كان زيك متحمساً جداً خلال اليومين الماضيين. و لهذا السبب كان يتطلع إلى اليوم بشغف. اليوم عيد ميلاد ماركوس ، وكان زيك يعدّ الأيام حتى يتمكن أخيراً من إهداء صديقه الهدية التي أعدّها.
شق طريقه إلى حي الحرفيين ، وقلبه يخفق بشدة. حيث كان متشوقاً لمفاجأة ماركوس بالهدية الرائعة التي أعدها. وبينما كان يسير كان بجانبه ساحر ، رفيقه الدائم منذ محاولة الاختطاف. لم يُرِد ماكسيميليان المخاطرة ، ولم يستطع زيك لومه.
رغم وجود رفقة إضافية لم يمانع زيك. بل كان ممتناً لوجودها. و بعد قرابة عام في العاصمة ، ما زال يجد صعوبة أحياناً في التنقل في المدينة الضخمة. و لكن بوجود الساحر بجانبه ، شعر بالثقة في قدرته على شق طريقه عبر الأزقة الجانبية المتعرجة دون أن يضيع.
أدار زيك نظره إلى يمينه ، حيث كانت امرأةٌ مرحةٌ تراقب ما حولهما. غريتشين ، بشعرها الأسود اللامع وعينيها المرحتين ، هي الوصية المُعيّنة اليوم. بقامتها الصغيرة التي لا يتجاوز طولها متراً ونصف كانت نظراتها الودودة تتجه بين الحين والآخر نحو الوجوه العابرة قبل أن تعود إلى زيك.
كانت المرأة الصغيرة خادمة في قصر ماكسيميليان. لطالما رآها زيك في أرجاء المنزل ، لكنه لم يُتح له فرصة التحدث معها. و في البداية ، ظنها كسولة ، لقلة أعمالها كخادمة التي رآها تؤديها. و لكن بعد تعيينها حارسةً له لأول مرة قبل يومين ، لاحظ جوهرها لأول مرة. صُدم الصبي عندما اكتشف أنها قد وصلت بالفعل إلى مستوى الساحر الأكبر.
أثار فضولها ، فسألها عن سبب عمل شخصٍ بمثل نفوذها كخادمة. ضحكت غريتشين ، لكنها واصلت شرح الموقف. السبب هو قواعد ولوائح الأكاديمية. حيث كان وجود أفراد القتال في ساحات المدرسة ممنوعاً لفترات طويلة. سجّل ماكسيميليان جميع قواته القتالية الشخصية كخادمات أو خدم لتجنب مخالفة القواعد مباشرةً.
لم يستطع زيك إلا أن يهز رأسه من سخافة الأمر. ما فائدة قواعد المدرسة إذا كان من السهل التحايل عليها بهذه السهولة ؟
لكنه لم يُبدِ اعتراضه. بل التفت إلى حارسه وسأله "إذن ، ماذا ستفعلين بينما أحتفل بعيد ميلاد ماركوس يا غريتشين ؟ "
أمالَت جيريتشين رأسها ، وارتسمت على وجهها علامات الحيرة. "سأحتفل معكِ بالطبع. "
رمش زيك مذهولاً من إجابتها. "هل ستقتحمين حفل عيد ميلاد غريب لمجرد تمضية الوقت ؟ "
بدت غريتشين وكأنها تُفكّر في الأمر ، وعيناها تضيقان في التفكير. و أخيراً ، أجابت "لا ، ليس فقط لتمضية الوقت. أريد الكعكة أيضاً. " ابتسمت بخبث ، مُستمتعةً بقدرتها على إزعاج زيك. لو لم يكن يعلم أن المرأة في الأربعينيات من عمرها ، لافترض أنها بالضبط تلك المراهقة الوقحة التي يُظهرها مظهرها.
أدار زيك عينيه ، لكنه بدأ يفكر في أمرٍ كان يشغل باله لفترة. حيث كان الفرق في المظهر بين ماكسيميليان وغريتشين محيراً له. الأول ، وهو ساحر كبير كان يبدو كرجل عجوز ، بينما الثاني ، وهو ساحر كبير ، بدا شاباً بشكلٍ مدهش. و لكن حتى بعد تفكير عميق لم يكن زيك متأكداً من إجابته ، فقرر أن يسأل.
