راقبت البروفيسوترا ميريل في ذهول آخر الكرات الكريستالية وهي تتألق بذرات رمادية من الضوء قبل أن تملأ الكرة بأكملها في سحابة عاصفة من اللون الرمادي ، ثم تتعمق أخيراً إلى الفحم الداكن.
«… يبدو أن موهبتها في اللون الرمادي الكروماتيكي راسخة ، » اعترفت ميريل على مضض. ودوّنت ملاحظة على دفتر حساباتها.
"هل هذا جيد ؟ " سألت ساندرا وهي تنظر بين ميريل ولوه.
"إنه جيد جداً " أجبرت لوه نفسها على الابتسام.
"مولود ساحر ثلاثي الأشكال " هزت ميريل رأسها في عدم تصديق.
"هل هناك مشكلة ؟ " سأل لوه ببرود.
جلست ميريل واومأت قائلةً "لا يا سيدتي! سأُبلغ المستشارين بوصولها. و أنا متأكدة من أنهم سيُرتبون جدولها الدراسي قريباً. "
أعتقد أنهم سيفعلون. ابتسم لوه لساندرا ، وكانت هذه المرة صادقة. "السحرة متعددو المواهب بمواهبكِ نادرون جداً. خاصةً وهي تزدهر مبكراً مثلكِ. "
"هل تزدهر مبكراً ؟ " سألت ساندرا.
"عمرك 16 سنة ، أليس كذلك ؟ "
"أنا كذلك " أومأت ساندرا بتردد. "هل هذا سيء ؟ "
يعتمد الأمر على وجهة نظرك. سيتوقع الناس منك أكثر بكثير لأنك ستُعتبر "متقدماً " بالنسبة لعمرك. سيحسدك البعض ، وسيُعاديك آخرون ، آملين إثبات جدارتهم ضدك. فكنتُ أعرف ذلك فأنا مثلك تماماً.
"حقاً ؟ "𝚏𝐫𝚎𝗲𝕨𝐞𝐛𝕟𝚘𝐯𝚎𝗹
"حتى أن السيدة نوير تمتلك نفس الألوان الثلاثة الذين تمتلكها أنت " لاحظت ميريل.
"هل تفعل ذلك ؟ " سألت ساندرا بعينين واسعتين.
حدّق لوه في مصاص الدماء العجوز. "… أجل ، أفعل. أستاذة ميريل ، بما أنكِ تبدون ميالين لمشاركة آرائكم مع العزيزة ساندرا ، فسأعهد إليكِ بضمان راحة إقامتها في أكادميتنا. و إذا اكتشفتُ أنها تعرضت للتحرش من قبل أيٍّ من الموظفين أو الطلاب ، فستقع العواقب عليكِ ، هل أوضحت وجهة نظري ؟ "
شحب وجه ميريل. "نعم ، مدير نوير " همست.
"حسناً. " وضع لوه يده على كتف ساندرا مطمئناً. "سأراقبكِ. إذا احتجتِ إلى أي شيء ، فلا تترددي في إخباري. وأنا جادٌ في ذلك. أتمنى أن تستمتعي بوقتكِ هنا. "
"شكراً لك ، سيدتي لوه! " ابتسمت ساندرا بمرح وانحنت.
"على الرحب والسعة. " أومأ لوه برأسه مرة واحدة ثم خرج من الغرفة.
كانت الآلهة قاسية. أو ربما كان القدر قاسياً ؟ أن يضعوها في نفس الغرفة مع فتاة تشبهها كثيراً. هل كانت هذه فرصة ثالثة ؟ أن يكون لديها تلميذة تُمكّنها من نقل جميع مهاراتها إليه حقاً ؟ فرصة أخيرة لتحسين أدائها ؟ لا.
لقد خذلت لوه آيزل ، فقد تسببت في مقتله. حتى لو أن الوحش في الظلام قد قتله حتى لو كانت تعلم أنها لا تستطيع إيقاف الوحش ، فإن ذلك لم يُخفف من شعورها بالذنب.
لقد خذلت لوه ستريج. لو لم تدع شعورها بالذنب ورغبتها في التكفير والانتقام يُعميها ، لأنقذت كلايبوس وستريج في صخرة الأرامل. فلم يكن ليهم موتها في هذه العملية. لكان لموتها معنى.
