري بشكل أسرع ، إذ من المفترض أن تساعدني في بناء الأنفاق ، وإذا حوّلت جذوري إلى أنفاق ، فسيساعدني فراغ الفراغ في حمايتها من التدمير أو الكسر.
بدأ الصداع يتسلل إلى آشلوك وهو يُكافح لاتخاذ هذا القرار الصعب ، وزاد إرهاقه من حرمانه من ضوء الشمس انزعاجه. "رفع مستوى {الجذور العميقة} إلى رتبة S قد يُتيح لي حتى حفر نفق في العالم السفلي. "
لو كان ذلك ممكناً ، لربما طغت {الجذور العميقة} على {عين إله الشجرة} ، لكن كان من الصعب تمييز ذلك. بفحص قائمة المهارات تمكن من حذف {السبات} لأنها مهارة من المستوى C فقط ، ولم يستطع أن يرى كيف يمكن لتقارب الفراغ أن يُحسّنها كثيراً.
همم ، ماذا عن تقنية تدريبى ، {نتح السماء والفوضى [ب]} ؟ تساءل آشلوك. بدت ترقية تقنية تدريبه إلى المستوى أ فكرةً مفيدةً للجميع ، ولكن كيف سيساهم تشي الفراغ ؟ هل سيتمكن في النهاية من إتقان التقارب الثنائي بين تشي المكاني والفراغي ؟ أم سيتمكن من تحويل التشي الفراغ من الأسفل إلى تشي مكاني ؟
أيها النظام ، ألا يمكنك حقاً إخباري بنتيجة اندماج تشي الفراغ لكل مهارة ؟ توسل آشلوك للنظام ، لكنه تلقى وميضاً من قائمة المهارات رداً على ذلك مما ضغط عليه لاتخاذ قرار.
أن أصبح ثنائي التقارب أمرٌ رائع ، لكن المخاطرة كبيرة جداً. سيكون إهداراً هائلاً إن لم أحقق ثنائي التقارب. تنهد آشلوك. حيث كان رجلاً مقامراً ، لكن هذا كان ضغطاً كبيراً ومجهولاً.
كانت سرعة تدريبه الحالي تكفى بفضل التشكيلات الرونية وذريته المحيطة به. لذا بدا تطوير أسلوب تدريبه مُبالغاً فيه ، دون فكرة التقارب المزدوج المُحتملة.
علاوة على ذلك ونظراً لوجود أعضاء طائفته ، فإن ضرورة تنويع تشي لم تكن أيضاً مسألة ملحة.
بعد أن وضع ذلك جانباً ، لفت انتباهه خيارٌ مثيرٌ للاهتمام {لغة العالم [ب]}. ترقيته إلى مستوى ممتاز قد يسمح له بالتحدث بحرية مع من حوله عبر التخاطر أو يتيح له تعلم اللغات المحلية بسرعة فائقة.
لطالما كان التواصل عاملاً مُقيّداً له ، ولكن كيف يُمكن لدمجه مع طاقة الفراغ أن يُفيده ؟ هل سيُتيح له ذلك التحدث إلى وحوش الفراغ أم ماذا ؟ كان الأمر كله تكهنات ، وشعر وكأنه يتمسك بقشة بتخميناته.
"مستوى مهاراتي في التواصل مقبولٌ حالياً ، خاصةً بعد أن يتعلم شيوخ المخلب الأحمر اللغة القديمة لأتمكن من التواصل معهم مباشرةً. " تنهد آشلوك وهو يضيف {لغة العالم} إلى قائمة تجاهله.
نظر آشلوك إلى مهارة {دمية الجذر [ب]} وشعر برغبة في التنهد مجدداً. و هذه المهارة لديها إمكانيات هائلة ، وربما عليه تجربتها الآن بعد أن اندمجت تماماً مع جسده الشجري ليرى إن كانت أسهل في الاستخدام.
ربما يمكنه الآن الاحتفاظ بالسيطرة على الجثة لفترة أطول بكثير... للأسف ، فإن متطلب توفر الجثة دائماً جعل استخدام هذه المهارة مرهقاً ، لذلك تم التخلص منها أيضاً.
أخيراً ، وصل آشلوك إلى آخر مهارة يجب دراستها: مهارة الهجوم المباشر الوحيدة لديه ، {التهام [ج]}. برأيه ، هذه المهارة هي الأنسب للاستفادة من اندماجها مع تشي الفراغ. و لكن الجانب المزعج كان درجتها الحالية (ج) ، مما يجعل فرصة ترقيتها إلى الدرجة (ب) نادرة بعض الشيء.
من المثير للاهتمام أن النظام كان بخيلاً في مهارات الهجوم المباشر. و بعد عقد من استخدام مهارات الرسم لم أمتلك سوى مهارة هجوم واحدة ، وهي التي بدأت بها ، إلى جانب {برؤية الروح الأساسية} و{التأمل الأساسي}. وبينما قام النظام بترقية مهارات المستوى F هذه إلى المستوى A وب على التوالي ، ظلت {الالتهام} ثابتة عند المستوى C طوال هذه الفترة.