بدأ زيك قائلاً "جيريتشين ، كيف يبدو أنكِ شابة جداً ، بينما يبدو ماكسيميليان متقدماً في السن ؟ هل لأنه عاش كل هذه المدة ، أم أن هناك المزيد ؟ "
رمقت غريتشين زيك بنظرة مغازلة ، ثم ردت عليه بلهفة "هل وقعت في حب جمالي ؟ "
أدار زيك عينيه ، غير راضٍ عن محاولاتها لتحويل مسار الحديث عن موضوعه الأصلي. "قلتُ شابة ، وليست جميلة. هل يمكنكِ الآن الإجابة على السؤال يا جدتي ؟ "
تلاشى طبع غريتشين المرح عندما أدركت أن زيك كان فضولياً حقاً بشأن كيفية تقدم مستخدمي السحر في السن. تبنّت نبرة أكثر جدية ، مستعدةً لشرح تعقيدات التقدم في السن السحرية للشاب.
بمجرد أن يُوقظ الساحر جوهره ويصل إلى مرحلة التدرب ، يُقدَّر عمره الطبيعي بحوالي 100 عام ، هكذا بدأت المرأة ، وهي تُراقب رد فعل زيك. "قد يختلف هذا باختلاف انتماءاتهم ، لكن من الأسهل التفكير في الأمر بهذه الطريقة. "
الآن ، مع تقدم الساحر في كل مرحلة ، يُمنح وقتاً إضافياً لعمره الطبيعي. يعود ذلك إلى تطور جوهره الذي يُحسّن وظائف الجسد بالمانا. و على سبيل المثال ، عندما أصبحتَ ساحراً حقيقياً ، تغيّر جوهرك ليُجسّد تعاويذك المُتأصلة. نوع التعاويذ التي نقشتها سيؤثر على طريقة تغذيتها لجسدك. بعض الصفات قد تُقصّر عمرك ، بينما يُطيله معظمها.
توقفت قليلاً ، تقيس انتباه زيك قبل أن تُكمل حديثها. "سمعتُ أن السحرة ذوي صفة الموت سيموتون دائماً عند وصولهم إلى مستوى رئيس السحرة. و لهذا السبب سيحاولون التحول إلى أموات أحياء قبل تلك المرحلة. إنها عملية لا يُمكن التنبؤ بها ، على الأقل بالنسبة لي. و أنا متأكد من أن هناك من درس الموضوع بتفصيل. "
اندهش زيك من المعرفة الجديدة بتقدم السحرة في السن. لطالما اعتمد على ماكسيميليان لإرشاده في دراسته. حيث كان ممتناً لتركيز الرجل العجوز على تعليم ما يتعلق بوضع زيك الحالي ومستواه فقط. ومع ذلك استمتع زيك أيضاً بمحاضرات غريتشين الجانبية. ورغم أنها غالباً ما انحرفت عن الموضوع الرئيسي إلا أن منظورها الفريد كان دائماً مثيراً للاهتمام بالنسبة له. حيث كانت الفتاة تروي الآن كل تجاربها في قتال الموتى الأحياء. وبينما كانت تحاكي رمي كرة نارية على زومبي ضخم توقفت وأفرغت حلقها.
لاحظت غريتشين ، وكأنها انحرفت عن فكرتها الأصلية ، فأعادت الحديث إلى مساره الصحيح. "الآن وقد فهمت الأساسيات ، لنبدأ بتلخيصها. و إذا لم تكن هناك ظروف خاصة ، فإن الساحر الذي يصل إلى مرحلة الساحر الحقيقي سيحصل عادةً على 100 عام إضافية إلى عمره الافتراضي. هل يمكنك إخباري بإجمالي عمرك الآن ؟ " سألت ، وبريق التحدي في عينيها.
تتفاجأ زيك بسلوكها المتحدي. أليس هذا سؤالاً رياضياً بسيطاً ؟ بدأ يشك في وجود فخ. و لكن إذا كانت الفتاة تريد خداعه بهذه الشدة ، فلا داعي لأن يُفسد زيك متعتها. قرر أن يلتقط الطعم ، وأجاب ببساطة بالإجابة الأوضح.