بل على العكس ، خذلت لوه كل من كان من المفترض أن تحميه. لم تكن تصلح أن تكون سيدة أحد ، ولا صديقة أحد ، ولا حبيبة أحد. حتى الآن كانت لويز تنتظرها في قصر نوار ، على أمل عودتها.
لكن لوه لم تجد في نفسها الرغبة في العودة إلى القصر بعد أن استعادت جثة إلزري ليلة الحصار. كلما تذكرت تعبير لويز المؤلم ، تذكرت تلك الليلة في دولالمياه. قتل ستريج عمها ، وساعدته لوه في إخفاء السر. لم تكن تهتم في السابق ، فقد كان مجرد شخص عادي ، لكن الآن ينتابها شعور بالذنب لمجرد التفكير.
بعد قليل ، وجدت لوه نفسها أمام مكتب المديرة. جلست ليلي ، سكرتيرة جدها ، على مكتبها ، تُراجع كومة من الأوراق. و نظرت مصاصة الدماء ذات الشعر الأحمر إليها قائلةً "سيدتى ، أهلاً بعودتكِ. "
تجاهلت لوه كلماتها. بدت ليلي دائماً مخلصة ، تكاد تكون حريصة على إرضاء جدها. وأمام أصحاب النفوذ ، مثل إسمين ، بدت مرتبكة ، حائرة فيما تقول. و لكن منذ وفاة إلزري ، ومنذ أن وجدت لوه نفسها لأول مرة بمفردها مع مصاصة الدماء الجميلة لم تُظهر ليلي سوى قليل من العاطفة ، بل بدت مهذبة. و شعرت وكأن ليلي تحكم عليها بصمت بطريقتها الخاصة. و شعرت وكأن الجميع يحكمون على فشل لوه من بيت نوار.
مرّت لوه بمكتب ليلي ، وفتحت باب مكتب المدير ودخلت. حتى الآن ، لا تزال رائحة إلزري تفوح منه. تنهدت في نفسها وجلست على مكتبه. حيث كان من الغريب أن أعود إلى هنا بدونه.
حدّقت في الصندوق الأسود الصغير فوق المكتب. حيث كان مُبطّناً بالذهب ، وجوانبه مغطاة بأحجار سحرية صغيرة ورموز مُشعّة. حيث كان الصندوق مُغلقاً بمشبك ذهبي. حيث مدّت لوه يدها إلى جيبها وأخرجت مفتاحاً صغيراً.
كانت وصية جدها الأخيرة بسيطة. ترك لها كل شيء و عرش النوير ، والقصر في المدينة ، وأراضيهم في وادى داسك ، وأعمال العائلة التجارية ، وجيوش النوير و كل شيء. لم يُذكر في الوصية سوى أمرين. أولاً كانت ليلي تخدم لوه كمساعدة شخصية لها ، كما فعلت مع إلزري و ولا يحق للوه طردها لأي سبب.
ثانياً كان من المقرر أن يُسلَّم لوه الصندوق الأسود والمفتاح مباشرةً. لا أحد يعلم السبب. حتى ليلي لم تكن تعلم ما بداخله ، أو على الأقل تظاهرت بعدم معرفتها عندما سألها لوه.
انحنت لوه على كرسيها وأطرقت رأسها. لم تكن ترغب في البقاء هنا ، في هذا المكتب ، في هذه الأكاديمية. لم تكن ترغب في أن تكون مديرة حتى ولو مؤقتة. و لكن جدها ترك عدة مهام في الأكاديمية قبل بدء العام الدراسي الجديد. أقسمت على جسد إلزري لتكون اللورد الذي يحتاجه منزلها ، وهذا يعني الآن إنهاء مهامه الأخيرة في الأكاديمية. أما بالنسبة لرغبات النبلاء وتوقعاتهم بتوليها منصب المديرة ، فلم تكن لوه تنوي ذلك.
