أدرك آشلوك مناعته ضد هجمات الفراغ ، فشعر ببعض الطمأنينة لعلمه أنه لن يُحوّل إلى شظايا بفعل ذراع الفراغ النقي التي أنشأها شيخ عقل الفراغ حديثاً. و لكن قلقه على سلامة الفتاة كان يقلق عقله.
لم يكن متأكداً من قدرة لاري على الصمود أمام متدربٍ من ذوي النوايا النجمية ، ومع ذلك كان عليه المحاولة. نادى عبر الحبل "لاري ، عُد حالاً! ". نبضت إشارة تأكيد عبر اتصالهما ، لكن الخوف ما زال يخنقه. هل سيعود لاري بالزمن ؟
توقف شيخ العقل الفارغ عن الضحك بجنون ، إذ بدا وكأنه يلاحظ ستيلا وديانا ، اللتين تجمدتا جانباً ، وأرجلهما ترتجفان تحت جاذبية عالم النجمة الأساسية. حتى آشلوك شعر بأغصانه تصرّ من الضغط ، لكنه كان بطبيعته أكثر مقاومة ، كشجرة في عالم النجمة الأساسية أيضاً مقارنةً بالفتاتين اللتين كانتا كائنات سمينة في عالم أدنى.
ظلت نظرة شيخ العقل الفارغ معلقة على الفتيات ، وظهرت شرارة من التعرف عبر وجهه المتعب.
أطلقت ستيلا صوتا حادا عندما اشتدت الجاذبية فى الجوار.
انتشرت ابتسامة شريرة على وجه الشيخ.
عاد نظره إلى آشلوك ، مُدققاً. صوته الهادئ والمنفصل بشكلٍ مُخيف ، زاد من قلق آشلوك. ما الذي يُدبّره هذا الرجل ؟
تحت وطأة الجاذبية الساحقة كانت ديانا أول من استسلم ، وركبتاها ترتعشان تحتها. وسرعان ما حذت ستيلا حذوها. بكت ستيلا ، والدموع تملأ عينيها وهي تتوسل إلى الأرض تحتها.
تقدم شيخ العقل الفارغ ببطء. كل خطوة يخطوها تحمل في طياتها ثقل إله ، إذ تحطمت تحت قدميه التشكيل الذي بنته ستيلا بعناية قبل أيام قليلة.
ركع ، وأمسك ذقن ستيلا بيده المتشابكة ، وأجبرها على مقابلة نظراته السحيقة. حيث كانت ابتسامته مفترسة ، وكلماته مرعبة.
رداً على ذلك أرسلت ستيلا صاعقة ذهبية من البرق عبر ذقنها إلى يد الشيخ ، مما تسبب في تعثره إلى الوراء ، وتشنج ذراعه. حيث صرخت.
ألقت ديانا نظرة غريبة على ستيلا ، فردت ستيلا قائلة:
بدأت ديانا حديثها ، لكن كلماتها قاطعتها صرخة الشيخ الغاضبة ،
لم يكن لدى آشلوك أدنى فكرة عما ألمحت إليه ستيلا ، بل ازداد حيرةً بشأن كلام الرجل. هل كان جميع المتدربين ذوي الرتب العالية متغطرسين ومُضللين إلى هذا الحد ؟ قال الرجل إنه عجوز ، ومظهره المُسنّ ، رغم كونه في عالمٍ رفيع ، يوحي بأنه كان يقول الحقيقة.
"إذن ، هدفه هو استنزاف عينيّ للوصول إلى عالم الروح الوليدة ؟ " ارتجف آشلوك من الفكرة ، وفكّر ملياً في سبل مساعدة ستيلا. للأسف ، تفوقت قوة الشيخ على قوة الفتاتين بكثير ، مما جعلهما شبه عاجزتين. استُنفدت احتياطياته من تشي بشكل حرج ، ولم ينجح في اختراق دفاعات الشيخ.
كان نظامه بلا قيمة في هذه الحالة. و مع رصيد ضئيل من الرصيد المدخر ومخزون خالٍ من العناصر عالية الجودة كان آشلوك في حيرة من أمره. "لو استطعتُ خداعه بطريقة ما ليشرب عصارتي الملعونة وأحوّله إلى شجرة... أو لو استطعتُ تأخيره بما يكفي لوصول لاري ، فقد تكون لدينا فرصة. "
كان يخطر بباله أيضاً إنشاء بوابة لنقل الفتيات إلى بر الأمان ، لكن الشيخ كان قد أثبت بالفعل قدرته الخارقة على عبور البوابات في لحظة. و علاوة على ذلك كانت قوة آشلوك في أوجها عندما كان الشيخ قريباً من خرطومه.
