أم الشجرة.
بالطبع كان زيك يعرف من هي ، والأهم من ذلك ما يوحي به اسمها. حيث كانت أقرب ما يكون إلى الملكة في نظام الأم ، أقدم جنية حية. حتى أن البعض زعم أنها صوت يجدراسيل نفسها التي نقلت إرادة الشجرة إلى شعبها المختار.
وللمرة الأولى ، يبدو أن هذا الشخص قد وصل إلى مستوى الشهرة.
بدت أم الشجرة عتيقة ، وهو أمرٌ ذو دلالةٍ بالنسبة لقزم. حيث كان جلدها أشبه بلحاء شجرةٍ مُتآكلة ، وشعرها مُنسدلاً في خصلاتٍ فضية طويلة مُتجمعة حول قدميها. ومع ذلك ظل ظهرها مُستقيماً ، وحركاتها انسيابية. شيخوخةٌ بلا ضعف - مزيجٌ نادراً ما رآه زيك بين بني آدم.
لم يكن أي من هذا مهماً في الوقت الحالي.
"أفلت يدي. "
هزت المرأة رأسها بهدوء. "لن أفعل ذلك حتى تستعيد السيطرة على نفسك يا فتى. "
شدّت أسنان زيك ، وكل عضلة في جسده تحثه على تمزيق حلقها لتلك النبرة المتسامية. و لكن حركة ذراعيه أكدت ما كان يشتبه به بالفعل - لن يذهب إلى أي مكان. ليس بقوته وحدها. ليس طالما ظل سحره مختوماً.
وهذا لم يترك له سوى سلاح واحد في متناول يده - لسانه.
هل تجرؤ على الحديث عن السيطرة ؟ أخبرني ، كيف تتحكم بأطفالك ؟
انتقلت عيناه إلى الفتاة التي كانت ترقد بقربه. لم تقم منذ الضرب الذي تلقاه ، ومع ذلك لم يبق على جسدها أثر. و لقد شفيت بركة الشجرة مختارها غير المستحق مرة أخرى.
تابعت أم الشجرة نظراته ، وارتسمت على وجهها عبسة خفيفة وهي تنظر إلى الفتاة. بدا هذا العبوس نابعاً من القلق لا من الإدانة.
قالت بهدوء "لطالما كانت سيرافي... عاطفية. ومع ذلك يبقى من حقها ألا يُمسّها أحدٌ رغماً عنها. "
سخر زيك. "قوانينكم غريبة. هل عقوبة لمس ذراعها هي الموت خنقاً ؟ تُنفذ فوراً ؟ "
تصلب تعبير أم الشجرة. "السخرية لن تفيدك هنا. و لقد اعترفتُ بالفعل بأنها كانت متحمسة أكثر من اللازم. لا داعي لتضخيم الأمر أكثر من ذلك. و على حد علمي أنتِ سالمة ، أليس كذلك ؟ "
"لا شكراً لك ولا لعائلتك. " لم يُحاول زيك إخفاء الازدراء في صوته. "لكنني أعتقد أننا لن نعرف أبداً إن كنتُ سأنجو لولا ذلك أليس كذلك ؟ يا له من أمرٍ مُريح. "
ظلت أم الشجرة صامتة لوقت طويل ، وكانت عيناها القديمتان تدرسانه دون أدنى إشارة إلى أي انفعال.
"... أشادت غولدليف بك يا ابن آدم " قالت أخيراً. "وصفتك بعقلٍ لامع - قادر على قراءة تيارات السياسة بوضوحٍ يكاد يكون نبوياً. زعمت أنك ستكون حليفاً قيّماً في صراعنا ضد الإمبراطورية. "
انحرفت نظرتها على جسده الملطخ بالدماء ، وعقدت حاجبيها بخفة. "لا أرى ذلك هنا. تبدو لي جزاراً أكثر منك حكيماً. أخشى أنني في ظل هذه الظروف ، أجد نفسي غير راغب في اتخاذ أختك تلميذة لي. "
لم يكن زيك يعرف ما إذا كان ذلك بسبب الدم الذي ينبض في أذنيه ، أو السخط من تقييده للمرة الثانية في دقائق معدودة ، أو نبض الجوهر التنين الذي يحترق في عروقه - ولكن عندما سمع تلك الكلمات لم يستطع احتواء نفسه.