كان تولي رئاسة بيت نوار صعباً بما فيه الكفاية. ستترك الأكاديمية لشخص آخر أكثر تأهيلاً وخبرة و ربما ستُقدّر إسميني المنصب ؟ أو ربما لا. لم تستطع أبداً قراءة العجوز. و على أي حال سيتعيّن عليها الانتظار. حيث كانت إسميني لا تزال تتعافى في المستوصف. و لقد بالغت رئيسة السحرة في القتال ، ولم يستطع جسدها المُسنّ تحمّل ذلك.
حادثة أخرى كان من الممكن تجنبها لو كانت لوه أفضل ، أقوى ، وأكثر حكمة. حدقت في الصدر الأسود ، والقلق يملأها في كل لحظة. تسللت صور الحصار إلى ذهنها. جسد إلزري بين ذراعيها وهي تصرخ بصوت أجش. فلم يكن يستحق هذا. تخيلت إلزري أنها ستكون قائدة العائلة التي يريدها. و لكنها لم تكن كذلك. حيث كانت أكبر إخفاقاته.
قبضت لوه على المفتاح بقبضةٍ حادة ، فأرسلت حوافه الحادة ألماً شديداً إلى ذراعها. و لقد خذلت إلزري في الحياة ، لكنها ستُلعن إن خذلته في الموت. سواءً كانت جديرة أم لا ، فلن تدع هذه العائلة تنهار.
طرقٌ على الباب أفزعها. وقفت ليلي عند المدخل. "هل أقاطعكِ يا سيدتي ؟ "
"لا. " وضعت المفتاح في جيبها.
نظرت ليلي إلى صدرها ولم تقل شيئاً. "لديك جيوب تحت عينيك. "
لم أنم جيداً. أشك في أن أحداً فعل.
"لم تنم على الإطلاق في الليالي الثلاث الماضية. "
رفع لوه حاجبه. "أنت تراقبني الآن ؟ "
أقسمتُ لكَ روحاً وجسداً. أعيشُ لخدمتكَ.
هل أنت عبد ؟ عدوٌّ أسيرٌ لدى جدي ؟ مُقيّدٌ بعائلتي ؟ إن كان الأمر كذلك فسأُعتقك. سأعطيك كيساً مليئاً بالذهب ، ويمكنك الذهاب حيثما تشاء.
أنا لستُ عبداً. أخدمك بمحض إرادتي.
لماذا ؟ أنتِ تعلمين أنني لا أريدك ، صحيح ؟
"أفعل. "
"ثم لماذا لا تذهب إلى الجحيم ؟ "
"لأنني أؤمن بك ، أجرؤ على القول أكثر مما كان يؤمن به جدك. "
ضحك لوه. "هذا لا يُقدّر بثمن. و لقد فقد جدي ثقته بي منذ زمن طويل. "
"سوف تتفاجأ. "
طرقت على مكتبها ونظرت بنظرات حادة إلى السكرتيرة ولكن ليلي كانت راضية بالتحديق إليها بتعبير هادئ وغير منزعج.
"ماذا تريد ؟ " سأل لوه بفارغ الصبر.
هل لي أن أقترح عليك منوماً لهذه الليلة ؟ سيكون له أثرٌ عظيمٌ على صحتكِ المتدهورة.
أنا بخير. ولست طفلة ، ولا أحتاجك أن تحوم حولي.
"أنت بحاجة إلى الراحة ، سيدتي. "
ماذا تعرف عمّا أحتاج ؟ أنت لا تعرفني.
كنتُ مؤتمناً على أسرار إلزري. حيث كان يُخبرني بأشياء كثيرة ، بما في ذلك قصص عنكِ. بعد أن أمضيتُ معكِ الأيام القليلة الماضية ، أستطيع أن أقول بثقة إنه كان مُحقاً في كثير من الأمور المتعلقة بكِ يا سيدتي.
لم تستطع إلا أن تضحك بمرارة. "مثل ماذا ؟ ما نوع القصص التي أخبرك بها جدي العزيز ؟ هل أخبرك أنني ساحر موهوب ؟ وأنني بددتُ كل تلك الموهبة ؟ أو ربما أخبرك عن كرهي الشديد لهذه العائلة ، أوه ، وخاصةً مصاصة الدماء الصغيرة العاهرة! "
لم تدرِ لوه سبب حديثها. لم تُرِد قول شيء ، بل لم تُرِد حتى خوض هذه المحادثة اللعينة. و لكن كلمات ليلي أثارت في نفسها غضباً شديداً ، ولم ينفجر منها إلا غضب.