قالت ستيلا بعناية ،
سخر الشيخ ، رافضاً عرضها كما لو كان أغرب ما سمعه في حياته. تصاعد صوته ،
ضاقت عيناه ،
زأر الشيخ ،
ستيلا التي لا تزال مثبتة على الأرض بسبب قوة الجاذبية الهائلة للشيخ ، أصدرت صوتاً وهي تكافح لرفع رأسها.
ألقى الشيخ نظرة على ذراعه الفارغة ، وكان يبدو أنه يكافح من أجل الحفاظ على السيطرة.
صاحت ستيلا على الأرض. ثم واصل شيخ العقل الفارغ الاقتراب.
ابتسم الشيخ ،
موجة من النية القاتلة الشديدة اجتاحت قمة الجبل بأكملها ، مما دفع ستيلا وديانا إلى محاولة استدعاء السيوف من حلقاتهما المكانية عندما اقترب الشيخ كثيراً ، لكن أطراف شفراتهما أُجبرت على الارتطام بالأرض بسبب الضغط.
كان هذا هو الفرق الشاسع بين العوالم ، والذي يكاد يكون من المستحيل تجاوزه. ما مستوى القوة التي سيمتلكها الرجل إذا تجاوز عنق الزجاجة ووصل إلى عالم الروح الوليدة ؟ لم يُرِد آشلوك حتى أن يتخيل ذلك.
صرخت ديانا ، تقلصت عند كلماتها وكأنها لم تصدق أنها خرجت من فمها.
سخر الشيخ ، وبصق إلى الجانب ، وركز نظره مرة أخرى على ستيلا ،
تتابعت الأحداث بسرعة البرق. تحوّل ذراع الشيخ الخالي من أي قوى خارقة إلى سيفٍ من الظلام الدامس. واستعد لإعدام ستيلا ، واضعاً يده فوق رأسها.
عادت نواة نجم آشلوك التي كانت على وشك النضوب ، إلى الحياة مع أنفاسها الأخيرة - تجسدت أكثر من عشر بوابات بين الشيخ وستيلا ، لكن السيف شقّها بسهولة. و كما أطلق آشلوك المزيد من الكروم السوداء المغلفة بالأشواك بـ {الالتهام} على الرجل ، لكن ألسنة اللهب الفارغة التي كانت تغلف الرجل محتها من الوجود قبل أن تترك أي تمزق في عباءته.
اندلع انفجارٌ كارثيٌّ من طاقة تشي المكانية ، حيث أُبيدت جميع البوابات العشر ، تلاه صرخةٌ ثاقبة. ثم خيّم سكونٌ مُريع على آشلوك. حيث كان يعلم أن جهوده الدفاعية باءت بالفشل في حماية ستيلا التي لم تستطع رفع رأسها لرؤية الشفرة المُقدّر له أن يُنهي حياتها.
أعطى صوت الشيخ المرتبك آشلوك لمحة من الأمل ، ومع اختفاء وميض تشي المكاني ، كشف عن مخلب متحدي يحمل شفرة الفراغ على بُعد بضعة سنتيمترات من شعر ستيلا الأشقر.
وقف مابل ، جاثماً على رأس ستيلا ، شامخاً بفرائه الأبيض المتلألئ تحت شمس الظهيرة. التقت عيناه الذهبيتان الأسطوريتان بنظرة الشيخ الأكبر. ثم لوّى مخلبه ومزق شفرة الفراغ إلى نصفين ، مما أجبر شيخ عقل الفراغ على التراجع واستعادة السيطرة على الفراغ المتسرب من ذراعه.
مدت ستيلا يدها إلى الأعلى عندما خف الضغط الهائل ، وصاحت بسعادة عندما قبل السنجاب التربيت على رأسه.