انفجر ضحكاً من حلقه. بارداً. بلا مرح. بلا قيود. فلم يكن تسلية ، بل كان عدم تصديق.
ارتجفت فتيات الجان ، وتبادلن النظرات بعيون واسعة قلقة. اقتربت بعض الأصغر سناً من بعضهن ، كما لو أن القرب قد يحميهن.
"...تأخذ أختي ؟ "
كانت الكلمات هادئة و كل واحدة منها مشبعة بالسم. "أتظن أنني سأشاركك أختي ؟ بعد هذه المهزلة ؟ "
ترك الصمت يمتد ، ونظرته الحادة واللاإنسانية مثبتة على وجه الأم الشجرية الجامد.
"لكي تستطيع ماذا ؟ أن تُعلّمها كراهية البشر ؟ كراهية الرجال ؟ مثل بقية جنسك البائس ؟ " هزّ رأسه ، بحركة حادة وعنيفة. "قد أتغاضى حتى عن مُثُلك المُشوّهة - لو لم يكن سحرك عديم القيمة تماماً مثل معتقداتك القديمة. "
عاد نظر زيك إلى الفتاة التي لا تزال ممددة على الأرض. "من هي ؟ تلميذتك المتألقة ؟ حفيدة حفيدة - خمسون جيلاً بعد ؟ "
ولم ينتظر جوابا.
"حثالة. " خرجت الكلمة من فمه بلا عاطفة. "هكذا هي. حثالة تماماً. "
حتى مع ختم سحري ، وحتى مع هجومٍ مباغتٍ وبركة الشجرة ، انتهى بها الأمر هكذا. أخبريني يا أم الشجرة المُبجّلة - هل هذا هو نوع "السحر " الذي كنتِ تنوين تعليمه لأختي ؟
بصق باشمئزاز. ولدهشته ، خرجت الكتلة حمراء و... متكتلة. متى قضم لحماً ؟ لا يهم. ما زال لديه هدف يريد إثباته.
إذا صادفت هذه القصة على أمازون ، فهي منقولة دون إذن من المؤلف. أبلغ عنها.
قراراتكِ يا أم الشجرة ، وكذلك قراراتي. ولم يعد لي شأن هنا. لذا سأكرر كلامي مرة أخرى. و أنا.
طوال خطابها لم تتحرك أم الشجرة. حتى الآن لم تُبدِ أي نية للطاعة. بل التفتت إلى مجموعة الجان الصغار خلفها.
«أنت ترى ذلك بوضوح الآن ، أليس كذلك ؟» سألت بنبرة هادئة ومُرشدة. «إنهم مخلوقات تحكمها السلبية - الغضب ، والغيظ ، والغيرة ، والجشع. للأسف ، لا يمكنهم أبداً أن يتجاوزوا طبيعتهم الدنيئة تماماً.»
راقب زيك الفتيات الجانّيات وهنّ يهزّنَ رؤوسهنّ واحدة تلو الأخرى ، كطالبات مطيعات في فصل دراسي. حيث كان الأمر مُثيراً للغضب. بطريقة ما ، أصبح زيك عنصراً حيوياً في درسها الأخلاقي الصغير. و معادٍ لـ بني آدم ، معادٍ لـ بني آدم - لم يعد حتى متأكداً. رأسه المُضطرب وجسده المُتألم جعلا التفكير بوضوح أمراً مستحيلاً.
لأول مرة منذ سنوات ، شعر زيك بأنه محاصرٌ داخل جسده. عقله ، الحادّ كالسيف عادةً ، ترنّح تحت وطأة الإرهاق والألم. مهما حاول جاهداً أن يبقى عقلانياً ، تشابك الخوف والغضب وعشرات المشاعر الأخرى في صدره ، مُطغيةً على أي فكرة متماسكة.
لو كان بإمكانه الوصول إلى جوهره.
لو كان لديه حتى جزء صغير من سحر عقله - لكان بإمكانه التخلص من كل هذه المشتتات...