حسناً ، لنجرب هذا. و بعد استيقاظي كمتدرب كان أمامي حوالي 100 عام. أضف 100 عام أخرى للارتقاء إلى مستوى الساحر الحقيقي. و هذا يساوي 200 ، صحيح ؟ أغفل زيك قلب تنينه. و على الأرجح سيمنحه عمراً لا نهائياً ، لكن غريتشين لم تكن بحاجة لمعرفة ذلك.
كشفت ابتسامة غريتشين الساخرة عن مرحها بعد أن أوقعته في فخها. "آه ، لقد ظننت ذلك أيضاً أليس كذلك ؟ " ضحكت بخفة. "للأسف ، ليس هكذا تسير الأمور. إليك الحساب الحقيقي: كان لديك 100 عام في البداية ، لكنك تقدمت في سن الخامسة عشرة ، مما يعني أنك استنفدت بالفعل 15% من إجمالي عمرك. وبالتالي لم تحصل إلا على 85% من الزيادة الجديدة في عمرك. لا تُمنح نسبة عمرك المستنفذة عند الانتقال إلى المرحلة التالية.
على سبيل المثال ، إذا كان شخص ذو قرابة ضعيفة لا يرقى إلى مستوى الساحر الحقيقي إلا في سن الستين ، فسيكون قد استنفد بالفعل 60% من عمره الإجمالي ، ولن يحصل إلا على 40% من الزيادة الجديدة. هل فهمت الآن ؟
صُدم زيك بهذا الاكتشاف. وقف هناك ، يحدق بها ، مذهولاً. أومأت غريتشين بتعاطف ، متفهمةً ما كان يدور في ذهن زيك. استغرق الأمر منه لحظةً ليتأمل جميع تداعيات هذا النظام. و بعد أن استجمع أفكاره لم يسعه إلا أن يتنهد.
"لا عجب " تمتم زيك. "لا عجب أن الجميع ظنّ أنني لن أتبنّى من قبل أي عائلة. التقدم البطيء في الانتماءات المتعددة عيبٌ أكبر بكثير مما توقعت. " توقف قليلاً ، مُفكّراً في تأثير ذلك على مستقبله. "قد لا يكون الأمر بهذه الأهمية في المراحل الأولى ، ولكن كم من الوقت سأضيع إذا تأخرتُ في التقدم إلى رتبة رئيس السحرة ؟ "
ازداد تعبير جيريتشين تجهّماً وهي تُومئ برأسها. "أما مُعلّمك ، ماكسيميليان ، فلم يكن من عائلة نبيلة أيضاً أليس كذلك ؟ لقد كان مُثيراً للمشاكل في الأكاديمية ، على حدّ ما سمعت. ولكن بسبب قُربه الثنائي الأعظم ، تبنّتْه عائلة نبيلة صغيرة وأعطته فرصة. حيث كانت عائلة فون هوهنهايم في حالة تدهور بالفعل ، ولم يكن لديها خلفاء جديرون في ذلك الوقت ، لذا راهنوا بكلّ أوراقهم على ماكسيميليان. "
توقفت للحظة ، متذكرةً القصة. "وصل إلى مستوى الساحر الأكبر في الخامسة والعشرين. وهو إنجازٌ كبيرٌ لساحرٍ ذي قرابةٍ ثنائية ، لا بد لي من القول. و لكن بعد ذلك نفدت أموال عائلته ، ولم يعد بإمكانهم إعالته ببلورات الجوهر.
قرر مرشدك الخدمة في الجيش لكسب ما يكفي من المال لتمويل استهلاكه من بلورات الجوهر. حيث كان يُدرك أهمية التقدم بوتيرة جيدة. و لكن أجر الساحر الأكبر لا يكفي عادةً للتقدم بسرعة. فالجيش لا يُريد للعامة طريقاً سهلاً للتقدم ، في النهاية. اضطر لخوض أخطر المهمات ذات العائدات الأعلى. حيث كان عليه التقدم إلى رتبة ساحر كبير في أقرب وقت ممكن. ذلك لأن العمر الإضافي للساحر الأكبر يبلغ حوالي 300 عام. و هذا يعني أن كل عام لا تتقدم فيه من رتبة الساحر الأكبر يُكلفك نفس عدد السنوات الإضافية من العمر.