غمرت موجة من الارتياح آشلوك مع ظهور أحد أقوى حلفائه أخيراً ، لكنه كان يعلم أنه لم ينجو من الخطر بعد. و لقد لحقت بالشيخ بعض الأضرار جراء هجوم مابل ، ولكن من خلال ارتباطه بميثاق مابل ، أدرك أن صد الهجوم قد استنزف طاقة السنجاب رغم موقفه المتحدي.
سأل الشيخ من بين أسنانه المشدودة ،
مد الرجل يده ومسح لحيته الخفيفة بينما كان يفحص السنجاب ،
لم يكن الشيخ بعيداً عن الحقيقة. تساءل آشلوك عن رد فعله عندما يرى لاري ، لكن العنكبوت كان ما زال بعيداً عن متناوله ، وشكّ آشلوك في قدرة مابل على صد الشيخ بمفرده لفترة أطول.
فجأةً ، ظهر سيفٌ فضيٌّ خالصٌ في يد الشيخ. بدا وكأنه يحرق لحمه ، مما جعله يتألم مع انحسار ألسنة اللهب التي كانت تغطي يده. أوضح الشيخ الأمر ، مبتسماً ابتسامةً متعجرفة. و شعر آشلوك بموجةٍ من الخوف نتيجةً لاتفاقه مع مابل. و من الواضح أن هذا السيف يُشكل تهديداً كبيراً.
بخطوةٍ خاوية ، انتقل الشيخُ افتراضياً عبرَ القمة عبرَ الفضاءِ المُتصدِّع ، وضربَ ستيلا ومابل بالسيفِ الإلهيّ. ارتجفَ الهواءُ عندما ظهرَ درعٌ من الفراغِ من مخالبِ مابل ، لكنَّ الشفرةَ شقَّه بسهولة. أعادَ مابل توجيهَ مسارِ السيفِ بمخالبه ، مُطلقاً شراراتٍ فضية ، ومُخلِّفاً جروحاً عميقةً في جانبِ الشفرة.
بعد انتهاء الضربة ، تراجع الشيخ ، وعبسٌ عميقٌ ينقش ملامحه. حيث تمتم قبل أن يشن هجوماً آخر. و هذه المرة كان توقيت مابل خاطئاً - فرغم أن الشفرة ما زال منحرفاً إلا أنه اخترق طبقةً رقيقةً من فراء مابل ولحمه.
كان مابل يعتني بمخلبه المصاب بينما كان الدم الأسود يتساقط على جبين ستيلا. حاولت رفع رأسها لتنظر إلى مابل ، لكن ضغط جاذبية الشيخ ازداد مرة أخرى.
تسلل الذعر إلى صوت ستيلا عندما لاحظت تجمع الدم على الحجر تحتها.
وفي الوقت نفسه ، وعلى الرغم من تثبيتها على الحجر بسبب الضغط تمكنت ديانا من إلقاء تقنية الضباب الخاصة بها ، مما أدى إلى إضعاف حواس الشيخ قليلاً وتقديم بعض المساعدة إلى مابل.
استمر آشلوك أيضاً في إلقاء {الالتهام} ، لكن الكروم أصبحت أرق ومغطاة بتشي مكاني أقل بينما كان يحاول توفير ما يكفي من تشي لإلقاء بوابة طويلة المدى لإحضار لاري إلى هنا.
كان العنكبوت بعيداً في البرية وسيصل قريباً إلى جدار الأشجار الذي بدأ في بنائه ، والذي كان بمثابة الحد الحالي لمداه في البرية.
اشتبك مابل والشيخ مراراً ، لكن كان من الواضح أن الشيخ كان له تفوق طفيف مع تزايد إصابات مابل. ظن آشلوك أنه لو لم يكن مابل بحاجة لحماية ستيلا ، لكان بإمكانه شن هجوم كامل القوة كما فعل ضد عاصفة الداو. و لكن خطر إصابة ستيلا أو تركها عرضة لهجوم الشيخ دفعه إلى اتخاذ موقف دفاعي ، يبذل قصارى جهده لصد الهجوم.
بعد برهة ، شعر آشلوك بشدٍّ في رباطه مع لاري. انتقل بصره من قمة الجبل إلى لاري المنكوب ، واقفاً قرب جدار من الأشجار الشيطانية ، وكايدا متشبثٌ بظهره. تردد صدى صوت لاري الأجش.