ثم كما لو أن الشجرة نفسها استجابت لتوسله اليائس ، تحركت طاقة المانا المحيطة. و تدفقت إلى جوهره ، أكثر ترحيباً من المطر بعد جفاف طويل. دون تردد ، أرسل زيك أسبلاش من المانا العقل تسري في جسده.
ضربته كموجة من الماء المثلج - حادة ، مُنقية ، مُطلقة. كل تشتيت و كل فكرة شاردة غرقت تحت فيضان من الوضوح المُركز.
أغمض عينيه وأخذ نفساً عميقاً. و في لحظة ، قيّم كل شيء: وضعه ، قوة أم الشجرة ، المتفرجون ، وحالة مايا.
عندما فتح عينيه مجدداً كانتا باردتين وواضحتين - كمرايا لعزيمته. حيث كان يعلم تماماً ما سيحدث بعد ذلك.
"قد أكون كما تدّعي ، بل أسوأ ، يا تري ماذر " قاطعه زيك بهدوء. تحوّل صوته من قاسٍ لاذع إلى نبرة هادئة آمرة ، كما كان يُفضّل في النقاشات الرسمية. "لكن على الأقل ، شعبي لا يُخالفون قواعد الضيافة لمجرد نزوة. "
لقد شد برفق على قيوده ، ولفت الانتباه إلى الطريقة التي ربطوا بها ذراعيه مثل الأغلال الحديدية.
هوجم. سُخر منه. قُيّد. عُرض كفضول... " كانت نبرته محايدة ، شبه سريرية ، كما لو كان يصف معاناة شخص آخر. "ومع ذلك أُوصف بالدنيئة لأني تجرأت على الاستهزاء بمثل هذه المعاملة. "
صدقت كلماته. الجان الصغار الذين كانوا ينظرون إليه قبل لحظات كما لو كان آفة في حديقتهم ، بدت عليهم الآن تعابير متضاربة.
"لقد وعدت بالسلامة... "
"لقد وعدوني بالضيافة... "
"لقد وعدت بالحماية... "
ارتجف الجان مع كل جملة. و قبل لحظات كان زيك يبدو كحيوان متوحش ، غارقاً في الدماء والغضب. أما الآن ، وقد أصبح هادئاً وواثقاً ، فقد رسم منظر وجهه الملطخ بالدماء وجسده المقيد صورة مختلفة تماماً - صورة سجين مظلوم ، مُهان ومُقيد.
"يبدو... " اختتم زيك حديثه بهدوء "إن تأكيداتك تحمل نفس القدر من الثقل مثل وعدك بالإرشاد. "
ترك زيك الصمت يطول. لم يتطلب الأمر سوى بضع جمل لإصلاح الضرر الذي أحدثه انفجاره السابق المشتعل بالغضب. و الآن يقع العبء على عاتق أم الشجرة - إما الدفاع عن أفعالها أو التنازل عن الأخلاق الرفيعة تماماً.
وبناء على ما شاهده حتى الآن ، يبدو أن الأمر الأخير غير محتمل.
قالت أخيراً "لقد صدقتُ كلامي لآلاف السنين. إنه ثابتٌ كجذور هذه الشجرة. لا تتهمني بما لا تفهمه. "
لم يُكلف زيك نفسه عناء الرد. بل حرك ذراعيه بما يكفي ليلفت الانتباه إلى القيود التي لا تزال تُثبّته في مكانه - تحدٍّ صامت:
تنهدت أم الشجرة بهدوء. "أخبرتك أنني سأطلق سراحك عندما تهدأ ، أليس كذلك ؟ "
تبادل زيك النظرات معها ببرود. "إلى أي مدى تريدينني أن أكون أكثر هدوءاً ؟ "
التقت أعينهما. لم يرتجف زيك ، ولم يضطرب. مكّنه تدفق المانا العقل من الحفاظ على رباطة جأشه بسهولة. حيث كان يعلم جيداً أنه كلما طال الصمت ، ازدادت حالتها سوءاً.
بالطبع ، مثل هذه الاستراتيجيه نجحت فقط مع أولئك الذين يهتمون بالإدراك - لكن زيك كان متأكداً من أن الشجرة الأم لن تخاطر بكبريائها أمام تلاميذها.