قام زيك بحساب الأرقام في ذهنه. لو كان ماكسيميليان قد نال لقب الساحر الأعظم في سن الخامسة والعشرين ، فهذا يعني أنه قد استنفد بالفعل ما يقارب 15% من عمره الجديد الممتد. لو كان افتراض زيك صحيحاً ، وأن بلوغ الساحر الأعظم يضيف 200 عام إلى عمره ، لكان من المفترض أن يتبقى لماكسيميليان حوالي 170 عاماً.
لكن بينما كان زيك يفكر لم يسعه إلا أن يتساءل عن مدى عقلانية نهج معلمه. ما فائدة إطالة العمر إذا كان ذلك على حساب المخاطرة بحياته كل يوم ؟
لا بد أن أفكاره كانت واضحة على وجهه لأن غريتشين بدأت تبتسم بسخرية. وبينما كانت تتحدث ، بدا الأمر كما لو أنها كانت تقرأ أفكاره. "أعرف ما تفكر فيه يا بني. تعتقد أنه لا ينبغي للناس المخاطرة بحياتهم لبضع سنوات إضافية ، أليس كذلك ؟ "
لم يستطع زيك إلا أن يهز رأسه ، مُقراً بأنها مُحقة. تابعت غريتشين "الأمر لا يتعلق فقط بالسنوات الإضافية يا بني. ما لا يُخبرك به الناس هو أنه بمجرد أن يتجاوز الساحر مراحل مُعينة ، تستمر أجسادهم في التقدم في السن. و إذا بلغ الساحر مرتبة رئيس السحرة في سن المئة ، فقد يبدو في العشرينات أو أوائل الثلاثينات من عمره. أما إذا بلغها في سن المئة والأربعين ، فقد يبدو في منتصف العمر بالفعل ، وإذا انتظر حتى وقت لاحق ، فسيبدو عجوزاً لبقية حياته. لو كان أمامك قرونٌ تتطلع إليها ، فهل ستقضيها في ريعان شبابك أم كرجل عجوز ؟ "
"تذكر هذا يا زيك " حذرت غريتشين. "سبب زيادة العمر نتيجةً للتطورات هو كيفية تعزيز النواة الجديدة للجسد بالمانا. ومع ذلك لا يمكن لهذه العملية أن تُلغي الضرر السابق ، كالشيخوخة. و هذا يعني أنه بمجرد فقدان الشباب ، لا يمكن استعادته أبداً. "
تنهدت غريتشين ، وكان صوتها مشوبة بالقلق. "يفضل الكثيرون انتماءً واحداً ، لأنه يسمح بالتخصص دون ضغط التقدم في الوقت المناسب. و لكن في الحقيقة ، نسبة ضئيلة فقط من السحرة يصلون إلى مستوى كبير السحرة. و معظمهم يعلقون في قمة السحرة الكبار لبقية حياتهم. و لهذا السبب لدينا أكثر من عشرة آلاف كبير ساحر في الإمبراطورية ، ولكن حوالي 100 كبير ساحر فقط " - واختتمت.
أدرك زيك أن كلماتها كانت موجهة لها أكثر منه إليه. وضع يده على كتفها مطمئناً إياها ، وتشكلت ابتسامة دافئة. و قال "أثق بكِ يا غريتشين ".
ردّت غريتشين ابتسامته ، وعيناها تلمعان من البهجة. "يا إلهي أنت الأروع على الإطلاق " مازحته. "لا عجب أن فيولا وصوفيا تُحبانك ، أيها اللعوب! "
شعر زيك بقدر من الإحراج عند ذكرها للفتاتين ، لكن سرعان ما اختفى عندما وصلوا إلى منزل ماركوس.
دخل زيك وجيريتشين منزل ماركوس دون طرق ، كما أوصى ماركوس سابقاً. و في الداخل ، وجد زيك تجمعاً من الناس يفوق توقعاته. و معظمهم من زملاء الحرفيين ، واتضح أن ماركوس محبوب بين أقرانه. ولدهشة زيك ، سافرت عائلة ماركوس من فيلدشتات أيضاً إلى العاصمة. حتى أخت ماركوس الصغيرة كانت حاضرة.
رأت الفتاة زيك فاحمرّ وجهها خجلاً ، فقد كان إعجابها به واضحاً. لوّح زيك وانضمّ إلى عائلة ماركوس على مائدتهم. حيث كانت عائلتاهما صديقتين حميمتين لسنوات ، وكان زيك يُعتبر بمثابة ابنهما الثاني. رحّب به والدا ماركوس بحرارة ، واستمرّ الاحتفال بنفس أجواء مدينتهم الدافئة التي توقعها زيك.