استمعت ليلي إليها باهتمام ، دون أن تُظهر أي انفعال. "قال لي إنكِ لا تحبين نفسكِ. "
رمشت لوه. أياً كان سمسار العقارات الذي كان تتعامل معه ، فقد تركها في صمت مطبق ملأ الغرفة.
"وقال أيضاً أنك تلوم نفسك على موت أخيك. "
"هل أخبرك بذلك ؟ " توتر لوه.
أخبرني أن موت آيزل لم يكن خطأك ، بل كان خطأه. ما كان ينبغي للورد إلزري أن يتركك مع آيزل.
"قفي! " قفزت لوه واقفةً ، وسقط الكرسي خلفها. حيث كان كتفيها يهتزان ووجهها محمرّاً من الغضب. "لم تكوني هناك. ماذا تعرفين ؟ لا شيء! أنتِ لا تعرفين شيئاً عما حدث! لا تتظاهري بأنكِ صديقتي أو حليفي و كلانا يعلم أنكِ عالقة معي بوصية جدي. و لكن أقسم بالاله العظيم أنكِ إن نطقتِ بكلمة أخرى لعينة ، سأمزق قلبكِ وأطعمه للكلاب! "
توجهت ليلي دون تردد ، ثم أمالت رأسها بعيداً ، وسحبت بلوزتها لأسفل ، كاشفة عن قلبها وثدييها الشاحبين الكبيرين.
"ماذا تفعل ؟ " سأل لوه مذهولاً.
"إذا كنت تريد أن تمزيق قلبي فلن أقاوم. "
حدّقت لوه في ثدييها ، وعيناها تتأملان النمش بين الحين والآخر ، قبل أن تُجبر نفسها على النظر بعيداً. "ارفعي فستانك. "
أومأت ليلي برأسها كما لو كان هذا هو التبادل الطبيعية أكثر.
سحب لوه الكرسي ، ثم جلس وتنهد. "ما الذي تبحثين عنه يا ليلي ؟ لماذا كان جدي بجانبك طوال العقد الماضي ؟ ولماذا أصرّ على بقائك معي ؟ "
على الرغم من كل ما كان يتمتع به جدك من قوة إلا أنه كان رجلاً وحيداً. فلم يكن الوحيد الذي شعر بذلك. فكنا نؤنس بعضنا البعض. أما لماذا أصرّ على بقائي معك… فلم يفعل.
ماذا ؟ لكن وصيته الأخيرة قالت—
"فعلتُ. "
عبست لوه. "أصررت على البقاء معي ؟ "
"نعم. "
"أنت جاد… "
"أنا أكون. "
"لن تكذب حتى ، لتتجنب السؤال ؟ " سخرت "حسناً ، سأعض. لماذا ؟ "
لأن ما بيني وبين إلزري كان تفاهماً بسيطاً ، ولكنه متبادل. أما أنتِ ، فميلت إلى الأمام ، ورغم قصر قامتها ، وجدت لوه نفسها تميل إلى الخلف بتوتر. حيث كان هناك جوع بدائي في عيني ليلي القرمزيتين "أعتقد أن بيني وبينكِ شيئاً أعمق بكثير. "
لوه صفّت حلقها. "ماذا تريد ؟ "
تراجعت ليلي ، وعادت إلى دور السكرتيرة البسيطة والرقيقة. "لأكون بجانبكِ يا سيدتي. ولكن في أمرٍ أكثر إلحاحاً ، أتيتُ لأُبلغكِ أن السيدة هولو أرسلت رسالة دعوة. تتمنى لكِ العودة إلى القصر الليلة لحضور اجتماع عائلي. "
"أنا لست مهتمة. " لم يهم إن كان الساحر الأسطوري هولو أو البانثيون الأسود الملعون لم ترغب في رؤية والديها ، ليس الآن ، ليس بعد كل ما حدث.
"اللورد ستريج الجنيهس سيكون هناك. "
التفت لوه. "ماذا ؟ "