كما كان متوقعاً ، انفكت القيود بعد قليل ، ثم سقطت تماماً. تسللت على جسده كالأفاعي ، ثم اختفت في الأرض بعد لحظات.
هبط زيك بهدوء ، وانحنى ركبتيه متأوهاً عند ملامسته للأرض. لم تكن الحركة ضرورية ، لكن المظاهر مهمة. لن يُضيّع هذه الفرصة ليُحرّف الرواية أكثر لصالحه.
بحركةٍ مُرهقة ، جمع الدم الذي غطّى جسده. ارتفع في الهواء ، مُشكّلاً كرةً قرمزيةً كبيرةً حامت لبرهةٍ قبل أن يُطلقها. تناثر الدم على الأرض عند قدميه ، تاركاً إياه نظيفاً - وإن كان أشعثاً.
استقام ببطء ، وبدا عليه التعب ، كأسيرٍ تحرر أخيراً. وقعت عيناه على إحدى أصغر الفتيات واقفةً خلف أم الشجرة.
هيا بنا يا مايا. و لقد انتهينا هنا.
عندما رأت مايا شقيقها في هذه الحالة المزرية ، أومأت برأسها على الفور وتقدمت ، متسللةً من بين الفتيات الأخريات. و من الواضح أن أداؤه كان مؤثراً ، ليس فقط على الجان ، بل عليها أيضاً. و لقد نُسي المشهد العنيف الذي حدث قبل لحظات.
عجائب الذاكرة الانتقائية
لقد سمحت له الشجرة الأم بالتصرف بحرية حتى الآن ، ولكن عندما كان هو ومايا على وشك المغادرة ، أوقفهم صوتها.
"انتظر لحظة. "
استدار زيك. حثّه كبرياؤه على مواصلة السير ، لكن كبرياءه لم يعد مسيطراً. فرض المنطق الحذر. فالمبالغة في استخدام الحيل التي أكسبته الغلبة قد تنقلب عليه بسهولة إذا بالغ فيها.
هل تطلبين مني شيئاً يا أم الشجرة المُحترمة ؟ كانت نبرته رسمية ، بل شبه مُحترمة. فلم يكن ينوي أن يُعطيها عذراً آخر لكبح جماحه.
"... هل ستحترم اتفاقيتك مع السيدة جولدليف ؟ "
فخ.
أمرٌ بديهي. إنكاره سيمنحها كل التبريرات اللازمة للتصرف ضده. و من الواضح أنها أدركت الآن فقط مدى إفسادها للصفقة بينه وبين السيده غولدليف.
أومأ زيك برأسه. "بالتأكيد. و أنا رجلٌ ملتزمٌ بكلمتي. "
بدا رده الهادئ مفاجئاً لها. عبست وهي تضغط عليه "...إذن ستذهب إلى الأراضي المنخفضة نيابةً عنا ؟ "
"لن أفعل. "
" … "
كان الارتباك على وجهها مُضحكاً. كيف يدّعي الوفاء بوعده ثم يرفض قضيتهم ؟ لا جدوى من التحايل على الأمر. الحل الأبسط هو عرض الاتفاقية كما هي.
"... ينص اتفاقي على أنني سأقاتل الإمبراطورية نيابةً عنك. و هذا صحيح " قال زيك بهدوء. "في المقابل ، وعد شعبك بتوفير مرشد لأختي. "
لقد شاهد كيف ظهر الفهم على وجه الأم الشجرة القديم.
"مُرضي " كررها ببطء هذه المرة "... وفقاً للمعايير ".
انتهى الأمر عند هذا الحد. الكلمات غير المنطوقة - عالقة في الهواء دون حاجة إلى قولها. و لقد أوضحت ثورته السابقة رأيه في تعاليمها بوضوح مؤلم. لم تكن هناك حاجة لمزيد من الالتواء.
أومأ زيك برأسه باحترام ، ثم استدار ، مرشداً مايا معه. و لقد رأى ما يكفي من هذا المكان ليوم واحد.
لسوء الحظ لم يكن من المفترض أن يحدث هذا.