بدأ آشلوك يدرك شيئاً ما. "يركز النظام على منح مهارات تساعدني على رعاية الآخرين. و في الوقت نفسه ، يعتمد تطويري كلياً على كيفية استخدامي له. "
عندما تذكر أحلامه حول كيفية هلاك أشجار العالم الماضي ، تذكر ميلهم إلى توفير الطاقة للمتدربين وتوزيعها في جميع أنحاء العوالم التسعة بدلاً من مهاجمة وقتل أولئك الذين يؤذونها.
هل يُمكن أن يكون هذا نظام شجرة عالمي ؟ هل يُحاول إرشادي إلى طريقٍ مُحدد ؟ الجانب المُتناقض الوحيد في هذه النظرية هو طفراته ، مثل عصارة دمه الملعونة التي تُحوّل الناس إلى أشجار ، وعينه الشيطانية التي تُثير الخوف وتُجبر الآخرين على الفرار. "ومع ذلك يُصنّفها النظام بالفعل على أنها طفرات. اختيار مُصطلح مُثير للاهتمام. " تساءل آشلوك.
بعد فترة ، ضيّق آشلوك نطاق اختياره إلى {الجذور العميقة} أو {الالتهام}. وبعد تردد قليل ، استقر على {الالتهام} لسبب بسيط ، وهو أن نظامه بدا متردداً في ترقية أو توفير مهارة هجوم واحدة. و مع مرور الوقت ، تأكد من أن مهاراته الأخرى ستُحسّن إما بالسحب أو سيجد تقنيات زراعة قادرة على تكرار تأثيراتها. بينما كان يشك في حصوله على مهارة هجوم أخرى يمنحها النظام ، وخاصةً تلك التي تحتوي على تشي فارغ.
كان خياراً صعباً ، لكن في رأيه ، لا شيء يضاهي {الالتهام} في مأزقه الحالي. سيمنحه مهارة هجوم قوية يستطيع استخدامها فوراً دون تدريب ، على عكس تقنية الزراعة.
كما أنه استغل نوعاً مختلفاً من تشي غير تقنياته المكانية ، مما سيعطيه فرصة للقتال إذا واجه شخصاً يمكنه مواجهة تشي المكاني بتقاربه أو وحشاً مثل بوب محصناً ضد المتدربين بنوع واحد من التقارب.
"فوو ….. " أطلق آشلوك نفساً عصبياً داخل روحه بينما كان يفكر في مهارة {الالتهام}.
[اختر مهارة النظام: {التهام} ؟]
وافق عقلياً على الأمر ، فأضاء بنور ذهبي ثم اختفى. اختفت أيضاً قائمة مهاراته ، وشعر آشلوك بأن فساد الفراغ الذي لوث روحه بدأ يتجمع في كرة بفعل قوة غامضة.
[ترقية المهارة... 1%]
تنهد آشلوك ، وظلّ توتر اختيار المهارة عالقاً. حيث كان يتمنى نتيجة فورية ، لكن كالعادة كان النظام بطيئاً للغاية. "أتمنى بصدق أن أكون قد اتخذت القرار الصحيح " تأوه آشلوك ، وقد استسلم عقله للإرهاق. "أعتقد أنني سأكتشف ذلك في الصباح... "
***
بينما كان يستمتع بدفء الشمس على أوراقه ، استيقظ آشلوك تدريجياً.
تحت ظله ، أعربت ستيلا عن قلقها ،
تأوه آشلوك ، وهو يوجه طاقته الأرجوانية ليكتب على صندوقه "انفجر الشيخ ثورةً الليلة الماضية. كل شيء تحت السيطرة. "
بينما كانت ستيلا تفكّ الكلمات ، مرت بمراحل من عدم التصديق. دارت حول خرطومه ، باحثةً على ما يبدو عن فجوة كبيرة.
كان آشلوك على وشك الرد على استفسارات ستيلا ، لكن إشعاراً مفاجئاً من النظام أخرجه من ذهوله.
[تم القضاء على فساد تشي الفراغ]
[تم ترقية المهارة بنجاح]
[تم ترقية {التهام [ج]} -> {استهلاك الهاوية [ب]}]
تملأ التفاصيل المتعلقة بالمهارة ذهن آشلوك ، وخلص إلى أنه قد اتخذ بالفعل القرار الصحيح.
ما زال بإمكانه استخدام {الالتهام} كعادته ، مع بعض التحسينات. و على سبيل المثال ، أصبحت الكروم السوداء الآن مزودة بشوكة قوية في نهاياتها ، قادرة على طعن الضحايا وسحبهم للخلف. و كما تتحرك الكروم بسرعة مذهلة وتصيب الأهداف المتحركة. و علاوة على ذلك أصبح بإمكانه الآن التحكم بها بشكل فردي ، بدلاً من مجرد تحديد هدف وترك الباقي للنظام.
وهكذا كان يتحكم في هذه المهارة تحكماً كاملاً. حتى أنه كان قادراً على سحب الكروم لتجنب التهام أحد ، أو استخدامها دفاعياً لحماية ستيلا.