باستخدام القطرات الأخيرة من تشي المكاني في قلب نجمه ، ظهرت بوابة تتأرجح على الحواف كما لو كانت غير مستقرة ، وزحف لاري من خلالها دون تردد.
برزت عينا الشيخ عندما رأى ظل لاري يلوح في الأفق عبر ضباب ديانا المسكون خلف ستيلا. حدقت به ثماني عيون حمراء متوهجة بينما قفز لاري عبر الضباب وهبط بين الشيخ وستيلا.
أطلق لاري طرفاً مغطى بالرماد بسرعة البرق لم يكن سوى ضباب. رفع الشيخ سيفه الإلهيّ المتضرر بشدة على عجل لصد الضربة ، لكن الشفرة تحطم تحت قوة الضربة الهائلة ، مما أدى إلى سقوطه أرضاً.
حدق الشيخ في المقبض الفضي المكسور في يده ، ثم ألقاه جانباً مع نفخة محبطة. ارتجف صوته من الغضب وهو يستنشق بعمق.
لقد اشتعل جسده بالكامل بالطاقة ، وتمتم "تمزيق الواقع ".
تمزق الواقع كما لو أن الرجل قد قشر ورق جدران العالم وعبر التمزق. لم يبقَ خلفه سوى الظلام. بدا الزمن وكأنه يتشوه ، وجسده يتمدد بلا حدود كما لو كان يتأرجح على حافة ثقب أسود. حيث كان المشهد محيراً ، لكن شيئاً واحداً كان واضحاً: لم تكن هذه مناورة هجومية و بل كانت محاولة هروب.
إذا نجح ، فإنه قد يخبر البطريك ، ويجمع حلفائه ، وربما حتى شيخ عائلته الأكبر الذي من المفترض أنه أقوى منه.
تردد صدى صوت الشيخ المشوه عبر قمة الجبل ،
صوتٌ لم يسمعه آشلوك من قبلُ ارتجفت روحه. انقلب النهار إلى ليلٍ بلا نجوم ، وكأنّ السماء أطفأت أنوارها. و في البعيد ، رأى شيخَ عقل الفراغ يسبح في الظلام السائل المحيط بهم.
وجد آشلوك مصدر الصوت الغريب ، متوقعاً رؤية ستيلا ومابل. و لكن ستيلا فقط هي من كانت ظاهرة ، فقد اختفت مابل.
عينٌ ضخمةٌ بلا بؤبؤ ، تعرّف عليها آشلوك من استدعاءٍ فاشلٍ من رتبة S من سنواتٍ مضت ، تلوح فوق قمة الجبل كشمسٍ صغيرة. تتبعت الشيخ الهارب الذي نظر من فوق كتفه ، وعيناه الخاويتان تتسعان رعباً.
لم تُجب العين على سؤال الشيخ. اهتزّ العالم وتصدّع كما لو كان خاضعاً لقوة خارجية هائلة تضغط على الفراغ. حاول الشيخ المقاومة ، لكنه غلب. و بعد لحظات ، اختفت العين ، وحلّت محلها أشعة الشمس الدافئة ، وعاد آشلوك إلى العالم الحقيقي.
كان الشيخ يحوم في منتصف قمة الجبل ، محاصراً في فقاعة من العدم ، يكافح ضد القوة الساحقة ولكنه تمكن من مقاومة الإبادة الكاملة.
عاد مابل إلى مكانه فوق رأس ستيلا ، وعيناه الذهبيتان مليئتان بالفضول حين التقتا بعيني آشلوك. دوى الصوت السابق في عقل آشلوك ،
"هل تستطيع التحدث ؟ " اندهش آشلوك. لم يتواصل مابل معه من قبل. والعين الغريبة في السماء... ألم تفشل محاولة استدعاء رتبة S تلك منذ سنوات ؟ هل يمكن أن يكون مابل هو السائر في العالم ؟
كشف مابل عن أسنانه ،
لم يكن أمام آشلوك خيار آخر ، فعندما رأى الفقاعة تبدأ في التشقق ، فتح عينه الشيطانية على مضض ، وطفت الفقاعة التي تحتوي على الشيخ عبر الفجوة واستقرت بجانب عينه.
وبعد أن أغلق صندوقه ، انفجرت الفقاعة ، وانطلق شيخ غاضب للغاية داخل جسده.
ما هذا النوع من الحل اللعين ؟