بينما كان زيك يستمتع بوقته لم يستطع إلا أن يفكر باستمرار في الهدية التي أحضرها لماركوس. لم يُفصح عنها أمام الغرباء ، فهي مسألة سرية. و مع ذلك كان متأكداً من أنه سيكون من الآمن تقديمها ما دام أفراد العائلة المقربون فقط هم من بقي.
بعد أن غادر معظم الضيوف ، نادى زيك ماركوس وعائلته. أخرج صندوقاً ملكياً من جيبه وقدّمه لماركوس بثقةٍ توحي بأنه يُقدّم شيئاً ذا قيمةٍ كبيرة. و أدرك ماركوس خدعة زيك ، فجثا وهو يأخذ الصندوق ، مُحاكياً وضعية فارسٍ يقبل هديةً من سيده. ضحكت عائلة ماركوس على هذا العرض ، لكن ضحكتهم تلاشت عندما فتح ماركوس الصندوق ليكشف عن محتوياته.
أخبر ماركوس عائلته أن حلمه بأن يصبح حداداً سحرياً مستبعد. لن يتمكن أبداً من الحصول على التعويذة المناسبة لنقشها على جسده. و لكن الكتاب الموجود داخل الصندوق بدا وكأنه كُتب لحل هذه المشكلة تحديداً. حيث كان يحمل لقباً "أسرار [التلاعب بالمعادن] والتطبيق الأمثل في عملية التشكيل ". صُدم ماركوس ، وهو يحدق في الكتاب في ذهول.
من أين حصلت على هذا يا زيك ؟ سأل ماركوس ، وفي صوته لمحة شك. "أتمنى ألا تكون قد فعلت أي شيء مشبوه لتحصل عليه من أجلي. "
ابتسم زيك وأشار إلى النص الصغير أسفل العنوان. و نظر ماركوس إلى الصندوق وقرأ السطر المشار إليه بصوت عالٍ. "كتبه أخلص داعم لك وأفضل صديق لك ، الآن وإلى الأبد ".
انفجر ماركوس بالبكاء فوراً عند رؤية السطر على غلاف الكتاب. عجز عن وصف أهمية الهدية. توجه نحو زيك وأسند جبهته على كتف صديقه. أحاط زيك ماركوس بذراعه ، واستند بيده على مؤخرة رقبته. سمح لصديقه باستعادة رباطة جأشه وهو يحتضنه بذراع واحدة. و شعر بدموع حارة تسيل من خلال قميصه على كتفه ، وبدأت عيناه أيضاً تؤلمانه قليلاً.
لاحظ زيك منذ زمن طويل أن ماركوس لم يكن على ما يرام بعد أن أُجبر على التخلي عن حلمهما بأن يصبحا ساحرَيْن. ومع ذلك وبسبب الظروف لم يكن أمام الصبي خيار آخر. و لقد بذل كل جهده وعرقه في سبيل أن يصبح أفضل حرفي ممكن. ليكتشف أنه سيظل حرفياً من الدرجة الثانية أيضاً لافتقاره إلى موهبة السحر. و أدرك زيك مدى ثقل هذا الأمر على عقل ماركوس يومياً. حيث كان من الصعب عليه وصف مدى أهمية مساعدته لماركوس في هذه المرحلة المهمة من حياته.
خفض زيك رأسه إلى أذن ماركوس وقال بصوت صمت كافٍ ليسمعه سوى صديقه ،
في قلبي ، لا شك لدي. أنت وأنا ؟ أنت وأنا إخوة. وأفضل أن أضحي بذراعي اليمنى على أن أترك أخي يهدر موهبته هكذا. لا تقلق ، فأنا أساندك ، الآن وإلى الأبد. و الآن وإلى الأبد ، هل تفهم ؟
أومأ ماركوس برأسه فقط ، فشعر زيك براحة التوتر في جسد صديقه. تراجع الاثنان ، فأومأ ماركوس برأسه لزيكي ، معبراً عن امتنانه دون كلمات. فلم يكن زيك بحاجة لسماع أي شيء من صديقه ليفهم. وقف الاثنان معاً ، متحدين في صداقتهما والتزامهما بنجاح بعضهما البعض.