مع هذه التعديلات ، افترض آشلوك أن هذه ستكون النتيجة لو طوّر النظام مهارة {الالتهام} إلى المستوى B. و لكن دمج طاقة الفراغ ميّز هذه المهارة حقاً.
كان بإمكانه تفعيل المهارة لاستخدام طاقة الفراغ التي استبدلت الكروم السوداء بخيوط من أوبيتو من الفراغ تتحرك بسرعة هائلة ولا يمكن الدفاع عنها. فلم يكن أمام الخصم خيار سوى الهروب من نطاقه - المنطقة المحيطة بجذعه - أو أن يكون كياناً إلهياً محصناً ضد طاقة الفراغ.
مع ذلك كان هناك عيب طفيف لم يُدركه آشلوك إطلاقاً. و قال آشلوك متذمراً "يجب أن أُنفق رصيداً تضحياً مقابل كل دقيقة أرغب فيها في تشغيل المهارة باستخدام تشي الفراغ ".
بالنظر إلى الماضي كان ذلك منطقياً - كان مُتدرباً لتشي مكاني ، ونواة نجمه مُصممة لمعالجة تشي المكاني والتعامل معه ، وليس تشي الفراغي. حيث كانت الزراعة وأي أمور تتعلق بالتشي مسؤوليته بشكل عام ، لا الأنظمة. و إذا رغب في أن يُؤدي النظام مهمة متعلقة بالتشي كان هناك أجر - في هذه الحالة ، رصيد تضحية.
من المثير للاهتمام أن رصيده اليومي لم يكن قابلاً للدفع. هل اعتبره النظام مختلفاً ؟ هل ستظهر وظائف أخرى تقبل الرصيد اليومي فقط كدفعة في المستقبل ؟
علاوة على ذلك حقيقة أن هذه المهارة تتطلب رصيداً تضحياً للعمل جعلته يشعر بالارتياح لأنه لم يختر {الجذور العميقة}. فكرة إنفاق رصيد التضحية للحفر بشكل أعمق كانت مزعجة للغاية.
"سوف أحتاج إلى التأكد من وجود عدد قليل من الوحوش المحاصرة في قفص أو شيء ما أسفل الجبل حتى أتمكن من استهلاكها للحصول على رصيد التضحية في حالات الطوارئ " كما أشار آشلوك.
كان هذا هو الحل البديل الذي ابتكره آشلوك لأن نظام تسجيل الدخول الخاص به كان يستنفد جميع رصيده عند استخدامه ، مما قد يجعل النظام خطيراً للاستخدام دون تفكير. ماذا لو جمع مئة نقطة ، وسجل دخوله في ذلك اليوم ، ثم ظهر متدربٌ جبارٌ ليقتله لأنه لم يستطع استخدام مهارة الفراغ الجديدة ؟
مهما كانت الحالة ، فقد تنفس آشلوك الصعداء لفترة طويلة ،
كان {الهاوية المستهلكة} هو الحل لمشاكله. فرغم تكلفتها الباهظة ، بدت المهارة قويةً للغاية ، ومعرفته بامتلاكه مهارةً يستطيع استخدامها للدفاع عن نفسه ضد أعداء أقوى منه بكثير ملأته ثقةً بنفسه.
تذكر مدى عدم فعالية كرومه المغطاة بالتشي في مواجهة نيران الفراغ التي أطلقها شيخ العقل الفارغ. و معرفته بامتلاكه هذه القوة الجبارة منحته أملاً في بقائه على قيد الحياة في السنوات القادمة.
ربما كان عليه أن يصبح أكثر حزماً. و سقط نظره على مابل التي كانت تستريح بسلام فوق رأس ستيلا. تساءل إن كان السنجاب قادراً على غرس شخص بقوة البطريك في روحه ، سامحاً لأشلوك باستغلاله وتطوير مهارة أخرى بنفس قوة شيخ عقل الفراغ.
هل يمكن لروحه أن تتعامل مع قرابة مختلفة ، أم أنه كان قادراً على البقاء على قيد الحياة فقط بسبب مناعته ضد الفراغ ؟
في الواقع ، ألم يذكر شيخ العقل الفارغ أن لديه أخاً أقوى منه بقليل ؟ فكّر آشلوك في إمكانية الدخول في صراع مع عائلة العقل الفارغ لمجرد أسر أعضائهم. و لكن للأسف كانت هذه الخطة برمتها متوقفة على مابل ، وعلى رغبته في استخدام كل قوته لإيقاع أحدهم في فخ روحه.
إحساس مفاجئ بيد جعل آشلوك ينظر إلى ستيلا ، وينقر على جذعه بقلق.
شعر آشلوك برغبة في الابتسام. بإمكانه حمايتها الآن طالما أنها قريبة و وفي حالات أخرى كان متأكداً من أن مابل قادرة على تقديم المساعدة.
بالحديث عن الحماية ، ألم يُعطني الشيخ كميةً هائلةً من القطع ؟ فتح آشلوك بحماسٍ مخزونه وبدأ يتصفحه. "أتساءل كم قطعةً أثريةً تستطيع ستيلا ارتداؤها دفعةً واحدة... "
